在掘开地面盖成的四边形地炉里，排好白天捡来的木柴，然后用打火石点火。随时都有可能熄灭的微小火苗延烧到麦杆，接着像是缠绕上去一样往木柴转移，最后化成温暖的火焰。冉冉升起的烟，从开在洞窟天花板上的排烟孔窜至外头。

　　暴露出光滑岩石表面的洞窟墙壁上，映射着三个被放大的小孩影子，墙角则有三头青灰色毛皮的座狼发出沉稳的鼻息熟睡着。

　　把铁锅放在铁制的四脚架上，倒入融冰取得的水，等待煮沸。经过处里的兔肉就放在三人的身旁，只等下锅的时机。

　　“好像天国喔。”

　　坐在地炉旁边的薰喃喃说道，下巴靠在用双手环抱住的膝盖上。虽然整张脸和衣服都脏兮兮的，可是脸上却浮现了在山楼时所没有的温和安祥。

　　“哪有这种这么单调无趣的天国啊。”

　　武一边粗鲁地拨动木柴，一边打趣地说。口头上虽然在发牢骚，但武显然也很喜欢这个洞窟。在这个洞窟里生活必需品一应俱全，仿佛是定居山上的天狗老早为三人做好了准备似的。

　　“以前铁定也有人住在这里。不晓得是刚好不在，还是永远不再回来了。我希望是后者啦。”

　　舜盯着火焰喃喃嘟囔道。虽然脸颊和在山楼时相比略显消瘦，但他的身心感觉似乎比以前更为茁壮了。

　　热水滚开后，随手把白天捕到的兔肉扔进锅里。肉很快就煮成了红褐色，一块接着一块被吃进三人的肚子里。

　　“好吃。” “真够味。” “嗯，煮得刚好。”

　　没有任何调味料，只是单纯煮熟的肉而己，可是对正值发育期、饥肠辘辘的肚子来说，有得吃就没什么好挑了。三人默默地啃食兔肉，把吃剩的骨头喂给了三头座狼。忠实的座狼们将主人亲手喂食的骨头吃得精光，振动喉咙发出蚱向向主人撒娇。若非有这三头座狼，候补生们应该也不可能成功逃到这个地方吧。

　　“今天是第几天了？”

　　武懒洋洋地在地炉旁边躺下开口询问。舜随即答了出来。

　　“从脱逃开始算的话，今天是第十天。在这个洞窟生活是第二天。”

　　“我们已经甩掉追兵了呢。”

　　薰像是松了口气般说道。舜也很快就告诫她：

　　“万万不可大意。这里舒服归舒服，我觉得一直留在同一个地方太危险了。”

　　虽然三人在脱逃之后马上遭到轻骑兵队的追踪，不过所幸有座狼的帮助，三人途中未曾被迫上半次，成功逃离了姬路移民地的势力圈。

　　神户的废墟辽阔地座落在右手边，三个人在中国山地翻山越岭，一路经过三宫、尼崎，下山穿越大阪的废墟，然后渡过了淀川。之后仍继续一路往东前进，现在则藏身在遭到风雪封闭的不知名山地的洞窟里。虽然不知道这是哪里，不过从路上的右手边常常能看到大海、以及从姬路出发的日数来推论，舜研判这一带有可能是※东海地方。（译注：东海地方即日本本州中部靠太平洋侧的区域，包括现在的静冈县、爱知县、三重县和岐阜县。）

　　在舜的提议下，三人只顾往东走，以远离姬路为第一目标。东部地区现在处于中小规模的共同体群雄割据的局面，姬路移民地的追兵在此难以自由行动，非常适合作为藏身之处。三人再也没有回到姬路的打算，现在只为寻求一块安身之地一路向东奔逃。

　　一吃饱饭三人立刻熄灭了营火，冷到快结冻般的夜晚寒气随即充满了洞内。

　　接下来的能做的事只有睡觉。三人走向自己的座狼，用手摩娑毛皮。

　　“我要睡啰，朔夜。今晚也麻烦你了。”

　　语毕，朔夜也习以为常地稍微打开躺在地上的身体，包容身材娇小的薰。

　　薰把身体埋在朔夜的毛皮里睡着了。

　　朔夜的体温可以避免自己晚上被冻死，薰紧密地依靠着身体蜷缩成一团的朔夜。对于五岁就被带到山楼晚上总是孤独一个人度过的薰而言，现在可以和最喜欢的朔夜一起睡觉，是再幸福也不过的事了。

　　天未亮——

　　薰赫然醒来。有股不对劲的气息。她从朔夜四肢的隙缝探出疑惑的眼神，观望洞窟的入口。

　　“啊，有月亮……”

　　在黑暗洞窟的外头，皎洁的满月散发出冰清玉洁的光辉。耀眼明亮的洁白月光甚至射进了洞窟的深处。

　　那道洁白的月光也照出了武的影子。他背靠入口附近的内壁，向前伸出两条腿，专心地眺望着月亮。他的座狼十六夜则很有规矩地端坐在他的身旁。

　　薰慢慢地爬出朔夜的毛皮，屏声气息，蹑了蹑脚地偷偷靠近武。等快靠近到身旁时，才冷不防在武的面前探出鬼脸。

　　“哇！”

　　“做什么啊，笨蛋。”

　　仿佛早就察觉到薰打算恶作剧似的，武的反应显得很冷淡。薰开口揶揄了他一番：

　　“怎么了，不睡觉在赏月。难道是在想家吗？”

　　“那怎么可能。我打死也不要再回去那个鬼地方了。”

　　武好强地回答后，像是感到尴尬似地站了起来，接着走到洞外仰望天空。山地的夜晚寒气遍布，冷到仿佛敲打就会应声般。光是呼吸，武的口中就呼出了浓密的水蒸气。

　　“快看，满天的星星。”

