来到罗贝尔家的第二天早上，配合昨夜太晚结束的舞会，很晚才用早餐。

　　坐在主位上的当然是罗贝尔当家奇里安，只是客席上吉士卡的存在感压倒性的强烈，对话的主导权也掌控在他手上。

　　搞不清楚到底谁才是主角的早餐会结束后，卡修凡与提尔纳德各自带着管家前去继续讨论昨天的话题。

　　被留下来的爱莉西亚没有其他事好做，就跟诺拉一起到处参观罗贝尔家。

　　「真的是很棒的宅邸啊。」

　　诺拉跟着带路的仆人前进时，吁了一口气。

　　奇里安热忱地推荐她们，表示爱莉西亚一行人住的别栋有各种招待客人的设施，其中也有迎合喜儿个人兴趣的豪华图书室。爱莉西亚一听，二话不说决定马上参观图书室。

　　听说喜儿身体不适才没有出席早餐会，好像是昨天被「野兽」一事吓着了。

　　「是啊。罗贝尔家竟然这么有钱。虽然缺少诡异感，不过男仆很多，庭院也整理得很漂亮。」

　　薪水较高的男仆多，正是有钱人的证明。不管诺拉碎碎念着「缺少诡异感才好啦」，爱莉西亚望向窗外。

　　从大扇窗户往下望，看见树篱笆种得像迷宫一样的漂亮中庭，中央则是种了五颜六色花朵的花圃。

　　最近不少家族都会在庭院中央设置喷水池，不过忌讳因水而死的虔诚祈翼教徒，也就是旧式名门贵族却不愿意赶流行，听说这让很多想一展身手的园丁感到可惜。

　　「那我……」

　　「什么？」

　　「不，没事，诺拉。」

　　那我嫁到罗贝尔家说不定比较好唷。

　　她想起昨晚卡修凡的僵硬背影，平常会忍不住脱口而出的话硬生生吞了回去。

　　※※※

　　「这里就是图书室。我在这边等待，如果有什么事请叫我。」

　　一路四处观望之后，终于来到目的地——图书室。带路的仆人推开厚重的木制门扉，古老纸张的独特味道便扑鼻而来，爱莉西亚忍不住嗅了嗅。

　　「哇！好棒啊！」

　　立刻就兴奋起来的爱莉西亚双眼忍不住环顾室内，就连对书本不感兴趣的诺拉也忍不住赞叹。

　　罗贝尔家自豪的图书室虽然没有非常宽广，但排列得密密麻麻的书架上有各式装订与标题不同的书籍，似乎没有任何为了夸示而只贴了封面与书背的假书。

　　「好棒！这不是希尔丁王国的史书吗？」

　　最显眼的位置放了一些红色皮革材质烫金封面的厚重书籍，爱莉西亚摸了其中一本，显得兴高采烈。

　　「这很贵耶，因为要接受王室审查，所以才那么贵喔！好厉害，不仅整套都有，而且确实有内文！不光只有封面而已……」

　　「喀嗒」一声打断了爱莉西亚过于兴奋的发言。

　　爱莉西亚吓了一跳，手上的昂贵书籍差点滑掉，她慌忙抓住书架挡着书，一道金色闪过她的视线一隅。

　　「哎呀……你……」以女性来说略微低沉又带着性感的声音响起。

　　从图书室昏暗处现身的人是穿着一袭淡紫色洋装的佣懒金发美女。美丽的金发虽然有点凌乱，却因此散发出更明显的性感风情。

　　「啊，王女殿下，不，奥得侯爵夫人，您好。」

　　爱莉西亚抓着书架直接问安，艾媞娜·奥得那双稀有的紫眸只是瞥了她一眼。艾媞娜跟喜儿同样以「身体不适」为由缺席早餐会，但她看起来虽然不是非常有精神，却也没什么大碍的样子。

