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　　会议结束后，众人分别解散，自飞艇降落。

　　这场会议的进行过程算得上是比较严肃。不但制止近两年展开激烈抗争的〈协会〉和〈螺旋之蛇〉在会议上起冲突，更让双方接受魔法决斗的形式，视观点而定，担任仲介的〈阿斯特拉尔〉可以说很有面子。

　　然而……

　　一回到〈阿斯特拉尔〉事务所，奥尔德维恩就满脸不悦地抱起双臂。

　　「——看样子，他们双方都察觉了。」

　　他撇撇嘴角，食指烦躁的点着手肘。

　　「果、果然发现了吗？」

　　树一脸没自信的歪着头。

　　看到主人的反应，奥尔德维恩噘起嘴唇。

　　「发现也是应该的。条件不是其中一方必定获胜的零合赛局，无论〈协会〉或〈螺旋之蛇〉都不会上当。他们之所以默不作声，是认为这情况更方便行事罢了。」

　　少年恨恨地咧嘴露出尖锐的犬齿。

　　要是说出来奥尔德维恩大概会很不高兴，但他现在的表情和洁希丽叶十分酷似。该说是有其师必有其弟子吧。

　　听到两人的对话，坐在旁边办公桌的美贯举手发问：

　　「社长哥哥，就是你之前说过的事吗？」

　　「……嗯。」

　　树停顿一下后点点头。

　　为了保险起见，他转头望向门口。虽然〈阿斯特拉尔〉的洋房张设了强力结界，但像〈协会〉及〈螺旋之蛇〉这样的一流组织未必无法突破防御。

　　花了点时间发动妖精眼，确认没有可疑的咒力后，少年社长再度开口：

　　「我不打算让〈协会〉或〈螺旋之蛇〉任何一方获胜。」

　　「…………！」

　　美贯和飘浮在她身旁的黑羽都倒抽一口气。

　　她们的确听说过树的计划。

　　然而——第二次听见时依然令人惊愕。

　　「果然……尽管是理所当然……你是认真的？」

　　黑羽握紧半透明的双手询问少年。

　　「嗯。万一〈协会〉获胜，一定会处决与〈螺旋之蛇〉有关的魔法师。」

　　树轻轻叹息。

　　此乃理所当然的处置。

　　为了维持在魔法世界的权威，〈协会〉不可能放任胆敢正面挑战他们的组织生存下去。等到以魔法决斗定下日后大局之后，〈协会〉大概会将其他作壁上观的结社拖下水，全力歼灭〈螺旋之蛇〉。

