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　　树一行人离开小巷快步前进，一路上边走边谈。

　　也许是因为他们专走本地人才知道的捷径，也许是〈协会〉或〈银之骑士团〉张设的结社发挥效用，途中依然没碰见其他路人。否则的话，不论克萝艾或穿着巫女服的镐都很引人注目。

　　「你说有人……压制了灵脉？」

　　听到树的说明，克萝艾脸色一沉。

　　〈银之骑士团〉是经历过许多场战争的结社，在战术、战略两方面活用灵脉，也属于这间魔法结社历史的一部分。因此她比任何人都更深刻的理解到，灵脉遭敌方镇压代表什么意义。

　　「他们多半会发现我，接下来不能一直待在同一个地点不动了。」

　　树轻轻按住右眼。

　　伊庭树有个无法隐藏的特征，也就是妖精眼。

　　平常用来看穿对手咒力的魔眼，本身自然也散发着微量的特殊咒力。

　　因此，对手可藉由追溯这片土地的灵脉，找出妖精眼的咒力。

　　「有点麻烦啊。这样别说发挥地利之便，土地反倒成为拖累了。」

　　镐说话的侧脸也微微发白。

　　她作为魔法师的知识颇为丰富，对于专业领域神道以外的问题也能大略作出判断。

　　不过，她从没听说过有什么魔法，能够如此轻易地掌控一座都市的灵脉。

　　〈螺旋之蛇〉。

　　镐切实感受到〈阿斯特拉尔〉——不，树长久以来战斗的对手是多么超乎常规。

　　「不赶快跟大家会合——」

　　少年喃喃低语，抬起视线。

　　由于移动速度比预期的更快，第一个会合地点已近在眼前。

　　龙莲寺。

　　少年发觉一个陌生人正走下寺院生满青苔的正门石阶。

　　在盛夏强烈的阳光照射下，那人将凉爽的麻帽压得很低，穿着一套与他瘦削体型很相称的时尚西装。男子一步步走下石阶的身影不知为何宛如一幕电影场景，看得树目不转睛。

　　不。

　　不对。

　　少年之所以直盯着他不放——是因为看见了完全不同的东西。

　　「……咦？」

　　树屏住呼吸，身躯犹如被雷电打中般颤抖起来。

　　「——等一下。」

　　少年叫住正想直接大步离开的男子，口气严厉得不像平时的他。

　　穿西装的男子没有回头，仅仅停下脚步。树接着询问：

　　「你……身上带了什么东西？」

　　「哎呀，被发现了？」

　　男子不带恶意的举起双手挥了挥，转过身来。

　　他缓缓摘下帽子靠在胸前，神情一脸复杂。

　　相对的——

　　树整个人彻底僵住。

　　「树社长？」

　　「喂，树？」

　　克萝艾和镐分别出声呼唤，他却无法马上回应。这代表和眼前人物的相遇太过超乎预料，连少年都难以忽视。

　　这场相会产生了——决定性的、致命性的意义。

　　「怎么……可能……」

　　树的声音嘶哑。

　　思绪停止不动。

　　不可能认错的，少年记得清清楚楚。尽管树几乎都是由叔叔夫妇扶养长大，也不可能忘掉面前的人。

　　安缇莉西亚明明转告过他——勇花留下的讯息，告诉他这个人现身了——然而实际相会的时候，树却只能茫然自失的瞪大双眼。

　　「难道……你是……」

　　「比想像中更早啊，我原本还不打算跟你碰面的。真是的，意料之外的情况一再发生，看来我的直觉在睡觉期间变迟钝喽。」

　　男子搔搔脑袋，弄乱一头卷发。

　　树依稀记得他那副细框眼镜和镜片下亲切的眼眸。

　　在他还不懂事的时候，好像曾注视过那双眼眸，触摸过那头发丝。当时勇花很讨厌他，树记得自己总是孤零零的，一个人抱着膝盖缩成一团。

　　那时候，他还无可救药的畏惧妖精眼。

　　那时候，他好想逃离妖精眼目睹的神秘与怪异现象。

　　——『啊，你很害怕吗？又掉眼泪了？』

　　那是谁的声音？

　　——『觉得很恐怖的话，害怕也没关系。不过，对方说不定也跟你一样害怕喔？』

　　——『对方也……一样？』

　　——『对啊，不管是幽灵或怪物，说不定也很怕你喔。它们也许跟你一样，躲在房间角落抱着头抖个不停。这么想像之后，有没有舒服一点？』

　　是谁对他说过这番话？

　　是哪张脸孔在拍拍树的头之后面露苦笑？

　　「怎么了？都不讲话吗？」

　　「…………」

　　男子轻快的口气与记忆里的印象重叠。

　　明明没有任何引人流泪的要素，他的声音却深深打动树的心。话声执拗的在树胃袋底部流窜，将少年的大脑溶化成一团空白。

　　「爸爸……？」

　　伊庭树张口逸出沙哑的呼唤，苍白的咽喉随之颤动。

　　*

　　听到这声呼唤，克萝艾与镐的反应反倒比较激烈。

　　镐挡在少年面前护住他，克萝艾前进几步，握住藏在斗篷下的剑柄。

　　「嗯？什么什么？为何气氛突然变得很险恶？」

　　男子愣愣的歪着脑袋，镐勾起嘴角回答：

　　「树的老爸应该死了。」

　　「过世的父亲在这种状况下突然出现，我的为人可没好到会去相信那是真货。」

　　「啊啊，原来如此。担心我是冒牌货吗？这个假设我倒没想过。」

　　伊庭司——看来像伊庭司的男子拍了拍后颈，理解的点点头。

　　双方的行动陷入胶着状态。

　　面对重大人物的登场，谁也无法轻举妄动。

　　到底发生了什么事？

　　接下来该如何是好？

　　率先开口的人，果然是树。

　　「为什么……」

　　少年开口询问：

　　「……为什么爸爸身上带着红色种子？」

　　「喔～」

　　司觉得很有趣似的眯起眼睛。

　　「不问我为什么还活着，不问我先前都在干什么，更不讨论我是真是假——而是问我为何拿着这东西的理由？你当起社长比我想像中称职得多，在一句话可以问完的问题里，这堪称完美的选择。简单的说，你要问我准备以什么立场介入大魔法决斗吧？」

