帝都萨菲亚斯的夜晚笼罩在一片深沉的黑暗中。

　　（以前也都是这样子吗……）

　　过去在这个房间看见的夜景，如今只剩下模糊的记忆。是因为先前那段旅程长得出奇？还是——

　　虽然是相隔许久之后重新回到自己的房间，然而艾丝缇——艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因——却无法抹去心中的阴霾，只能忧郁的转身离开窗边。

　　小鸟蕾米莉亚正在笼中浅浅地打盹，同样在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房内走动的气息，微微抽动鼻子之后睁开右眼。

　　“呜……”

　　换做是平常，拉培德几乎从不会对艾丝缇的动作产生任何反应。她越是努力想拉近与拉培德的关系，这只狗越是摆出一副拒人千里之外的样子。它现在的反应反而让艾丝缇重新意识到，它的主人尤利·罗威已不在自己身边。

　　“拉培德不冷吗？”

　　她轻声穿越房间，小心不让自己太过接近拉培德，最后在拉培德附近的沙发上坐下。

　　“……”

　　拉培德没有逃开，但又再度闭上眼睛。艾丝缇轻叹一口气，视线落在大狗身上那副熟悉的武醒魔导器上。

　　“可以陪我聊聊天吗？”

　　艾丝缇还是试着这么问拉培德。其实，现在早该是就寝时间，她也早已换上舒适的睡衣，但它平时表现出的行动，总是令人不由得怀疑它是只听得懂人话的狗。

　　“……”

　　拉培德衔在嘴里的烟斗像是在点头般微微跳动，艾丝缇的嘴角立时浮现一抹笑意。

　　“……都已经五天了……”

　　自从尤利消失在萨武迪不落宫之后，时间转眼已过了五天。

　　因为巨大魔核的坠落，艾丝缇和她的同伴——拉培德、凯洛·卡培尔、莉塔·摩迪欧、雷文、茱蒂丝还有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混乱平息后，他们曾回到被巨大魔核砸成两截的不落宫上搜索，却遍寻不着他的身影。

　　众人担心尤利被当时的巨大冲击震落海中，几天来一直努力搜索，却连一点蛛丝马迹也没找到。弗林驾船在附近的海域不断来回搜寻，就连外海也没放过，只是这连串的努力如今看来全是徒劳无功。

　　“可是就算尤利不在……”

　　弗林因为任务关系，逼不得已只好暂停寻找尤利的行动。当他离开之后，凯洛率先打破沉默，战战兢兢地说：

　　“就算尤利不在，我们也该把自己能做的事做好吧？”

　　艾丝缇等人听得面面相觑。

　　（自己能做的事……）

　　少了尤利在身边自己还能做什么？一想到这里，艾丝缇的心情不觉愈发沉痛。

　　一直以来，尤利总是一马当先地带领同伴做每件事情。只是因为有他在身边，自己才有勇气一步步地向前迈进。

　　直到现在，她的心还没能接受尤利已经消失的事实。艾丝缇甚至无法想象，在缺少尤利的情况下，自己下一步该如何走下去。

　　“……的确，那我先回萨武迪去好了。”

　　莉塔用莫可奈何的语气如此回答。

　　“莉塔打算继续去找尤利吗？”

　　不是啦。莉塔边说边叹气，耸耸肩续道：

　　“那个古代遗迹很有调查的价值，在那里或许可以找到对艾丝缇有用的东西……”

　　最后她像是在激励自己般地说道：

　　“堵上我莉塔·摩迪欧的名誉，我一定会想出办法来——”

　　艾丝缇回忆起莉塔在回到萨武迪不落宫前，那一晚对自己所说的话：

　　“我绝不会让艾丝缇回去过着被囚禁的生活。谁都别想再把艾丝缇当成东西看待……”

　　“我陪你去吧。”

　　茱蒂丝如此提议。

　　“啊……谢谢你。”

　　莉塔笨拙地道谢，她的表情看起来安心了许多。

　　“年轻人你呢？打算怎么办？”

　　雷文抱着手臂，对最先提议的人如此问道。

　　“我啊……应该会回丹格雷斯特去吧。”

　　“好主意。先有海克力士，现在又有萨武迪，公会那边的人应该都在提心吊胆吧。”

　　雷文如此回答：“好吧，我也一起到那里去好了。”

　　他朝凯洛的方向抬了抬下巴。

　　“艾丝缇，那你呢？”

　　凯洛这时问她。

　　“啊，我……打算回萨菲亚斯。”

　　艾丝缇像是下定决心般如此说道。

　　“这样啊……但回去你打算做什么？”

　　茱蒂丝问道。

　　“这个……那里有很多人受了伤不是吗？我想尽自己的力量多帮助一些人。”

　　“等等！你真的清楚自己的身体状况吗？使用治愈术会对身体造成多大的负荷，你知道吗……”

　　莉塔一脸“这怎么行”的说完，凯洛他们也纷纷用担心的表情看向艾丝缇。

　　“请不要担心，我不会勉强自己的。而且我们也不能把拉培德留在这里。”

　　艾丝缇偷偷瞄向拉培德。它正看往另一个方向，一动也不动地站在那里。

　　拉培德一定也很担心吧。想到这里，艾丝缇的胸口一阵抽痛——

　　“自己能做的事……”

　　艾丝缇喃喃自语着：

　　“就算尤利不在身边，我能做到的……不对！”

　　她用力摇头，紧紧皱起双眉。

　　（我得要去完成自己该做的事才行！对吧，尤利……）

　　艾丝缇缓缓别过头，仿佛在寻找事么似地，眼神凝望着窗外广阔的夜空深处。

　　“早安，蕾米莉亚。终于起床了吗？”

　　艾丝泰莉莎看进摆置在沙发旁的鸟笼，吊挂在细长栏杆上的笼子，此时终于传出一阵还带点惺忪睡意的鸟鸣。方才她离开房间要到餐厅去的时候，鸟儿还把头埋在柔软的羽毛里做着美梦。

　　造成的阳光透窗而入，在地板上映照出窗框的格线。每当艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因用完早餐回到房间，迎接她的总是眼前这满屋子的阳光。

　　“来，吃饭啰。”