　　「不过，这样可不行。」

　　树轻轻握拳说道：

　　「我认为……〈螺旋之蛇〉也是魔法师必要的一部分。」

　　「…………」

　　拉碧丝直盯着少年不放。

　　那双宛如宝石般的眼眸看不出感情，但十二万分的表现出她正真挚聆听少年的想法。

　　「正因为如此，〈螺旋之蛇〉才能在暗中得到许多结社的支持。身为魔法师的他们，相信〈螺旋之蛇〉的可能性。不，是无从克制的想去相信。」

　　一路以来，他们见过许多〈螺旋之蛇〉的支持者。

　　尽管那群支持者一个个都遭到以影崎为首的「制裁魔法师的魔法师」驱逐，支援〈螺旋之蛇〉的声音却依旧没有完全消失。

　　因为——〈螺旋之蛇〉是魔法师们的希望。

　　在这个科学全盛的时代，魔法师已经注定是落败的一方。纵使个人拥有强大的能力，终究不过是螳臂挡车。不为世上压倒性的多数人理解，莫大的努力也只能埋没在尘埃之中。

　　否定这种徒劳无功的结果，将魔法师变成胜利者——〈螺旋之蛇〉的主张，在他们听来正像是女神的祝福。

　　「话虽如此，也不可以让〈螺旋之蛇〉获胜。我不知道他们的目的『创世』会招来什么结果，但他们绝对没考虑过副作用。」

　　这一点也显现在会议上。

　　当穗波问起「创世」要付出的代价，〈螺旋之蛇〉的座——杰克宣称代价是什么都无关紧要。

　　从他们的角度来看，现在的世界只是「一盘输掉的西洋棋」。无论要打翻或是毁掉棋盘，他们都没有任何罪恶感。

　　虽然不知道「创世」将造成世界多大的损害，但树不能坐视不管。

　　「……唉，很明显啊。」

　　奥尔德维恩转了一圈后同意道。

　　「硬要说的话，我比较偏好〈螺旋之蛇〉的看法。要魔法师躲在市井一角虚度光阴，也难怪他们想毁掉一个世界吧？」

　　「……抱、抱歉。」

　　「哼，有个不中用的饲主就是活得那么窝囊，我已经认命了。」

　　看到少年缩缩脖子，奥尔德维恩抿着嘴。

　　不过，他的表情里掺杂着得意的气息，或许纯粹是在逗弄少年寻开心而已。

　　这一年来，奥尔德维恩担任树的左右手大展才干，不过他给人的印象与其说是忠犬，更像是爱恶作剧耍得主人团团转的看门狗。

　　「好了。」

　　奥尔德维恩扬扬下巴，继续问道：

　　「我再问一遍，接下来你打算怎么办？」

　　「…………」

　　沉默半晌之后，少年回答：

　　「至今以来，我见识了不少东西……我觉得从前的〈阿斯特拉尔〉……那个能够让穗波、猫屋敷先生还有大家都待在一起的地方……很幸福。」

　　他的回应并非问题的答案。

　　虽然不足，却是少年竭力苦思而出的话语。因此，大家都专心聆听着。

　　「然而，要得到幸福非常困难。」

　　树一字一句缓缓诉说。

　　仿佛在确认自己要走的路。

　　「大家都很烦恼，都很痛苦。」

　　树和〈阿斯特拉尔〉共度两年多的时光。

　　期间没有人不曾烦恼。

　　也没有人不曾痛苦过。

　　无论是否身为魔法师，每个人都苦恼挣扎、互相冲突——最后好不容易才找到自己的归属。

　　正因为如此，少年心想。

　　「大家都有各自的主张，各自的『力量』，那些主张与『力量』经过冲突后保持均衡的状态……多半就叫和平。」

　　纯粹没有战火的世界不叫和平。

　　和平恐怕是——没经过战争考验就找不到的事物。

　　所以……

　　「我想建造出通往和平的道路。不让〈协会〉或〈螺旋之蛇〉任何一方获胜，达成双方均衡就是我的目的。」

　　树的眼神十分严肃。

　　说不定比开会的时候更加严肃。

　　他很清楚自己选择的道路难如登天，他也明白胸中的心愿若不走上荆棘之路无法实现。

　　因此——

　　「——就因为这样不惜赌上性命，未免也太过火了。」

　　事务所内响起优美的声调。

　　一个穿着漆黑洋装的身影打开玄关大门溜入室内，宛若屋外的夜色化为人形。

　　「安缇莉西亚小姐。」

　　「我回来了，树。」

　　一头金发随着走动摇曳，安缇莉西亚回到事务所。

　　「嗯……〈螺旋之蛇〉和〈协会〉都问完问题了？」

　　「——对，结束了。他们双方都很干脆，大概忙着先跟自己人商量以及预先准备。」

　　跟在金发少女背后进门的克萝艾回答。

　　看来只有她们两人先回来，骑士总长杰拉德与其他正骑士不见踪影，多半正替魔法决斗的裁判工作做准备。

　　外面似乎碰巧下起毛毛雨，克萝艾脱下眉头的斗篷时，空气中划出一道漂亮的小小彩虹。

　　「那么，克萝艾小姐——」

　　「总长要我在〈阿斯特拉尔〉这边待命，指挥权也转交给树社长。」

　　「咦，可以吗？」

　　「这是杰拉德大人的判断。」

　　我本人也如此希望就是了，克萝艾小声补充。

　　听到她呢喃的黑羽和美贯猛然回头，又是皱眉、又是两手握在胸前燃起异样的斗志。不解风情的拉碧丝微微歪着脑袋，奥尔德维恩无趣地叹口气，不过那是另一回事了。