　　即便冷得全身发抖，薰还是随着武来到了外头，在胸前环抱胳臂，照武说的抬头一看，头上是一大片没有遮蔽物的是空。

　　“哇啊！”

　　成千上万的星光将冬天的夜空点缀得光辉灿烂，宛如神明洒下了整桶的金平糖一样。

　　这阵子晚上一直躲在洞窟里睡觉，所以很久没有看到这么多的星星了。而且今晚的月亮明亮到忍不住要眯起一边的眼睛，就连一旁的武表情也依稀可见。

　　“好厉害，可以看见下面耶。”

　　两人的下头浮现出蒙上了一层青紫色的和缓起伏，是蜿蜒曲折地纠结缠绕在一起的山岭，以及山麓与山麓毗连相邻的低矮山峦。披覆在那些山地上头的杉木与山毛榉的树梢沐浴在满天的星灿下，染成了点点斑驳的银箔色，将峡岭的棱角妆点得华美艳丽。

　　“好漂亮。”

　　薰不由自主地发出感叹，望向身旁。武的脸就在旁边。武不知何故神情恍惚，眼里看的是薰而不是夜空。

　　薰的身上缠附着不属于这个天地的绝世光辉，那道纯洁的光使她的轮廓浮出夜色，映照在武的瞳孔上。

　　“…………”

　　薰微微歪起脖子感到疑惑。武猛然回过神后尴尬地撇开视线，改为鉴赏眼下的梦幻光景。

　　“好漂亮喔。”

　　武用低沉粗犷的嗓音碎碎念道，话语化作一道白烟消失在夜色之中。薰忍不住笑了。

　　“哈哈，你也会说‘好漂亮’喔？好奇怪。原来武也会说这么浪漫的字眼。”

　　“什么啦，这有什么好笑的。你自己还不是有说。”

　　“啊哈哈，武生气了。”

　　“少啰嗦。你有毛病喔，笑得那么夸张。”

　　“会吗？因为真的很好笑嘛。啊哈哈、啊哈哈。”

　　薰豪爽地大笑。武摆了一张扑克脸〣应。大笑了一阵之后，薰用映照了星彩的瞳孔看着武。

　　“好久没笑得这么开怀了说。真的太有趣了。”

　　“一点都不有趣。到底哪里那么好笑啊？”

　　薰面露微笑回应了武的牢骚。

　　“呐，武，我们不能永远在这里生活吗？”

　　“在这里？”

　　“嗯。就像今天一样大家一起去抓兔子、一起去汲水、一起去捡树枝生火。然后晚上就和朔夜它们一起睡觉。等到春天来临后就有野草可以采，还会有很多结束冬眠的动物，日子就能过得比较轻松了。我想一定会很快乐的。”

　　“感觉是很快乐没错，但没问题吗？现在追兵应该还在搜寻我们，或许没那么简单吧。”

　　“……是这样吗？”

　　“现在脱离姬路还不够远啊。我们得逃到更远的地方去才行。”

　　“要多远？”

　　“要多远呢……逃到东京那一带应该就可以放心了吧。”

　　“东京……”

　　薰在口中呢喃着只在书本看过的地名。

　　“我听青砥先生说啊，那里现在好像还有很多超高的楼房耶。虽然到处都是爬满裂痕的柏油路，不过都有人居住，而且还有几个大型的市镇。我们只要混到里面去，就不怕会被发现了吧。”

　　“人家会欢迎我们加入市镇吗？流浪者很不受欢迎耶。”

　　“嗯。可是我们是特进种。只要发挥我们的实力，要当佣兵不成问题，顺利的话搞不好还可以成为像青砥先生一样的将军。等到当上了将军，就算美歌子还对我们死缠烂打也没有关系，还可以反过来向她报仇呢。”

　　或许是愈说愈兴奋的缘故，武的语气变得有些激动。克制不住开始沸腾的年轻热血，言词显得铿锵有力。

　　“就是这样，嗯。我要去东京当将军。我立志成为跟雾崎桐人一样，大家光听到名号就会害怕得浑身发抖，不会输给任何人的将军。”

　　“…………”

　　“然后……嗯，对了，成为厉害的将军后，我要击败美歌子。我要率领大军亲手攻陷姬路移民地。管他是LEGION、镰鸟、甲牛还是战象，我用一发气弹就把他们通通打垮。哈哈，对啊，就是这样！薰你觉得如何，这是超棒的点子对吧？”

　　“嗯，对呀。”

　　“舜很聪明，军师这个职位应该比将众还适合他吧。等那家伙再更成熟点，一定可以想出连美歌子和白谷三座都会被他耍得团团忡的战术。对对对，只要我跟舜联手合作，美歌子根本没啥好怕的！”

　　“那我呢？你怎么没提到我？”

　　“咦？喔，你不用做事也没关系啦。”

　　“那是啥意思！只排挤我一个人吗？”

　　“不是那样啦。你是女的耶，不可能成为将军的。”

　　武露出理所当然的表情如此断言道。

　　愣了一秒后，薰说出了简短的间句。

　　“女的？”

　　“嗯。女的不用上战场。那种事交给男的来做就可以了。”

　　一股沉默笼罩了下来，顿时变作寂静无声的夜晚。最后是薰太阳穴的青筋爆裂声打破了寂静。

　　这回换薰的语气变得激动。

　　“跟男女生无关。我也可以当上将军啊。我要带领众多的人马和美歌子作战！”

　　“不行啦，没有军队会服从女人的命令。绝对不可能的。”

　　武不分青红皂白地妄下的定论，深深地刺伤了薰的心。

　　“你为什么要说这种话？你以前都不会那样说的不是吗？不是约好要三个人一起打败美歌子的吗？”

　　“那个约定都几年前的事了啊。有五年了耶！那时我九岁，你才七岁。那种小时候的约定没有意义啦，那么小也没有什么男女生之分。”