　　「你好。你是……爱莉西亚·莱森强公爵夫人，对吧？」

　　艾媞娜并未责怪爱莉西亚的失礼。并非她宽容，而是纯粹不在意。她只是形式上回应，并不打算更进一步交谈。

　　「夫人！请您离开书架，确实问安！您这样会丢卡修凡大人的脸！」

　　诺拉紧张又机伶地将爱莉西亚从书架旁拉开。

　　艾媞娜却被另一件事吸引了。

　　「卡修凡大人？仆人可以直接称呼主人的名字吗？」

　　她的问题依然没有责怪的语气。

　　只是平淡的口吻中，形成一种不同于她丈夫的压力，让诺拉哑口无言。

　　「啊，我、那个……抱、抱歉。」

　　「奥得侯爵夫人，卡修凡大人是个非常宽容的人。」

　　正以为爱莉西亚是挺身维护诺拉时——

　　「不只是诺拉，莱森家所有人都用名字称呼卡修凡大人喔。况且诺拉还是卡修凡大人的情妇。」

　　「夫人！」

　　诺拉拔尖了声音，就连艾媞娜都微微睁大双眼。

　　一室尴尬的气氛中，有道年轻男子不确定的声音从图书室深处传来。

　　「那个、艾媞娜小姐……啊！」

　　谨慎地走出来的年轻人打扮贵气，应该是某个贵族子弟，他的手上还拿着一本书。

　　「哎呀，您昨晚有参加舞会。」

　　爱莉西亚想起他昨晚随侍在艾媞娜身边，忙着驱赶那些想邀艾媞娜跳舞的男人时，那一脸志得意满的表情。

　　他昨夜打理得一丝不苟的衣服，现在前襟有点松开，原本整齐的浏海也都乱得贴在前额上。

　　跟艾媞娜的样子两相对照之下，两人在图书室阴暗处做了些什么事，任何人都能一目了然，除了爱莉西亚之外。

　　「啊，那、这是……」

　　发现爱莉西亚与诺拉的存在，年轻人慌张了起来。艾媞娜冷眼看着他。

　　「我也让情夫称呼我的名字。贵族会做的事情都一样呢。」

　　艾媞娜以平板的声音说完，将凌乱的头发拨好，牵起浑身僵硬的年轻人的手。

　　「你们是来看书的吧？我们只是在寻找没什么人又刺激的地点而已。好了，走吧。」

　　「啊，好、是……可、可是艾媞娜小姐，不，奥得侯爵夫人，这本书怎么办？」

　　似乎是艾媞娜情夫的年轻人指着手里的书，小心翼翼地开口。

　　爱莉西亚看见他手上的书，不由得轻呼。

　　「是《梦中的王子》！」

　　那是昨晚喜儿热烈发表感想的书名，艾媞娜闻言也吃了一惊。

　　「你也是这本书的忠实读者吗？」

　　「不算是忠实读者，只是知道故事大概而已。不过喜儿小姐非常喜欢这本书喔。」

　　「嗯，是啊。她喜欢《梦中的王子》的杰拉汀王子。」

　　点头同意的艾媞娜眼中闪过冰冷的光芒。

　　「我也很喜欢这本书喔。」

　　艾媞娜从情夫手中拿起，《梦中的王子》。

　　「不管什么时候看都很可笑，真的是愚蠢至极。」

