那天早上，洁儿在醒过来之前，便察觉到这个圣•安琪莉中所发生的异常变化了。
总觉得，房间外窸窸窣窣地骚动着。并不是耳朵实际听得见的那种喧闹，而是空气中的不平稳感。
（……真是的。我早就知道，总有一天会变成这样子了。）
她跟平常一样有如「尸体复活」般地坐起身，呼唤起随侍的侍女。床铺旁垂了一条连接着铃的线，只要一拉它，佣人座位正上方的钤也会同时响起来。
「早、早安，王妃殿下。」
「早、安……」
进入房中的侍女们，畏畏缩缩地偷瞄着洁儿的脸。
理由的话，她已经很清楚了。
昨晚，身为她丈夫的国王路希德，并没有照预定造访她的寝室。
目前为止，路希德几乎没有不来这间房间过。虽然过去寝室被纵火时，他并不在场，但他也没有跑去别的地方睡过。那种时候，他大多都是趴在执务室的桌上睡着了，之后秘书官马修斯会把他给叫起来，然后带回到这里。
与帕尔梅尼亚等大宫廷不同，在艾兹森这个小小的宫廷里，并不会一一进行就寝或起床的仪式。主教不会跑到寝室来一一解说教义，房间的主人也不会直接在床上用餐。这跟他们原本是游牧民族也有关，艾兹森并没有那么爱讲究排场的习惯。就算有，那个跟野生动物一样的路希德，大概也不会想做那些死板的仪式吧。
总之，路希德一日的最后时光，几乎都是和洁儿一起在寝室中度过的。他们之间当然没有什么甜蜜的气氛，正如前面所说，取而代之地，他们总是在进行会议。对艾兹森公国而言，那也算是很重要的时间。
然而，昨晚路希德却没有来。
重要的议题明明都堆得跟山一样高了……
「抱歉打扰了。王妃殿下，早安。」
在侍女们的低声细语中，响起了一个格外低沉的声音。洁儿并没有回头，她依旧直盯着眼前的镜子。即使不看那边，她也清楚知道声音的主人是谁。
那是路希德的秘书官，马修斯•索亚森准男爵。
「我想您应该已经有所耳闻了，陛下昨晚在欧露帕莉娜•礼思齐伯爵千金的房间休息。」
有一瞬间，洁儿觉得眼前的自己的脸，跟着镜子一起狠狠歪掉了。
（路希德他，睡在欧露帕莉娜的房间里……）
夜里，当他没来的时候，她也曾想过或许是那样吧，但她还是将直接睡在执务室的些许可能性给考虑进去了。
「是吗。」
在她旁边，莉莉卡大声地吞了口口水。身为侍女，这实在是非常不礼貌的行为。
洁儿再次望向自己在镜中的脸。
很可恨地，上面一点动摇都没有。一般而言，知道丈夫睡在其它女人的房间后，应该会慌张或是有点什么大反应才对吧……
「我先去餐厅了。我会在那里等待陛下。」
说完这句话后，洁儿立刻站了起来。
有几位侍女以得意洋洋的表情，在前方替洁儿带路。手臂上披挂着薄绢披肩，洁儿照着过去在帕尔梅尼亚宫廷中所训练出来的方式，平顺地走在走廊上。正忙于早上各种准备的侍女们，每个人在看到洁儿后，全都惊讶得缩成了一团。
——是王妃殿下。
——陛下现在在哪里……
而在她走过去之后，一群人再度窸窸窣窣地八卦了起来。
洁儿在不引人注目的状态下，悄悄地叹了口气。
侍女们最擅长散播这方面的八卦了。照这情况来看，现在整个圣•安琪莉中，大概都知道这件事了吧。
*
洁儿昨晚应该要跟路希德讨论的议题，在概略上可以分成两大项——
头一项是不断找卡牌工会麻烦的星教会的问题。
另一项则是在贫乏的北部地域很常见的、几乎难以养活自己的佃农们的事。
另外还有奥兹马尼亚国王送来的同盟申请书，以及投诉从帕尔梅尼亚那边来的、在国境作乱的强盗们（这个是指吉奇•巴隆他们的『派搏特』强盗集团吧），请求赔偿被他们烧掉的街或田地等等，若要一一细数的话，根本是数不完的。
特别是在星教会这方面上，连其它工会对他们的投诉也与日遽增了，就洁儿的立场而言，她希望能尽快听取到路希德的意见。
不过——
「……」
「……」
从他进入餐厅开始，两人之间还没有说过一句话。
（啊啊，真不自在……）
洁儿正在静静地看着很难得会在路希德的面前持续变冷的鳗鱼派。他明明最喜欢吃鳗鱼了，但从刚刚开始，却完全没有要动它的样子。不仅如此，他几乎也没有伸手拿面包，只是一直难以冷静地喝着苹果酒。
「喝那么多的话，等一下在会议上会因酒醉而口齿不清哦！」
洁儿说道。
每周星期四的午前所进行的宗务会议（也就是宗教方面的会议），在这次的议程中卡牌工会的事肯定会被提出来。对即将面临这个胜负关键的他来说，现在根本不是喝酒的时候了。
可是，路希德却只回了一句：
「哦、哦哦……」
然后便以一脸毫无食欲的表情，不断地拨弄着面包。
（真是的，真拿他没办法……）
洁儿在心中叹了口气。
昨晚应该要跟洁儿一起睡的他，与身为爱妾（候补）的欧露帕莉娜共度一夜的事，她早就已经从侍女们消息灵通的窃窃私语中，以及马修斯的报告下听说了。
今天早上的路希德会这么坐立不安，大概是因为很介意这件事吧。
（既然会摆出这种态度的话，从一开始就别那么做不就好了……）
洁儿很难得地感到了烦躁。
