江西临江府萧滩镇是往南昌的必经之道，镇上有家开了二十多年的客栈，掌柜姓董，临江本地人。从前客栈生意还算不错，不过打清军占了江西后，这客栈生意却是一年不如一年。太平军来了后，这生意也未有什么起色，一年到头下来，也就能勉强温饱。究其原因，却是因为人少了。自古做生意，做的是人，有人便兴旺，便发达，便热闹，这没人，自然冷淡。
别地董掌柜不知道，萧滩镇的情形他却是最清楚。崇祯十七年时候，镇上有两万多人，现在只剩一千多人。这萧滩镇还是交通要道，临江府屈指可数的大镇子，人口却减少得这么厉害，其他地方不想也知了。
进入冬月的江西，虽比不上北方寒冷，但三十多年了，这天也很冷。董掌柜记得他小时候，难得才能看到下雪，可打崇祯朝那会，年年入冬，江西都会下雪，有时雪还下得很大，四里八方都是白茫茫一片，镇上能十天半月见不到一个过往行人，恍若与世隔绝般的世外桃源般。
这天，这人气，要不是祖祖辈辈居住于此，董掌柜真想举家搬到南边的广东去。再怎么说，往南去去总能暖和些不是。可这人啊，岁数越大，越念乡情，越离不得生长的地方。
今儿没有下雪，不过很冷，狂风呼啸。董掌柜觉得不可能有人来住店了，于是早早上了门板，让仅有的一个伙计去歇了，到自个房里烫上一壶酒，就着老伴炒的鸡蛋喝上那么几口，那感觉真是美滋滋。正喝着，却听门板被敲得“砰砰”响，隐约传来人的喊声。
“谁啊？这么晚了还敲门的!”
董掌柜一百个不情愿的披着棉袄从自己的屋子里探出了头，朝伙计嚷了句：“柱子，去看看，是谁。”
“哎！”
叫柱子的伙计忙应了一句，快步跑到院子里，拔下门栓拉开了门，门刚打开，寒风就“嗖嗖”的吹了进来，冻得柱子情不自禁的把脖子缩了起来。
伴着风声，五六个人进了店。柱子朝外看了眼，还有两个人牵着几匹马在寒风中。
“客官这是要住店还是吃饭？”
柱子一边问着，一边打量着这几个人，发现他们头上都戴着帽子，不过脑后没有辫子，想必是早就绞断了的。
“既住店，也吃饭。”
说话的是一个年轻人，相貌很是英俊，穿得锦皮袄子，看着很是富贵。他的身边站着一个体态很是婀娜的女子，柱子只看一眼，便觉这女子当真是天上的仙女，好看的不得了。
董掌柜这时也穿好衣服过来了，一看店里来了这么多人，一时有些惊讶。待看到那年轻男女时，眼尖的他一眼就知道这二人必定是夫妻，说不得还是官宦人家的小夫妻。
除了这对年轻夫妇，另外还有三个劲装大汉和一个中年男人。那三个劲装大汉身材魁梧，看着颇是凶恶。但董掌柜和柱子都是见怪不怪，这年头在外行走的人，要么是官宦人家，要么就是经商之人。大抵都是身家丰厚的，要是没有保镖，路上指不丁就被人劫了。
那中年人是文士打扮，个子极高，比柱子都要高小半个头，眉目间十分英气，看上去十分惹眼。那中年文士对柱子说了两句，柱子忙出去将外面的两人还有他们的座骑牵到了后院，稍后又领着那两人回来。
那中年文十看了眼那年轻人，待对方点头后便扔给柱子一锭银子，吩咐道：“这银子赏你的，你马上去弄些吃的来，动作要快！”
中年文十扔给柱子的那锭银子足有一两多重，这可是出手够豪绰的了，柱子在这一月累死累活也不过半吊钱，何时见过这么多的银子，就是平日里碰上大方的客人，也不过几个铜板打赏，换这也要千恩万谢了。现在凭空就得了这么多钱，柱子还不欢喜疯了，张大着嘴巴合不拢嘴，不敢相信的望着手中的银子，就差拿牙去咬一咬这银锭是不是真的了。
董掌柜看着也是眼红，不过倒无意回头去扣柱子这银子。他笑着上前敲了下柱子的头，柱子才从惊喜中反应过来，慌似的把那锭银子给揣在了怀里，屁颠屁颠的就去厨房给客人做饭。那些人似是对柱子这种贫寒之人见到银子的反应见多了，对视一眼，嘴角俱是微翘。
那女子似是不愿意在下面多呆，和丈夫说了几句，那年轻人忙示意董掌柜带他们到房间去。董掌柜忙点头，带他们上到二楼去。上楼时，董掌柜注意到中年文士和几个护卫始终不曾超过那对年轻夫妇，自始至终都保持着落后半步的姿态，模样也甚是恭敬，那年轻夫妇对他们的步伐也似是习惯，坦然的走在他们前面并未有什么不适。
小地方，条件有限。董掌柜已是带年轻夫妇到他这客栈最好的房间了，可那女子却似是还不满意，脸上有些许不愿，还是那年轻人好言劝了几句，这才不再言语。那中年文士和几个护卫倒是随意的很，显是习惯在外，不讲究什么的。
柱子那边和董掌柜的婆娘在厨房忙着炒菜。饭做好后，董掌柜便请客人下来吃饭。那年轻的女子不愿意下来，年轻人只得让董掌柜做一份送上楼，他自个则和中年文士等人到大堂中吃饭。董掌柜特意让柱子生了火炉，热饭下肚，众人都是感到暖意。
吃饭时，几个人都不曾说话，董掌柜也识趣，知定是大户人家的，不喜人多嘴，于是在柜台上拨着算盘珠子。正吃着，外面忽又有敲门声，还有人在喊掌柜开门。董掌柜和柱子都是一惊，旋即又是一喜：今儿个什么好日子，竟然还有客来？
“柱子快去开门！”
董掌柜挥手让柱子赶紧去开门，大门打开后，柱子却如见了鬼似的“啊”的一声大叫，吓得往后直退。
董掌柜和正在吃饭的那帮人见了，也是一个个脸色大变，原来竟是一大帮兵丁冲了进来。
为首的军官看到掌柜、伙计和店里的客人都被自己的兵给吓着，忙哈哈一笑，对正在吃饭的客人道：“不用怕，我们是太平军，不扰百姓，你们且吃你们的。”
说完，对外面的手下吩咐了几句，很快，便有一宫装女子在一侍女的搀扶下步入屋中。那宫装女子看到屋内的人，微微一笑，丝毫没有嫌恶，反而和声细语问道：“掌柜何在？”
“小的在，小的在！”
董掌柜知道来了大人物，满脸堆笑，陪着小心。那宫装女人见他这样，知他害怕自己，正要开口说什么，身后的人却突然指着正在吃饭的几个客人失声叫道：“傅弘烈！”(