　　把书塞进爱莉西亚的手里，艾媞娜带着轻蔑的紫瞳隐隐发光。

　　「机会难得，你要不要也看看这本书？非常有趣喔。那么，视你有个美好的一天，莱森强公爵夫人。」

　　「谢谢您，奥得侯爵夫人。我立刻就看。」

　　唯一在状况外的爱莉西亚高兴地回应后，艾媞娜便带着情夫离开了。

　　直到看不见两人离去的身影后，仿佛忘记要呼吸且浑身僵硬的诺拉才完全放松。

　　「夫、夫人……我、真的是到了今天才真正后悔来侍奉您……」

　　「咦，我做了什么吗？」

　　爱莉西亚打从心底感到疑惑，诺拉则感到无力，重新调整呼吸。

　　「没事，算了。我姑且跟您确认一下，夫人。如果有人问起这件事，您要怎么办？」

　　「这件事？」

　　「就是奥得侯爵夫人与年轻情夫在这里偷情的事！」

　　诺拉明知爱莉西亚的反应很迟钝，却还是相当不耐烦。

　　「咦，那个人是情夫啊？有钱人果真会有一两个情夫、情妇呢。」

　　「话不是这么说！奥得侯爵应该也知道情夫的存在，但夫人大白天就光明正大跟年轻男人厮混的事一旦传开，会有损侯爵的体面吧！请您保证不会将这件事说出去！」

　　诺拉忘记自己也自称是主人的情妇，竟相当严肃地要求。爱莉西亚还是悠哉地微笑。

　　「我知道了，诺拉。这本书应该是喜儿小姐的，即使奥得夫人那么说，但我也不能擅自拿走吧？」

　　「您为什么只在这种小事上用常识应对啊？您真的不会说出去吧！」

　　诺拉吼得几乎要喷火时，突然听到仆人慌张地大喊「奥得侯爵」。

　　「失礼了。我听艾媞娜说爱莉西亚小姐在这里。」

　　继艾媞娜离开后，紧接着出现的人是艾媞娜的丈夫吉士卡。

　　「啊，吉士卡先生……唔！」

　　见诺拉反射性地从身后捂住爱莉西亚的嘴巴，吉士卡优美的眉头轻蹙起来。

　　「爱莉西亚小姐，你们在玩什么游戏呢？」

　　「噗哈！没有，没事，吉士卡先生。我已经保证什么都不说了。」

　　「夫人！」

　　根本算不得什么保证的话一出口，诺拉就忍不住翻白眼。吉士卡见她态度如此，表情明显变得冰冷。

　　「这个女仆该不会对你做了什么吧？我常听说有不少仆人仗着叛变风潮的一堆口号，对主人做出僭越的行为。」

　　吉士卡俊美的容貌凝结，蓝色双瞳仿佛冰块般闪烁着锐利的光芒。

　　他的绅士气质丕变，让诺拉心惊胆跳。

　　「啊，不是，没那回事喔。诺拉一直对我很好。」

　　就连爱莉西亚都有瞬间感到背脊发凉，慌忙开口解释。

　　「您跟卡修凡大人谈完了吗？」

　　「嗯，今天先这样。你的丈夫是个非常诚实的人，各方面都考虑太多，我们不容易得到结论。我不忍心催促他，而且也珍惜难得的见面机会。」

　　吉士卡很快便扬起温和的微笑，轻轻拉起爱莉西亚的手。