　　接着，安缇莉西亚悠然开口：

　　「有件事我满在意的。」

　　她白皙的指尖抵在小巧的下巴上。

　　「那只翼猫怎么了？」

　　「啊，猫咪老师说有事要办，最近不会回来……不过她说决斗的时候会回公司。」

　　美贯有点没自信的补充道。

　　顺便一提，猫咪老师这名字也是她取的。尽管这绰号几乎只有美贯一个人使用，但想到翼猫时时挺直背脊的姿势与叮嘱他们的口气，倒是不可思议地贴切。

　　海瑟·安布勒。

　　人称「女巫中的女巫」，上一代〈阿斯特拉尔〉的魔法师。

　　这一次在布留部市内张设的魔法圆，正是海瑟的设计。要是少了她渊博的知识，绝不可能设计得出现存魔法系统几乎皆可应用的魔法圆。

　　不过交出魔法圆结构图之后，翼猫就离开了。

　　「这样啊。」

　　安缇莉西亚眯起眼睛。

　　「她的意思说不定是『我都帮忙做了准备工作，剩下的你们自行解决吧』。」

　　「也许是吧，她很严格的。」

　　树微露苦笑。

　　安缇莉西亚倏然探头注视少年的侧脸。

　　其动作之自然，连她身旁的克萝艾都措手不及地眨眨眼。

　　「你不害怕吗？」

　　金发少女发问。

　　「怕啊。」

　　树坦率回答。

　　「我很害怕，怕得好想现在马上逃走。」

　　他抬起右手悄悄包住握拳的左手。

　　少年保持祈祷般的姿势，在办公桌上缩起肩膀。本来就瘦小的他，看起来仿佛会就此消失。

　　「……可是，如果选择逃避，什么也要不回来。」

　　树轻轻一笑。

　　（……树。）

　　安缇莉西亚忽然想到。

　　两年以来，少年的变化之大令人惊讶。原本撞见幽灵都会吓得昏倒的胆小鬼，遇见了许许多多的魔法师——有时与他们交战、有时救助他们，最后终于成长为拿全世界魔法师当对手的玩家之一。

　　然而，少年的本性似乎始终都没变过。

　　跟还是个爱哭鬼的时候相比，什么也没有改变。

　　——『我知道，哥哥本来就只有在无计可施的时候，才会出现判若两人的表现。』

　　——『不过，他一直维持那种状态，代表被逼到不一直保持非常状态就会完蛋的绝境吧？』

　　正如大约一个月前，少年妹妹的推测一样。

　　「……真是不盯着就没办法放心。」

　　「咦？」

　　少年愣愣地回过头。

　　不禁被那张一点也不理解她担忧的脸庞气得牙痒痒的，安缇莉西亚抛出坏心眼的问题。

　　「你就那么珍惜穗波？」

　　「呜哇！」

　　少年霎时吓到跌了一跤。

　　大概是问题太过出乎意料之外，他砰的一声滑下椅子跌坐在地上，瞪大双眼转向少女。

　　「咦，不，那个——你刚刚说——」

　　「没什么。只是有点难过罢了。」

　　安缇莉西亚闹别扭的别开视线。

　　少女本身也不明白，为什么事到如今还要问这个问题。她刻意不去思考自己是基于什么心态脱口而出，毕竟她无意犯下想得太多而无法行动的错误。

　　但是即使别开目光，某个时限仍在逼近。

　　必须斩断一切迷惘——做出决断与战斗的时刻近在眉睫。

　　「已经……开始了。」

　　安缇莉西亚轻声呢喃，越过事务所的窗户仰望微缺的盈月。

　　*

　　〈螺旋之蛇〉一行人离开飞艇后，朝布留部市南边移动。

　　前往一栋去年才刚落成的高级饭店。

　　〈阿斯特拉尔〉提了几个可供他们在布留部市下榻的地点，但考虑到这些地方可能受到〈协会〉影响，他们全数拒绝了，不过，正派一点的旅馆也不可能接待这种奇装异服的客人。

　　然而——

　　〈螺旋之蛇〉的魔法师们却堂堂正正地踏入大厅。

　　不知怎么回事，服务生并未出面阻止。

　　甚至还排成一列献上最敬礼，目送他们搭上直达皇家套房的电梯。杰克向呈标准六十度鞠躬的服务生们举起手，搭乘高速电梯直达房间。

　　「HAHAHAHAHAHAHA！」

　　一进房间，杰克便放声大笑。

　　「哎呀，爽快痛快！钱花得有够值得！日本饭店的建筑品质跟员工素养都太棒了！」

　　「这么说……这间饭店……是你买下来的。」

　　梅奇欧雷依然带着不健康的脸色说道。

　　事实上，即使面对死灵术师及戴着面具的「基础」，迎宾的服务生之间连一声咳嗽也没传出来，其专业素养令人钦佩。

　　「Oh yes！一听说魔法决斗的舞台在布留部市，我隔天就买下饭店！因为经济不景气，整栋饭店附装潢三亿美金马上成交！」

　　杰克竖起大拇指，露出一口白牙。他的牙齿洁白得足以拍牙膏广告，爽朗的形象放在这里却全属徒劳。

　　在他身旁，戴着融合骷髅及鸟造型面具的人——「基础」缓缓环顾周遭后开口：

　　「那么，这些多余的游乐器也是你买的？」

　　「什么多余！我觉得在重要的大战之前放松一下也很重要，为大家着想才特地空运过来的！自己的房间里少了游乐器总教人心神不宁，玩动作游戏是锻链集中力最好的法子！我敢断言现代的顶尖游戏玩家，集中力可是足以跟瑜伽导师相比！」