　　司耸耸肩继续：

　　「年纪轻轻就锻链出这份冷静——不，锻链出即使不冷静也足以采取相同行动的技术，可见你经历过多少严酷的考验？唯独这类能力，并非光靠努力或才能就学得会。只有当事人置身的环境，以及试图透过环境成长的真挚态度两者兼具，才是习得的唯一方法。即便是我，十来岁的时候也办不到啊。」

　　「……你没有回答我的问题。」

　　树竭尽全力说道。

　　少年也想不出该怎么做才好。他至今一直努力不让涨满的水从杯中溢出，如今却仿佛终于超过极限。

　　可是现在若没坚持住，一切都会崩溃。

　　至今为止一直支持他的人们所付出的努力，将全数化为徒劳。

　　因此树握起拳头，让指甲刺进掌心，熬过内心的冲击。

　　「……嗯。」

　　伊庭司微微皱眉沉思半晌，右手一翻。

　　他的指间依然捏着如水晶般散发微光的种子。

　　红色种子。

　　「在我睡觉的时候，事态变得相当复杂啊。真让人头痛。哎呀，尽管在某种程度上预料到了，但我还以为等我醒来时〈阿斯特拉尔〉早已倒闭了。在你继承之前，公司好像一直由猫屋敷代为管理？没想到他对公司的感情这么深，也很令人意外。」

　　男子注视着红色种子，挑起一边眉头。

　　「不过，猫屋敷也已经离去，〈阿斯特拉尔〉没剩下半点我的时代的影子——我说啊，树。」

　　司呼唤道。

　　「什么事？」

　　「关于问题的答案，你不是问我为什么带着红色种子吗？身为跟儿子久别重逢的父亲，要我直接说出答案也挺不甘心的，就给你第一个提示吧！」

　　司厚颜无耻的说完后，竖起食指。

　　「——你觉得魔法师有办法得到正常的幸福吗？」

　　「——！」

　　少年哑口无言。

　　男子问的正是树的目标，也是他在这场决斗骚动中最在意的一件事。

　　可以说是少年的——现今〈阿斯特拉尔〉的核心所在。

　　糟糕。

　　树感觉身躯从膝盖开始无力。直觉告诉他，不只这三个月，而是将近一年来都绷得紧紧的神经正哗啦哗啦的崩溃。

　　仅仅听到父亲确认他的信念，树就忍不住颤抖起来。

　　为什么？

　　为何他如此畏惧？

　　「……有办法。」

　　即使濒临崩溃，树依然抬起头。

　　「我怎么可能会觉得不行！我遇见的每一个魔法师都有资格得到幸福！身为魔法师的骄傲，身为魔法师的美好，绝不会践踏平凡的幸福！」

　　即使濒临崩溃，树依然大喊。

　　他直接倾吐胸中的感情，宣泄在他心头燃烧的炽热火焰。

　　「……可是，你无法把幸福强加在不渴望幸福的人头上？」

　　司的话语令少年的心脏都为之冻结。

　　「我说错了吗？事到如今你还在犹豫的理由，追根究柢我猜就是这么回事。根本没期望得到人类应有幸福的魔法师，数量可不少。」

　　司的指尖把玩着红色种子，再度说道。

　　恍若由宝石与植物融合而成的至高咒物在他指尖转动。这颗扭曲数名魔法师命运的咒物，说不定还是第一次遭到如此满不在乎的对待。

　　「我调查过在我沉睡近十年的期间，魔法世界发生了哪些事，特别是你继承公司后的这两年。你第二年才以魔法世界玩家的身分积极发展，但特征在第一年便显现出来了。」

　　司缓缓诉说。

　　不光是树，连镐和克萝艾都不禁听得入神。

　　双方的气氛明明不友善，她们却无法向男子动手。此时此刻，场面的主导权完全掌握在伊庭司手中。

　　宛如这才是「不使用魔法的魔法师」的魔法。

　　「你无法把别人逼到走投无路——无法违反别人的意愿强迫他。」

　　伊庭司以悠哉的口吻断定。

　　「所以，明明握有决定胜负的关键却不用。既然刻意将红色种子藏进灵脉，你应该已经发现这玩意的可能性及使用方式。明明发现了却无法选择那么强硬的手段，还搞出大魔法决斗这场闹剧——总而言之，这是你为了让不期望幸福的人也能接受，进而想出的妥协方案。」

　　司逐渐缩小论点范围，宛如用丝棉缓缓勒紧树的脖子。

　　明明才第一次碰面，他却逐渐剖开至今无人看穿——树至今一直隐瞒所有人的心事。

　　「…………！」

　　「你没有错喔。」

　　司继续往下讲。

　　「能够最大限度的顾及每个人的人格与尊严，反倒称得上美德，唯有认同不幸与幸福都具备同等价值的人才办得到。嗯，想到你是我的儿子总觉得很自豪。哎呀，但里面好像完全没有我的功劳？谁教我没花时间养育孩子。」

　　「那么……爸爸……想干什么……」

　　树勉强呻吟。

　　少年甚至已无法思考，男子是否真是他的父亲。

　　他只觉得……此人很可怕。

　　没错。

　　得到理解的事实——令树害怕。

　　树一次又一次跨越钢索才走到今天。别说自己的性命，他甚至赌上他人的性命，在岌岌可危的天平上不断堆放筹码。少年不惜做到如此地步、隐藏自身的目的，在短时间内爬上足以和〈协会〉与〈螺旋之蛇〉交涉的地位。