反正他多半是没有考虑太多，顺势便发展成「那样」了。既然如此，正大光明地把话说开不就好了。但是，他却在这种应该坦然的时候表现出很不自在的样子，弄得反倒好像是她做了什么坏事一样……
「关于昨夜的事……」
继续这样沉默下去也不是办法，所以洁儿这边先缓缓地开口了。
路希德的肩膀颤动了一下。
「哦、哦哦……」
「我原本打算和您讨论卡牌工会的事，但陛下您并没有来，所以我现在向您报告，可以吗？」
路希德一边吞下面包，一边沉默地点了点头。他好像总算有心情吃东西了。
「首先，针对安卡里恩星教会而来的投诉，根本毫无止境。教会不只是禁止了卡牌，他们还打算强行关闭公营娼馆、流放娼妇们，并禁止在澡堂贩卖酒类等等。假使把这些事情丢着不管的话，大概明天就会发生暴动了吧。」
看准放完东西的侍女、上菜的人们都退出房间的时机后，洁儿开口说着。
跟平常一样，留在房间里的只有洁儿、路希德以及马修斯三人而已。
洁儿稍微抬头看了马修斯一眼。真不愧是身经百战啊，人家这边的态度就很堂堂正正。这样子实在很难让人分辨出到底谁才是主人。
「为什么教会突然开始这样暴走呢？」
「理由很好懂。我们先前才从教会那里拿了兴建十字大道的费用，而且还是以近乎胁迫的方式拿到的，所以星教会打算靠这次的新税填补回那些被夺走的资产。」
啊啊！路希德发出了理解的叹息声。
被拿走了就抢回来——不论在哪个时代，这都是能不断引起骚动的理由。从旁人的角度来看，教会已经非常有钱了，但要他们眼睁睁地看着钱被抢走，似乎是有伤其自尊的样子。
只是要向神祈祷而已，为何会需要那么多钱呢？真是个无论走到哪里，都依旧贪婪的集团啊。
「是吗，原来有这种事啊……」
「是的，所以从现在开始，我们必须设法阻止才行。如果今后他们能乖乖地只出现在结婚典礼和葬礼上的话，那倒是没什么问题，但陛下您也很清楚，他们并不是那么乖巧的集团。若是放着不管的话，可以想见他们将来会继续刻意找碴，并且擅自征收起税款。」
一旦演变成那样的话，事情会如何呢？
艾兹森执政府将会失去向心力，并且失去民心。地方贵族们会对丧失指导力的中央政府感到失望，开始考虑倚靠其它的大树。一旦演变成那样的话，别说是想要攻打帕尔梅尼亚了，光是艾兹森本身，就会先陷入内部分解的危机了。
「要堵死星教会，并且让他们废除新税，这就是我们的当务之急。」
「不过，即使你说要堵死，就具体来说应该要怎么做？」
路希德似乎恢复食欲了。他一边忙着把起司熏鸡肉往嘴里送，一边问道：
「就算要挑那些家伙的毛病，也得先有题材才行。还是说，要拿那边的要求作为交换条件？」
「许多修道院所拥有的葡萄园，在权利问题上都有所争议，但那些都是杯水车薪而已。只要在卡牌工会身上收取新税，他们就可以获得比那多上几百倍的资金了。」
「原来如此……」
他点了一下头。
换句话说，这个新税措施，对星教会来说是非常手段，而且也是一只可以生出金鸡蛋的母鸡。
「那，没有其它的事件了吗？譬如说，珀鲁耶姆大主教的超级丑闻、颇具地位的僧侣的不祥事迹、神学生们的集团奸淫事件等等……」
路希德说道。
不论在哪个时代都会有圣职者犯戒，尤其是偷偷去娼馆或把神学生拿来代替男娼的老头，更是多得不得了。
洁儿摇了摇头。
「不，目前并没有这些事。而且这方面的题材，我们早就已经都用光了。」
「你说已经用光了，有这么夸张吗？像是接受贿赂的家伙之类的，只要查下去的话，应该多得不得了吧。」
「很遗憾地，以前国库曾有过非常缺钱的时期，所以能用来威胁的题材全都……」
「用尽了吗……」
国王和王妃一起陷入沉默。
大约半年前，为了在艾兹森国内建造新的十字街道，他们利用这些把柄威胁教会，敲诈了一笔资金。
「我们好像抢太多了。」
「是啊……」
两人分秒不差地同时喝了口苹果酒。搞不好是因为这件事情，星教会才会把艾兹森政府视为敌人。
路希德像是突然陷入沉思般用手托住下巴。
「这样的话，我们也只能做出一定程度的让步了吧。像是禁止在浴场贩酒，以及禁止妓女进入珀鲁耶姆，你们觉得呢？另外，只要禁止各种赌博性质的场所就可以了，如此一来就不再需要卡牌了。」
「不可以。」
洁儿带着险恶的表情反驳路希德。
「为什么？」
「陛下，您知道这条街道里有几个妓女吗？」
她话中强硬的语气，让路希德顿时说不出话来。
「不知道……」
「那您知道赌场共有几间吗？」
他摇了摇头。
「浴场有几间呢？」
他又摇摇头。
洁儿偷偷叹了口气。她小心调整措辞，尽量不去刺激到他——
「殿下您也知道，帝王学的基本是『清浊兼容』。不管做什么事情，都不能要求结果是完美的。最重要的是，因为人类本身就是不完美的，所以从人类手中诞生的街道、国家，甚至是学问都必然是不完美的。而且，说到底……」
她突然将手上的汤匙放下，盯住路希德的脸。透过这个动作，她也看出他愈来愈坐不住了。