　　薰瞠目结舌地仰望着身旁的武。

　　的确，他的身高一口气拉长了许多，薰的脸只到他的肩膀。全身长满结实的肌肉显得体格强健。相较之下薰的体型还是个小孩子。

　　男人与女人。薰被这两者的差距给伤害到了。

　　“……你是在开玩笑的吧。不要胡说了。那样子……太过分了。”

　　“一点都不过分。这样就对了。你不要上战场，我才快乐。”

　　“……咦？”

　　当薰想要问清楚话中的意思时，武的双臂环住了薰的背部。

　　用力。

　　然后薰就这么被紧紧抱住。

　　“咦？”

　　同样的字眼再一次从薰的口中流泄而出。

　　武用感觉快把背折断的力道用力紧抱了薰，全然没有想放开的意思。武单薄的胸膛贴在薰的脸上。

　　“怎……怎么了，武？你在害怕吗？”

　　“我才不觉得害怕。”

　　“不然……你为什么要抱我？”

　　“…………”

　　“武，我喘不过气……”

　　被紧紧抱住的薰把脖子往旁边转。脸颊靠在武的胸膛上，他的心跳隔着军服传进了耳里。薰的五官纠结成一团，把两只手挤进自己和武的胸膛之间，试图把他推开。

　　环抱在薰背后的手终于松了开来。还来不及松一口气，这回武又把手放在薰两边的肩膀上。

　　“董……”

　　武难得地以认真的声音呼唤。薰不由自主地缩起身子，胆怯地向上一看，用怕生幼犬般的眼神注视着近距离的武。

　　站在眼前的武，就好比一个陌生人。

　　不是那个过去自己一直当朋友看待的武，而是一个英勇强壮的男孩。

　　他笔直的视线射穿了薰。

　　燕的心脏不禁剧烈地跳动了一下。

　　一种从来不曾体验过的感情弥漫在两人之间。

　　就在薰忍不住想要甩开他的手逃走的那个当下——

　　原本一直乖乖端坐着的十六夜忽然竖起了耳朵，口中发出低沉的嘶吼，打直后脚朝四周的黑暗摆出威吓的姿势。

　　“……十六夜？”

　　薰发现不对劲。

　　紧接着，全身毛发倒立的朔夜和立待，也冷不防从洞窟深处的黑暗中冒出来，发出了低沉的威吓声。

　　武的手这才从薰的肩膀拿开。

　　两人向脚底的斜坡投以锐利的视线。岩石和灌木遍布的陡峭斜坡靠近山脚的部分，遭到了黑暗的吞噬。

　　黑暗里夹藏了一股肃杀之气。感觉得出有许多生物屏声息气，睁大了眼睛往这里窥视——尽管看不见，但确实存在。

　　红晕顿时从薰的脸颊消散。

　　两个人都了解现在有紧急事态发生。前一秒的感情霎时先被摆在一旁，取而代之显露的是两张稚龄战士的面孔。

　　“武，提唤气。”

　　“啊啊。”

　　这三天之所以会在洞窟里度过，为的就是修养身体贮蓄练气。两人提唤出涵养在下气海的气，使其往身体末端的气街集中。

　　在两人的身旁，全身毛发倒竖的三头座狼则向前跨出前爪，坚挺地挺直后脚，鼻子蹙起了皱纹，缩着肚子发出低沉的嘶吼声。

　　几乎可以肯定洞窟被包围住了。只是还不晓得敌人的身分。

　　是怪物、山贼、追兵、还是其他呢？

　　“我要打光了喔。”

　　武简短地预告，右手的气街聚集了水滴般大的练气。

　　“嗯。”

　　薰点头答应的同时，发光的微粒子慢慢往武伸长的手指头移动。

　　吁出一口气后，武朝着黑暗从手指头射出了五頧光球。

　　闪光奔窜。鸡蛋般大小的五颗光球各自朝不同的方向呈扇形飞散，照亮了两人所在的洞窟前，以及表面凹凸不平地布满了岩石的斜坡。

　　两人凝神细看，有东西躲在无数的灌木和岩石阴影里，观察着这里。在来自五个方向的光源照射下，他们在积雪未退的斜坡上拉出了一道道的影子。躲起来的不是怪物，而是人类。

　　“舜！”

　　薰转头向洞窟内大叫。

　　“我早就起来了。”

　　一个沉着的声音从旁边传来。舜神不知鬼不觉地早已骑乘在立待的身上。镜片底下的眼睛炯炯有神。

　　“只是刚才的气氛不好意思打扰你们。”

　　嘀嘀咕咕地挖苦了一番后，舜扬起下巴示意两人尽速骑上座狼。那个举动仿佛隐隐约约夹带了一种被孤零零地抛下而赌气的感情。

　　潜伏在斜坡的敌人不再躲躲藏藏，接连把那一身纯白的军服暴露在苍白的月光底下。

　　虽然那无疑是姬路移民地的军服，但仔细一瞧还是可以看出跟一般士兵的差别。

　　每一个士兵手上所持的武器风格都大相迳庭。

　　新月形的大镰刀、长柄的前端装设了形状复杂的刀刃的斧枪、握柄是横向的双面刀“拳刃”……当中亦不乏有左手拿※协差、右手持日本刀的※二天一流的剑士。（译注：协差是日本武士佩挂在腰际的护身短刀。二天一流是宫本武藏以父亲的剑法为基础，辅以实战经验所编创出来的兵法。）

　　潜伏在薰眼下的，是个个弥漫着异样氛围，充满了独自个性的士兵——不对，应该称之为剑士。

　　舜认得这群散开在斜坡上的异样士兵所属的兵团。

　　姬路移民地近卫三兵团之一——从万能型特进种中选出精锐，再由“剑圣”来栖征一郎亲自传授兵法，为姬路移民地实力第一的剑术家集团——

　　“来栖兵团！”