　　然而，伊庭树比任何人都畏惧这位轻易看穿他想法的——「不使用魔法的魔法师」。

　　「嗯～」

　　司发出孩子气的声音，将食指抵在下巴上。

　　「因此，我的愿望嘛……就是你办不到的那件事喽？」

　　「咦……？」

　　面对他的回答，树呻吟出声。

　　「…………社长！」

　　少年正想反问话中含意时，听见一声小小的呼喊。

　　穿着红色大衣的少年从石阶上方——龙莲寺正门那边呼唤他。

　　正是奥尔德维恩。

　　少年微微皱眉后，立即瞪大双眼。

　　（结界——？）

　　树终于察觉笼罩龙莲寺的异象。

　　妖精眼之所以未能感应到的理由，是因为龙莲寺本来就张设了结界。

　　然而，结界本身的性质此刻大幅改变。原本悠然接纳黑羽这类外部灵体的寺院结界——如今化为封闭寺院不许人逃脱的牢笼。

　　奥尔德维恩和拉碧丝都不是普通人。

　　尽管不像黑羽是灵体，但他们身上也带着特殊的咒力，因而容易被这种结界隔离。

　　连他声嘶力竭的呐喊，都遥远得必须仔细聆听才听得见。

　　「别让——那家伙跑了——！」

　　「那家伙——？」

　　树正要回头时，另一个人影从龙莲寺的暗处跃出。

　　他毫不在乎将近十公尺的高度，一口气跳下石阶，重重落地之后挡在司的面前保护他。

　　对树而言，来者也是位非常重要的人物。

　　「喔喔，辛苦了。」

　　司笑咪咪的开口，现身的僧侣却毫不隐藏满脸不悦的回答：

　　「社长，别惹麻烦快点离开。他们的实力都有所进境，虽然顺利把人关进结界里，却维持不了太久。」

　　不必特意辨识也能认出他很有特色的口吻。

　　没错，僧侣就是只莲。

　　树不可能认错那身破破烂烂的袈裟，显眼的金属护手甲与意志坚强的粗眉——正是从上任社长时代开始，隶属于〈阿斯特拉尔〉的密宗课契约社员。

　　他口中所说的「社长」并非指树的证据，就是眼前那一脸不正经的男子，正用力点着头。

　　「哎呀，不好意思。拜托你啦，只莲。」

　　司开玩笑的眨眨眼，转身离去。

　　「——那么，多保重啊，儿子。我可是相当认真的祈祷你平安唷？」

　　「等等！」

　　树想追上去，却被黑亮的金属护手甲拦住。

　　「只莲先生！」

　　「…………」

　　僧侣一脸复杂之色，叹了一口气。

　　「少主，很高兴你平安无事。」

　　只莲沉郁说道。

　　「只莲先生！让我过去！无论爸爸想干什么，现在都不能让他带走种子——！」

　　「那便摆开架式。」

　　「只莲、先生——」

　　「摆开架式！」

　　树的手随着怒吼声动了。

　　从前重复过无数次的训练，令他的身体如条件反射般采取行动。

　　只莲的拳头猛然撞上少年摆出不完全防御姿势的手肘。

　　强烈的冲击震得树表情扭曲，连退数步。

　　「只莲先生，为什、么……！」

　　「再来！」

　　只莲在呐喊中又挥出一拳，目光随即转向旁边。

　　「混帐！你对树做什么！」

　　镐从树的右手边挥剑袭来。

　　「没错，别开玩笑了！」

　　克萝艾也配合攻击时机，从左侧拔剑斩下。

　　一边是祭祀剑神·经津主神的巫女剑光一闪，一边是〈银之骑士团〉直接传授的正宗骑士剑技。镐与克萝艾双方都毫不迟疑，分别以最难防御的对角线攻势，从右上及左下急袭只莲。

　　即使分属于东、西方文化，她们的呼吸节拍却完全一致，这或许是自幼习剑之人方可达成的神技吧。

　　那么，接下来的结果是出于锻链的差距？抑或是血战经验的多寡？

　　只莲将右手护手甲滑向镐的刀侧，身躯宛如陀螺般打转。他以左手护手甲格开克萝艾的剑锋，利用惯性窜入树怀中，拿少年的身体当成盾牌，削弱两名女剑神的攻势。

　　刹那间，只莲结成手印。

　　「尽皆皈依奉于诸佛之下——特皈依奉于风天之下！」

　　风神的暴风肆虐。

　　狂风不像割碎一切的利刃，而是化为爆炸般的冲击打飞巫女及女骑士。她们两人发出微弱的呻吟倒地不起，证明只莲绝未手下留情。

　　「镐小姐！克萝艾小姐！」

　　「……打伤女性并非贫僧的本意。」

　　「！」

　　只莲喃喃低语时，树咬紧牙关向他挥出一记反手拳。

　　只莲再次接下这拳。

　　双方的拳头在呼吸相及的极近距离内交错，十分酷似他们两年来在前方龙莲寺里无数次修行的画面，本质却截然不同。

　　只莲的手肘挡下少年的钻拳，移动身形避开劈拳。

　　「只莲先生！」

　　「怎么了！你两年来的修行成果才这点程度么？」

　　少年的动作随着那声斥喝加速。

　　树的拳脚绝对称不上才华洋溢。少年两年来毫不间断锻链出的拳法，相较于刚才的镐和克萝艾仍差了一截。无论多么充满热情，树都不可能在短短两年内追上她们十几年累积的修行成果。