「女性出卖肉体，以及男性为了一时快乐而沉迷于酒或赌博，的确不是什么光彩的事情。但是看似污浊的水里，不但存在着很小很小的生物，也有以此为食的肥硕鱼类，不能一味地追求洁净。国家是由人所组成，不能变成没有鱼的水。」
她在说话的同时，突然回忆起以往的事情。
洁儿过去所生活的安迪鲁大街，是一个人工虚构之美与人类的罪恶共处的奇妙空间。
人们一方面轻视住在那里的妓女，一方面又追捧她们的美丽，渴望将其据为己有。
为钱卖身的女人们，同样也以金钱无法计量的荣耀而闻名。
不可赌博、不可沉迷于酒精、出卖肉体即是罪，公然从事这些每个人都挂在嘴边的罪恶的场所——花街，在那个地方，依照安卡理恩教义应被视为「世上最深重的罪恶」的女人们，同样也被当作世上最美丽的事物看待。
不光是安迪鲁，她和那个男人旅行经过的每一条街道都一样，充斥着赌博的吵杂声、酒的香气，以及女人聚集而成的幽暗。
洁儿在不知不觉中领悟到——
在这个世界里，「污秽」是必要的。
「……说这么多废话。」
洁儿倏地抬起头来。不知道从何时起，路希德换上阴暗的眼神瞪着自己。
他带着险恶的表情，再次对着洁儿挤出一句话：
「你的这番说词，也是想包庇自己过去的同伴吧。」
「我、我没有这个意思。」
不知为何，他似乎发火了。
「那，为什么从刚才到现在你什么也不说！」
他的语气一下子严厉了起来。洁儿被他突发的怒火吓到了。
「……您指的是什么事？」
「就是昨天我没有去你的房间这件事。为什么对这件事闭口不提？你要是有话想说就说啊！」
「有话想说的，应该是陛下才对吧。」
冲突已然箭在弦上，洁儿再度盯住路希德不放。
「你说什么？」
「我才没有把话憋在心里。就像我一开始说的一样，今天早上还有宗务会议要开，所以我们必须先讨论那个卡牌工会的事情。因为陛下没有任何表示，所以我才在这时候提出来。只是如此而已。」
洁儿也知道，自己的话中带刺。可是究竟是为什么呢？今天到底是怎么了，自己居然不自觉地看到他就生气。
「我想说的只有这些。陛下要在哪里跟什么人过夜，对我来说都没有影响。不过，这样说来……从下次开始就不需要事先报告了。」
「什……」
「没错，而且呢……」
路希德似乎有话要说，但是洁儿却故意抢先开口。
「虽然我觉得这种事情不需要再特别提醒，不过昨晚陛下和欧露帕莉娜小姐共度良宵，所以她已经正式成为陛下的宠妾了，今后必须以正式的礼仪来对待她。」
「正、正式的礼仪？」
似乎被洁儿的气势压了过去，路希德路希德缩起下巴念道。
「嗯，没错。依照惯例，国王的宠妾必须拥有相当程度的身分，因此必须授予适当的称号、也必须制作公开文书。还有——」
洁儿彷佛害怕着沉默一般，不停地对他说着关于对待宠妾的方式，还有如何处理她的家族关系之类的话题。
「另外就是，虽然对您不好意思，但在正式场合请由我负责露面，因为宠妾只需要和您晚上同寝就可以了，所以请您尽量公平分配过夜的时间。还有……还有……」
（我到底在说什么……？）
洁儿一边说一边困惑起来，就连她自己也不知道，为什么会这样喋喋不休。可是如果不说话就冷静不下来，她发现自己只要一对上他的目光，似乎就会不由自主地口出恶言、责难于他。
（你明明说过要欧露帕莉娜回家了，这个骗子！）
「还有，关于她的正式称号……」
「不要再说了！」
「碰！」一声巨响，让洁儿回过神来。
那是路希德敲桌子发出的声音。
「您指的是什么？」
「你为什么还这么有精神？」
洁儿的脑筋一下子转不过来。
「……嗯？」
「大清早就忙进忙出……你明明应该累到黑眼圈都要出来了。」
他一脸火大的样子咂咂嘴。
「我还一点食欲也没有，而你居然在我眼前大口大口地吃饭。反正你昨晚一定也睡得很好吧。」
洁儿不明白他为什么要提出这种事来问罪，于是她顶了回去：
「我平常就是吃这么多啊！」
「我不是说这个……」
「而且就如您所说，我昨晚也是按时就寝。要是睡眠不足的话，第二天早上就无法工作了。」
路希德一点也不相信，只是盯着洁儿的脸瞧。
「你怎么可能睡得着啊！」
「为什么不会！」
「为、为什么……那是因为……所以说……」
他一下子说不出个所以然。
洁儿被路希德不讲道理的行为惹毛了，她开始觉得有点累。为什么自己一定要骂他不可呢？他明明说过不需要宠妾的，却又自己主动接近欧露帕莉娜……
（就是啊。假装很厌恶那种事情，最后还不是变成这样。反正男人都是一个样。总是言行不一，见风转舵……）
「可恶！」他咒骂了一声。
「你每次都是这个样子！」
他说话的速度加快了。
「每次只要一看到我就念个没完没了。因为这个缘故，所以讨论老是抓不到重点。」
路希德似乎打定主意要把责任都怪在洁儿身上。接着他又沉默下来，开始害怕她会把所有的过错通通压在自己身上。
（任性！）
洁儿愤怒到极点，反问路希德：
「你到底想说什么？」
