如果她真的只是一名胆小畏缩的少女，宫本伊织应该也不会劳神到这种程度。

　　这名同班同学，乍看之下懦弱又内向，总是以「但是、不过，还不是因为」这种话为无法脱离现状的自己辩解，她就是这样的少女，然而如今回想起来，或许伊织早就下意识感觉到，这名少女的内心深处，经常有一种害得男性走向毁灭，令人心生恐惧的情感。

　　牧岛皐月，十五岁。

　　暑假结束之后，她似乎也即将十六岁了。

　　至少对于出生在基督教世界的人们来说，教会这样的地方，会令他们感受到某种敬畏之情。

　　然而格雷姆毫无感觉。他天生就是无神论者，在历经枪林弹雨的日子里，他从来没有想要依靠神，反倒是暗自瞧不起那些每天早上不忘以握枪杀人的双手，向神祈祷自己能平安度日的战友们。

　　对于格雷姆来说，神不是信仰或敬奉的对象，只是撕裂自己与女儿亲情的「敌人」。

　　即使如此，格雷姆依然像这样，在自己踏上的土地——即使是这个极东岛国也不例外——寻找教会，因为已故女儿是虔诚基督徒，所以到头来，教会依然是最适合追忆她的地方。

　　何其滑稽，何其讽刺。

　　在空无一人的教会里，格雷姆坐在最前面的长椅低着头，扬起没什么血气的嘴唇。

　　烛台带来的光线微微摇曳，晃动着各处形成的光影。直到刚才传入耳中的虫鸣已经止息，格雷姆偶尔发出的咳嗽声听起来特别响亮。

　　「格雷姆先生、格雷姆先生！」

　　坐在旁边的奥托尼特，紧握格雷姆的手轻声说道：

　　「有人来了！」

　　「……这样啊。」

　　格雷姆深呼吸之后点了点头。

　　「不是普通人，好像也不是战争妖精。」

　　「原来如此……」

　　总是天真无邪的奥托尼特，以紧张的表情点头示意。格雷姆帮奥托尼特把微微变形的帽子调整好，以意气风发的表情点头起身。

　　「……既然你无法察觉封方的真面目，就代表对方不是普通的战争妖精。——所以答案只有一个。」

　　紧闭的教会大门方向，站着一个魁梧的身影。

　　身高比格雷姆高一点，然而身体的厚度完全不同，因此相较于身材高瘦总是微微驼背的格雷姆，这个身影看起来像是有两倍大。

　　全套黑色西装加上墨镜，以及西装头的发型，就某种意义来说毫无个人风格，宛如专职保护要人的随扈。

　　格雷姆注视着缓缓接近过来的壮汉问道：

　　「……连络我的就是你？」

　　「没错。」

　　壮汉按住墨镜点了点头。

　　「找我有什么事？」

　　「连络你的是我，但有事找你的不是我。」

　　「嗯……？」

　　格雷姆轻轻闭上左眼看了壮汉一眼，然后轻轻叹口气，从口袋里抽出手。

　　「格雷姆先生——」

　　奥托尼特屏息拉住格雷姆的衣袖。

　　这一瞬间，对开的大门迅速开启，出现一群发出蓝光的骑士。

　　「————」

　　格雷姆将奥托尼特保护在身后，并且眯细眼睛。骑士共有十二人，各自握着蓝色的长枪，以两列纵队前进。

　　「……所以，找我有事的人是谁？」

　　「是伊索德。」

　　旁若无人踏入圣域的骑士们转身相对，举起长枪让枪尖交叉。

　　一名黑衣美少女，悠然从蓝色拱门接近而来。

　　「伊索德……？」

　　「白手套的伊索德……直接称呼我伊索德小姐就行了。」

　　金发双马尾美少女，散开黑色羽毛扇发出清脆的笑声，凝视格雷姆眯细漆黑的双眸。

　　「格雷姆·亚瑟·夏洛克，你应该感到光荣……对于你这名重病疲累没有明天的战士，我伊索德要赐给你一丝光明。」

　　「……真是爱做人情的丫头。」

　　格雷姆不耐烦轻声说完之后，放松肩膀的力气。

　　伊素德位于眼前，黑衣男性随侍在她的身旁，十二名手持长枪的骑士在两人后方列队。事到如今格雷姆不用确认也知道，他们绝非常人。

　　「格雷姆先生……这些人，全都不是普通的战争妖精——那个女生，大概是——」

　　「和那个老人一样的『人种』——是吧？」

　　「是、是的！」

　　「如今听到这种话，我也不会惊讶了。」

　　「格雷姆先生，要、要上吗？」

　　紧紧靠在格雷姆身边的奥托尼特，握紧小小的拳头摆出备战姿势。

　　自称伊索德的少女，见到这一幕立刻尖声大笑。

　　「误会误会！伊索德并没有说要修理你们吧？反而是相反喔，相反。——何况伊索德如果想对你们不利，你们想要抵抗也无济于事，难道你们不懂吗？」

　　「……我想也是。」

　　奥托尼特随时准备沉入影子里，格雷姆则是抓住他的手臂，并且扭曲嘴唇。

　　「……你也是『吟游诗人』吗？」

　　「你知道吟游诗人的事情？」

　　「我知道有这样的家伙存在，但是不知道细节。」

　　「你见过伊索德以外的吟游诗人？」

　　「曾经有好几次，我在战斗之后见过类似的老人……他应该也是吟游诗人吧？」

　　「……看来你具备相应的知识与经验。没错，『鞘之主』本来就应该这样，没错！」

　　伊索德不知道在开心什么频频点头，并且朝着身旁男性伸出左手。

　　「——我问你，你是抱持着某种心愿而战吧？」

　　伊索德拿起男性开封递出来的巧克力棒，一边啃一边如此询问。

　　「对。」

　　「什么心愿？」

　　「……存再多钱也无法实现的心愿。」

　　「你认为不断战斗下去就能实现？」

　　「我是这么听说的……不是吗？」

　　「是这样没错。」

　　伊索德右手拿着羽毛扇子，左手拿着巧克力棒，在原地轻盈转圈。

　　「只有身经百战得到强大力量的战争妖精，可以抵达『乐园』。而且从『乐园』启程的战争妖精，可以为鞘之主实现一个愿望——嘻嘻，这是真的，伊索德可以保证。」

　　「从『乐园』……？不是启程前往『乐园』，而是从『乐园』启程……？」

　　「这种细节无所谓吧？总是以『乐园』为目标战斗的你们非常正确，完全是战争妖精与鞘之主应有的模样，简直是活生生的范本！——顺便问一下，你的心愿是什么？容我这个后学当参考吧？」