　　「喔，是吗？」

　　或许是因为对他而言电玩属于未知的领域，「基础」意外顺从的接受了这番说法。

　　占据半个楼层的皇家套房大厅里，摆放着很多游戏机。

　　那里放着十几台一百英寸长的大萤幕，别说连结到萤幕的各式家用游乐器，连大型电子机台都应有尽有。从交换卡片游戏专用的大型机台到拍摄大头贴的机器塞满了空间。

　　若与寻常电子游乐场相比，规模可是轻松超越数倍。

　　最新的游戏自然不用多提，甚至连狂热爱好者看了会垂涎三尺的珍稀主机板通通都有，戴蓝色太阳眼镜的白人满脸得意的摊开双手，哈哈大笑。

　　「HAHAHAHAHAHAHA！大家尽管感谢我吧！」

　　就在此时——

　　噗咻～一台特别巨大的球体机台冒出黑烟。

　　「What？」

　　「啊～这是啥玩意。」

　　一名妙龄女子边咳嗽边爬了出来。

　　「喂，杰克，这东西不管用，才刚刚握住摇杆就断掉了。我火大得揍萤幕一拳泄愤，结果一下子就坏了。向厂商抗议，叫他们制造更坚固的机器吧。」

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊～喔喔喔喔喔喔喔喔喔我的R360（注：Sega公司于1990年11月发表的

　　体感型游戏，特色是可以三百六十度回转)，！！」

　　「无所谓吧，玩具坏了再找就有。」

　　「R 3 c0 0是骨董！是艺术品！不准说它是玩具！不，玩具当然也各有各的可观之处！洁希

　　你也懂吧！」

　　「谁知道啊。另外，敢再叫我洁希我就宰了你。」

　　洁希丽叶撂下狠话后，咧开嘴露出锐利的犬齿。

　　她并不知道这表情与她穿红色大衣的弟子十分酷似。女子充斥百分百认真杀气的目光跟杰克

　　的蓝色太阳眼镜撞在一块。要是换成寻常人，光是面对这道目光就吓得昏过去也不足为奇。

　　「呜喔……」

　　实际上，杰克的脚步一瞬间也晃了晃——

　　「——好了好了，不要吵架！」

　　一个悠哉的声音温和制止着洁希丽叶。

　　半透明的少女坐在宽阔房间中央那张附宽大床幔的床铺上，笑咪咪地开口。

　　她是刚才迎宾服务生们唯一看不见的灵体——白色女祭司，塔布莶，拉萨。

　　「难得大家都到齐了，要精神抖擞的好好相处喔。啊，除了梅奇欧雷以外，我觉得大家都太

　　过活力充沛了。」

　　只有这名少女是属于（螺旋之蛇）的一分子，却不带一丝邪气。

　　她穿着的祭司服同样纯洁无垢。

　　一点也感觉不到凡是魔法师——特别是追求旁门左道的（螺旋之蛇）成员——兢无可避免的

　　里i暗气自i。

　　少女露出太阳般耀眼的笑容，探出身子发问：

　　「呐呐，大家对刚才那场会议有什么看法？特别是关于（阿斯特拉尔）的伊庭树。」

　　「……他的目的……咳咳……很明显……」

　　脸色苍白的梅奇欧雷回答。

　　死灵术师青年以混杂喘咳的嗓音说出自己的见解。

　　「那家伙……伊庭树……不打算让我们……或（协会）……获胜……」

　　「啊哈哈哈哈！果然没错。他的点子还真有趣！直到今天为止，我想过各种魔法决斗的规

　　则，却没想过这念头呢。」

　　塔布莅，拉萨在柔软的床铺上蹦蹦跳跳，开朗的说着。

　　「打倒树就能获胜，代表只要没人击败他，双方都无法胜利。不过，〈协会〉跟〈螺旋之蛇〉都无法开口，说自己收拾不了一个连魔法师也不算的外行人。嗯嗯，也就是说，对手跟我们都中了树的圈套？」