　　舜大叫的同时，陡峭的斜坡冒出了火花。能使用练气的万能型特进种脚跟喷出灿光，如滑行般冲上了斜坡。

　　下一刹那，斧枪在薰的眼前闪现。薰的头向后一仰，避开了攻击并往后跳跃，以双手拍击雪地往上空跳去，脚蹬背后的山地表面，不急不徐地改向前方跳去，然而上天一流的剑士却早已岔开双脚，站在腾空的薰眼前。

　　薰的翡翠色眼眸绽放了灿光。她短促地吸气，把练气集中在右手的气街，一直线地冲进了剑士的攻击范围。

　　薰藉由巧妙的身法闪开了随着吆喝挥下的日本刀。剑士算准薰身体结束移动的时机刺出协差。但剑士的一举一动全都在薰的掌握之中。每天努力和青砥兵团的练气能手修练的成果，在此展露无遗。

　　薰配合脚的移动旋转上半身避开协差，把手按上剑士的侧腹，从中释放出了练气的凝块。

　　咚，剑士的上半身随着低沉的声音折成了“ㄑ”字状，脊椎骨发出断裂的清脆声响，口吐鲜血，四肢扭曲成了奇怪的角度。模样凄惨的剑士连一声哀嚎也没有，就像个马口铁的玩具一样高高地飞上了星空。

　　薰接住了从他手中掉下的日本刀，旋即举刀往旁横劈。

　　铿！耳边响起了刺耳的金属声。两把过去由美国海军陆战队所携带使用，名为“海豹刀”的野战刀挡下了薰的横劈。

　　眼前的短刀搏击手咧嘴冷笑。就在下一个瞬间，短刀的刀尖划过了薰的胸口。

　　所幸伤口只是伤及皮肤，再深一点的话，肋骨之间的隙缝可能就被割开了。使刀的战士不给薰有喘息的机会，当机立断朝着往后面跳开的薰射出刀子。这一招完全出乎薰的意料之外。

　　“哇！”

　　躲不掉了。刀子穿过薰慌忙中刺出的日本刀刀尖，直朝薰的咽喉飞去。

　　“冷静一点。”

　　一道闪光随着声音迸现。

　　武把从敌人手中夺来的大镰刀拿来当球棒挥击，打回了刀子，同时让自己的练气罩在刀子的外围。

　　被击目的刀子，以比原先更快的速度深深地刺进了使刀战士的喉咙。

　　“噗噫——”

　　使刀战士的伤口发出了奇怪的声音。不仅如此，灌注在刀身上的练气流进了他的体内，一举炸裂。

　　只见一朵硕大的血肉之花在黑夜中绽放，使刀战士粉身碎骨的肉片化作腥风血雨，洒落在斜坡上的剑士身上。武的练气之可怕令来栖兵团的精英们目瞪口呆。

　　“就是现在，快啊！”

　　舜大声喊叫。抓住这一瞬间的空隙，薰一手持着日本刀跃上鞍，另一只手缠住了缰绳，接着大喊。

　　“武！”

　　武就像失神了一样，茫然地注视着吞下了自己的练气的敌人被炸成肉片的光景。

　　“武，动作快啊！”

　　转过睁大的眼睛向薰看去，武这才回过神跨上十六夜的鞍。

　　“跟着我逃！”

　　舜丢下这句话后带头向前冲。薰和武也紧跟在后。

　　座狼迈步时没有丝毫的踌躇，使劲地在一片漆黑之中狂奔。

　　舜感觉到后方有追兵，尽管身处于能见度等于零、暗得连自己的手都看不见的状况，舜还是信赖立待，使出浑身的力气挥动缰绳。

　　座狼是马跟狼混血而成的古利鲁，因此也继承了马的优秀夜视能力。座狼能在夜晚伸手不见五指的黑暗中以不逊于白天时的奔跑速度，在人类无法看清楚的起伏山路和密集的林木狭缝间奔驰。人类之所以会投资大量的时间和劳力调教座狼，正是因为看中它们兼具强大攻击力和夜间骑行能力的关系。

　　薰拉着朔夜的缰绳驰骋在黑暗中，右手握着日本刀的握柄。刚才所释放出的练气触感，至今还残留在她的右手上。

　　“他是不是死了？”

　　她口中念念有词。那个被打入练气的凝块，飞上了高空的二刀流剑士——

　　有可能已经死了。跟练习的时候不一样，刚才完全没能控制力道。“对方是来杀我的”这个事实在不知不觉间反映在练气上。剑士口吐鲜血，也听见脊椎骨断掉的声音。他还来不及惨叫，身体就折成奇怪的角度飞了出去——

　　“呜！”

　　薰突然一阵晕眩、反胃，当然不是因为被座狼摇得头晕。她感觉到夺走了人命的右手掌像是开始渐渐腐烂了一样。薰回想起以前青砥所说过的话。

　　——要诀就是不要去想像。

　　这是青砥授予的薰战场心得。绝对不要去想像对手的人格，不要去想像对手有父母兄弟姊妹，不要去想像他所走过的人生。

　　敌人就只是一具企图杀害你的物体，除此之外什么也不是。和敌人对峙时，你该做的是在伙伴遭到杀害前先杀害对方，如此而已。过程一结束，千万不要去想像被自己破坏的物体，而是要火速进行下一个过程。只需一鼓作气地把和自己对峙的物体破坏、破坏、再破坏……那就是战士在战场上的工作。

　　“不要想像。”

　　奔驰在伸手不见五指的深夜山岭的同时，薰一边出声如此告诉自己。然而拉着缰绳的左手却颤抖不止，握持日本刀的右手同样使不上力。

　　“不要想像！”

　　薰提高音量向自己怒吼。现在必须把所有心力集中在甩开来栖兵团这件事情上。没有时间让自己多做无谓的想像来自我伤害。

　　“不要再想了！”