　　她打开小巧的笼门，在里头放进数种谷物混合而成的饲料。

　　名叫蕾米莉亚的小鸟正停在笼里的栖木上，用力振动它淡橘色的羽毛。

　　这已经是第几只了呢？艾丝泰莉莎打从懂事以来，房里永远少不了鸟儿的身影，但小鸟的数量总是只有一只，她从未同时养过一只以上的小鸟。

　　大部分的小鸟都很早起，一早就会用歌声把自己——以前还连同母亲、父亲都一起从睡梦中叫醒。

　　直到遇见蕾米莉亚后，她才知道，原来世界上还有一早会赖床的鸟儿。明明不是夜行性鸟类——她没有亲眼见过，只听说有这样的鸟——却像蕾米莉亚会在早上睡过头的鸟，她以往从未在任何一本书上看到过。艾丝泰莉莎从小就喜欢往城里的图书室跑，城里的书籍她几乎全都读过。

　　每当原有的小鸟死去，新的鸟很快就会被送来。艾丝泰莉莎从来没有机会挑选过自己想养的鸟，甚至不知道这些生物是如何被送进这座城堡里头。她不明白帝国物资流通的机制，往后也没有机会知道。因为，没有人期望她去学这些东西。

　　然而，艾丝泰莉莎还是从蕾米莉亚这样的小鸟身上学到一件事。那就是外面的世界里，存在着无数种书本上提都没提过的事物。

　　啾啾。

　　小鸟喝完水，清了清喉咙之后，终于开始发出清澈婉转的鸣叫声。艾丝泰莉莎微笑着离开鸟笼边，视线移向一旁的书桌上。

　　昨晚刚读完的两本书，现在正整整齐齐地叠在那里。比较厚那本是以浅显的笔法，介绍分布在提卡·琉米雷斯各地的美丽花朵；而比较薄那本，则是写给孩子们看的图画书，内容是数十年前发表的连环作品，描述一位小男孩的冒险故事，这本书则是其中的第三册。

　　从小到大，艾丝泰莉莎不知已读过这本图画书多少次。蕾米莉亚这个名字，就是来自于男孩在冒险途中，第一个城镇上所遇见的少女。这位少女只在故事的第一册登场，书中之后并未提及她往后的任何遭遇，看来，故事的作者对这位女孩似乎没有太大的兴趣。

　　自从看过这个故事以后，艾丝泰莉莎便把自己养的每只鸟都取名为蕾米莉亚。

　　（得去还书才行……）

　　前天造访图书室的时候，司书谭克提说过这两天会进不少的新书，可以的话她希望今天可以借到那些新书。虽然不知道书的内容，但应该够自己好好读上一段时间了。

　　“这么说来……”

　　想起自己第一次遇见弗林，也是在前往图书馆的时候，往昔的回忆不禁浮现在艾丝泰莉莎的心中。

　　§

　　“艾丝泰莉莎殿下，请问要到何处？”

　　一打开房间大门，护卫的骑士立即如往常般地出声询问她。

　　“我要去图书室。”

　　艾丝泰莉莎随口回答，心想：这个声音好像是第一次听到。

　　“请让我护送殿下。”

　　身为下任皇帝后补人选之一，艾丝泰莉莎无论到城内任何地方，身边永远都有护卫骑士随侍在侧。拥立艾丝泰莉莎的评议会，与支持先帝外甥尤提尔的帝国骑士团之间，一直维持着微妙的紧张关系。只是艾丝泰莉莎本人对此毫不知情，虽然没有护卫骑士陪伴就哪儿也去不了这点，让她觉得有些不便，但自幼就是如此生活的她，现在也早已习以为常。

　　骑士虽然负责护卫，但通常只会护送艾丝泰莉莎到图书室的门口。当她在图书室中自在读书的期间，骑士将会留在走廊上随时待命。

　　但今天，这名骑士不但帮艾丝泰莉莎打开图书室的大门，甚至连自己也作势要跟她一起进入图书室。

　　“啊，送我到这里就可以了。”

　　听艾丝泰莉莎这么说，这位骑士才像是吓到般突然回过神来。

　　“非、非常抱歉！我有很多地方不习惯，真的很对不起！”

　　他慌张地道着歉。

　　“没关系，不必在意。若有需要看书借书的话，骑士团也可以进图书室的。要和我一起进来吗？”

　　“岂敢冒犯艾丝泰莉莎殿下，我在外面等就好。”

　　“这样啊……那谢谢你。”

　　看见艾丝泰莉莎扬起微笑，这位全身裹着甲胄的骑士显得更加慌张，连忙往走廊角落走去，发出一阵金属碰撞、铿锵铿锵的声音。

　　（好年轻的声音，这个人大概才刚被分派到这里吧？）

　　之后一段时间，艾丝泰莉莎沉浸在书本的世界里，当她带着借来的书回到房间途中，与走廊上那名等待的骑士没有任何交谈。

　　一直到下次见面，两个人才开始有了进一步的对话。

　　那是个乌云密布的午后。

　　像平常一样，艾丝泰莉莎走过长长的走廊，用自己的手推开图书室的沉重大门。今天的护卫是个与她相识多年的老骑士，这位骑士手中正抱着好几本艾丝泰莉莎打算拿来还的书。

　　今天有点冷，艾丝泰莉莎从老骑士手中接过书本，独自走进图书室。一进室内，阴冷的空气立即刺激着她的肌肤，让她有点后悔刚才把披肩留在房里没有带来。正当考虑是否要回房一趟时，她听见学术类书本的书架那里隐约传来人声，听起来，像是某个人正在低声复诵着书本的标题。

　　（真难得……会是谁呢？）

　　此刻的城里，正是执勤人员最忙碌的时间，要在图书室里遇见别人是一件很难得的事。

　　但艾丝泰莉莎毫不心怯，随手把要还的书本放进一旁的推车——司书谭克提总是用它来搬运书本——然后，便直接走向书架的另一侧。

　　“啊！”

　　声音的主人注意到有人出现，像是吓一跳般地转过头来。

　　“午安。”

　　“……！”

　　那名青年有着一头金发，他睁大了美丽的宝蓝色眼睛，表情这时因为紧张而显得十分僵硬。那头灿烂的金发深深吸引住艾丝泰莉莎的目光。虽然他没穿甲胄，但从身上的制服可以看出来，他是一名骑士。

　　“你在找什么呢？也许我可以帮上忙。”

　　“艾、艾丝泰莉莎殿下……！？”