　　「……我要反过来问你。」

　　格雷姆晃动肩膀轻咳几声。

　　「……能够让死人复活吗？」

　　「啊～，这个不行!不行不行，不可以呢。说不定有可能做得到，不过这是绝对不应该做的事情。」

　　「………」

　　大概是对于伊索德这种说法感到蹊跷，格雷姆蹙眉凝视着她。

　　「除此之外呢？还有其他心愿吗？」

　　「……问了又能怎样？」

　　「伊索德会给你实现心愿的机会。」

　　「你说什么……？」

　　「战争妖精想前往『乐园』，一定要拥有『妖精之书』，这是最强的战争妖精自然而然会得到的『书』……而且，现在有一个人位于最接近『书』的位置。」

　　「……是谁？」

　　「所以说所以说，我伊索德打算告诉你这个情报喔。」

　　伊索德把巧克力棒塞进口中，鼓着脸颊大口咀嚼，然后再度朝着身旁壮汉伸出左手。

　　「……所以？你的心愿是？」

　　「我想……就这样继续活下去。」

　　如此回答的格雷姆声音非常小。连自己都听不清楚的细微声音，使得格雷姆先是怀疑自己的耳朵，接着察觉到自己的感官已经衰退。

　　「原来如此原来如此……即使是历经许多战场活到现在的你，也无法战胜病魔是吧？」

　　「……多管闲事。」

　　「这样不是很好吗？不是很好吗？想要尽可能活久一点不想死，这很像是人类会有的欲望。伊索德很欣赏这种想法喔。」

　　伊索德从壮汉手中接过一个信封，在格雷姆的面前晃动示意。

　　「——姑且把话说在前面喔，姑且。」

　　「说吧。」

　　「要是你表现得不好，伊索德会把一样的东西发给其他的鞘之主或战争妖精。」

　　「……那是什么东西？」

　　「是情报。」

　　伊索德把信封扔给格雷姆之后，踩响靴子的脚跟转过身去。

　　「如果你认真认真想得到『书』，就不要拖拖拉拉的，赶快采取行动吧……总之，如果你想猎杀那些被『书』引来的战争妖精，这也是不错的做法。

　　「…………」

　　接过信封的格雷姆，朝着没有写字的信封表面看了一眼，然后扬起眼神看向伊索德。

　　「——那你就好好努力吧。」

　　伊索德轻哼几声之后，带领蓝骑士们离开教会。

　　「虽然不知道今后是否还会见面，不过……」

　　最后离开的黑衣壮汉，朝着正要打开信封的格雷姆说道：

　　「如果有其他人想要主动接触，你用不着理会。这才是聪明的判断。」

　　「其他人是指——其他的吟游诗人？」

　　「导演会把不欣赏的演员拉下舞台……这一点你就铭记于心吧。」

　　壮汉没有直接回答格雷姆的询问，就这么背对着关上教会的门。

　　「……哼。」

　　格雷姆再度坐在刚才的长椅，取出信封里的东西。

　　「格雷姆先生，那是什么？」

　　「真是不亲切的情报……」

　　信封里只有一张照片，照片里的人是东方人——应该是日本少年，照片背后有一段应该是住址的文字。

　　格雷姆把照片交给奥托尼特，然后无力靠在椅背，叹出长长的一口气。

　　「……说不定，我就像是哈姆雷特里，直到中途才察觉己身危机的盖登思邓。」

　　「格雷姆先生……」

　　「不过即使再怎么绞尽脑汁，结果还是无法逃离死亡的命运。那我就假装自己直到临死之前都没有察觉命运吧。如果愚蠢的我能够代替某人而死，或许也可以算是一种赎罪。」

　　「这种触霉头的话……就算开玩笑也请不要说啦，格雷姆先生！」

　　奥托尼特双眼浮出大颗泪珠，依偎在格雷姆的肩头。「变形」会成为巨剑的蝴蝶领结少年，个性其实极为平凡——不，反而还温柔得可以形容为柔弱，甚至是懦弱。

　　格雷姆以粗糙干燥的手，按在肩膀上的少年手背，并且露出笑容。

　　「抱歉……我并不是已经抛弃所有希望了。到头来，如果我已经绝望，我根本不会赴那种诡异家伙的约。」

　　「……格雷姆先生，这是真的吗……？」

　　「就算那些家伙的做法，就是像那样以诱饵怂恿，逐渐引导我们走向毁灭，我也会跨越那条死线给他们看……如同我至今未曾改变的做法。」

　　「格雷姆先生，就是这股骨气！我也会帮忙的！」

　　少年吸着鼻水拭去眼泪，脸上绽放出满面笑容。

　　格雷姆轻拍奥托尼特的肩膀起身。

　　「八点多了吗……那间店应该还开着……」

　　「啊啊，是那间没什么客人的茶馆吧？」

　　「……你这种记忆方式，我有点不以为然。」

　　格雷姆将手插入口袋，打开教会大门，踏入八月夜晚的空气之中。他故乡的夏天雨量比这个国家少很多，气温也很低，平均大概低个十度左右。日本热气缠身宛如蒸笼的夏天，对于他们来说肯定是陌生又难熬的气候。