　　不过他的右眼——妖精眼淡淡生辉，以预先判读只莲的动作弥补他的不成熟。

　　「回答我，只莲先生！为什么你要跟我——」

　　「——没有必要回答吧。贫僧与谁同伙一目了然。」

　　「是爸爸吗？」

　　树大喊。

　　挨了少年崩拳的只莲，神情一动。

　　拳上重压带来的麻痹感直透骨髓，教导少年这招拳法的也是只莲本人。当时负责指导树的僧侣先点破他缺乏才能之后，将教学范围缩减至三招。

　　这一拳的重量，清清楚楚传达出树从那之后累积了多少努力。

　　「只莲先生也相信爸爸选择的方法最好吗？虽然我不知道他有什么企图，但你认为那种方式绝不会错吗？」

　　「少主，你似乎有些误解。」

　　只莲微微眯起眼睛。

　　「这也是……贫僧们的责任。」

　　「责任？」

　　「是我们许久以前应做却未做的事——！」

　　只莲的袈裟飞舞。

　　一个巨大的拳头突然飞进少年和密宗僧之间。

　　他一瞬间还以为是魔神或精灵——但确实是人类的拳头。

　　「喝啊啊！」

　　只莲借旋转力道使出上段右回旋踢，一脚踹中搅局者的脖子。

　　然而，对方仅仅颤抖了一下。

　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　不只如此，对方还发出咆哮将另一手强行插进两人之间，在下个刹那弹飞他们。

　　来者的形貌如鬼一般。

　　他的身高将近两公尺，不抬头仰望则目光无法相对。即使穿着宽松的神职服装，也遮不住他遍布全身的肌肉，那异样粗壮的胳臂跟瘦小女性的腰围一样粗，挡下只莲踢击的脖颈更是宛如岩石堆就。

　　树很熟悉这位体型像鬼一般威武的巨汉。

　　「辰巳……先生。」

　　「……不好意思，在你们忙的时候插手。」

　　也许是口腔内破了皮，他吐出一口血说道。

　　紫藤辰巳。

　　和橘弓鹤一样，在奈良葛城家事件中受过树帮助的守护者。

　　「弓鹤说对手逃掉了，我正在过去会合的路上，发现这边爆出强大的咒力就连忙过来了。」

　　巨汉歪歪同样宽阔的嘴唇，注视着只莲。

　　「我知道你是谁……你是树的师父，只莲对吧？从前，树曾经高兴地聊到你。」

　　「是这样么。」

　　只莲面不改色的回应，辰巳继续问道：

　　「为何树的师父会在这种节骨眼上跟他交手？刚才那可不是修行的气氛……而且她们两个都倒下了，这是怎么回事？」

　　辰巳指向倒地的镐与克萝艾，猛然握拳。

　　少年——不，如今该改称青年的巨汉，如大树般踏步向前护住两名女性。

　　他散发的压力与只莲相比毫不逊色。

　　在肉搏战上，体格也是才能的一部分。单凭辰巳近两公尺的身高，与悠然掌控庞大体格的肌肉力量，已形成压倒性的优势。葛城家相传的神道与古武术，更是早就融入他的血肉当中。

　　这名巨汉，正是有可能凌驾于只莲锻链成就之上的一柱鬼神。

　　「视情况而定……我可能会动怒喔。」

　　2

　　伊庭司快步离开龙莲寺，走进僻静的小巷后轻轻叹口气。

　　「哎呀，好险好险。」

　　他手持帽子搔搔头．

　　「明知道没集中精神回避就会撞上树，我还是忍不住想去见他。天下父母心真是没办法控制啊。亲身体验过后，我这才总算明白很多事。」

　　司微露苦笑喃喃自语。

　　他靠在附近的墙边，侧脸显得心满意足。

　　短短几秒钟的叹息里，仿佛包含多年累积的感情。

　　接着，男子缓缓转向巷子深处低语。

　　「果然是你。能够追踪那孩子又不被妖精眼察觉的人，顶多也只有你而已。」

　　从暗巷内渗出的人影该如何形容才好？存在感比起影子更加稀薄，明明看得见却仿佛没看到人的不可思议男子，正静静伫立在那边。

　　「制裁魔法师的魔法师」之中的头号人物。

　　「……柏原，不对，你现在恢复影崎的身分了。」

　　「…………」

　　存在感异常稀薄的异貌男子并未立刻回答。

　　相对的，另一个与他形成极端对比的人物自后方现身。

　　他穿着令人联想到海洋的蓝色西装，一头宛如雄狮鬃毛的金发全部往后梳。一看到对方，司像个害怕的小孩般摩擦双手。

　　「哎呀，果然连你都来啦。」

　　「……哼。」

　　对方重重哼了一声。

　　「你果真出现了……伊庭司。」

　　达瑞斯·李维低声说。

　　「果真出现？我的基本设定不是失踪了吗？」

　　「你以为能隐瞒到什么程度？」

　　壮汉严肃质问。

　　他缓缓吐出话语，注视司的蓝眸有若冰冻的湖泊般寒冷。

　　「别太小看〈协会〉。虽然〈协会〉像一般规模扩张得太大的组织般难以顾及细节，但真要收集情报，大多数的事都是可以实现的。我已经听说你玩弄过的各种小伎俩……别以为出奇招会一直管用。」

　　「原来如此，好可怕喔。」

　　司开玩笑的摩娑上臂。

　　不，他或许是认真的。达瑞斯身上散发的敌意之强烈，足以混淆对手的温度感觉。

　　足以令人觉得盛夏变得像冬季般寒冷。

　　「影崎变成这样，原因也出在你身上吗？」

　　司微微眯起一边眼睛，来回看看达瑞斯及其随从。

　　自主人登场之后，影崎没有说过一句话。他与司明明是相隔近十年之后再会，男子脸上却看不出任何感情。那具极度缺乏气息的身体，说不定连心脏也没在跳动。

　　——从前并非如此。

　　在影崎这名男子用另一个名字加入〈阿斯特拉尔〉的时候。

　　「碰到这种情况，我应该贬低你还是该向你道谢？真让人困惑。」

　　「随你高兴。无论俗人怎么想都跟我毫无关系。」

　　「原来如此，不愧是王者。」

　　听到达瑞斯的回应，司面露苦笑。

　　「当国王的非得像这样才行。拥有压倒性的傲慢，一点也不采纳别人的意见——宛如对谁都一视同仁的神一样。不过这也是理所当然的，毕竟西方魔法师是以一神教的概念构筑而成。简单的说，树想对抗的便是这种系统。」