　　「爱莉西亚小姐，可否借我一点时间呢？你愿意跟我到中庭去散散步吗？」

　　「啊，那个美丽的中庭？呃，可是……」

　　「别担心，我已经取得莱森强公爵的同意了，他说如果你不排斥的话就可以。」

　　让对方抢先一步这么说，爱莉西亚也不好拒绝了。

　　事实上她并不排斥，而且如果想增进跟卡修凡之间的感情，身为妻子应该也不好得罪吉士卡，可是……

　　正当爱莉西亚不知该如何是好时，一阵微风扬起她的秀发。

　　室内突如其来的风，其实是可靠的银发死神送来「我在身边」的信号。

　　「路……呃，好的。可是，这本书怎么办？」

　　「书？喔，这是喜儿的书吧。」

　　吉士卡似乎也知道《梦中的王子》是喜儿喜欢的书。

　　「嗯，是啊。奥得侯爵夫人推荐我看。这个可以说吧，诺拉？」

　　爱莉西亚回头确认，诺拉因不敢再出手捂住女主人的嘴巴而心惊胆跳。

　　「呃、可以。是啊，没错。」

　　「艾媞娜推荐的吗？这样啊。」

　　尽管有点意外，吉士卡还是很快又笑着拿起爱莉西亚手上的《梦中的王子》。

　　「你叫诺拉吧？你把这本书送回房去，我带爱莉西亚小姐去中庭走走。」

　　与面对爱莉西亚的态度不同，吉士卡以不容辩驳的语气下令。

　　诺拉只好顺从地接过书。

　　「啊，可是我还没经过喜儿小姐的同意。」

　　「别担心，没关系。喜儿很温柔，也说过想让更多人知道这本书有多好看。我晚点会告诉她是你借走了，不会有问题的。」

　　虽然比对待诺拉更加温柔，但语气仍是不容辩驳，吉士卡说完便带着爱莉西亚走了。

　　※※※

　　吉士卡陪同爱莉西亚在生命力旺盛的绿色篱笆之间漫步。

　　已经看惯娘家荒芜的庭院，与莱森家一开始就没打算整顿且杀风景的院子，爱莉西亚觉得修剪得宜的罗贝尔家庭院相当新鲜。

　　「好棒的庭院呢。我不晓得罗贝尔家竟然这么有钱。光是雇用技巧这么高超的园丁就不知道要花几万了。」

　　以爱莉西亚而言，这些话就是无上的赞誉了。

　　不过听了她的话之后，一旁因为日晒强烈而为她撑起华丽洋伞的吉士卡，却双眼微眯了起来。

　　「爱莉西亚小姐，很抱歉，身为贵妇请不要常谈到钱，这种话题会降低女性价值。如果您愿意收敛一些就再好不过了。」

　　「啊，抱歉。」

　　想起卡修凡也提醒过，爱莉西亚顺从地道歉。

　　微笑地看着她的坦率反应，吉士卡毫不犹豫地走在迷宫般的篱笆内，再度开口。

　　「不过确实如此，罗贝尔家的生活有点困顿是事实。之前罗贝尔子爵夫妇因马车意外丧生之后，费德霖五大家族的其他四家便想趁此机会一举击溃罗贝尔家，行动相当积极。奇里安虽然已经成年，但突来的变故让他内心动摇，差点就无计可施地让人夺走房子与领地的权力。」