　　在湿暖夜风的吹拂之下，格雷姆以孱弱又蹒跚的脚步前进。

　　他的身边，有一名少年随时搀扶着他。

　　※

　　足以预料今天最高气温的强烈阳光，从清晨就持续照耀大地，然而即使如此，这个时间还不会很热。大概要等到家里年纪较大的那个食客醒来，才会真正开始热起来吧。

　　「伊织那个家伙，照料得挺勤劳的嘛。」

　　吹着口哨为玄关门前植栽浇水的赖通，取下随身听耳机做个深呼吸。

　　「——哎，毕竟这些玫瑰几乎都是真弓嫂子种的，所以他当然会细心呵护了……」

　　自言自语的赖通，忽然感受到某种视线，转身看向门口。

　　「那个……」

　　门外站着一名不知所措的少女，年龄应该与伊织或露缇琪雅差不多。

　　赖通环视两侧，确认少女凝视的是他之后，关上水龙头走到门边。

　　「——可爱的小妹妹，来我家有事吗？」

　　「啊、没有啦，那个——」

　　赖通的轻佻话语，使得少女转眼之间满脸通红低下头。看她不时把玩着轻盈的大波浪卷头发，或许是她的习惯性动作吧。

　　「……难道说，你是伊织的朋友？」

　　「啊、是、是的！我、我叫做牧岛皐月！」

　　「牧岛——」

　　听到这个名字的赖通，在瞬间露出黯淡的表情，不过无法正视他的少女——皐月，似乎没有察觉到这样的细微变化。

　　赖通嘴角浮现一如往常的笑容，为她解锁开门。

　　「真意外。没想到那只书虫有你这么可爱的女朋友。」

　　「不、不是的，别这么说，我并不是——」

　　「那个家伙总是不大理人吧？」

　　「我、我也不是交友广泛的人，非、非常喜欢看书，这方面和伊织同学很合得来——」

　　「原来如此，所以是同好吗……可以的话，希望你今后也能和他好好相处。」

　　赖通笑咪咪说完之后，邀请皐月进门。

　　此时，克莉丝穿着拖鞋从厨房后门出来了。

　　「啊！是皐月！——伊织～！臯月来了～！」

　　克莉丝至今惺忪的双眼变得有神，就这么啪哒啪哒踩着拖鞋跑向皐月。只不过克莉丝并不是要欢迎皐月，应该是看上皐月乎中沉甸甸塑胶袋里的东西吧。

　　「皐月，那是什么？是什么？蛋糕？」

　　「对、对不起，不是蛋糕，是西瓜。这是别人送的，想说可以当作伴手礼……」

　　「耶～!伴手礼～！西瓜西瓜！有西瓜了！」

　　「啊！？等一下，那、那个很重耶！？」

　　不知道克莉丝是否明白西瓜是什么样的东西，她几乎像是抢劫一样，从皐月手中接过塑胶袋。

　　然而克莉丝立刻因为西瓜的重量而失去平衡，袋子重重摔在庭院小径的踏脚石上。

　　「啊……」

　　「啊～……」

　　「啊～啊……」

　　克莉丝、皐月与赖通，凝视着散发甜美芳香的塑胶袋，各自叹了口气。

　　「——一大早到底在吵什么？」

　　穿着围裙，眉心明显刻着皱纹的伊织，继克莉丝之后走出厨房前来。

　　「————」

　　伊织看到皐月的瞬间，因为略感讶异瞪大了眼睛，但立刻收起惊讶的表情。从叔父的角度来看，伊织很少将自己的情绪显露出来，与其说是没有显露，比较像是讨厌显露而硬是压抑下来。

　　对于伊织来说，这名少女大概就是如此刺激着他的情绪吧。无论这是正面情绪或是负面情绪，不擅长应付他人的伊织周围存在着这样的人，使得赖通不禁感到高兴。

　　伊织颇为夸张叹了口气，然后低头看着沮丧的克莉丝淡淡说明。

　　「……从这个状况推测，似乎是牧岛难得带了伴手礼过来，却因为这个丫头太开心所以搞砸了？」

　　「那、那个，伊织同学？我并不会在意，所以——」

　　「我就知道你会这么说。——只不过，这并不是你不在意就能了事的问题。」

　　伊织紧握拳头按在克莉丝的脑门，然后缓缓转动。

　　「好痛痛痛痛痛！好痛好痛好痛！」

　　「喂喂，伊织，你就饶了她吧。」

　　「只会宠露缇琪雅的叔父请不要讲话。」

　　伊织朝着想打圆场的赖通如此放话，然后瞪向克莉丝。

　　「我教过你很多次了……喂，这种时候应该怎么做？」

　　「对、对不起～……」

　　克莉丝以双手按住刚才被修理的脑门，仰望伊织轻声说着。

　　「对我说有什么用？道歉的对象错了。」

　　「对不起……」

　　听到伊织如此指摘，克莉丝转而向皐月低头道歉。

　　「啊啊、嗯，我说真的，我不在意……又、又不是摔破就不能吃了，所以克莉丝也别介意，好不好？」

　　皐月就像是自己犯错一样，以非常惶恐的态度安抚着克莉丝。她肯定是个温柔的女生。

　　相较之下，伊织即使对待克莉丝这样的小女孩也很严格。并不是不温柔——这样的举动肯定蕴藏着他的温柔——只是因为严以律己，所以也严以待人。

　　赖通不禁觉得，这种不肯通融的个性，总有一天会令伊织陷入险境。

　　「——好了好了。」

　　看到伊织还想继续说下去，赖通连忙介入。

　　「难得有客人来访吧？你就别这么生气了，虽然孩子的管教确实重要，不过以这种场面来说，你这样对牧岛小姐很没礼貌吧？」

　　「…………」

　　这个论点很正确，因此伊织无话可说，只能点头回应。

　　在这个时候，露缇琪雅打开二楼窗户探出身子，一看到赖通就尖声大喊。

　　「我说阿通！你的手在做什么！？」

　　「啊？」

　　「皐月也有错！你也稍微抗拒一下吧！」

　　露缇琪雅如此大喊，使得赖通总算发现自己的手正搂在皐月的腰际。他当然没有就这样冒昧摸下去，不过以赖通的状况，他的手是自然而然就放在这个位子，这已经是改不掉的习惯了。