路希德将握到发硬的拳头放在桌上。
「你打算一直瞒着我吗？如果我不问的话，你打算一直瞒着不提吗？」
「所以说，你想说什……」
「你跟黎戴斯见过面了吧？」
那个瞬间，洁儿倒抽一口气，感觉自己的心脏好像被紧紧捏住。
（怎……）
接着，她缓缓地呼出一小口气。
那时候——发生了雅薇赛娜的事件，在圣•安琪莉里面引起大骚动时，她为了找出犯人而前往他所在的那间地下室。她记得自己并没有告诉路希德这件事……
「是啊，我们见过了。」
洁儿爽快地说出答案。
在事件结束以后，她要马修斯对此封口。即使如此，这件事情还是传进路希德耳中，他应该是从黎戴斯口中得知的……这样的话，再隐瞒下去也没有用。
「那又、怎么样？」
「为什么不告诉我！」
「……那是因为，陛下还在休养身体的关系。」
「你说谎！」
面对路希德严重的斥责，洁儿硬是反驳回去：
「不，我是说真的。那时候陛下中了第二次的毒，性命危在旦夕。而且又因为雅薇赛娜造成心灵上的巨大伤痛。在那种时候，我怎么敢提出来……」
「理由很多嘛！」
他使劲地挥了挥手，像是在驱赶苍蝇一样。
「是啊，你一直都是正确的。正确的意见、正确的判断、正确的提案，你的思路的确比我巧妙太多。国王的智囊、艾兹森真正的支配者，梅莉露萝丝王妃殿下！既然你是如此判断的，那就一定是正确的啰。可是，我要问的不是这个！」
他用力握住高脚杯（彷佛面对着敌人一般）开口说道：
插图０９８
「……为什么不问我？」
「陛下……？」
「今天早上也是。为什么不先来问我『为什么』呢……」
洁儿愣愣地看着他的脸。
洁儿觉得路希德此时应该是一脸怒气才对，但她却看到了意料之外的表情。
如果洁儿没有看错的话，他显得有些寂寞。
他的眼睛下面是在逞强，从不甘心变成了愤怒。
路希德甩下餐巾，起身把手放入净手用的碗里。他用湿湿的手抓了一把麝香葡萄，似乎是要拿去别的地方吃吧。当他不想待在这里，或是觉得吃不饱的时候，总是这么做。
「我已经听腻你说教了。你想说什么就跟马修斯说，之后我会再问他。」
「陛下！」
「星教会的事就交给你了。我会在这段期间里尽力解决另一个案件。我会按照你的想法处理艾兹森的继承问题！」
「陛下！」
路希德不理会洁儿的呼唤，快步离开早餐室。
马修斯在抱着头的洁儿耳边说了句话：
「王妃殿下，那位您私雇的人已经到了。稍后还请您接见他。」
洁儿不发一语地望着马修斯。
那个私雇的人指的应该就是吉奇•巴隆吧。
他率领的放浪武士集团——通称派搏特团，从雅薇赛娜的事件到现在的这大半年里在帕尔梅尼亚境内兴兵作乱，最后终于逼得讨伐队伍出军清剿，而逃到艾兹森公国来。
（对了，可以让吉奇再去调查一次，看看珀鲁耶姆教区有没有发生什么丑闻。也许可以从这当中找到漏洞可钻……）
洁儿在脑中飞快地思考着。现在她想找些事情转移注意力，就算找些复杂的事情伤神也好。
「我知道了，就照你说的去做。」
马修斯微微点头，接着起步追向路希德。他又突然停下脚步。
他似笑非笑，感觉有点哀伤地带着复杂的表情说：
「难得看到王妃殿下会把事情搞砸呢！」
「咦……」
洁儿还来不及询问这句话是什么意思，他的身影又消失在挂毯的另一端了。
洁儿愣了好一阵子。
「这是什么意思……」
仔细想想，今天早上的举止一点也不像自己的作风。面对路希德居然心情焦躁，无法克制自己的情绪……
（的确，明明以往都能保持冷静的，这太奇怪了。）
而且，一直在旁边看着我们两个的马修斯，居然也说了这一番话，洁儿心想，今天的自己果然「很不像自己」吧。
（可是，就是因为这样……）
洁儿内心感到愤慨不已。
即使知道自己不太对劲，但她还是认为路希德说得太过分了。他说自己对他叨念个不停，反过来指责自己没询问他的意见。最重要的是，他居然从她的食欲和睡眠时间这两点发难。
洁儿心想，我明明是自己情愿睡眠不足，为什么连食欲不错跟可以熟睡这种事也要受到他的责难呢？他实在是很别扭。
（算了，那个人每次都是这样……）
在心不甘情不愿的情况下，洁儿勉强自己咽下这口气。她再次大口大口地吃起眼前的盐渍芜菁。还剩下这么多，留着也是浪费。
而且从早上开始心情就这么烦躁，该不会是很久没来的好朋友来了吧……
*
从此以后，路希德开始每隔两个晚上换一个房间过夜。
以一个星期的开头算起，他一开始先和洁儿一起过夜，到了下一个星期二则在欧露帕莉娜身边渡过。接着在下一个星期三时，他不和洁儿也不和欧露帕莉娜在一起，而是随便找个地方睡觉。不过……
「上星期三在三楼北侧的厕所就寝。而之前的星期日在马修斯大人房里。再前一个星期日则是拿了条被子在执务室睡。当然，也没有侍女服侍。」
从很久以前就开始担任王妃公认的偷窥队队长的莉莉卡，一边看着贴身的笔记本一边报告。
「够了，不要再管这件事了。」
像往常一样，在中午以前都待在北塔的研究室里的洁儿冷淡地说道。