　　「重点在于，我方的胜算大不大。」

　　「基础」插嘴说明。

　　「决斗的条件与方法本身不成问题。既然如此，只不过是多了〈阿斯特拉尔〉一个竞争对手而已。」

　　「嗯，没错。但这个提议可是让我越来越有干劲喔？」

　　洁希丽叶再度勾起鲜红的嘴唇，露出利牙。

　　塔布菈·拉萨连连点头。

　　「干劲很重要！既然我们有胜算，就没理由拒绝。」

　　话说到这里，她回头望向房门口。

　　「对了，萨雅吉在会议上什么话也没说吧？」

　　「恕我失礼，当时我认为以多余的发言造成场面混乱并非良策。」

　　名唤萨雅吉的男子将丝质礼帽靠在胸前，如此回答。

　　他是在上次的伦敦事件里，首度现身的「慈悲」之座。

　　一位配戴单片眼镜，拿着手杖的褐色肌肤男子。

　　他光滑的肌肤看来像是年仅二十来岁，沉着的态度却又像四十几岁的人。或许是同样使用道术的关系，萨雅吉散发出跟影崎相似的气息。

　　「重要的是，能够接近我等期望的大义到什么地步。在那场会议上，的确有迈向大义的进展，我相信主君也非常明白这层意义所在。」

　　萨雅吉以独特的用词遗字说完后一鞠躬。

　　他的动作远比刚才那些服务生更毕恭毕敬——以右手紧贴身体，右脚退后行了一个标准的英式鞠躬礼。

　　「嗯嗯～萨雅吉还真爱咬文嚼字。总之，意思是事情进展顺利，所以你没插嘴？」

　　「幸蒙明察。」

　　男子低头未起的肯定。

　　塔布菈·拉萨沉吟半晌，理解之后又问了一个问题：

　　「如果是你，会从哪里下手？」

　　「首先，先控制一道灵脉以牵制〈阿斯特拉尔〉。无论伊庭树筹画了什么策略，只要用到魔法师就离不开灵脉。」

　　「原来如此～派谁去比较好？」

　　「依我的愚见，从灵脉特性来看是梅奇欧雷。若是再考虑到战斗能力及续战力，搭配杰克或菲因·库尔达同行比较适合。」

　　「嗯嗯，你们觉得呢？」

　　「我……无所谓……」

　　「Yes，当然OK啊？」

　　梅奇欧雷猛咳个不停，他身旁的杰克则大大点头。

　　接着——

　　「……我也都可以。」

　　伫立在房间角落的菲因·库尔达，有点生硬的回应。

　　塔布菈·拉萨不解地歪头。

　　「菲因你怎么了？自从会议结束后，心情一直很不好耶？」

　　「不，没什么。」

　　有着干草色头发的少年别开视线。

　　越过大片玻璃窗可望见的布留部市景色，也包含了〈阿斯特拉尔〉在内，是巧合吗？平常被大厦与房屋挡住而看不见的事务所，或许只有年轻人的妖精眼能够发现。

　　『打倒我的人，就是魔法决斗的胜利者。』

　　也只有妖精眼能够发现，刚才发表惊天动地宣言的少年身影。

　　「嗯？」

　　塔布菈·拉萨微微歪着头，但并未继续追问。

　　嗯～嗯嗯～她举起双手伸懒腰。

　　舒服地放松神情之后，少女开口：

　　「那么，由谁搭档待会再决定……〈协会〉又该怎么对付？」

　　「首先，最值得忌讳的对手是影崎。」

　　萨雅吉提起在〈协会〉内也十分特殊，异貌的——制裁魔法师的魔法师。

　　「赢得了吗？」

　　「不行。」

　　他干脆的摇摇头。

　　「那名魔法师全力施为的时候，威力足以跟天仙匹敌。我再怎么拼命也是天壤之别……不过，天仙留在人间本来就是极度不自然的状况，他发挥全力的机会多半只剩下一次。」

　　「嗯，就是为了消耗他的力量，去年才会请菲因他们帮忙的，」

　　塔布菈·拉萨眯起眼睛。

　　她指的是在京都发生的事件。

　　以猫屋敷先前所属的结社〈八叶〉为契机，争夺伊庭树的红色种子，当时〈协会〉及〈螺旋之蛇〉还为此展开正面冲突。

　　尽管没料到会有大魔法决斗的出现，但那事件正是塔布菈·拉萨和萨雅吉为了与〈协会〉决战而设计的布局。

　　总之——目的是封印最强的魔法师影崎。

　　「不过，他的力量最少还能再施展一次。这该怎么办？」

　　「正如我以前说过的一样。既然对方的战力增强，往后只有临机应变了。」

　　「唉，只能如此了。无论如何都得避免被对手一网打尽——嗯～那个穗波好像是菲因的后辈，所以等一下再问就好。至于叫猫屋敷的阴阳师跟我们交手过好几次了，大家有抓到什么对付他的重点吗？」