　　赖通就像是现在才发现一样举起双手，以调侃的态度仰望露缇琪雅。

　　「露，这是误会！我是清白的，你可以问这位小姐。」

　　「咦？那、那个……怎么了？」

　　当事人皐月完全无法理解露缇琪雅为何生气，同样愣在原地的克莉丝——即使目击到赖通的手放在皐月腰际——应该也无法理解吧。

　　只有伊织察觉到露缇琪雅激动的理由，并且露出苦笑。

　　「……伊织，你在笑什么？」

　　「这不就是自作自受吗？你应该知道瓜田李下这句成语吧？」

　　「你这家伙一点都不可爱。」

　　赖通轻声咋舌，看到露缇琪雅缩回房间之后搔了搔脑袋。

　　「……算了，那个家伙的抱怨由我来接收，你就带着这位小妹妹去散步吧。」

　　「啊？」

　　「你啊，真的以为她特地在这种时间来访，只是为了送颗西瓜？」

　　「啊、不过，我并没有——」

　　皐月再度表达出惶恐的样子，赖通以只手搂住她的肩膀让她转身，然后以下巴对伊织简单示意。

　　「……要是露跑过来闹，根本没办法好好谈吧？总之去吧。」

　　「明明不晓得我这边的状况……」

　　伊织轻声抱怨之后，把围裙脱下来放在克莉丝头上，没有示意要皐月跟着走，就这么扔着她快步离开家门。

　　「那么，牧岛小姐也请慢慢聊，不用在意时间。」

　　「啊——好、好的。」

　　赖通轻推皐月的背，让她去追伊织之后，从愣在原地的克莉丝手中提起西瓜袋，在露缇琪雅冲到玄关还没开口之前，迅速使出反击拳先发制人。

　　「刚才那个女生送了西瓜过来，就拿这个作一些吃的东西吧。直接吃的话太平凡了，要不要做个很甜又冰凉的甜点？」

　　「这……」

　　「可以作果冻，或是冰沙——」

　　「果冻！？」

　　赖通不给露缇琪雅开口空档说出的这番话，使得克莉丝立刻产生反应上钩。

　　「果冻！果冻果冻～！冰沙～!」

　　「那就这么决定罗。」

　　赖通拿起克莉丝头上的围裙穿在自己身上，哼着歌走进家门，而且当然没有回应露缇琪雅的尖声大喊。因为他知道，只要晚点找机会暗中给个吻，露缇琪雅的心情就会转好了。

　　正值暑假期间的上午九点，上班族出勤的尖峰时间早就结束的住宅区。笼罩在只有远方蝉鸣的寂静之中。

　　伊织双手插在牛仔裤口袋，走在这条细长的单行道。皐月默默跟在斜后方靠近围墙的位置。

　　彼此都没说话，有种喘不过气的感觉。虽然叔父像这样送两人出门，不过至少伊织并没有要和皐月积极聊什么话题。

　　到最后，伊织无法忍受沉默而轻声说出的话语，即使是伊织自己在事后回顾，也会拉下表情觉得实在很不贴心。

　　「……你是个笨蛋。」

　　「啊？」

　　一直低着头的臯月，抬起头来停下脚步。

　　伊织又走了三步才转过身来，以手指按着眉心的皱纹叹气说道：

　　「反正应该是露缇琪雅怂恿的吧？」

　　「啊、嗯……」

　　皐月以手指把玩着比以前剪短许多的头发，露出微妙的笑容点了点头。

　　直到不久之前，皐月的黑发都留得很长。平常总是绑成马尾的头发如果只比长度，或许和常叶差不多长。