「咦，可是王妃殿下……」
「说实在的，与其睡在床上，那个人还比较喜欢缩在木头或枯草上睡觉。所以你们不用费这么多工夫吧。」
究竟是因为草原一族的血液使然，或者单纯只是本人的兴趣呢？路希德喜欢光着身体更胜于穿衣，骑在马上会比坐在椅子上更有活力。洁儿曾经见过他激情的一面，因此也了解这个道理。
他简直就是一头野兽。洁儿是这么想的。不管是那激进的个性，或是静不下来的举止都是一样……
艾兹森本来就是草原与火山之民。与马一同生活，隐没在山林之中。那古老祖先的血脉，经过一代又一代的传承，在他的肉体上展露出更为浓重的色彩。
（可是，他是王。）
洁儿思考着。
灵魂穿梭在风中……可是身为一位王，他的肉体却被束缚在王座之上。
他想必感到相当愤慨吧。
为何自己无法战斗呢？
因此为了宣泄这份遗憾，他选择「征服」和「远征」敌人来让自己好过一点。今后也不会改变吧……就如同为了策马奔驰而生一样，他是为了征服而活着，这座城不过是个短暂的休憩所罢了。
对于这样一位野性男儿的夫君，在这座城堡里怎么过活，洁儿不会太过在意。只有墙壁跟屋顶，比起露营还要简陋的生活，从自己的经验中也很能体会。
「但是，至少一个星期该拨出一半的时间和您一起……」
莉莉卡语气中有些遗憾地说着。
「那个女的……不不，凯蜜子爵夫人每逢陛下临幸之日都会盛装打扮，准备许多故乡当地的酒跟食物。陛下自己也很喜欢这样的招待，每次都会醉到不省人事……」
由于已经正式成为宠妾的缘故，欧露帕莉娜•礼思齐伯爵千金被授予凯蜜子爵爵位，称为凯蜜子爵夫人。因为她总是带着椿花饰品、一身白色洋装，在宫廷内也开始有了「白夫人」这样的称呼。
「没关系。」
「可是、王妃殿下……」
「那点程度的酒醉不会对隔天造成影响不是吗？而且她带进宫廷的物品也全都经过检查，没有问题的。」
因为似乎会结霜的关系，昨夜便将花盆搬进塔的房间里。洁儿一边舔着盆里的泥土一边说道。
之前曾有刺客混入召集到王城的宠妾候补之中，因此洁儿决定凡是出入王城的人随身物品都要彻底检查。化妆用的粉饼当然要查，就连发饰和项链镶石的内侧也要仔细检查是否藏有毒物或利器，尤其是那种无人见过的珍稀物品更是严禁携入。
欧露帕莉娜运来给路希德吃的食物也一样，全都经过马修斯试毒。而携带的稀有物品也都由用银测试，洗净之后才能带在身上——连猫的项圈也一样。
如此一来，她应该没办法带进任何对路希德有害的毒物了。
完全没有问题。
不过莉莉卡把眼睛眯成三角形，数落着欧露帕莉娜——
「就是因为王妃殿下这么满不在乎的关系，那个女的才会得意忘形！听我的同事说，那个女的还对陛下说谎，说自己要回国了，把陛下骗进房间里。还有啊，每次只要王妃殿下要检查她的携带品，她就会拿这件事说王妃殿下的坏话！」
「我也不是都不在乎……」
「没错，莉莉卡前辈说的没错。」
最近刚出师的新进侍女可可，用一副不亚于前辈的气势插话进来——
「凯蜜子爵夫人是个披着羊皮的狼。她一边嘴上夸着王妃殿下，一边又说今天早上王妃殿下跟陛下两个人一同用餐很狡猾，这是我听朋友说的。
虽然她每天都会去圣堂祈祷，装成虔诚信徒的模样，但她一定是个不安好心眼的双面人！」
「你怎么能肯定呢？」
「就是因为那只猫！她养的那只叫做乌兰加的猫，态度恶劣到极点，而且它只吃活的鱼哦！人家说猫会像它的饲主呢。」
这道理有点怪怪的。可可又轻哼一声继续说着欧露帕莉娜的不是：
「她明明养了只黑猫，却说王妃殿下才是魔女。真是搞不懂，到底那一边才是魔女啊。」
莉莉卡用手按着额头，刻意大大地叹了口气。她看到洁儿依旧没在听她们说话，不禁愣住了。
「啊——真是够了，请您不要再吃那些土了。要是被别人看到的话，又会被那女人编排出什么鬼话！」
「就算你这么说……」
洁儿一脸为难地洒下手中的土。虽然向莉莉卡说明过，要了解土壤最好的方法就是去舔它，可是她却充耳不闻。
在恩帕利亚地区运来的土中播种好几个月了，可是却一点发芽的迹象也没有。那个地区的雨量稀少，所以不勤浇水是不行的。而且火山灰含量较多的土质本来就较难耕种……
在她替土壤担心的时候，莉莉卡跟新进侍女可可两个人，还在针对欧露帕莉娜的不满唇枪舌战。
「现在啊，欧露帕莉娜的胜算较大，有些侍女也被拉进她的阵营去了哦——您有在听吗，王妃殿下！」
「咦？没有啦、那个……比起那种事情，莉莉卡你看，里面有蚯蚓——」
洁儿看着从花盆中跑出的蚯蚓，一脸高兴地说着。
两人吃惊地看着王妃。
「王妃殿下，您觉得泥土比陛下的宠爱还要重要吗！」
「可是土里有蚯蚓，就代表土壤肥沃到一定的程度……」
「没有人在说蚯蚓的事情啦！」
莉莉卡气愤地说：
「听好啰，从现在开始我跟可可会挑出不输给那个女人的出色连身裙，让您试着搭配不同的首饰。这样一定是王妃殿下比较美丽。只要您不要再吃土之类的东西，一定可以赢过她。你说对不对，可可？」