　　「……你想说什么？」

　　达瑞斯微微皱眉问道。

　　司点点头。

　　「弱肉强食的尽头乃是绝对集权，正如由你这样厉害的国王来统治世界。那就是魔法师选择的系统。只有不是魔法师的人才能迈向除此以外的系统，因为在论及盲点或改变构思的问题之前，破坏那套系统就等于破坏魔法师的世界。大家好像都没发现，因此思考敏感问题时都很注意的踩刹车呢。毕竟谁也不愿意亲手粉碎自己的信念。」

　　「…………」

　　面对男子这番雄辩，达瑞斯作何想法？

　　达瑞斯往前站出一步。

　　「你想说的话只有这些吗？」

　　他高级的皮鞋踩烂掉落在肮脏巷子内的铝罐，凹扁的铝制容器宛如被压扁的人体般，迸出残余液体。

　　「既然你带着红色种子，我只需要回收它，大魔法决斗这场无聊的节目也就落幕了。」

　　「喔～」

　　司轻轻歪着脑袋。

　　「让决斗落幕没关系吗？」

　　「……什么？」

　　「不不，这场大魔法决斗万一砸锅，在各种意义上岂不是都很可惜？就算你现在夺走红色种子，不仅〈螺旋之蛇〉所有成员通通还在，也无法利用〈阿斯特拉尔〉特地制造的魔法圆吧。如此一来，〈协会〉和〈螺旋之蛇〉只会展开剧烈冲突，一切回到老样子罢了～？」

　　司笑嘻嘻的说明。

　　语气依然带着开玩笑的意味。

　　不过，达瑞斯却一瞬间停止呼吸。

　　男子说的是事实。

　　〈协会〉和〈螺旋之蛇〉之所以接受大魔法决斗的提案，就是因为双方领悟到继续争斗下去会没完没了——进而导致整个魔法世界疲弊不堪，陷入无法挽回的泥淖。

　　于是少年伊庭树抓住两大势力的空门，趁隙而入。

　　然而，正如男子所言，万一大魔法决斗失败，战况等于重返僵局。

　　「……嗯，我也算是〈阿斯特拉尔〉的一分子，至少严格说来没被撤销社籍。简单的说，在我保管红色种子的期间，并未破坏大魔法决斗的前提。」

　　「所以，你想叫我放你一马？」

　　「不不，那才真的没意义可言。又不是小孩子乱扯歪理，你们也没有半点放过我的意思吧。」

　　司挥挥手回答。

　　接着，他的下一步远远出人意料之外。

　　司轻轻点了点头，缓缓举起双手。

　　「你……」

　　「——所以，我当你们的俘虏不就好了？」

　　他举起双手摆出投降姿势，表情一如平常的说着。

　　连达瑞斯看了也不禁双眼圆睁。

　　「……你是认真的？」

　　「嗯？很认真啊。我又不会魔法，就算骗得过〈阿斯特拉尔〉的新人，也很难用同样手法应付你们啊。」

　　司发挥口才悠然解释。

　　话虽如此，达瑞斯也不可能接受。

　　先前把局势搞得天翻地覆的当事人，就算突然投降也完全不值得信任，反倒更显得形迹可疑，令人烦躁万分。

　　然而，达瑞斯他们的确也无法随便对司出手。

　　我方的战力明明掌握优势——对手甚至有意投降，司的投降却像是为进攻而下的一步棋。

　　短暂的沉默落在两人之间。

　　「……又是这种狡猾的手法？」

　　此时，第三名男子开口。

　　一直站在达瑞斯身旁，简直像没有自我意志的影崎首度阐述意见。

　　「哎呀呀。」

　　司将目光转向他。

　　「这么做应该没有违规啊。」

　　「也仅止于没有违规罢了，你只不过是将必须遵守的条件串在一块凑数而已。」

　　影崎的口吻听起来和平常有些不同。

　　他的声音里甚至十分罕见的——掺杂了微量感情。伦敦和京都的事件过后，影崎身上的人味变得更加稀薄，似乎只有在伊庭司面前再度活性化。

　　「……举例来说。」

　　影崎低语。

　　「……举例来说，我们也可以夺走你手中的红色种子，还给树社长。」

　　「咦？」

　　「你才是非正规的参加者，若必须遵守大魔法决斗的形式，这么做比拘捕你更加方便。先归还红色种子后再打倒树社长，应该不会构成任何问题。」

　　影崎哪来这些饶舌的台词？

　　「原来……如此。」

　　面对他令人瞠目结舌的发言，司愣愣的眨眼。

　　「的确很有道理。只不过，没想到你也会说出这种话，真是令人意外啊。」

　　「…………」

　　或许是觉得好辩的行为不适合自己，影崎再度陷入沉默。

　　「……你有何企图？」

　　这次换成达瑞斯开口。

　　「企图？」

　　「你宣称——愿意被我们俘虏的理由。」

　　「大家都很在意我的动机耶。」

　　司微露苦笑，放下一只手搔搔脑袋。

　　「我的企图没有多奇特啦。跟〈螺旋之蛇〉相比，我跟〈协会〉的关系比较接近，与其没头没脑的抵抗，选择跟随你们不是对双方都有好处吗？哎呀，既然你们俘虏了我，想侦讯细节还是干嘛的都没问题啊？」

　　「…………」

　　达瑞斯停顿一会。

　　经过只有几秒钟或一次呼吸长度的空白后。

　　「……好吧。」

　　他缓缓颔首。

　　「我以〈协会〉副代表之名拘捕你，允许你继续持有手中的红色种子。」

　　「达瑞斯大人。」

　　达瑞斯看也没看影崎一眼，直接制止他的抗议。

　　「伊庭司，我就踏入你的陷阱，踏入之后再把陷阱踩烂、踩得粉碎。在魔法师的世界，王者就是这样的存在。」

　　「多谢。」

　　伊庭司搔搔头，表现出一派惶恐。

　　「那么，我也跟你做个约定……只要〈协会〉在大魔法决斗期间击败伊庭树，我就把红色种子正式转交给你们。虽然到紧要关头时，直接从我身上抢走就成了，不过还是做个约定比较好吧？」