　　皐月将这头长发俐落剪短到背部一半高，并且稍微烫卷，还低调染成不同的发色，成为像是发型模特儿——就某种意义来说非常端正又典型——的造型。

　　大概是因为这样的发型，使得皐月今天看起来比以往成熟了一点点。不过真的只有一点点，在意伊织视线而战战兢兢的个性依然没变。

　　「不、不适合吗……？」

　　「问题不在于适不适合。」

　　伊织不愿意直接讲出「适不适合」这样的意见，试着更换话题。

　　「为什么要听那个家伙的话？」

　　「因为……那个，我觉得必须有所改变——可是我不知道要怎么样才能改变，所以想说如果换个发型，或许可以成为某种契机……」

　　「露缇琪雅以这种说法怂恿，所以你就听那个家伙的话去剪头发吗………这样并不是你自己有所改变，是被那个家伙改变吧？」

　　「……不过成为契机了。」

　　「这样啊。」

　　似乎和平常没什么两样就是了。伊织把这句话吞回去，再度轻声说道：

　　「……到头来，真的有必要改变吗？」

　　「……我觉得有。」

　　「这样啊。」

　　「……果然不适合吗？」

　　大概是非常在乎伊织的意见，皐月再度提出相同的问题。伊织夸张叹了口气微微摇头。

　　「接下来是我的第一印象，所以你不用在意。虽然是被那个家伙怂恿，不过应该是你自己觉得不错，才会改成这样的发型吧。」

　　伊织以此做为开场白之后断言：

　　「就我来说不适合。」

　　「……这样啊。」

　　「我的意思是不符合你的个性。真要说的话，我觉得之前的发型比较适合内向的你。」

　　「换句话说，这个发型不适合我至今的个性，对吧？」

　　「对。」

　　「那么，个性果然也要一起改才行。」

　　皐月低着头露出落寞的笑容。

　　这种有点自嘲的微笑，令伊织莫名火大。

　　「所以我刚才就在说了……到头来，真的有必要改变吗？」

　　「我想改变。」

　　皐月以细微却清晰的声音如此回答。

　　「啊～！？」

　　以唧唧蝉鸣做为背景音乐，打造出两人专属小世界的伊织与皐月，听到忽然介入的这个惊呼声，几乎在同时转头看丢。

　　「你、你你、你、你——」

　　「什么嘛，原来是山崎？怎么了？」

　　「还敢问我怎么了！你这个连吕布都不如的叛徒！你是背叛蜀国投靠魏国之后，又想背叛魏国回到蜀国的孟达吗！？」

　　看到山崎雅明大步接近过来，伊织露出不胜感叹的表情轻声说道：

　　「……你这种拐弯抹角的举例风格，大概一辈子都改不掉了。」

　　「为什么用这种怜悯的眼神看我！？」

　　「没事，只是觉得你的表情颇能耐人寻味。」

　　「并不会耐人寻味！我是在生气！」

　　「暑假一大早就这样，辛苦你了……所以你为什么气成这样？」

　　「那还用说吗！？家里有个旗袍女孩借住，而且不知道是因为中暑还是怎样，常叶王子经常过去探望，现在又跟轻柔飘逸的美少女约会！？你要把我这种没人要男生的幸福吸走多少才罢休！你这个专吸幸福的吸血鬼！」