「是的！」
听见前辈侍女的催促声，可可也充满精神地点了点头。
「不管发生什么事，我们都会站在王妃殿下这边。」
「没错！」
两人含泪倾诉，对洁儿说着绝对不可以吃土等等叮咛，才走出塔外。
「该怎么说呢……」
洁儿卷着自己的长发——
虽然自己没什么自觉，不过从旁人的角度来看，自己现在的立场真的这么危急吗……？
「——不过呀，如果是普通的女性，看见丈夫有其它女人多少都会有些忌妒吧。」
她自嘲地说着。
洁儿发现纵列花盆的其中一盆上，有道清楚的人影。
「如果是个普通的女性的话呀，不过你不是个普通的女人。」
「吉奇•巴隆。」
影子轻柔地动了，那动作就像是黑色的果冻在冰上滑过一样。
「你从珀鲁耶姆回来了吗？」
「是啊，我的孩子看到你传来的连络讯息了。」
影子消失，有个人从窗户现身。脸上戴着面具，连四肢也套上贴身的黑色衣物，站在那里根本分不出那一边才是影子。
洁儿前天在王城最左边的房间阳台上晒花毯。从旁人的眼中看来，不过是在晾衣物罢了，不过那却是她跟吉奇所敲定的呼叫信号。
「在王城附近有派搏特的同伙。一看到花毯就发出通知，过了两天就传到我这里了。」
他这么说。
「哦——很优秀嘛。」
「没什么，在我们这行是很常见的手段。在世界各地都有我们的同伙，不过可惜的是数量上没有教会多。」
他率领著名为派搏特团的盗贼团，平常都在帕尔梅尼亚国境附近作乱。几年前帕尔梅尼亚忙着和艾德利亚打仗，加上首都洛兰特因为死神病而受到相当大的损害，现在反而是受害较少的南部乡下比首都来的丰饶。
「地方上的领主已经不太理会帕尔梅尼亚的国王了。他们不再上贡中央，而是把钱留下以备不时之需，就是证据了。」
「原来如此。」
洁儿听他简短说明帕尔梅尼亚的现状之后，马上针对召他来此的事情进行讨论。
「那么，关于拜托你的事情，有得到什么发现吗？」
他点头回应。虽然因为面具的关系只能看见他的眼睛，但是那双眼却透露出他发现了某些有趣的事情。
「首先，星教会打算强行推动的巧取税，提出法案的似乎是珀鲁耶姆教会的新司教。」
根据他的调查，那位司教名为所罗门•索克。
「他是乡间贵族出身。因为是次男所以不能继承家主之位，因而入了僧籍。」
洁儿点了点头。
在这个时代里，普遍是由长子继位家主，所以次男和三男多半是送给他人做养子，要不就是成为佣兵、僧侣。
「他的才学相当优秀，经由达纳斯修道院的推荐进入伊力卡的神学大学。就在前阵子，因为你让那个雅薇赛娜的父亲失势的关系，星教会展开大规模人事异动。这家伙也拜此所赐，成为珀鲁耶姆教会的其中一位司教。」
洁儿又点了点头。
发生在半年前的雅薇赛娜公主暗杀国王未遂一案，事件真相被洁儿和路希德隐瞒起来。而另一方面，他们公布了在背后操弄的雅薇赛娜之父——罗凯那巴德枢机卿的阴谋，向星教会提出正式抗议。
身为保护者的帕尔梅尼亚高层也不再伸出援手，罗凯那巴德继承法王的可能性也消失了。
沦为失败者的他消失踪影，而新任法王似乎也没有办法裁决这个曾位居枢机卿的人物。
然而，身为法王的候补人选，却驱使自己的私生女公主杀害国王，实在是件大丑闻，星教会也只好暂时保持低调。
艾兹森公国则认为这是个不错的材料，拿这件事从教会那边挖了些钱作为新建街道的资金。
接着，这次换成星教会展开反击了。
而这是出自被称为秀才的所罗门•索克新司教的点子。
「嗯……虽然目的是调查这家伙身边的人事物，但是他却干净得让人佩服啊。不论是和男性或者女性的关系，都干净得像是刚拆的床单一样。也没有任何收贿的迹象，在达纳斯的时候也没传出任何丑闻，不愧是受到法王重视而被特地指派到珀鲁耶姆的人物。」
洁儿听见这番话之后不禁叹了口气。
她原本心想，要是可以抓住这个狡猾新司教的弱点，就能阻止新税案推行，如今看来是没有把柄可抓了。
吉奇取出怀中折迭的纸片，然后在洁儿面前摊开来。
「这就是所罗门的画像。」
洁儿轻轻点头，接过纸张。
上面画着身材高眺纤瘦的男子素描。头发如木炭乌黑，瞳孔则是水蓝色。以一个艾兹森人，来说倒是非常罕见的组合。
「……你只和他见过一次面吗？」
洁儿自言自语。
如果想了解对方、找出对方的弱点，不能只凭这张画，而是必须充分观察对方的言行举止，再以之作为基础寻求对策。
「不过，好像没有慢慢来的时间啰。」
吉奇轻搔脸颊说道。
「怎么说？」
「之前提到的卡牌工会，由于国王迟迟没有具体的响应，因此干部们已经开始产生了不信任感，目前已经达到产生暴动的临界点。所有新生产的卡牌全都在城门那边被没收了，连一枚都没进入珀鲁耶姆市内，而教会在市内却把没收的卡牌透过「神的名义」恣意贩卖。工会赚不到一分钱当然会觉得很气愤，不是吗？」
因为吉奇说的话和事实相符，洁儿也只能苦着一张脸点头同意。
事实真的就像他所说的一样。