　　有奇里安这个继承人还算好的。如果是只有女儿的家族遇上这种不幸的事，也会输掉审判而失去所有权力，这种情况屡见不鲜。

　　「当时我虽然也觉得是多管闲事，还是多少提供了一些建议与援助。其他四家如今总算愿意承认奇里安了。」

　　脑海中浮现昨晚舞会上，帕杰司家与卓昂家故意说些冷嘲热讽的话让她听到的模样，爱莉西亚还是一笑。

　　「嗯，吉士卡先生真是温柔无私的人。那么您成为奇里安先生的监护人了吗？」

　　「没有，要当已成年人的监护人，对当事人来说相当失礼。我只是希望罗贝尔家兄妹能够免于为金钱所苦、又被其他家族轻蔑的生活。」

　　「所以才要买下我家吧？」

　　「是的。毕竟只要买下地方伯的宅邸，周遭人对他们的态度也会改变。虽然我知道那是你很珍惜的房子……当然，届时欢迎你随时来玩。」

　　随着傲然微笑的吉士卡的脚步在绿色迷宫中前进，爱莉西亚的视野忽然开阔了起来。

　　两人不知不觉已经来到庭院中央的花圃，看见花圃中沐浴在灿烂阳光下绽放鲜艳色彩的花朵，爱莉西亚不禁叹息。

　　其他各种花朵也各有美丽之处，但这个花圃的主角是盛开的深红色蔷薇。日光穿透了水润的丰厚花瓣，散发出宝石般的光芒。

　　「哇！好有……呃、好美丽啊。实在是太有……不、太美了！」

　　爱莉西亚赞叹时为了避免使用「有钱」等词汇，因此说得非常别扭，不过吉士卡听了很满意。

　　「很美吧？我听说阿兹贝格地区不太容易见到这么多花朵，偶尔回一趟费德霖也不错吧。看你这么高兴，不枉我雇用了一个好园丁。」

　　「是啊。谢谢您，吉士卡先生。您真是好人。」

　　脑海中掠过莱森大宅后方蔷薇不再绽放的废园，爱莉西亚突然又想起另一件事。

　　「您很讨厌雷格多人，是吗？」

　　听见雷格多一词，吉士卡宛如太阳绽放光芒般耀眼的俊美容貌，笼罩上一丝阴霾。

　　「莱森强公爵好像跟雷格多人有来往吧？」

　　「嗯，雷格多人好像从以前就经常往来阿兹贝格地区了。卡修凡大人的击剑老师也是雷格多人呢，因此卡修凡大人的战斗方式也有点像佣兵，非常强悍喔。」

　　想起他不太像公爵的打斗方式，爱莉西亚不禁微笑。吉士卡严肃地低声开口。

　　「是巴洛·勒桑德吧？跟其他佣兵团共谋接近希尔丁王国内的知名贵族，彼此互通有无刻意延长战局，唯利是图的卑鄙男人。」

　　冰冷的双眼，冰冷的声音。

　　因为原本就如阳光般俊美，所以吉士卡没有温度的脸庞更显得冰冷且压迫感十足。

　　「我想你丈夫当然是有目的才会跟对方来往，但也不能承认那就是他的剑术老师。爱莉西亚小姐，这种话你不可以随便对人说喔。」

　　「啊，呃，抱、抱歉。」

　　就连比平常人还要迟钝许多的爱莉西亚，都在他的压力之下不由自主地听话了。

　　「不，我说得过于严厉，实在是太无礼了。非常抱歉，希望你能给我机会赔罪。」

　　吉士卡立刻细心地道歉，面孔稳重又好看，恢复成平常的模样。

　　「我们再走一会儿吧。」

　　「喔……」

　　在他的邀请下，爱莉西亚离开花圃，再度走入翠绿的篱笆之间。

　　「爱莉西亚小姐，你认为这个国家的现状如何？」

　　他突如其来的问题让爱莉西亚瞪大双眼。

　　「您说希尔丁王国吗？唔……」

　　突然提起这种话题，范围太广，她也不知道该怎么回答。

　　「整个国家的话，我不太懂……费德霖跟我嫁出去时一样，天气晴朗，种植了不少蔬菜呢。」

　　爱莉西亚答得质朴，吉士卡轻声笑了。

　　「说得是。希尔丁的国民都只认识自己成长的土地而已，也没打算认识别的地方。」

　　他细长的蓝色双眸散发出热烈的火焰。

　　奥得侯爵非常忧心地方伯与国家的未来……

　　卡修凡所说的话又在她脑中响起。

　　「虽然是由好几个地区组成，保有国家的形态，但希尔丁王国的现状其实是许多小国家的集合体，各地都有个名为领主的国王。给予王室的尊敬与信赖不多，尤其是远离王室领地的那些贵族，对于国王下达的命令也总是推托敷衍，不予理会。」