　　只在嫉妒伊织这方面不落人后的山崎，进逼到伊织面前滔滔不绝如此说着。

　　「……这种平俗又沉重的气氛，要怎么看才能解释成约会？」

　　「啊！？这种事情不重要！我不能原谅的是你接连和不同的美少女走这么近！难道你是那样吗？是用那副眼镜释放催眠电波或是费洛蒙吸引美少女吗！？」

　　「这样很热，到此为止吧。」

　　山崎进逼到几乎要脸贴脸了，伊织推开山崎之后指着皐月。

　　「……你真的不知道这家伙是谁？」

　　「啊？」

　　「山、山崎同学，早安……」

　　皐月满脸通红低头致意。

　　山崎凝视皐月脸蛋整整三秒之后，才睁大眼睛大喊：

　　「你是牧岛！？」

　　「会、会很奇怪吗……？」

　　「不会不会不会不会不会！不会不会，并不会奇怪！」

　　山崎用力摇头否认皐月这段自虐的细语，然后刻意退后数公尺，重新审视皐月的全身。

　　「哎呀～……其实啊，你不是有个妹妹吗？阳光型的妹姝？」

　　「睦月？」

　　「对，看到你妹妹的时候，我觉得她是很标致的美少女，不过你果然和她是双胞胎耶，没想到只是换个发型，居然可以变得这么多。」

　　至今总觉得你和妹妹比起来有点土，不过这样看起来就是个美少女了——山崎说出只能以这种方式解释的失礼感想，并且进一步提出不长眼的问题。

　　「——所以，到底是基于怎样的心态变化？女生剪头发大致都是因为失恋，难道是向宫本告白却立刻被甩？」

　　「不是那样啦。」

　　大概是自己也还不习惯吧，皐月再度玩弄着垂到肩膀的头发，发出像是干笑的笑声。

　　「……我只是觉得，从今以后得稍微改变才行。只是稍微换个发型，就有山崎同学这样的人觉得我变了很多，那么我觉得自己今后应该可以继续改变。」

　　「这样啊……虽然搞不懂状况，但总之加油吧！第二学期开始的时候，大家肯定会吓一跳吧？你改变形象的这件事，我在这段时间也会帮忙保密！」

　　「呵呵……山崎同学，谢谢你。」

　　「哎，这种事只是举手之劳。——对了，不提这个，牧岛！你知道吗？宫本这家伙，直到不久之前都中暑躺在家里，而且这段时间居然是常叶王子——」

　　「我知道。」

　　山崎宛如抓到天大把柄说出的这番话，被皐月面带微笑打断。

　　「大路学姊经常到宫本同学家，帮忙打理各方面的事情对吧？我知道这件事。」

　　「咦……？原、原来你知道？」

　　「嗯。——宫本同学在各方面有难言之隐，学姊也有难言之隐，有时候难免会发生这种事。这一切我都知情。」

　　「…………」

　　皐月的这番话，与其说是对山崎说，更像是在对伊织说。察觉到这一点的伊织，眉心的皱纹在不为人知的状况下加深。

　　伊织与常叶的难言之隐——包含他们身旁有战争妖精，以及他们会在非日常的世界战斗——皐月全部知情。感觉皐月像是重新告知这个事实，使得伊织的内心不是滋味。

　　山崎很明显放松肩膀叹了口气。

　　「啧～……什么嘛，牧岛，你都知道了？我很期待会发生上次那种刺激场面的说……」

　　「不准期待那种无聊的事情。」

　　「哎，算啦。所以你们正在和乐约会？」

　　「我不是说了吗，为什么你会把刚才的沉重气氛解释成这样？」

　　「少罗唆！以我的尺度来说，年轻男女走在一起。就已经是货真价实的约会了！我连这种机会都很难有荣幸遇到了，不准你继续激怒如此孤单的我，竖子。」

　　「……明明知道这种冷门难懂的汉文，为什么你的国文成绩那么差？」