　　（……他是谁呢？）

　　艾丝泰莉莎感觉自己似乎在哪里听过这个声音。

　　“我不知艾丝泰莉莎殿下会在这里，请殿下恕罪！”

　　青年在原地肃然而立，同时报上自己的姓名和所属单位。

　　“弗林·西佛……是之前护送过我的那一位吗？”

　　“是的！我今天下午碰巧不必值班。”

　　艾丝泰莉莎对自称弗林的骑士投以一个微笑。

　　“所以你就来图书室找书吗？这里的藏书很多，不习惯的人应该会觉得很头痛吧？要是谭克提在的话就好了。”

　　“司书阁下今天好像休假。”

　　这样啊。艾丝泰莉莎一听，发出了银铃般的笑声。难怪一直没见到谭克提的身影，换做是平常，他早就冲出来接待自己了。

　　“你们刚好在同一天休假啊。你既然认识谭克提，就代表你经常来图书室啰？”

　　“不……”

　　自称弗林的青年露出有些难为情的表情。

　　“我没有这么用功。只是最近在调查一些事情，所以来过图书室几次。今天是想调查阿斯特飞斯环状连峰的气候，还有从连峰内轮往外轮海域移动时的潮流状况……我知道书名，可是不知道那本书摆在哪里。”

　　弗林说出一个书名，视线继续在书架上来回巡视。

　　“是演习要用的吗？”

　　说话的同时，艾丝泰莉莎迅速地从几步之外的书架上拿下三本古书。

　　“是这些吗？跟气候还有航海有关的书几乎都放在这里。”

　　“……太惊人了。”

　　弗林连忙从艾丝泰莉莎手中接过书本，同时难以抑制地露出惊讶表情。

　　“这座图书室对我来说就像个无边无际的广大世界，看来艾丝泰莉莎殿下一定经常在这里读书。”

　　“我从出生开始就一直在这里……”

　　艾丝泰莉莎回答。

　　“如果可以的话，我想……”

　　艾丝泰莉莎似乎想说什么，但说到一半就把话吞了回去。

　　弗林用疑惑的眼神看向她，随即察觉这样做相当失礼，连忙把视线移开。

　　“啊，这本书我有读过……书里关于海潮的部分有点难找，要不要我来告诉你内容在哪里呢？”

　　艾丝泰莉莎边说，边用手指向靠在窗边的那张大书桌。

　　（这个人不像是会看图画书的样子。如果我跟他说，将来我想亲手帮蕾米莉亚把故事写下去，一定会让他很困惑的吧……）

　　“非常谢谢，可以劳烦艾丝泰莉莎殿下吗？”

　　弗林战战兢兢地问。看他的表情就知道，他已经被手里这几本书的厚度吓得不轻，要把这些书从头到尾看完，对他来说多半是件苦差事。

　　“不用客气，我有很多时间。”

　　艾丝泰莉莎踩着清脆的脚步声走过光亮的地板，最后在书桌旁厚实的椅子上坐了下来。

　　“那就烦劳殿下了。”

　　弗林先是毕恭毕敬地向艾丝泰莉莎行了个礼，然后在她对面坐下。书桌角落摆着好几盆谭克提精心栽培的盆栽。

　　“有关外轮海域的部分……在这里，这里的解释会比较简单，建议你可以夹一张书签在这里。”

　　“谢谢。”

　　弗林伸手按住艾丝泰莉莎打开的那一页，开始在四周寻找可以用来当书签的东西，不久之后，他发现一片枯叶正掉在盆栽后面。

　　“用这个好像不太行……”

　　弗林捡起枯叶放在打开的书页上，不一会儿又把它放回原处。

　　“呵呵。”

　　“呃……”

　　听见艾丝泰莉莎笑了，弗林脸颊一红，说道：

　　“抱歉，我是空手来的……不过，我已经记下页数了。”

　　“你误会了。我笑，是因为你跟我想的事情完全一样。”

　　“是这样吗？”

　　“不过那是小时候的事了。”

　　看见窗外的云层终于微微透出阳光，艾丝泰莉莎双眼流露出回忆的神色。

　　“我经常跟母亲来这里。尤其是父亲过世之后几乎每天都来……”

　　“您的父亲应该……”

　　艾丝泰莉莎点点头，继续说道：

　　“我父亲在我八岁的时候死于人魔战争。因为母亲继承修拉赛因的家族血统，所以父亲过世之后我们还是被允许继续住在城里。”

　　“这是理所当然的，修拉赛因家族可是皇族的血脉啊。”

　　弗林的语调变得有些紧张，但艾丝泰莉莎没有留意。

　　“当时我经常吵着要读书，所以母亲每天都带我来这里，有时还会把我交给谭克提照顾，好去办自己的事，害得谭克提都没办法做自己的工作，我给他添了不少麻烦呢。”

　　“哈哈。”

　　弗林不由得笑出声来，连忙逼自己恢复正常的表情。

　　“失礼了。”

　　“有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的书带到这里来看。那天母亲也是跟平常一样到别的地方去办事，可是，却比平常还早回来……”

　　艾丝泰莉莎望向变得越来越明亮的天空。

　　“我还想再看一点，但那本书禁止出借，得等到隔天才能继续看下去。那时，谭克提就拿种在图书室里一盆花的叶子给我当书签。”

　　“您是在读长篇故事吗？”

　　“不，是年表。”

　　“年、年表——！？”

　　出乎意料之外的回答让弗林十分诧异。艾丝泰莉莎看着他，微笑道：

　　“年表可是很有趣的。一边看年表一边想象当时发生的事情，你会发现当时的情景好像在自己眼前一样。你喜欢历史吗？”

　　“还算喜欢吧。不过，当我还在那个年纪的时候，几乎每天都在外面玩到天黑才回家，很少乖乖读书。而且最常跟我一起玩的尤利……不，该说是我的童年玩伴，他也不是那种会静下来看书的人……”

　　弗林用半是怀念、半是苦闷的表情如此说道。

　　“尤利？”

　　“啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾经是骑士团的成员，只是时间很短。”

　　“这样啊。童年玩伴……真令人羡慕。”

　　艾丝泰莉莎喃喃说完，便陷入了短暂的沉默。

　　“那件事，现在已经成了美好的回忆了。”

　　她幽幽地说。

　　“咦？”