　　薰的声音在不知不觉间夹杂了哽咽。理智外的部分告诉自己，我已经一脚踏入了再也无法回头的路。此时薰的灵魂深处也感受到，自己往后的命运将会继续夺走更多“敌人”的性命。不知不觉中薰流下了自我怜悯的泪水，尽管觉得这副模样很没有出息，可是不藉由流泪宣泄的话，内心会痛苦得无法自持。反正现在是一片漆黑的夜晚，骑在座狼上不会有人看见。薰为自己找了个理由后痛哭失声。她心想，这将是我最后一次哭得这么悲惨了。

　　不久，山间泛起了鱼肚白。

　　三头座狼马不停蹄地赶路，穿梭在山地斜坡上的辽阔针叶树林里的茂密枝干间，踏过埋在雪下的草地，飞快地翻越险峻的山脊。

　　来栖兵团骑兵锲而不舍地紧迫的马蹄声从背后逼近。敌人似乎有追踪专家同行，即便舜千方百计试图想甩开追兵，来栖兵团骑兵却一直没有上当。就算放弃山路刻意改走窒碍难行的荆棘小径，或在雪面留下故布疑阵的脚印后改变行进旳方向，甚至选择露出了泥土地面的地方行走，结果都是一样。对方始终没有受骗上当，全程保持一定的速度稳稳地迫踪。

　　薰骑乘在朔夜的背上转头回望身后。

　　晨曦穿过树梢，从低角度倾斜射入，紧迫在后的轻骑兵队的身影浮现在朝雾中。追兵一共有七名。他们的背上全都背了一副只有特进种才可能拉得动的大型弓。对手是难缠的骑射兵。

　　薰一边保持全速奔驰，一边频频回看身后有无弓箭射来。为首的两名骑手从背后拿起弓，接着从挂在腰上的箭筒中抽出一枝弓箭，两腿夹紧马腹，在马鞍上拉起了弓。

　　骑射兵全身的肌肉开始膨胀。握住弓身的左手和拉弦的右手全都肿胀到有大人躯干般那么粗壮。发出银光的箭头直指朔夜。

　　“弓箭瞄准的是座狼，小心点！”

　　薰一边大声提醒冲在前头的两人，一边想一让握住日本刀的右手使力。

　　这时薰却感到有些不对劲，手指没办法正常施力——

　　被短刀割伤的胸部伤口不仅发痒，还开始蔓延到全身。那个发痒的感觉好像正透过微血管一点一滴渗透到全身一样，感觉非常不舒服。

　　———有毒？

　　想到这个可能性的瞬间，箭矢以音速逼近到了薰的面前。

　　“嗯！”

　　薰反射性地以右手提起日本刀向上挥砍。直到弓箭被一刀两断，才听见空气发出“咻”的声响。这个撕裂空间的锐利放箭声，是由肌肉纤维系特进种专用的弓弦所发出的，声音会在箭射出的稍后才传进耳中。这正是弓箭远比音速还快的证据。

　　只是闪过一箭还没办法放心。骑射队换人领头，早已拉满弓蓄势待发的第二波射手挺身冲到了前面。薰忘了自己中毒的事，如果不能渡过眼前的危机，在毒性发作前会先被敌人干掉。

　　在拉紧弓弦的右手放开的同时，第二波弓箭的箭头飞到了薰的眼前。

　　“嗯！”

　　这回日本刀由左上方往右下方挥下。被斩断的第二波弓箭的羽毛随着露水溃散，耳朵随后接着听见“铮、咻”的声响。然而还来不及松一口气，第三、第四波的弓箭已接连飞来。攻击一波接着一波，交接的速度非常迅速紧凑。

　　好不容易砍下第四波弓箭后，薰忍不住向前面两人求援。

　　“箭砍也砍不完。这样下去迟早会中箭的！”

　　闻言，武向舜提出了建议。

　　“不要逃了，用气弹解决骑兵。”

　　“可是，万一在这里把气用光的话……”

　　“现在不用，就摆脱不了他们。我们只要有任何一头座狼被干掉就完蛋了！”

　　失去了座狼的骑手没办法跟其他人共骑一头座狼。座狼不能同时载两个人。比方说如果薰失去了朔夜、想跨上武的鞍与他共骑的话，会遭到十六夜的攻击。座狼很坚持只顺从一个主人。

　　“气我已经蓄好了。我要迎击啰，舜！”

　　武的当机立断辗断了舜的迷惘。舜拉着缰绳的手一鼓作气地被提到了胸前，立待踢溅起雪花停下脚步。武从十六夜的鞍上纵身跃下，跨出右脚在地上的积雪掘出一道长沟，同时高声喊叫：

　　“薰，停下来！”