　　「你是笨蛋吗，当然是因为我只擅长汉文啊！」

　　山崎神气说出这种不足为傲的答案，然后朝伊织与皐月摇了摇手。

　　「——这么说来，我其实是出来帮家里买东西的。我先走罗！」

　　「嗯。」

　　山崎把要讲的话讲完之后就快步离去。刚才的话题因为这个多话同学的登场而打断，使得伊织叹气转身看向皐月。

　　「……你真是个傻瓜。」

　　「嗯。」

　　「你确实没有选择的余地，因为决定的人不是你，是露缇琪雅。——不过即使如此，你应该也可以捣住耳朵当作自己完全不知情。只要从通讯录删除她的资料，从今以后当作没她这个人就行了。」

　　「嗯。」

　　「……为什么没有这么做？」

　　「这么做的话，一切都不会改变。」

　　皐月以细微却清晰的声音如此断言。

　　「要是成为鞘之主，就再也无法回头喔？」

　　「这样也无妨。因为如果没这么做，我永远对伊织同学一无所知。」

　　「…………」

　　要是回问她「你不惜这么做也想知道？」，伊织应该会再度听到不想听的回答。所以伊织不再开口。

　　剩下阳光朝着南方天空爬得好高，在柏油路面清晰描绘两名鞘之主的身影。

　　这时候的牧岛皐月，已经愿意成为露缇琪雅的鞘之主了。

　　※

　　夜晚，走到住家的阳台。

　　大地花费一整天持续吸收的热气，如今将以一整晚的时间逐渐释放。湿度高的温热微风，是今天高温天去的余韵。

　　穿着围裙的艾可杜恩，朝着夜景伸出右手。

　　他的指尖飘出闪亮的光粒。女装少年每次挥手，就有光芒飞向黑暗。

　　「————」

　　反覆进行这样的动作之后，艾可杜恩收回右手，专注凝视缠在自己指尖的极细光丝。

　　「——艾可！」

　　「是，有何吩咐？」

　　被屋主叫回室内的艾可杜恩，发现早濑药子已经打扮成外出装扮，并且隐约知道今天外出的意图。

　　到学校上班会穿着弄脏也无妨的运动服或是破牛仔裤加上衣，私下外出则是穿著名牌女性套装。平常总是只有这两种打扮的药子，今晚却是以紧身胸衣搭配中性外衣与裤装的造型。虽然同样出自于她喜欢的名牌，不过药子很难得会在私下外出时如此打扮。

　　艾可杜恩取下围裙放在沙发椅背，并且姑且问道：

　　「……要出门吗？」

　　「你也要出门。」

　　药子将一本小小的书收进上衣怀里简短回答。

　　「药子大人……就在下看来，药子大人似乎在焦急，」

　　「是吗？」

　　虽然药子看起来随口带过，不过艾可杜恩清楚看到她戴手表的动作瞬间停顿。

　　「……是因为那小子的叔父吗？那个家伙到底对您说了什么？难道他……察觉到某些事情了？」

　　「他从以前就是直觉敏锐的人，但这次我不清楚。」

　　药子含糊回答之后走向玄关。

　　「——药子大人。」

　　将长发梳理完毕的艾可杜恩，一边穿上药子买给他的靴子，一边低声问道：

　　「如果会对药子大人有利，在下干脆去把那个家伙——」

　　「艾可。」

　　艾可杜恩以非同小可的决心说出的这番话，被药子中途打断。

　　「用不着做这种无谓的事情。」

　　「可是……」

　　「无论如何都没这个必要……因为他是普通人，不是鞘之主。」

　　「不过换个角度来看，就是这样才棘手吧？以鞘之主的状况，要是自己的战争妖精被打倒，相关的记忆就会整个消失，但如果对方不是鞘之主，在下实在想不到要怎样改写他的记忆。何况比起那个小子，他叔父比较难应付吧？」