如果现在不能阻止星教会，那么下一次就不只是卡牌了，想必他们会针对各种物品随意课税。如果情况发展到这种地步，人民的不满会爆发，而路希德的统治基础也会开始崩解。
这时吉奇却突然冒出一句出乎意料的话——
「——话说回来，昨天晚上，我到你老公那边走了一趟。」
洁儿凝视着他的脸，只看到他的眼睛带着不怀好意的笑意。
「唉呀呀，一脸『不要多管闲事』的表情耶。不过有什么关系嘛，你也没损失啊。」
「真的是，多管闲事。」
面对他这种得意的态度，她叹了口气。
昨晚路希德在欧露帕莉娜房里过夜，但因为那是事先决定的顺序，所以没有什么好说的。
「你不想知道吗？里面是什么情况呢？他跟爱人相处的时候是什么样子呢？」
他的语调微妙地高扬起来。顽固的路希德和宠妾在一起时究竟是什么情况，似乎就是吉奇很感兴趣的地方。洁儿明明没有拜托他，他却还是跑去窥探，大概就是基于这个理由吧。
「不用了。」
「好啦、好啦，别这么说。话说回来，我到现场的时候国王已经睡着了，没看到什么好料的。」
「多半是因为被劝酒的关系吧。」
「说的也是。不过他可是一下子就睡着啰。」
洁儿突然看见吉奇的瞳孔中带着诉说这件事另有隐情的眼神。
「这是什么意思？」
「没什么啦。不过那个当宠妾的女人，不是发下豪语要比你早生下孩子吗？像这样的女人，不会把人灌到烂醉吧，应该是喝到微醺就可以了才对呀。」
他挑出的矛盾之处，让洁儿恍然大悟。
的确是这样没错。
……可是，也许只是路希德不小心喝过头了。
「不过他喝下的量没有造成宿醉呢。」
「他啊，可是很简单就醉倒了，简直像是被下了药一样。」
「！」
在这个瞬间，洁儿感觉到自己的脸色丕变。不过那不是脸色变了，而是血气直往上冲。
（被、下了药……？）
洁儿绷着一张脸，开始觉得头痛起来。一阵一阵地抽痛……彷佛头盖骨被凿子敲击似的。
（难不成欧露帕莉娜她……？怎么会，到底是为了什么……？）
吉奇眯细双眼看着她。
「难道你没发现吗？……不对，不是这样，你这女人不至于迟钝到这种程度，你只是假装没有发现，换句话说，你是不想发现吧？」
吉奇的脸缓缓贴近洁儿。
两人的影子几乎靠在一起。
洁儿不假思索地把视线移向下方
「怎么会、我才没有……」
「还是说，你根本不想去想呢？」
被这么一说，她随即反驳回去。
「怎么可能，我这么做是为了什么？」
「那当然是因为不想看到自己厌恶的一面啰！」
「……你这是、什么意……唔！」
她的头愈来愈痛，开始有想吐的感觉。但是思绪不能停下来。照吉奇的说法，欧露帕莉娜有可能下了什么药物。
可是这阵头痛让她没有办法好好思考这件事情。
（到底是、为什么……）
洁儿从喉咙挤出声音：
「……吉奇，拜托你一件事。」
她开口说道。要是他说的是真的，一定要赶快调查。欧露帕莉娜到底让路希德喝了什么？
到底是为什么要做这件事呢？
吉奇扭动脖子，发出喀喀的响声——
「你不用这样勉强自己。如果真的那么担心，不是还有个杰出的使魔吗？」
「使魔……？」
「那个，就那个啊。」
吉奇•巴隆指着洁儿的锁骨附近。那里垂挂着一颗比鸡蛋还要大的漂亮蓝宝石。
（蜜瑟罗黛！）
洁儿下意识地握住胸前的宝石。
不论是蓝宝石也好、红宝石也好，这种尺寸的宝石可说是绝世珍品。而且这颗巨大的宝石，还有精灵栖宿其中，那是在远古时代坠落地面的星星——它们被特别称之为「星石」。
「星石」
那是全世界有权有势者梦寐以求之物。
但是需要拿一切的幸福来换，这一点则是无人知晓。
（吉奇知道这块蓝宝石就是蜜瑟罗黛？）
洁儿咽下了一口口水。
「只要在这个世界的暗处走过，大都会涉猎一点魔学的知识。不管是在太古时候精灵比人类还多，或是魔法的确存在，或是星星曾经降临过的事情，在那个圈子里打滚过的人都知道。」
他的喉咙像是痉挛一样抽动着。
「吉奇……你……」
「我之所以会帮你，有一部分也是看在这玩意儿的面子上。被星石选上的人，拥有撼动人世的力量，而我何其有幸能成为王者的助力呀。」
他用怜惜的眼神凝视洁儿。
「你是能够撼动人世的人啊，王妃小姐。我想看看这样的人物如何推动世界运转。所以啊，你现在召唤蓝宝石的星之灵出来，我也不会被吓到的。」
「不行，我办不到。」
现在，蜜瑟罗黛肯定在某个地方看着这场交谈。洁儿谨慎地选择用词。
「我不能拜托蜜瑟罗黛。」
「那是为什么？」
他并不知道——不，大部分想得到星石的人都不知道——拥有了它，会让自己的命运在不知不觉间被偷走，也可以用「奉献」两个字来形容。
如果倚靠蜜瑟罗黛的力量，她一定会向洁儿索求某些事物。
笑容。
还有，泪水。
如果其它的表情也被夺走，那么洁儿会逐渐变成无法表露感情的人偶。
其它的人不管怎么说自己都没关系。
可是，她就是不能忍受那道声音谴责自己。
洁儿下意识地压住太阳穴——
（路希德是这么形容自己的——冰之心、「铁面的魔女」什么的话……）