　　“我是指把树叶当成书签那天的事。其实，我还不小心摔破了盆栽。我记得母亲那时还不停地向谭克提道歉……在那之后，不到两年母亲就因病去世了……”

　　“艾丝泰莉莎殿下……”

　　弗林如梦初醒般地急忙从椅子上站起来。

　　“真的非常抱歉，竟然让艾丝泰莉莎殿下浪费这么多时间跟我说话。我看我还是赶紧把这些书拿回房看完才对！”

　　他拿起桌上的三本书，转身就要告退。

　　“弗林先生。”

　　他回过头，柔顺的金发随之扬起。

　　“请您直接叫我的名字就好。”

　　那……弗林。艾丝泰莉莎重新唤了他的名字。

　　“我们还会见面吗？”

　　“下次我会带书签过来的。”

　　“呵呵。”

　　看弗林露出微笑，艾丝泰莉莎的嘴角不由得也跟着微微上扬。

　　——从那天开始，在图书室见面便成了两个人的共同习惯，弗林总是谨守本分，谦虚恭敬到过度拘谨的程度，让她深深感觉到他的个性相当正直。

　　过去，艾丝泰莉莎从未想象过自己会跟骑士有这样亲密说话的一天。弗林跟那些只会按照命令行动、没有丝毫通融余地的骑士不同。艾丝泰莉莎对他特别有好感。对于没有聊天对象的她来说，与弗林的相遇是她宝贵的经验。

　　到最后，即使是在图书室以外的地方碰到面，两人也会彼此交谈。

　　两人最后一次碰面是在一个星期前，艾丝泰莉莎到大厅去参观新挂上的画，之后准备回房间的路上。

　　“弗林。”

　　一看见正匆忙从附近经过的弗林，艾丝泰莉莎出声向他打招呼。

　　“艾丝泰莉莎殿下。”

　　“你好像很忙呢。”

　　弗林的额头上还淌着汗水，艾丝泰莉莎心想，他大概是要回房间换衣服吧。

　　“是，等会马上就有任务……”

　　弗林正打算继续说下去，但随即有所顾虑地看了她身旁的护卫骑士一眼。

　　“最近……可能要跟着骑士团参加出巡。”

　　最后他只是简短这么说。

　　“这样啊，请多小心……”

　　“谢谢殿下关心，那么我先告退了。”

　　她目送弗林加快脚步离去的背影，

　　（原本想推荐他去看新的画……看来他真的很忙呢。）

　　艾丝泰莉莎心底涌起一股遗憾。

　　§

　　把介绍花的书和图画书还回图书室之后，艾丝泰莉莎带着一本讨论语言学的新书回到房间。刚进房便听见一阵啪嗒啪嗒的声响。

　　她吓了一跳，但很快就发现那是小鸟拍动翅膀的声音。

　　仔细一看，鸟笼的门是开着的。

　　看来自己呆在图书室的期间似乎有女侍进来打扫，却在帮鸟笼换水时忘了把门关紧。

　　“蕾米莉亚。”

　　艾丝泰莉莎将书本搁在桌上，朝正在天花板上来回盘旋的小鸟伸出手臂。

　　啾啾啾。

　　淡橘色的娇小身影轻轻降落，最后在艾丝泰莉莎手背那散发美丽光辉的魔导器上头驻足。摇头晃脑的天真模样，真是说不出的可爱。

　　“以后不可以这样哦，蕾米莉亚。怎么可以一个人跑到笼子外面……很危险的。”

　　脑中这时突然浮现起母亲的身影，多半是因为刚刚回忆起跟弗林相遇经过的关系吧？

　　（魔导器……当初就是母亲为我戴上的……）

　　§

　　还记得那是个非常炎热的日子。

　　前任皇帝克鲁诺斯十四世在这天夜晚举行每年惯例的盛大祝寿庆典。

　　当时她才刚满四岁，父亲正参加远征，不在她的身边。

　　“这里的空气真糟，而且大家都在喝酒……”

　　在大厅里跟几个熟人打过招呼之后，母亲便牵着艾丝泰莉莎的小手来到庭院里。

　　园中的树上挂满五彩缤纷的提灯，四周飘扬着热闹的音乐。铺有雪白桌巾的餐桌上摆满各种艾丝泰莉莎也能吃的甜咸点心。

　　到处都是发出欢笑的人群，不只是贵族，就连官员们也扶老携幼地来到这里感受节庆的欢乐气氛。跟属于正式场合的大厅不同，这里的气氛更加轻松且热闹。

　　“小妹妹，这些给你。”

　　一位陌生男子摇摇晃晃地走近过来，把好几颗糖果放进艾丝泰莉莎手掌心。这个人似乎喝了不少酒，看起来醉醺醺的。

　　“谢谢叔叔。”

　　“那里在表演杂耍哩。”

　　正当男子向艾丝泰莉莎和母亲这么说的同时，水池前方传来一连串响亮的喇叭声。围绕在那里的人群立刻爆出一阵欢呼。

　　“妈妈，我也想去看那个！”

　　“好啊。”

　　母亲对艾丝泰莉莎一笑，牵起她的手走向人群。围观的人们看见幼小的艾丝泰莉莎，主动让出空位让她和母亲来到人群最前面。

　　场中央站着两位宫廷杂耍师，其中一位穿着笔挺的正式礼服，另一位则把整张脸涂成白色，一身缀满蕾丝的滑稽服装，手拿喇叭，作小丑的打扮。身穿礼服的男子朗声道：

　　“……各位看官，为了祝贺陛下御体健康，这最后一段表演呢，我们就要把根陛下岁数一样多的鱼儿从这池子移到这把剑上！”

　　在男子的吆喝下，全场观众的视线全都集中到男子手里那把闪耀银光的长剑上。

　　“呀——！”

　　水池的另一头突然传出欢呼声。原本那名小丑丢下手中喇叭，整个人跳进水池里头，溅起的水花洒得池畔观众惊呼连连——只是人人都还是满脸笑容——并且纷纷从池畔退开。

　　艾丝泰莉莎兴奋地紧盯着池中的小丑不放。这座水池是由园丁临时挖出来的，水深仅至膝盖，池中养着许多金色的鱼儿。鱼儿们在小丑的脚边悠游跳动，激起的水波在水面上画出复杂的图案。

　　“快快快，快把鱼丢过来！记得丢准一点啊！”