　　「……没这个必要。」

　　「既然药子大人这么说了——遵命。」

　　被药子冷淡拒绝的艾可杜恩，并没有继续追究这件事，而是乖乖打消念头。以艾可杜恩的立场，他不会不惜受罚也要违抗药子的命令，要说艾可杜恩有可能无视于药子命令而行动，应该只限于药子遭遇生命危险非得这么做的罕见状况。

　　大楼下万的马路，车流依然络绎不绝。药子前往地下停车场开出爱车，让艾可杜恩坐在副驾驶座，然后踩下油门加入车流。

　　「——艾可，找到了？」

　　一直眺望窗外的艾可杜恩，听懂这个唐突询问的意义之后低下头。

　　「真没面子，实际上即使是在下，也无从找出他们的藏身之处——」

　　「毕竟没见过，所以也在所难免。」

　　「不过，接下来的推论是在下的直觉——或者可以说是预感。」

　　「什么推论？」

　　「或许，我们不应该遇见他们。」

　　「不可以见到——吟游诗人？」

　　「是的。」

　　艾可杜恩按住太阳穴露出苦笑。

　　「或许您会嘲笑在下没胆量，不过类似战争妖精本能的玩意，似乎在郑重警告在下——和那些家伙有所牵扯绝对没有好事，必须置之不理。」

　　「…………」

　　「虽然不是自豪，不过陪伴着药子大人历经无数战场至今，身经百战的在下回想起各方面的事情，而且也得到各种方便的能力，所以现在的在下非常清楚。——战争妖精如果要抵达『乐园』，就必须成为『妖精之书』的真正拥有者，也就是成为『传诵者』……这是千真万确的事实。」

　　艾可杜恩紧握小小的右手继续说道：

　　「可是即使东西已经到手，在下脑中还是没有出现吟游诗人相关的『记忆』或『知识』……实在搞不懂原因何在。」

　　「这就是你认为战争妖精不能遇见吟游诗人的根据？」

　　「是的。之所以没办法回想，或许是因为不应该回想？或许是因为我们没必要回想？……总之，用不着思索这种道理，光是想到吟游诗人这几个字，在下的背脊就会莫名发冷。」

　　如此自嘲的艾可杜恩，拳头在微微颤抖。握着方向盘的药子朝他一瞥，静静叹了口气。

　　载着两人的车子，在最后停在一座长桥的前方。在深邃夜幕之中，只有零星路灯绽放着光辉，下方目前也没有任何人车经过。

　　走下爱车的药子默默踏出脚步。

　　艾可杜恩朝着带头药子的背影说道：

　　「到头来，要是在下没有出现，药子大人就不会受到波及，原本药子大人肯定会一无所知，持续过着平稳的生活，而且现在早就已经嫁入好人家——」

　　「无论有没有你，我都不可能选择这种人生吧？你只不过是契机罢了。」

　　「您愿意这么说，在下就感受到些许救赎了。」

　　艾可杜恩低头轻声一笑，从口袋取出发圈简单束起头发，然后叫住药子。

　　「药子大人。」

　　「什么事？」

　　「不可以继续了。」

　　「啊？」

　　药子转身向艾可杜恩露出诧异的表情，但艾可杜恩没有与药子的视线相对，而是专注凝视着药子后方，大约在桥面中央的位置。

　　「……药子大人专程来到这里，肯定是抱持着某种期待，或者是基于某种目的吧？」

　　「————」

　　「不过，不可以继续了。我们不应该来到这里。」

　　「为什么？」

　　「因为我们不能遇见的家伙就在这里。」

　　艾可杜恩指着自己视线的方向。

　　被无数路灯照得没有影子的小狗，独自坐在桥面。

　　「狗……？」

　　药子闭上左眼凝视狗。

　　「在下也不清楚。虽然不清楚，不过可以肯定那不是普通的狗。——那是拥有小狗外型的另一种东西。」

　　走到药子身旁的艾可杜恩如此低声告知。他的额头微微浮现汗水。

　　「药子大人……在下建议立刻逃离这里。」

　　『那边的女人！』

　　「！？」

　　在药子犹豫要采取什么行动时，沉重厚实的男性声音响遍全场。

　　『就是你们打倒派屈克·赫恩与他的战争妖精吗？』

　　「你是谁！？」

　　『是我在问你问题。——回答吧，打倒伊格莲茵，让派屈克·赫恩退场的是你们吗？』

　　配合这个再度询问的男性声音，坐在药子他们面前的小黑狗开始猛然膨胀。

　　「……！」

　　艾可杜恩连忙冲到药子面前，将药子保护在身后，并且凝视黑狗的变化。

　　短短几秒之内，少年的视线从低于水平线的俯角，抬高为陡峭的仰角。