　　「——不，抢夺行径吾不屑为之。」

　　「——！」

　　司猛然抬头望向天空。

　　半空中轻轻浮现新的人影。

　　目睹那个身影的司，脸上首度掠过非比寻常的动摇。不仅是他，连达瑞斯的太阳穴也跟着抽搐。唯独影崎的视线一如往常，仿佛只是看着路边的石头。

　　那人散发着压倒性的气息。

　　一股吸收一切光源的黑暗气息。

　　面对肌肤、头发、服装、指甲颜色，甚至是手中礼杖全都染上漆黑的灵体少年——伊庭司大大倒抽一口气后，总算挤出声音。

　　「原来你就是……」

　　「吾名为尼格瑞多，乃〈协会〉代表。」

　　少年简短说出身分。

　　事实上，他是〈协会〉实质指挥者达瑞斯的上司——也是近乎传说的〈协会〉代表。

　　「你身上的物体便是红色种子吗？」

　　黑色少年神秘的眼眸静静俯瞰伊庭司。

　　「……算是吧。」

　　「原来如此，是这样的东西？光用看的，吾便能想像出她——〈螺旋之蛇〉有何目的，了解所谓『创世』魔法的真面目。那个魔法的确担得起『创世』之名。此外，吾亦想到其他几种使用方法。」

　　少年的一言一语都极具分量地坠入听众胃袋底部。

　　令人忍不住想跪倒在肮脏的暗巷内。

　　如果达瑞斯·李维是魔法师之王，尼格瑞多正可称之为神。依照君权神授论，古代赋予王者神圣权力的神只，岂非正是他这般的存在？

　　不。

　　这么说绝非夸张的譬喻——司深深体悟到，尼格瑞多确实是相当于神的存在。司亲眼目睹过去他率领〈阿斯特拉尔〉时从未见面，连世界知名魔法结社的首领也几乎无缘得见的〈协会〉代表，确认其象征的意义。

　　（……不出我所料。）

　　他深深体悟着。

　　〈协会〉这组织由尼格瑞多担任首长的意义。

　　「好好握紧那颗红色种子。吾与达瑞斯会打赢这一战，堂堂正正的领取奖赏。无所谓吧？」

　　尼格瑞多最后的问题并非针对任何人而发。

　　硬要说的话，那是投向所有听众的神谕。

　　因此，有幸躬逢其盛的三人没有回话，一起深深颔首称是。

　　*

　　那一天，许多人在布留部市内奔驰。

　　为了在大魔法决斗寻求活路，多达数十名魔法师不分是否属于〈协会〉、〈螺旋之蛇〉或〈阿斯特拉尔〉阵营，都在都市里奔驰。

　　其中，有一名身穿巫女装束的年幼少女。

　　葛城美贯。

　　她在跨越布留部市东侧河川的小石桥停下脚步。

　　如果有人注意少女的行动，或许会发现她造访的地点全是布留部市的主要桥梁。

　　少女绕到河滩，倏然伸手贴着桥墩、闭上双眼，一瞬间进入空无的集中状态。

　　巫女在这个状态下能够接纳万物之灵，与其职责十分相称。周遭的咒力缓缓沁入美贯化为一片空无的体内。

　　纳入咒力之后，美贯如进行过滤般推动它们。

　　她清除依附在咒力上的各种杂质，透过自己的身体加以净化。

　　这是自古以来，日本巫女——特别是深山巫女的职责。

　　少女如花瓣般楚楚可怜的红唇唱出灵句。

　　「——远神惠赐，远神惠赐。」

　　由这个国度淬链而成的祝福语句。

　　祝词。

　　祝词仿佛溶入清澈的潺潺流水中。随着祝词吟唱，透过美贯身躯的咒力也缓缓跟着河水的流向统一。

　　当周遭的咒力都形成固定的流向后，少女垂下肩膀松了口气。

　　接着，直接跪倒在地上。

　　她有好一会儿动也不动。

　　美贯在盛夏艳阳下低垂着头，深深浅浅地反覆呼吸。

　　「……嗯，没问题。」

　　身穿巫女装束的她在胸前握拳，仿佛想替自己打气。

　　「现在的我，可是〈阿斯特拉尔〉最资深的社员了。」

　　所以，树才会拜托她。

　　猫屋敷离去之后，如今的美贯正是〈阿斯特拉尔〉里跟树相处最久的成员。

　　无论对黑羽、奥尔德维恩或其他人来说，她都是前辈。

　　所以，美贯有努力的动力。

　　被大家需要的事实，赋予少女的身躯「力量」。

　　对于从前被所有人抛弃——仅仅身为代替品的少女来说，这多么令人欢喜。

　　「……不过，没有必要过于勉强自己。」

　　一个声音突然传来。

　　少女还低着头时，另一只同样娇小的手抓住她的手。

　　「咦？」

　　对方注视着美贯，微微歪头开口。

　　「不是么，美贯？」

　　「姐姐！」

　　少女杏眼圆睁。

　　一位穿着华丽长袖和服、外形宛如日本人偶的少女，正举起日式纸伞替她遮挡阳光。

　　她的面貌与美贯相仿，却散发出截然不同的印象。

　　恍若静谧夜色的乌黑瞳眸。

　　葛城香。

　　和辰巳一样，在奈良与京都的事件中，曾经与〈阿斯特拉尔〉合作的葛城家下任当家——也是美贯的亲生姐姐。

　　「美贯巡回了几个地方？」

　　「嗯……这边是第十八处。」

　　「……喔，比妾身还多呢。」

　　香有点吃惊，随即泛起微笑。

　　「妾身自认还挺努力的，却在不知不觉间被美贯追过去了。」

　　「……因、因为，这不是葛城的正规仪式！」

　　「真有自信呀。汝想说，只要是非正规仪式，赢过妾身都是理所当然的？」

　　「咦、咦、咦、咦咦咦？」

　　面对姐姐语带调侃的回答，美贯慌张地挥舞双手。

　　「姐、姐姐？」

　　「好了，汝应该更有自信一点。」

　　香叹口气，另一只手覆盖住妹妹的手背。

　　「无论仪式正规与否，即便是妾身也无法在短短半天内净化十八处灵穴。那是汝的能力，而且树先生的妖精眼强化了汝的才能。葛城的任何人——不管弓鹤也好、奶奶也好——连妾身都办不到。」