　　薰机警地拉起了缰绳。朔夜在雪面挺出前脚急煞，一路通过武的身旁。看破了武的意图，薰在两人擦肩而过的时候，以极佳的默契将右手的日本刀交给了武。

　　武的眼眸顿时亮起了灿光。

　　在他眼睛注视的方向，有七名骑兵扬起一道雪烟直追而来。冲在前头的两名骑兵早已拉满了弓弦。不仅如此，紧跟在后的骑兵们同样拉起了弦，伺机发动没有间断的齐射。

　　银光烨烨的剑尖旋往了武的腰后。

　　此乃青砥传授的气弹射出架势。练习时成功射出气弹的次数屈指可数，现在如果不能成功射出气弹，会立刻被对方击毙。

　　发光的微粒子慢慢附着在刀身上。武的练气一如蜂蜜般从剑尖垂滴落下。他日不转晴地直视前方，而并驾齐驱的两名骑射兵几乎是同时松手放箭。

　　音速的齐射。

　　武狠力咬紧牙关，乾坤一掷地往斜上方挥出了日本刀。

　　刹那间——空间破裂了。

　　在静止的世界中，细微的光粒子从剑尖划出的轨迹呈膜状溢出。

　　紧接在那片膜之后，一个似乎是由光粒子浓缩而成的穹窿形物质从那道轨迹冒了出来。

　　只见那个纯粹由光组成的物质受到大气的摩擦，不祥地啪叽啪叽作响、闪烁，表面上还有无数电流在奔窜，然后——朝着那道雪烟一鼓作气射出。

　　光速的一击当前，即便是音速的齐射也空虚地化作了尘烟。

　　光芒的奔流直朝着天顶窜去，黄铜色的幔幕以惊人的气势膨胀。在这片幔幕内有的只是灼热，一股会让存在于幕内的一切融化得不留原貌的残酷热量。

　　薰和舜都忍不住别开了脸。因为武的气弹所含有的光热，直视的话很有可能会使眼球烧得溃烂。

　　凑巧位在气弹射出轨道上的一切，全都随着沉重的震呜与爆炸音，以及撼动天空的轰然声响被分解成分子，渐渐升华为光。

　　徒剩压迫着天地的光与热。

　　在那光热彻底消失在空间之前，三名天子候补生全都陷入了哑口无言的状态。

　　薰眯起一只眼睛，抬起手臂护着脸，努力想理解眼前所发生的事态。她花了一点时间，才理解原来这是武的杰作。

　　“武，你好厉害……喔。”

　　光芒收敛，寂静重回深山的环抱。薰远眺了刚才的损害痕迹，向旁边的武说出了她的感想。

　　武同样呆望着眼前面目全非的光景呆若木鸡。

　　气弹所通过的路径上，积雪全蒸发得一干二净，裸露出了红色的地面。原本林立在射线上的杉木和山毛榉，也因为树干的底部被消灭而往左右两边倒下。那七名骑兵几乎没留下任何痕迹，定睛细瞧的话，勉强可以在地上找到军服的碎片和烧焦的马鞍、烧毁的箭头以及马蹄铁，可是却四处找不到尸首。很有可能是身体在一瞬间炭化粉碎，在空间中灰飞烟灭了吧。

　　武低头看了颤抖的手，直到现在他才知道原来自己身怀的力量有多么强大。面对武的气弹，七名千锤百炼的特进种连声惨叫也没有，眨眼间就从世上消灭——这个事实令他的双脚直打哆嗦。纵使再怎么有胆识，这个力量对于才年仅十四岁的武而言，仍显过于沉重。

　　舜第一个回神。他闭起惊讶得张大的嘴巴，用食指向上推起眼镜，努力挤出冷静的声音说道：

　　“一难过去了，但是灾难并未完全结束，一定还有其他追兵。好了，我们快逃吧。”

　　舜催促两人速速行动并环视四周。他注意到这附近有水声，先前因为顾着逃命所以没有发现。竖起耳朵仔细判断后，舜听出这应该是河川的流水声。

　　来栖兵团之所以能一路牢牢紧迫，很有可能就是循着味道追踪。若是如此的话可以跳进河川去除味道。舜左右张望搜寻声音的源头，最后视线停留在一长排座落于山径右侧的杉木林。虽然没看到水面，可是这个形同救星的声音是来自这片坡度和缓的下坡处没错。

　　“下面有河川，我们别走山径了，下去吧。”

　　听到舜的提案，薰和武这才抬起了头来。两人依然震惊得说不出话来，只是点头示意。舜看得出不习惯和人类互相残杀的两人消耗了不少精神。杀人的事实在薰和武的心里刻下了伤痕。

　　可是现在的状况由不得他们沉浸在感伤中。

　　舜向上扬起了视线。从密密麻麻地伫立在一起的树林另一头，隐隐约约传来了马蹄声。手持特殊武器的追兵们应该很快就会追上来吧。

　　在缰绳的驱策下，三头座狼爬下了斜坡。愈是往下爬，流水声愈是接近。三人谨慎地操作缰绳以防一口气滑落。不一会儿眼前景色豁然开朗，满地砾石的河岸映入了眼帘。

　　河宽约莫五公尺，白银色的河面水流颇为湍急，而且深不见底。原本是想藉由渡河的方式来消除气味，可是就这情况看来，要在骑狼的情况下渡河到对岸并非易事。

　　“我们往下游走吧，或许在途中会发现可以渡岸的浅滩。跟我来。”

　　立待踢蹬着砾石往下游方向冲刺。整条河岸都是砾石和沙石堆积而成的地面。对岸那片针叶林繁茂的山地则是向上隆起突出，甚至随处可见斑剥露出的峭立岩面。

　　就在三人寻找渡河地点的途中，来到了一座溪谷。

　　斑岩东一块西一块地挺出河川的水面，高耸到需要整个仰起头露出喉结才能看到顶的险峻山崖，耸立在源源不绝地激起水花的湍流两旁。座狼们把脚泡进水里渡过狭小的河岸。飞溅的水花冰冷到仿佛快冻结了。

　　舜回望身后蔚蓝的天空，太阳就快爬到南边的天顶了。薰的朔夜吐出红色的舌头紧跟在武所骑乘的十六夜之后——但模样有些不太对劲。舜连忙拉住缰绳令立待驻足，向薰喊话。

　　“薰？你身体不舒服吗？”

　　薰几乎把整个上半身靠在朔夜的脖子，缰绳缠在两只手上，以趴着的姿势骑乘。她面色铁青毫无血色，就连眼珠都显得有些混浊。武也是现在才注意到薰的异状，赶紧跳下十六夜的鞍冲到她的身旁。

　　“喂，你刚才不是还好好的吗？怎么突然病恹恹的？”

　　“我……没……事……”

　　薰故作坚强的声音微弱得几乎听不见。舜和武互看了对方一眼。

　　“这是……？”

　　“有可能是在哪里中毒了。薰，你有头绪吗？”

　　薰只能摇头回答舜的问题，她已经连话都说不出来了。舜发现她军服的胸口处渗出了鲜血。那里正是天未亮时在洞窟前被短刀割伤的伤口。短刀上有可能涂了毒药。

　　武的面色凝重。

　　“放着不管会有生命危险吧？”