　　池边的杂技师高声一喊，小丑点了点头，随即用迅雷不及掩耳的速度，伸手从水里抓起一条鱼，接着把鱼高高抛向身穿礼服的男子。

　　鱼儿的鳞片闪闪发亮，在空中划出一道抛物线，朝男子手中的长剑剑尖直落而下。男子动作利落地向前一刺，长剑随即贯穿还在活蹦乱跳的鱼儿。

　　在观众们此起彼落的惊叹声中，鱼儿一条接着一条地从小丑手中抛出——有几只还故意被抛向观众的方向——转眼间已有数十条鱼被从腹部贯穿在长剑上。

　　“等、等一下！”

　　身穿礼服的杂技师举着串满鱼儿的长剑，表现出一副重得拿不动的样子，伸出一只手制止小丑继续丢鱼过来。

　　“已经没地方可串啦，陛下的年岁实在算也算不完，就凭这短短一把剑又怎么能够表现陛下的长寿呢。陛下实在是多福多寿啊！在场的各位，让我们一起为陛下的健康干一杯！”

　　走出水池的小丑用喇叭吹出滑稽的旋律，观众们全都围在杂技师身边拍手叫好。不久之后观众们逐渐散去，各自回到餐桌边继续谈笑饮酒。

　　但是艾丝泰莉莎却没有离开，反而蹲在水池边动也不动。

　　（小鱼儿们……）

　　“艾丝泰莉莎，我们也去喝点东西吧。”

　　“……妈妈，这些小鱼……好像很痛呢。”

　　剑上的小鱼还未毙命，有些正扭动着身体拼命挣扎，有的则已经是奄奄一息。

　　“小心一点，这可是真的剑啊。”

　　母亲对正在举杯痛饮的两位杂技师投以责难的视线，准备伸手把这把串满鱼的剑从女儿的面前拿开。这把剑被随意丢弃着，有一半的剑身浸在水池里。母亲从鱼的身上拔出长剑，把鱼留在原处。

　　“啊！”

　　突然间，母亲像触电般地把手缩回来。艾丝泰莉莎发现母亲手指渗出了鲜血，看来是不小心碰到了刀刃。

　　“妈妈受伤了！”

　　“不要紧，只是小伤而已。”

　　母亲这么说，同时四处张望，想请在附近的女侍来帮忙。然而此时却没有任何人注意到她们。

　　艾丝泰莉莎毫不迟疑地抓起母亲的手，把自己的小手放在母亲的伤口上。

　　“妈妈……乖乖不要动。”

　　“……艾丝泰莉莎？”

　　艾丝泰莉莎轻轻闭上眼睛。

　　（请把妈妈的伤治好吧）

　　“妈妈……伤已经好啰。”

　　当她重新睁开眼睛时，母亲的手指已经恢复了原本的白皙洁净，就连沾在手指上的血液也消失得一干二净。

　　“艾丝泰莉莎，你……你也……”

　　母亲的声音在颤抖。但她只是翩然一笑，眼神转向水池中奄奄一息的鱼儿——有几只正浮在她伸手可及的范围内。这次连祈祷都不用，只见她伸手轻轻一挥，鱼儿们便一条接一条地恢复活力开始游动起来，好像连鱼鳞都没有受过伤一样。

　　艾丝泰莉莎满足地在原地站起身。

　　“妈妈……？你怎么了？”

　　艾丝泰莉莎永远无法忘记母亲当时的表情。那是一种同时混杂着放心与不安，又充满开心之情的眼神——

　　“我们回房去吧。”

　　“咦？可是，我还想喝水果茶耶。”

　　艾丝泰莉莎紧盯着附近几个孩子手中的玻璃杯——杯中装满红宝石般的甘甜液体——她不甘心地嘟起小嘴。

　　“待会再请人送来房里，我们快走吧。”

　　“……”

　　母亲正打算带着艾丝泰莉莎穿过庭院回到城内，她们背后传来孩子们的叫喊声。

　　“池里还有鱼！”

　　“刚才有鱼没有被刺穿吗？”

　　母亲的脚步变得越来越快。最后艾丝泰莉莎几乎是被拖着回到自己的房间。

　　等房间的门紧紧关上后，母亲才终于松了一口气。

　　“艾丝泰莉莎，在这里等一下。”

　　说完母亲便走进隔壁房间，不久后折了回来，手中已经多了一个镶着美丽宝石的手环。

　　“……幸好有先把这样东西准备好。来，艾丝泰莉莎，今天开始你要戴上这件东西。”

　　“好漂亮的饰品。”

　　艾丝泰莉莎看得两眼发亮，这个手环跟平时母亲戴在手上的手环外形十分相似。

　　“饰品……？”

　　母亲的嘴角微微上扬。

　　“没错，这东西对你来说是不折不扣的装饰品……”

　　“好漂亮，好漂亮。谢谢妈妈！”

　　“虽然你不需要这种东西，但以后不管发生什么事，你都要好好戴在手上才行哦。”

　　艾丝泰莉莎觉得这个饰品似乎沉重了点，但她毕竟没有对象可以比较。

　　她目不转睛地看着母亲帮自己戴上手环，然后向母亲道谢。

　　窗外突然传来爆炸声，夜空顿时一片明亮，原来庭院里正在施放祝贺的烟火。

　　（这个手环很漂亮，烟火也很漂亮，可是我还是好想要跟妈妈一样的胸针哦……）

　　母亲的洋装胸前戴着花朵造型的胸针，所散发出的光辉远比艾丝泰莉莎的手环还更加耀眼。

　　（为什么要戴上这手环呢？这到底是什么东西呢……）

　　一直到好几年后，她才知道手上的装饰品原来是发掘自古代遗迹的贵重魔导器。

　　§

　　想起第一次与弗林相遇那天两个人半途中断的对话，艾丝泰莉莎轻轻地叹了一口气。

　　其实，她并没有对弗林撒谎。只是之后发生的事跟自己所说的有点出入。

　　（盆栽掉到地上时，我吓得蹲坐在图书馆的地板上……）

　　对于一个八岁女孩来说，过大的书本把盆栽推离了原有的位置。盆栽因此从书架上重重摔落，发出轰然落地的巨大声响。

　　所幸花盆本身相当坚固，掉落之后并没有破碎。然而当艾丝泰莉莎一时情急蹲下来察看，映入眼帘的是寸断的草茎与散落一地的叶子，还有来不及逃离而遭殃的昆虫残骸。这只虫子似乎直接被盆栽给压中，半边翅膀松垮垮地摊在身体之外。