　　香有所自觉，自己的声调里掺杂了一丝忸怩之色。

　　布留部市的灵脉，不算特别难以操控。

　　倒不如说，对〈阿斯特拉尔〉还有跟结社相关的人很友善。连香都这么觉得，美贯想必更加得心应手。

　　话虽如此，净化灵脉的工作绝不轻松。虽然无法跟直接支配、掌控的神技相提并论，却也不是寻常魔法师用得来的魔法。

　　至少，从前的美贯一定做不到。

　　（……她变了。）

　　香心想。

　　距离树掌握妖精眼只过了一年。

　　距离他继承〈阿斯特拉尔〉过了两年。

　　纵使有异能相助，少年却能在短短时间内引导出美贯未经任何人发掘的才能。这一定不是依靠妖精眼即可达成的。

　　光靠努力、才能或是异能都无法实现。

　　唯有至今接触过许多魔法师，感受过许多魔法师强大之处的少年，才得以让这件事成真。

　　（……如果妾身……）

　　如果她拥有这种能力，也许就不必跟妹妹分离了？

　　香忍不住去想像，弓鹤与辰巳不必承担悲伤，祖母铃香也不必做出痛苦的决定，大家都能获得幸福的可能。

　　想像那幅画面之后，少女立刻抹消幻想。

　　事情已经结束了。

　　无论痛苦也好、悲伤也好，他们都已汲取那些经历作为养分站在当下。

　　虽然非常不甘心，这个事实却也非常令人高兴。

　　「——真不甘心哪。」

　　「姐姐？」

　　美贯仰望面有难色的姐姐问道。

　　「没什么。」

　　香别开目光，然后小声的补充说明。

　　「……辰巳应该过去帮树先生了。有时候妾身觉得，辰巳是不是喜欢他更胜过妾身来着。」

　　「呃……」

　　香鼓起白皙的小脸闹别扭，美贯活像看到什么稀奇的东西般瞪大双眼。

　　实际上，她或许是第一次看见姐姐这种反应。

　　少女记忆中的姐姐总是十分稳重温柔，宛如从故事里走出来的理想人物。不光是魔法，从一举一动乃至礼仪法度，姐姐总是做得比她更好。

　　所以，看到她现在的反应让美贯非常意外——却能够理解。

　　美贯不经意地露出微笑，有点坏心眼的开口：

　　「姐姐在吃醋吗？」

　　「……呜啊？」

　　香白喉头发出奇异的轻喊。

　　「啊，没有！那个，妾身也并非、没有这样的意思，不对！不，不对。不是的。完全不是这么一回事！」

　　「呼呼呼！」

　　美贯捂住嘴角得意的笑了。

　　那种坏心眼的笑容，似乎和猫屋敷有些相似。

　　试着想想，美贯离开葛城家之后，相处最久的人就是猫屋敷，会受他影响也是当然的。

　　「呜呜呜……」

　　香瘪着嘴注视改变后的妹妹好一会，这才清清喉咙。

　　「更、更重要的是，关于这条灵脉。」

　　「妾身明白，树先生为何说这是他的王牌。依照使用方式而定，这条灵脉确实可成为对付〈协会〉或〈螺旋之蛇〉的王牌。不过……」

　　她做了个开场白后询问：

　　「美贯，汝也察觉了吗？」

　　「嗯。」

　　美贯点点头回答：

　　「除了我们以外，还有其他魔法师对城里的灵脉出手了。」

　　「嗯，虽然不知道是〈协会〉抑或〈螺旋之蛇〉。幸好我们净化的是另一道支流，但这一点也在树先生的计划之内吗？」

　　香闭起一只眼睛思索。

　　那名少年到底看透了对方多少底牌？

　　〈螺旋之蛇〉及〈协会〉又对少年的想法理解到哪个程度？究竟是谁对谁设下陷阱，谁又上了谁的当？即使是她，也完全无法看透这盘牵连数十位魔法师的棋局。

　　「无所谓啊。」

　　香正在烦恼之际，美贯斩钉截铁的开口。

　　「……什么？」

　　「我只需要相信社长哥哥。我只需要相信他，完成他拜托我的任务。」

　　年幼的少女如此断然宣言。

　　不，那张侧脸不再是个幼小的孩童，而是与〈阿斯特拉尔〉众人多次跨越生死关头，历经考验独当一面的魔法师。

　　「……汝变强了。」

　　香如此感叹。

　　刚才那一瞬间，她真心羡慕着妹妹。

　　离开葛城家的美贯，在〈阿斯特拉尔〉获得了她所缺少的坚强。

　　葛城香闭上眼睛，觉得妹妹的光芒非常耀眼，令人钦羡的同时——也以姐姐的身分为她感到骄傲。

　　「妾身明白了。」

　　她优雅按住长袖和服的衣襟。

　　「那么，我们也要尽到该尽的责任。」

　　香强而有力的宣言。

　　3

　　辰巳对只莲。

　　令人意外的是，双方的冲突并未进入肉搏战。

　　只莲刚被辰巳挡住，下一刹那便向后跳了一大步。

　　「——皈依奉于帝释天之下！」

　　僧侣随着真言结出复杂的手印。

　　帝释天。

　　三十三天之首，密宗起源——婆罗门教之人称为因陀罗的武神。

　　又或称为雷神。

　　只莲射出七柄独钴杵，上面全都环绕着强烈的紫色电光，各自划出不同轨道飞向辰巳。

　　「咿——嘿呀——！」

　　辰巳一喝，扫荡来袭的独钴杵。

　　「————！」

　　只莲反射性的捣住耳朵，同时瞠目结舌。

　　（竟然只靠发声便能反弹帝释天真言！）

　　这种技术唤作雄诘。

　　是应用神道魔法特性——「禊」编成的迎击术式。以灌注咒力的呼吸配合天沼矛印（注：类似剑指的手势。天沼矛为日本神话中，神明用来创造第一片大地的神器），斩断魔性与灾厄的清净行法。