　　“这大概不是足以致死的毒药。对方的目的很有可能只是想生擒我们。骑射队锁定座狼为攻击目标就是最好的证据。我想这毒应该只会暂时夺走身体的控制力吧。只不过，我可以肯定这下惨了。”

　　追兵的蹄声隐隐约约地在溪谷回响。三人的状况却是屋漏偏逢连夜雨，武刚才使用气弹把气耗尽了，薰也因为中毒而失去行动能力。

　　舜仰望天空低声叹息道：

　　“我们要死在这里了吗？”

　　武摇头否定。

　　“还没结束呢，我们要挣扎到最后一刻。”

　　尽管痛苦地纠结着一张脸，薰还是辛苦扭转脖子面向舜。

　　“没问题……的。我还有……力气……能……逃……”

　　薰挺起上半身，挥击缰绳给两人看。朔夜顺应指示，轻快地跨步前冲把舜和武两人留在了原地。

　　武也跨上了鞍，两脚放进镫内，毅然地低头向舜说道：

　　“能逃到哪里就算哪里。最糟的情况是无论如何也要让薰一个人逃走。”

　　“——我知道了，我们是保护她的盾牌对吧。”

　　“没错。就算没办法三个人都平安逃离，范围缩小到一个人的话应该就没问题了。一定要让美歌子气得跺脚。”

　　满脸都沾了鲜血泥巴的武，就像满脑子馊主意的孩子王一样露出了天真无邪的笑容，他立刻踩下镫直追朔夜而去。

　　舜在这个节骨眼，终于从下气海提唤出练气覆盖住全身。强度固然不若武和薰那么威猛，但他好歹也是曾在鹤木山楼认真投入严苛练气修行的万能型特进种。现在这个状况下还保有上得了台面战斗力的，只剩舜了。

　　“至少要让薰平安逃走。”

　　舜轻声呢喃后，挥下了立待的缰绳。聪颖的他已感应到这趟旅程的终点就近在眼前了。

　　原本狭隘的溪谷地形又慢慢变得开阔了起来，看样子现在似乎来到了中流水域的入口。这里不仅河面较为宽广，水流的流速也趋于和缓。原本呈白银色的水而变成了蓝绿色，甚至可以见到浅滩和沙洲的踪影，沙石淤积的区块和形成浅滩的区块泾渭分明，对岸则是一片长满覆盖着白雪的针叶林的山地。 、

　　奔驰在满地细石的河畔，一马当先的朔夜脚步有逐渐变得不稳定的趋势。骑在上头的薰只是把脚挂在镫上而已，甚至不像有在挥击缰绳的样子。

　　武凝神注视着前方。自从踏入中游地带以后，他就不断对四周做地毯式的观察。不肯错放、也不能错放过任何突破现状所需的任何东西。战斗从天未亮一直持续到现在，武也全身筋﹉疲力尽，但他依然激励自己的意识，勉强振作打起精神，寻找着希望之光。

　　不久——那个东西出现在对岸。

　　武往左拉动十六夜的缰绳靠向立待，通知了舜。

　　“有船！我发现船了！”

　　舜眼镜底下的视线循着武指示的方向飘去。诚如武所言，对岸有一艘粗陋的平底船被拉上了岸边。舜顿时大喊：

　　“薰，快停下来！”

　　然而跑在前面的薰对舜的声音却毫无反应，只是颓然无力地把上半身垂靠在朔夜的脖子上。朔夜之所以会停下脚步，应该是基于朔夜自己的意志吧。舜对这头狼的聪明表达了无言的感激。

　　“船交给我来想办法，我这就去把它拖过来。”

　　武从十六夜的鞍跃下，开始练气。虽然他的气早已耗尽，不过多亏他拥有天赋异禀的呼吸器官，即便是临时练出来的气，要蓄积到能踏过水面并不是问题。

　　武短促地吸气的同时，脚跟踩上了水面。身手之轻盈甚至不见水花喷起，仅做二次的跳跃便绰绰有余地跨过了宽约七公尺的河面。解开系船的绳子，武双手抬起船头把它拖入水中。这艘船可能荒废已久了，船上不见船竿或划桨之类的道具，只能在河中随波逐流。武把绳子衔在口中，纵身跳进了寒气袭人的严冬河川里，朝薰的方向游去。

　　河水的温度冰冷到几乎令武昏厥过去。泡水的军服重如石块，水流的速度也远比肉眼所儿的湍急，如果不保持意识清醒的话，很有可能会直接被河水冲走。

　　武挤出了最后一丝坚毅的气魄。他拼命地摆动快麻痹失去知觉的手脚划开水面、脚蹬河底，下颚使出吃奶的力气咬住绳子，终于成功渡河。

　　“快点……把薰抱过来！”

　　浑身湿透的武一边颤抖一边大喊。舜把早已无法动弹的薰从朔夜的马鞍抬下，然后抱在自己的胸前。

　　“薰，你就搭着这艘船逃走吧。敌人交给我们两个来挡。”

　　舜用平静的口吻如此说道。面无血色的薰在他的怀里痛苦地微微睁开了眼睛。

　　“那是什么……意思……？”

　　“就算只剩你一个人，你也要坚持逃下去。你不可以再留在那种地方了。”

　　“喂……你在说……什……”

　　“薰，你好好保重。我们总有一天会再见的。”

　　舜把薰的身体安置在平底船的船底。失去行动能力的薰虽然拼了命地想抬起上半身，但她现在连跨过船缘也做不到。

　　武回头看向背后。追兵的蹄声从上游方向逐渐逼近，不能再拖下去了。武的右手抓牢了绳子，把载了薰的船又拉回水中。

　　就这么哗啦哗啦作响地，武蹚在水中把船往水势湍急的地方推去。船上的薰紧咬着牙根向武伸长了手。

　　“不……可以……我……也要、一……起……”