「打扰您了，王妃殿下。」
（咦……）
她压着太阳穴抬起头来。
「莉莉卡？」
那是刚刚离开不久的莉莉卡的声音。她明明知道我中午以前都会待在这里，却还是跑到这座塔里叫我，究竟发生什么事了？
她回头一看，吉奇已经消失了。
「进来吧。」
她朝着门后说话。接着门扉发出「吱——」的声音打开了，莉莉卡就这样溜了进来。
莉莉卡皱着眉头，一脸困惑。
「有什么事吗？」
「那个……有位人士非常紧急地想和您见面。」
「非常紧急，跟我？」
「是的。而且会面的时间就是现在。根据来人的通报，那一位已经往这里来了。」
洁儿听了之后很吃惊。
无论何时，权贵人士来访前通常都会事先做好约定。如此紧急，而且还是与一国的王妃见面，实在很不寻常。
「那么，来访者的身分是？那位急着要和我见面的人是谁？」
「是。那位是礼思齐伯爵夫人。」
「礼思齐伯爵夫人？」
洁儿不禁怀疑起自己的耳朵。礼思齐伯爵夫人，不就是那个欧露帕莉娜的亲生母亲吗？而且为什么不找女儿，而是找我……？
「那是欧露帕莉娜的母亲吧。为什么会……？」
「奴婢也不清楚，但是来人一直强调这件事很紧急，已经遣了好几个人来传达了……另外，总觉得有点奇怪。」
「奇怪？」
莉莉卡又把手贴上那张藏不住困惑的脸的脸颊上。
「对方的下人说，这件事要对欧露帕莉娜保密。」
「对欧露帕莉娜、保密……」
礼思齐伯爵夫人要瞒着女儿跟洁儿说的事情究竟是什么呢？
「的确、很奇怪……」
洁儿和莉莉卡面面相觑。特别从五城市赶到王城来，却又不和出仕的女儿见面，确实很奇怪。而且来访的事情还要保密。
难不成，这对母女关系很差吗？
还是母亲想反对这次女儿的出仕呢……？
「总而言之，不见上一面的话什么都不清楚。我们回去吧。」
洁儿拍掉附在手上的些微尘土，走出北塔。
在会见下臣时必须戴上冕冠，宝石也不能使用平时配戴的款式。和拥有官职的男性不同，传统上女性会以装饰品来表示自己的地位。不过洁儿总是戴在身上的大型蓝宝石，是被称为星石的不凡之物，在整片大陆上也找不到比这个更为高贵的物品了。
（但是，我不会再借助她的力量了。我要靠自己突破一切的困难。）
洁儿一边想着吉奇•巴隆刚才说过的话，一边在莉莉卡的陪伴下回到自己的化妆间。
将发型重新编过，特别是盘起的部分比处理前更为蓬松，再插上数支有宝石垂饰的银簪。插簪的习惯是由东方大国伊瑟洛传来的。
「王妃殿下，请用。」
侍女长嘉亚泰葛丝将浮有许多花朵的水盥送到面前。得知有场紧急会面的她，替自己准备了插在头上的鲜花。
「用这个。」
嘉亚泰葛丝拿起王妃选中的花，除去水滴后递给编发的人。
之所以刻意避开椿花，是因为刚才欧露帕莉娜的事情在脑中一闪而过。
自己选的是平常所用的蔷薇。在自己出生长大的安迪鲁，「蔷薇王」是继承花冠的妓女才有的地位。而椿花的位阶在蔷薇之下。
（那个欧露帕莉娜的母亲，究竟是为何而来？）
洁儿在化妆间里等待侍女通报礼思齐伯爵夫人到来的消息，一边思索着。
（而且，如果吉奇所言属实，欧露帕莉娜也许真的对路希德下了什么药。有可能不是毒而是安眠药……可是，为什么？是为了什么？）
她如果是某一方的势力派来的刺客，应该早就可以杀掉路希德了。但是她没有这么做，那么她的目的就不是路希德了。
她到底给他喝了什么？洁儿一面看着眼前的镜子，一面不停地思考。
强精剂……？的确是有好几种药可以帮助怀孕，而想要为他生孩子的她，也许会去寻求医生的帮助吧。可是喝下之后就睡着了，这又是怎么回事？还有，如果带着这种可疑的粉末，应该会被马修斯没收才对。而身为侍女长的嘉亚泰葛丝应该连内衣里面都检查过了。
他喝下肚的，果然还是酒吧？
路希德只是单纯地被灌醉而已吗……
「王妃殿下！」
喀啷喀啷！响起一阵巨大的铃声。
洁儿回过神抬起头来。
镜子里映照出嘉亚泰葛丝在门口接受侍女可可报告的身影。只见她因为惊讶而睁大了双眼。
可可通报的，不是礼思齐伯爵夫人来到殿上的消息吗？洁儿默不作声地等待嘉亚泰葛丝。
「王妃殿下，有紧急的事情。」
回到镜台前的她，脸上失去了一贯的冷静。洁儿把扇子拉到手边，让她知道自己随时可以起身，一边说道：
「怎么了？」
「虽然这可能会让您受到惊讶，还请您冷静下来再听取消息。」
就嘉亚泰葛丝来说，这算是很罕见的说词。而帮忙打扮的侍女们则是互相看着对方。
「就在刚才，在王城里从礼思齐伯爵家的家人，还有市警巡逻队口中传来夫人的消息。」
「市警巡逻队？」
洁儿的脸上，因为这个意外而蒙上一层阴影。伯爵家的家人就算了，为什么市警队也跟着送上消息呢？
在洁儿进一步思考之前，嘉亚泰葛丝就将理由陈述出来了。
理由相当简洁。
「——礼思齐伯爵夫人所乘坐的马车，从三日月桥上摔落了。」
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