　　「我跟『基础』和他打过，可是那家伙狡猾得很，起码也要两人联手对付！」

　　杰克挥动肌肉隆隆的手臂慷慨陈词。

　　「嗯嗯，很好。至于这次新出现的〈协会〉魔法师——如果顺利碰上——就由萨雅吉和『基础』负责调查他们好吗？在第一眼的分析上，你们的眼光是最准确的。」

　　「谨遵嘱托。」

　　「了解。」

　　萨雅吉一鞠躬，「基础」也郑重的点头向意。

　　「……那，这样就差不多了。」

　　穿着祭司服的少女抱起双臂，躺在床铺中央悠哉地仰望天花板。

　　她的表情突然一变。

　　「……嗯。」

　　塔布菈·拉萨轻声叹息。

　　「老实说，我不明白伊庭树在想什么。他说不定在替我们烦恼，说不定想设法拯救被〈协会〉及〈螺旋之蛇〉撕裂的魔法世界——可是，他的想法根本就无关紧要。对我们而言，和用红色种子建造我们的世界，是我们唯一在乎的事。」

　　少女如此宣言。

　　面对她的宣言，所有人都垂下头。

　　〈螺旋之蛇〉奔放的意志，在她面前统一。

　　「决斗日是后天。」

　　她的台词宛如歌唱般流泄。

　　「就要开始喽？开始喽？要开始了唷？做好觉悟喔？无论是大家、〈协会〉、〈阿斯特拉尔〉——或除此之外的人，都该做好觉悟。」

　　少女嫣然一笑，宣布这场秘密战争的开幕。

　　2

　　〈协会〉的魔法师们留在飞艇上。

　　飞艇本来就是〈协会〉分部，他们会留下来也是理所当然的。

　　刚才召开大魔法决斗会议的大厅内，众人分别坐在长桌边的椅子上。

　　「……与其称作魔法决斗，这形式更像猎狐啊。」

　　一个厚重的嗓音撼动着室内空气。

　　达瑞斯·李维。

　　他的表情看来极为不悦。

　　这名男子不怎么隐藏自己的情绪，反倒在不同的场面加入战略考量来表现感情与激情。

　　或许这也是成为王者的资质。

　　思绪高深莫测的人，吸引不了臣下追随。无时无刻板着扑克脸，策画复杂策略的人才适合担任参谋，却不适合当个领导者。

　　「不过，这场猎狐活动有太多狐狸以外的野兽。」

　　「那、那、那、那个、已经掌、掌握到、敌方的战力、情、情报了吗？」

　　尽管说话结结巴巴，纪尧姆·凯鲁碧尼仍举起圆呼呼的手发言。

　　即使性格内向，该发言的时候却毫不犹豫，可以看出他果然是一流的魔法师。既然魔法师之战的特性是互相揭露事先准备的底牌，那么侦查对手能力就是必做的准备。

　　达瑞斯轻轻耸肩。

　　「已知的魔法系统及特征，和先前发给你们的资料一样。至于进一步的见解——」

　　咚咚，他粗壮的食指敲了桌面两下。

　　坐在附近的影崎颔首，补充说明：

　　「其中特别强大的战力，应该是塔布菈·拉萨和萨雅吉。」

　　「是吗？」

　　姑且不论〈螺旋之蛇〉的首领塔布菈·拉萨，穗波之所以产生疑问，是因为萨雅吉只给人是个神秘人物的印象。

　　她知道萨雅吉和影崎一样使用道术。

　　但除此之外的情报完全是未知数。

　　在伦敦接触之际，他轻松实现集团瞬间移动的高超技术确实厉害。然而，魔法战斗的力量绝非仅限于单一魔法的威力。特别是集团VS集团的魔法战斗，联手的默契与术式相性的影响力都比个人能力大得多。