　　“对不起……！”

　　艾丝泰莉莎下意识地把手放到残破不堪的植物上头，魔导器正戴在她的手腕上。

　　“艾丝泰莉莎！”

　　她听见母亲呼唤自己的名字，谭克提急促的脚步声也同时传来。

　　“公主殿下！艾丝泰莉莎殿下！”

　　听见谭克提的叫喊，艾丝泰莉莎如梦初醒般地把手缩回来。她下意识地感觉到，自己刚刚的动作绝不能让人看见。

　　“啊，真的非常抱歉，我不该把盆栽放在这种地方。殿下没有受伤吧？”

　　“没事的，谭克提。是小女自己太不小心，该说抱歉的是我们才对。”

　　母亲这么说，同时牵起艾丝泰莉莎的手站了起来。

　　“请别弄脏您的身体了。这里交给我来清理就好……”

　　司书戒慎恐惧地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的冲击在花盆上制造出不少裂痕，然而种在里头的植物却是连茎带叶的完好无缺，就连含苞待放的花蕾看起来也分毫无损。

　　翅膀拍动的声音隐隐传来，活蹦乱跳的红色小虫从叶子上飞起。艾丝泰莉莎静静注视小瓢虫浑圆的身躯，目送它飞向远处。

　　§

　　“蕾米莉亚，该回家啰。”

　　艾丝泰莉莎轻轻抓起小鸟，把小鸟放进鸟笼里头。她非常小心，生怕一用力就会让小鸟受伤。

　　她从未试着帮历代的蕾米莉亚延长寿命。艾丝泰莉莎的母亲一直希望女儿能过普通女孩的生活，也经常要求她尽可能不去动用治愈术的能力。如今艾丝泰莉莎当然可以理解母亲当初的苦心，虽然在自己的房间里使用能力根本没有人会知道，但她还是没有这么做。

　　自己在城里碰的上面的人根本寥寥可数，除了教导自己学业与剑术的家庭教师之外，就是几位负责侍奉自己的女侍。生活上所需的一切东西总会在自己察觉前就准备妥当，她从没有必要去提出要求，也没有选择的余地。这样的生活虽称不上快乐，但艾丝泰莉莎也从未感到不满。看来今天又是平静的一天，艾丝泰莉莎打算用读书打发掉就寝前的时光。

　　然而，那天却和平常不同。

　　当她即将把新借来的书读完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危险的消息。那时，时间才刚入夜。

　　“……是小队长吧？”

　　“没错没错。听说啊……”

　　晚餐时间过后，艾丝泰莉莎路过骑士宿舍时隐约听见交头接耳的说话声，声音似乎是来自在宿舍休息的卫兵们。

　　（小队长……！？）

　　她听得心头一震，在宿舍虚掩的门前停下脚步。

　　“听说这次的情况真的很危险啊。还好最近我都被分派在城里留守……”

　　“要是真有人要取他们的性命，那弗林小队长不就……”

　　（！）

　　“你们！”

　　“……艾丝泰莉莎殿下！？”

　　宿舍内的两、三个骑士原本正坐在椅子上闲聊，一看清冲进房间里的身影，连忙站起来行礼。

　　“你们说有人要去弗林的性命，是真的吗！？”

　　“啊，呃……那些都只是听说……”

　　骑士个个都不知所措地面面相觑着。

　　“那主使者是谁！弗林知道这件事吗？”

　　“呃，应该不知道才对。这只是传闻……”

　　没错吧？骑士们纷纷相互点头附和。

　　“……”

　　艾丝泰莉莎听完后不再说话，带着僵硬的表情离开了宿舍。

　　回到自己房间后，艾丝泰莉莎依然对刚才的事耿耿于怀。虽然不清楚真实状况，但既然知道弗林可能有生命危险，她实在无法装作若无其事。

　　（得赶快通知弗林才行……）

　　当她回过神来，自己已经走出了房间奔跑在前往弗林房间的走廊上。

　　“艾丝泰莉莎殿下！”

　　负责护卫的骑士出声阻止她。宿舍内的几个骑士似乎已将刚刚的事知会城里各个驻防单位，平时负责护卫她的骑士自然也不例外。

　　“艾丝泰莉莎殿下！”

　　两名护卫骑士从后面追上来。

　　艾丝泰莉莎暗自庆幸自己带了护身用的剑在身上。

　　“请您回房！”

　　“我现在不能回去！”

　　艾丝泰莉莎坚定地摇头，用手碰了碰梳成髻的头发。此刻，她突然也觉得洋装长裙的裙裾变得非常碍事。

　　“要您回去是为了您好！”

　　骑士缓缓逼近过来，艾丝泰莉莎毫不退让地怒视着对方。

　　“请不要再靠近我。”

　　“殿下，请不要冲动，不然您会受伤的。”

　　“我也懂得用剑。”

　　艾丝泰莉莎一心只想立刻去见弗林，她从没有一刻像现在这样如此厌恶自己处处受制于人的生活。

　　（再拖下去弗林就危险了……）

　　“没办法，请原谅我们冒犯了……”

　　正当骑士们举起手中长剑的同时——

　　“喂！找到了！在这里！”

　　从楼梯的方向传来一阵怒吼声。

　　“拜托你们！请让我过去！”

　　艾丝泰莉莎只好哀声请求。要是引来了更多骑士，她知道自己无论如何也不可能突围。

　　“我有很重要的事要告诉弗林！”

　　就在此时，一道人影以迅雷不及掩耳的速度来到骑士附近。

　　“呜哇！”

　　看见两名骑士瞬间被打倒在地，艾丝泰莉莎脸上浮现了喜悦的光芒。

　　“弗林！？你来帮我了吗！”

　　然而回头一看，她却惊愕地睁大了眼。

　　“你……是谁？”

　　出现在她眼前的是一位从未谋面过的青年，此人无论是身高还是年龄虽然都与弗林相若，但不同的是他留着一头长长的黑发，眼神中散发着坚强的意志。

　　此时又有几名骑士闯进大厅，朝他们所在的地方快速奔来。

　　“可恶，明明可以偷偷溜走的，这下麻烦了。”