　　武肚子以下的身体全泡在河川里，一如要把薰的身影清楚地烙印在脑海中似地，他目不转睛地直视着她。

　　当初没办法诚实说出的话，现在好像有勇气说得出口了。

　　“昨天晚上，我不是说你当不了女将军吗？其实那是骗你的。我只是不希望你变成那种人而已。”

　　“喂……你……在说什……”，

　　就像不让薰继续说下去一样，武用双手抓着船缘，踩着水底开始加速。平底船扬起水花，速度加快。

　　“憎恨、杀害他人这种肮脏的事不适合你做。你比较适合微笑啦。我喜欢你微笑的样子喔。”

　　武垂低着头，模样笨拙地在水中前进。薰正努力挤出声音不知在说些什么。但武这时只想一股脑地抒发自己的心情，因为这一去很有可能将是永别。

　　“我会连你的份也一起憎恨美歌子，所以拜托你不要怨恨任何人嘛。忘记复仇，逃得远远的去争取你的幸福吧。你如果能幸福的话，我也会很开心的。”

　　“我不要……我们……一起……”

　　察觉薰语带哽咽，武硬是挤出一张鬼脸后抬起头来。他一边划破水面，一边揶揄似地说道：

　　“唉唷，你听话别再啰嗦了嘛，现在气氛正感人呢。这种时候就是要用欢笑来道别啊。我们一定能再见面的啦！”

　　“不要……我不要……！”

　　守在岸边的舜回头大叫。

　　“骑兵要来了！快逃、快逃啊！”

　　武挤出仅剩的力气，用被冰冻的河水泡得失去了知觉的手脚使劲往前推，成功的让平底船自行漂流了起来。同时，他不忘向薰喊话安抚她的不安。

　　“对了，你就去东京吧，我会去接你的。等我变成跟雾崎桐人一样威风的将军打败美歌子后，我再去跟你见面。这样你可以接受了吧？”

　　“武……”

　　薰伸出了手。武用力握住了她的手一会儿，把心爱的女孩的面容清楚地刻印在自己的心坎里。他放开了手。

　　平底船一路往下流方向漂流而去。薰那张痛哭流涕的脸探出了船缘。向前伸长的小手愈来愈远。

　　武的下半身浸在河水里，他拉开喉咙高声大成：

　　“你要去东京喔！我一定会找到你的。所以你一定要待在东京的某个角落喔！”

　　“武……”

　　“等我打败了美歌子之后，我会去接你的。”

　　武的誓言在山峡间回荡，一字不漏地传进了薰的耳里。即便薰连手指头也遭到毒药的麻痹，依然使出浑身之力挥舞的手，就是收下了誓言的证明。

　　蓝绿色的滔滔河水将船载向了远方。

　　等到船影消失在蜿蜒河川的尽头后，武将嘴抿成了一直线，毅然地转头回望上游。

　　来栖兵团的轻骑兵队已经追到了眼前。镰鸟的队伍踩踏着河岸的鹅卵石，在胸前摺起被冬阳照耀得闪闪发光的镰刀，浩浩荡荡地直行而来。特进种的队伍则紧跟在后。他们全都是埋伏在洞窟前的剑术家集团。

　　“我不会让你们越雷池一步。”

　　武的气已被榨干得一点也不剩，武器只剩一把武士刀，但他不打算逃。他不惜在这里跟敌人玉石俱焚，也不允许他们向薰伸出毒手，就算陪上性命也在所不惜。

　　“想耍帅的人可不是只有你喔。”

　　一旁的舜冷静地说道。武露出了贼笑，看着同甘共苦七年多的伙伴。舜全身充满练气，做好了战斗准备。

　　“还有它们也是。”

　　朔夜、十六夜、立待。年幼的座狼也一边发出低吼一边压低身体重心，狠瞪着镰鸟的队伍。看来它们都很清楚现在自己该做什么。

　　“薰还真受欢迎耶。”

　　“你也未免偷跑得太夸张了。”

　　“你有被害妄想吗？”

　　“一点都称不上公平。”

　　“那你就拿那些人当对手，努力挽回吧。”

　　武坏心眼地扬起下巴，指了指手持金光闪耀的武器、蜂拥而上的特进种。舜嘴巴噘成了ㄟ字状耸肩。

　　“战斗本来就不是我的本领，可是和你们共过的那几年我也没有虚度。若论拖延时间，我比你还在行。”

　　“那真的是太可靠啦。”

　　两个人肩并肩，准备正面迎击来势汹汹的来栖兵团。

　　坦白说，和薰就此分别确实令人寂寞，但两人并不后悔。接下来的任务只有负起责任奋斗到最后一刻，给来栖兵团迎头痛击让他们追不上薰。

　　武让临时精制出来的练气环附在只手握持的武士刀上后，主动向敌兵展开攻势。舜也使出练气加持的跳跃跟进。三头年幼的座狼则分散开来，从三个方向扑上了镰鸟的队伍。

　　来栖兵团花费一个多小时才逮捕了两名天子候补生。迫踪大队的队长在返回姬路移民地后，列举出许多原因为自己辩解：无法快速逮捕的棘手原因，不外乎是捕获了抵抗最为激烈的涩泽武后，涩泽舜立即逃往山中，因此拖延了一些时间；其次是座狼的抵抗比想像中要来得更凶猛；还有，市长下令务必要活捉，所以比较麻烦，怕伤害到两名天子候补生……等等诸如此类的理由。还说假使市长能批示找到天子候补生时能格杀勿论，应该用不着二十分钟就能成功抓人，而且也不至于让涩泽薰成功潜逃……等诸如此类的话为自己辩解。

　　另外，十六夜和立待在麻醉后纷纷落网，却唯独朔夜带着伤势下落不明，似乎是逃到远方去了。研判它很有可能是跑去寻找薰的下落，但主仆之后有无顺利重逢，姬路移民地在天子候补生脱逃事件的记录上，并未明确写下结果。