　　这是穗波在〈阿斯特拉尔〉经历过多场战斗后导出的结论。

　　对于萨雅吉这个魔法师，究竟该估量他有多少能耐？

　　「在同样身为道士的我看来，对方越是像他那样摸不清底，必然越难对付。刚才的会议上，他也故意没有发言。只要听到他说一句话，总能判断些什么的。」

　　开口说话的，是纪尧姆·凯鲁碧尼之妻——身穿旗袍的刘芳兰。

　　穗波和猫屋敷前阵子才在巴黎跟她交手过。

　　她是位专封魔法的禁咒师。

　　此刻，芳兰手持中国风的扇子抵着朱唇。

　　那柄扇子似乎也是特殊的咒物。仙人拥有的特殊咒物又称作宝贝，但她手中的扇子是否也算便不得而知了。

　　「总之，我认为他属于擅长实战的类型。假使传闻正确，据说萨雅吉是自壶中天习得异术的地仙。更深入的情报，没有直接对上很难确认。」

　　「原来如此。」

　　达瑞斯耸耸肩。

　　一头金黄发丝跟着摇曳，看来宛若狮王。

　　「不过……他还无法与影崎的本质相较。对吗？」

　　「……但愿如此。」

　　影崎本人回答。

　　即使被当成衡量的指标，男子面无表情的脸孔也不见一丝动摇。

　　达瑞斯只是哼了一声。

　　「不必用上你也无妨。但是，对方恐怕会诱使我们浪费力量。他们会保留自己的王牌，企图骗我们把王牌用在诱饵上。不光是塔布菈·拉萨和萨雅吉，〈螺旋之蛇〉的人全都很擅于耍诈。」

　　他停顿一下又继续：

　　「所以，我会在我喜欢的时候，照我的意思消耗掉你。你有不满吗？」

　　「请随意。」

　　影崎始终面无表情的行了一礼。

　　仿佛连自己的性命都毫不在乎般回答。

　　听到他的回应，穗波和猫屋敷的表情微微一僵。听到在〈阿斯特拉尔〉时代多次阻碍他们的男子——也是曾隶属上一代〈阿斯特拉尔〉的魔法师——可视为自暴自弃的发言，两人一瞬间怀疑起自己的耳朵。

　　然而在达瑞斯眼中，那似乎是理所当然的反应。

　　「——话说回来，从魔法决斗的条件来看，单是击溃〈螺旋之蛇〉还不够。胜利条件本身也必须做个检讨。」

　　就像想动摇两人一般，达瑞斯再往下说：

　　「……讨论该如何打倒伊庭树。」

　　「…………！」

　　穗波不禁停止呼吸。

　　影崎的话题只不过是牵制，这才是重头戏吗？

　　少女被迫面对必须打倒青梅竹马少年的现实，她的意识不禁暂时停滞。

　　「你们两个应该很了解他。」

　　即使达瑞斯将话锋转向自己，少女也无法立刻回答。

　　她一再试图开口却失败，只能发出沙哑的声音。

　　「那……是……」

　　「……我看，还是由我来说明吧。」

　　猫屋敷代替穗波插话。

　　「没关系吧？」

　　「……也好。」

　　达瑞斯同意了。

　　确认其他人没有异议之后，猫屋敷继续开口：

　　「首先，伊庭树的妖精眼原本是一种精于防守的能力。」

　　「喔？」

　　「……喵～」

　　达瑞斯挑起一边眉毛，银发青年抚摸着正好跳到膝上的黑猫的头。

　　青年的眼眸一如往常的眯起，隐藏他的真心。

　　然而，他的说明却无可挑剔之处，逐一揭露伊庭树的「力量」。

　　「因为妖精眼能够感应到探测魔法，也能预先判读低级攻击魔法进行闪避。此外，就算施展强大的咒术，他也可以分析出对手使用哪种咒力，所以要在短期间内咒杀他很困难。」

　　「听你说来，这能力相当棘手啊。」

　　达瑞斯摸摸下颚的胡须说出感想。

　　「那，弱点是什么？」

　　「我简单想到的有三点。」

　　青年竖起三根纤长的手指。

　　「首先，无法闪避广范围的术式。」

　　他立刻扳下无名指。

　　「即使伊庭树事先判读到，也不可能躲开半径达数十公尺之广的魔法。从前——红色种子还在他眼睛里的时候，还有可能连咒力一并打散，但现在的伊庭树并没有那么强的魔力。」

　　「原来如此，确实有道理。」

　　达瑞斯颔首。

　　接着，猫屋敷扳下中指。

　　「其次，超越人类运动能力的攻击速度。简单打个比方，面对一、两发子弹可以靠事先判读闪躲，却不可能躲避全自动机关枪的扫射。」

　　这是洁希丽叶采取过的手段。

　　吸血鬼的攻击完全超越人类运动能力，凭藉伊庭树的妖精眼也不可能完全挡下。要像洁希丽叶一样单独发动超越人类极限的攻击虽然困难，但事先布下一定的机关或找大批人手一拥而上，问题也就解决了。