　　青年一脸莫可奈何的表情。嘴里抱怨的同时，手中的长剑划出美丽的弧线，来袭的骑士们应剑纷纷倒地，且所有人都是被他的刀背击昏了意识。

　　（好厉害！可是这个人到底是谁……）

　　一看着那个人左手腕上戴着武醒魔导器，艾丝泰莉莎不动声色地拿起装饰在大厅里的古董花瓶。

　　“嘿！”

　　她抓着花瓶从背后用力往青年的头上砸去，青年慌忙闪身避开。

　　“你干嘛啊！”

　　他大声地斥责她。

　　“因为……你不是城里的人吧！”

　　“我看起来不像城里的人？那真是太看得起我了。”

　　青年语带嘲讽地说。

　　“尤利~~罗威！你躲去哪了啊~~！”

　　又是一声喊叫传来。

　　（咦！？）

　　“你这无耻的逃犯，我知道你已经逃走啦~~”

　　艾丝泰莉莎听过这个声音。说话的人应该是修凡部队的干部——路卜蓝的部下——亚迪克尔。

　　（尤利……逃犯……咦，尤利！？）

　　艾丝泰莉莎忽然清醒过来，抬起头仔细端看青年的长相。

　　（我记得，弗林的童年玩伴也叫尤利……不会是他吧……）

　　“你是尤利·罗威？你该不会是弗林的朋友吧？”

　　“是啊，我是他的朋友没错。不过，你怎么知道？”

　　青年毫不迟疑地点了点头。

　　“你以前曾经加入过骑士团对吗？”

　　“只有一小段时间而已啦。”

　　过去弗林曾经多次谈到尤利的事，他们两个是一起加入骑士团的，但尤利却在不久之后就辞去了骑士的职务。

　　（可是为什么会叫他逃犯呢？到底发生了什么事……）

　　“是弗林告诉你的吗？”

　　尤利一边监视楼梯附近的动静一边问她。

　　“是的。”

　　“嘿~没想到城里头也有那家伙可以聊天的对象啊。”

　　尤利一脸出乎意料地说，就连艾丝泰莉莎此时也不得不赞同他的说法。平常的弗林，看起来的确不像是个喜欢谈论私事的人。

　　“啊，尤利先生！有一件跟弗林有关的事！”

　　艾丝泰莉莎绕到尤利的正前方。

　　“等一下，你到底是何方神圣？”

　　尤利讶异地打断她的话。

　　“我知道你认识弗林，可是骑士团的人为什么要追着你跑啊？”

　　“这个……”

　　骑士们的脚步声这时越来越近，尤利不由得低声咒骂，说道：

　　“虽然很想问个清楚，不过看来你我都没有多余时间可以浪费。你可以先带我去找弗林吧？”

　　“啊，可以的！”

　　艾丝泰莉莎慌忙答应，立即跟着尤利迈开步伐。

　　§

　　“收拾得真干净……”

　　走进弗林的房间，尤利有些意外地说着。

　　刚打开手边的台灯，一副整齐的景象便浮现在昏黄的灯光中。床上的被单没有丝毫皱褶，书桌上空无一物；备用的长剑被细心收藏在墙上，附近还挂着一幅被大大裱框起来的“骑士心得”。

　　“看来弗林似乎是出远门了。”

　　“怎么会……”

　　艾丝泰莉莎这时才想起，弗林曾经说过要参加骑士团出巡的事。

　　（……晚了一步吗？）

　　“好啦，你到底干了什么坏事啊？”

　　听见尤利这么问，艾丝泰莉莎不悦地答：

　　“为什么这么问？我又没做过任何坏事。”

　　“那骑士干嘛追着你跑？看来城里的事果然都不能用常理判断啊。”

　　“……”

　　（也就是说这个人做了什么坏事吗？不然怎么会被关在牢里？）

　　“那个……尤利先生！”

　　艾丝泰莉莎不自觉的加重了语气。

　　“怎么啦，突然这么激动？”

　　“详细的情形我不能说。可是，弗林现在有生命危险！我想去通知弗林这件事！”

　　有一瞬间，尤利像是无法理解她说的话。

　　“想去的话去不就好了吗？”

　　（想去的话……去不就好了吗……）

　　这回轮到艾丝泰莉莎被尤利的话吓了一跳。这位青年似乎认为，凡事照自己的意志行动是一件理所当然的事。

　　然而对于想要出城都会被骑士们以蛮力阻止的自己来说，所谓的自由意志，根本是件难以想象的东西。

　　“我……”

　　“我还有急事得去办，等外面那些家伙安静下来之后，我得回庶民区去才行。”

　　“庶民区……”

　　别说是庶民区，艾丝泰莉莎不但连市民区也从未去过，甚至对贵族区也不甚熟悉。她曾经听弗林谈过几次自己从小生长的庶民区，他和尤利从小就像一对亲兄弟般在那里生活。

　　“我想请你帮我一个忙，请你把我一起带走。至少把我送到城外……”

　　唔……听完她的话，尤利的表情放松了下来。

　　“看来你也是有苦衷的。不过，至少也先告诉我你叫什么名字吧？”

　　艾丝泰莉莎正要开口说出自己的名字。

　　“碰！”的一声，房间门却突然在此时倒下。

　　有人从房间外把门一脚踹了开来——

　　“呀！”

　　另一个艾丝泰莉莎未曾见过的男子出现在倒塌的房门口。男子的头发分别染上红色、黑色和金色，正以死气沉沉的眼神紧盯着尤利的背影。

　　“乖乖来喂我的剑吧……”

　　“进来前也至少先敲个门吧？”

　　尤利一副“真没礼貌”的口气埋怨着，依旧没有转身面对男子。一旁的艾丝泰莉莎只能满心紧张地屏息以待。

　　“我是札奇……！记清楚了！我就是即将杀死你的男人。”

　　自称札奇的男子把头歪向一边，缓缓举起双手中的剑。

　　“记清楚然后去死吧，弗林·西佛——！”

　　（他说……弗林！？）

　　艾丝泰莉莎和尤利不约而同地看了彼此一眼。看来这个杀手是来暗杀弗林，却把尤利误认为自己的目标——

　　“等一下，你搞错了……”

　　尤利才刚开口，札奇已飞快地冲向他的身边。

　　“我说等一下！我不是弗林……啊，可恶！”