　　然而，只莲从未见过如此强烈的雄诘。

　　（这家伙……纯粹就精气的总量来看，甚至在所罗门七十二魔神之上。）

　　见识到对手力量的只莲，背脊泛起鸡皮疙瘩。

　　葛城之鬼。

　　葛城的守护者，实力居然如此惊人。

　　只莲并未直接参与奈良与京都的事件，只是间接听过消息。他不时听说葛城当家及继承人身边有精通各式战斗的守护者相随，却没料到单纯的咒力竟可发挥出这么超乎常理的「力量」。

　　「既然你借用帝释天的力量——我也有我的招式！」

　　巨汉大喊一声展开行动。

　　「生魂，足魂，玉留魂，国常立尊！」

　　辰巳使劲一拍手掌。

　　神鸣响起。

　　辰巳的掌声精确地化为雷鸣（注：雷声在日语的汉字可写作「神鸣」）。

　　划破虚空的冲击声直接召来咒力断层——电离层的断裂召唤着肉眼看不见的雷击，向只莲展开反击。

　　「迦楼罗神啊！将汝之翼借予吾！」

　　只莲当场改变手印，借用迦楼罗神的神通力。

　　迦楼罗是印度神话主神毗湿奴的坐骑。显现其尊格的手印暂时赋予僧侣飞翔之「力」，只莲乘风跳上空中。

　　雷电仅仅掠过他的腰际。

　　这不代表他的速度比雷击还快。

　　而是及时看破对手的魔法，惊险地逃至射程范围外。尽管迅速反应，只莲袈裟的一部分仍烧焦冒烟，诉说着辰巳施放的雷击威力有多惊人。只要他有一秒的迟疑，想必全身已遭雷电灼烧。

　　只莲再度转换手印。

　　密宗的魔法特性为「两界曼荼罗」。

　　亦即从诸天神佛中召唤出最适合的形态——是千变万化的魔法体系。

　　「尽皆皈依奉于诸佛之下——」

　　可是，新的真言半途中断。

　　辰巳巩固防御准备面对只莲的魔法时，少年走到他面前。

　　「……少主。」

　　只莲喃喃呼唤。

　　「……树。」

　　辰巳也唤出朋友的名字。

　　一如字面上的意思，少年注视着凝缩在两人之间的强大咒力，断然说道：

　　「我还没有听到答案。」

　　树仰望半空中的只莲再度发问：

　　「为什么只莲先生要跟爸爸联手？你方才欲言又止的——『我们的责任』是指什么？」

　　「…………」

　　「回答我，只莲先生！」

　　少年放声大喊。

　　只莲袈裟下的肩头微微一颤。

　　极度复杂的感情在密宗僧脸上交错而过，显示他内心的苦恼。

　　「……不。」

　　最后，僧侣摇摇头。

　　「只莲先生。」

　　「……看来没必要继续绊住你们了，告辞。」

　　他双脚一屈，下一瞬间已从空中狂奔而去。

　　「只莲先生！」

　　除了被关进结界的黑羽之外，树他们之间无人能够进行空中战。

　　当然更不可能追得上全力撤退的只莲，只能目送僧侣的背影转瞬间远去。

　　树握紧拳头，好半晌都没有动。

　　受到辰巳施术相救，克萝艾和镐都恢复清醒站了起来。

　　「社长！」

　　同一时间，奥尔德维恩终于打破龙莲寺的结界赶来。

　　衰弱的拉碧丝比他晚一步走下石阶，满脸担忧的黑羽发动骚灵现象，搀扶着她一起前进。

　　奥尔德维恩张口便问：

　　「红色种子呢——？」

　　「被抢走了。」

　　树摇摇头。

　　听到这回答，少年符文使的脸庞倏然失去血色。

　　「那大魔法决斗……」

　　「…………」

　　树沉默一会之后开口：

　　「——不，决斗照样继续下去。」

　　「照样继续下去吗？」

　　旁边的黑羽眨眨眼。

　　拉碧丝也抬起头抿住嘴唇，以免错过少年的发言。

　　辰巳、克萝艾与镐也注视着树，连一声咳嗽都没发出，等待他往下说。

　　少年在众人瞩目下缓缓说明：

　　「我想……爸爸和只莲先生的目标多半不是毁掉大魔法决斗。如果想破坏决斗，应该会更早插手。所以，他们大概不会公开夺得红色种子的消息。」

　　在这个阶段，树同样被蒙在鼓里。

　　就算是他，也不可能判断出父亲竟已向达瑞斯投降。

　　不过，树假设司无意毁掉大魔法决斗这点倒是正确的。

　　「既然要继续，下一步该怎么做？」

　　一脸严肃听完克萝艾的问题后，树开口回答：

　　「……进行原本的计划，同时从爸爸手中夺回红色种子。人力分配要因应新计划做些改变，但基本方针依然相同。」

　　少年猛然咬紧牙关确认自我的核心。

　　为了避免心灵就此被重担压垮。

　　和早已去世的父亲重逢——造成连树也想像不到的动摇，但也只能竭尽全力压抑下来。

　　「树……」

　　「我没事。」

　　黑羽担心的呼唤，树回以微笑。

　　然后——

　　「……我们，要以我们的方法来守护魔法师。」

　　少年小声的说出自己的目的。