　　于是，猫屋敷最后扳下食指。

　　「最后，反过来利用他看得太深这一点来攻击。」

　　「……嗯？」

　　达瑞斯很感兴趣地皱起眉头。

　　猫屋敷没有吊人胃口，马上解释话中的含意。

　　「伊庭树之所以异常的畏惧灵异现象，其实是防卫本能所致。简单的说，他明白万一直视令人恐惧的咒力太久，自己会受到精神创伤。」

　　「…………！」

　　穗波一瞬间看着青年瞪大双眼。

　　然而，猫屋敷却故作不知的往下讲：

　　「像我先前提到的，就算使用强力的术式，要咒杀他也很困难。但若是以造成精神创伤为目标的咒术，很可能会收到比平常更大的效果。当然，〈阿斯特拉尔〉方面也会安排一定的防御手段，不过以恶梦为主体的精神攻击手段，〈协会〉收藏的种类非常齐全吧？」

　　说明到此结束。

　　达瑞斯抚摸下巴的胡须半晌，发出感想：

　　「好毒辣的手段啊。」

　　「副代表不喜欢吗？」

　　「不，我很中意。」

　　达瑞斯晃动肩膀低笑出声。

　　壮汉看来非常愉快的忍着笑意，蓝色西装微微颤抖的模样，有如高山在震动。

　　接着，他向长桌一角呼唤：

　　「纪尧姆，凯鲁碧尼。」

　　「是、是、是、是的。」

　　矮胖的男子连连点头。

　　「我记得你见过伊庭树吧。」

　　「是、是、是的，我、我们、的、的确、见、见过面。」

　　「那么，你就是对付他的王牌了。」

　　「啊、啊、啊，是、是是、是的。」

　　达瑞斯缓缓颔首，纪尧姆紧张到活像变成了一尊石像。

　　就在此时。

　　「谈完了吗？」

　　不知不觉间，新的灵体飘浮在飞艇大厅内。

　　在场所有人都没察觉他的出现，手法高明至极。

　　他是夜晚，穗波心想。

　　手持黑色礼杖，头戴荆棘冠冕。

　　来者是个连每片指甲都呈现乌黑，有着漆黑肌肤的少年。

　　「尼格瑞多大人……」

　　达瑞斯猛然起身，硕大的拳头贴在胸前一鞠躬。

　　刘芳兰与纪尧姆·凯鲁碧尼也立刻效仿。

　　尼格瑞多。

　　穗波和猫屋敷仅仅见过一面——自称为〈协会〉代表的少年。

　　「我们正召开讨论魔法决斗的会议。可以的话，也请尼格瑞多大人惠赐高见。」

　　「不，不妥。营运组织乃人类的职责。吾无意出口干涉。吾要说的话唯有一句，今日只是来提醒诸位。」

　　少年说，那是人类的职责。

　　宛如自身不在人类的范畴内。

　　肤色漆黑的少年缓缓眯起一只眼睛，以古意盎然的口吻说道：

　　「只有一点……塔布菈·拉萨的对手是吾。你们记住了吗？」

　　3

　　——〈协会〉。

　　——〈螺旋之蛇〉。

　　——〈阿斯特拉尔〉。

　　心思各异的三方阵营，怀抱着各自的计划迎接夜晚。

　　即使在每一方阵营内，个人的意念及感情也复杂地互相交缠。其中有憎恨、有渴望、有友情、有斗志、有嫉妒、有恐惧、有好奇心、忠诚心及其他各式各样的感情——这一切，构成如蜘蛛网般精致的魔法圆。

　　或者，又像是佛教的曼荼罗。

　　那一层又一层，重重叠叠的感情漩涡与因缘的图样。

　　若一言以蔽之，可称为命运。

　　既然如此，这场决斗可是决定命运——决定曼荼罗与魔法圆意义的——最后一笔？

　　谁的期望会实现？

　　谁的心愿会破灭？

　　谁将不再饥饿？

　　谁将失去梦想？

　　——包含所有的一切。

　　大魔法决斗上演的时刻，终于来临。