　　面对发疯般不停挥剑的札奇，尤利逼不得已只好应战。

　　“很不错嘛。”

　　“啥？哪里不错啦？我这里可是一点也不好啊！”

　　尤利用手中长剑瞄准札奇的肩膀刺去，带起一片血沫。

　　“啊哈哈哈！”

　　难以置信的是，札奇反而越来越显得兴奋。仿佛受了伤的血腥味都使他的动作因此变得更为敏捷。

　　“我来帮你！”

　　艾丝泰莉莎二话不说的冲到尤利身边。

　　“不要过来！”

　　“可是……！”

　　尤利对艾丝泰莉莎在这种情况下仍没有胆怯似乎有些意外，这时他看见艾丝泰莉莎的手上持着一把长剑。

　　“撑不住的话就赶快退后！”

　　他边吼，边对艾丝泰莉莎首肯地点了点头。

　　两人合力与札奇缠斗了半天，好不容易在击退札奇的空档中抓到澄清误解的机会。

　　“你完全搞错对象了啊！拜托你要杀人也细心点好不好！”

　　“这个人……不是弗林！”

　　艾丝泰莉莎大口喘息着，怒目地瞪视札奇。

　　“这种小事根本不重要！”

　　然而札奇却恶狠狠地这么回答。

　　（这个人只要能杀人……不管对手是谁都可以吗？）

　　艾丝泰莉莎心想，这个人根本就是精神失常了。

　　“什么小事……你这什么道理啊！”

　　尤利不高兴地抿起嘴。

　　“真是……看来弗林这回是被不得了的家伙盯上了。”

　　他这时像是恍然大悟般地点了点头。

　　“所以你才想去通知他，是吧？”

　　他转向艾丝泰莉莎问道。

　　“是的。我想警告他有人要对他不利，让他小心一点……”

　　此时，一阵急促的脚步声从走廊上传来。

　　艾丝泰莉莎暗暗心惊，来的如果是骑士团的人就麻烦了。然而出现在房间门口的却是个用黑色连帽斗篷裹住全身的男子。男子脸上带着一副深红色风镜，使得他的双眼仿佛闪动着妖异的红色光芒，红眼男子身后还跟着好几个人，每个人都是身着一身黑衣。

　　“札奇！我们得马上撤退。刚刚出了点差错，骑士团已经发现我们了！”

　　怯！札奇冷哼一声，突然拔剑朝男子一剑挥去。

　　“喂！你做什么！”

　　被砍倒在地的男子，一对红眼不敢置信地怒目瞪视着札奇。但札奇本人似乎全然不以为意。

　　“哇哈哈哈哈哈哈！不要妨碍我！我还没爽够啊！”

　　“我们得在骑士团来之前撤退！不然你以后就再也没得玩了！”

　　男子边说边要起身，然而却换来札奇另一次的全力一击。他整个人被击飞到走廊上去。札奇回头对尤利冷笑一声，之后便走出了房间。

　　（这到底是怎么一回事啊……）

　　眼前的状况让艾丝泰莉莎完全摸不着头脑。

　　“我们也不能在这里久留了。”

　　尤利自言自语地说道。

　　“看来只能把希望寄托在女神像上啦！我们得快点动身了。”

　　（女神像？）

　　艾丝泰莉莎不明白尤利的意思。他指的……是楼下大厅里的那尊女神像吗？总之，她知道现在除了跟着他走外，别无他途。

　　“那个……尤利先生……”

　　“我知道。出城之前你就先跟我一起走吧。”

　　尤利似乎不想再继续耽搁时间下去。

　　“好的。呃，我叫艾丝泰莉莎。”

　　“那……艾丝泰莉莎。”

　　尤利似乎觉得这个名字有些饶舌，好不容易叫完她的名字，之后才加上一句“快走”。

　　“等一下！得把门复原才行。”

　　艾丝泰莉莎这时叫住尤利。

　　“……现在不是干这种事的时候吧！”

　　“可是……！”

　　尤利这时发现自己正站在被踢倒的门上，不免叹了一口气：

　　“……好啦……等我一下。”

　　说完，尤利用左手解下剑鞘把剑放在一旁，然后一脸“拿你没办法”的样子伸手抬起弗林的房门。所幸门只是从门框上脱落，并没有受到损伤，他只花了少许时间便轻松把门装回到门框上去。

　　“大功告成啦！我们走吧。”

　　“好、好的……！啊。”

　　“……现在又怎么了？”

　　“你受伤了！你的手！”

　　艾丝泰莉莎抓起尤利的手，把自己的手放上他正在渗血的手肘上。不一会儿，他的伤口便已经完全消失无踪。

　　“嘿！原来你会用治愈术啊。”

　　“是、是的……”

　　“谢啦！”

　　尤利对艾丝泰莉莎一笑，接着便快步走出房间。看着尤利的背影，艾丝泰莉莎不由得高兴起来。

　　（虽然弗林说过“遇上他要小心一点”……但看起来他是个好人！）

　　“我现在要到城外去——”

　　艾丝泰莉莎自言自语地说。

　　临走前她回到自己的房间更换适合的衣装，此时尤利正在外头等待着她。

　　（有生以来……第一次到城外去……）

　　她的脸颊开始因为紧张而红的发烫。

　　她走进邻房的更衣间，从大批衣服中选出最便于活动的一套。迅速更衣之后，她回到房间，站在镜子前整理自己半长的秀发。发型因为方才的战斗显得有些凌乱，她伸手取下发饰，让头发自然地垂落在两边。

　　然后她轻轻打开了抽屉，拿出一枚珍藏在里头的胸针。

　　花朵造型的粉红色胸针，低垂的花苞上镶嵌着贵重的宝石——这是母亲留给她的遗物。记得自己在第一次戴上魔导器的那天，母亲的胸口正别着这个胸针。

　　艾丝泰莉莎本想把胸针别在衣服上，但随即改变主意，把它放进胸口内侧的小口袋里。

　　（——妈妈，跟我一起出发吧！）

　　门外传来一阵催促意味的咳嗽声。尤利似乎是等得不耐烦了。

　　艾丝泰莉莎连忙整理好行李，临走前来到鸟笼前面。

　　“蕾米莉亚，这里交给你看家了。要乖乖的哟！”

　　她对小鸟这么说着。

　　啾啾。

　　鸟窝里传出了半睡半醒的小鸟的鸣叫声。