　　娶王女为妻、与王室渊源很深的吉士卡更是这么想，他的语气中有掩不住的焦躁。

　　另一方面，爱莉西亚却想着一般书上若有这种设定，通常都是国王身边有叛徒才会如此。但吉士卡不知道她的想法。

　　「不仅如此，还有雷格多人与祈翼教团这些棘手的邻居。」

　　刚刚让他显露冰冷厌恶之情的雷格多人，还有应该与他联手过的祈翼教团，吉士卡一律称为「棘手的邻居」。

　　爱莉西亚好奇他怎么会以邻居来形容，吉士卡苦笑着说「你不懂啊」。

　　「祈翼教团不仅在希尔丁王国境内，对邻近的好几个国家也相当有影响力，而为了维持影响力，更是坚决不透露自己的据点。传闻中圣女艾榭儿就在那个据点。」

　　圣女艾榭儿，祈翼教根源的少女之名。

　　好几百年前，没有人信仰神明的时代，因为独自坚持信仰而遭到迫害的少女。她被追赶到悬崖边，纵身跃下大海之际，神明送给她一双羽翼。

　　于是艾榭儿背着那对翅膀，飞向神明居住的乐园——至高国度。据说当时少数支持帮助艾榭儿的人就是王公贵族的祖先，迫害艾榭儿且信仰薄弱的人就是平民的祖先。

　　「啊，圣女艾榭儿，是真的存在吗？」

　　「祈翼教团这么宣称。我会在表面上跟他们联手，也是为了确认这件事的真伪。」

　　她之前也听说艾榭儿这号传说中的人物事实上真的在祈翼教团的根据地。

　　可是路亚克告诉她，那是背着一对假翅膀的冒牌圣女。

　　「因为祈翼教团在许多国家都握有影响力，所以不愿见到任何一个国家拥有极强盛的国力。当然也不喜欢国与国之间未透过他们而有深入接触。」

　　吉士卡观察陷入沉思的爱莉西亚，继续说明。

　　「现在希尔丁王室与祈翼教团合作，打算将希尔丁王国变成在绝对王权统治下的强盛国家。不过我却看得到这样的未来——在绝对王权统一下的强国，坐上王位的国王却受到祈翼教团的控制。」

　　吉士卡表情沉痛地闭上双眼半晌，然后看向停下脚步的爱莉西亚。

　　「另一方面，雷格多人则不信仰祈翼教。因为他们似乎不怕大海，任意食用鱼类，还满不在乎地乘船到其他国家赚钱。」

　　生前行善不足而无法前往至高国度的祈翼教徒，死后就会沉入水底王国，那里位于海的最深处。因此信仰特别虔诚的人绝对不会吃任何栖息在海里的东西。

　　「对于雷格多人而言，希尔丁王国目前缺乏统一，内部会不断出现一些小纷争，正是他们最喜欢的状况。毕竟没有战争，佣兵就会失业。」

　　曾打算挑起卡修凡与狄尼洛纷争的巴洛，也说过一模一样的话。

　　「雷格多人与祈翼教团，双方都没有把希尔丁王国的未来放在心上。因此这个国家的未来必须由这个国家的人……也就是庇护了圣女艾榭儿的我们来守护。」

　　「唔，可是祈翼教团里的人也都是庇护圣女艾榭儿的人吧？」

　　因此才会形成祈翼教团。爱莉西亚坦率的提问让吉士卡露出苦笑。

　　「爱莉西亚小姐。祈翼教团里确实有许多继承了贵族血统的人，可是也有不少想为祖先所犯下的过错赎罪而因此以农民身分入教的人，甚至还有只是单纯想脱离贫穷生活的人，或是误以为自己能将教义传到低下阶层的人。」

　　「啊，是这样吗？」

　　说到爱莉西亚认识的教徒，就只有提尔纳德上一任监护人圣职者尤蓝，以及每天努力祈祷的托雷斯了。

　　光看那两个人，实在很难想像吉士卡所说的话，不过爱莉西亚喜欢的小说里倒是很多利用圣职者的地位企图做坏事的人。不过因为怕被祈翼教团盯上，所以书里提到信仰的宗教总是含糊带过。

　　「我当然也是虔诚的祈翼教教徒。但正因如此，现在祈翼教团的某些作风才让我无法容忍。你明白吗？」

　　「是……」

　　爱莉西亚无法接话，只好顺从地点点头。

　　吉士卡对她露出一抹哀伤的笑容。

　　「你一定认为我是个很过分的人吧？」

　　「是……啊，不、不是！」

　　爱莉西亚一时不察地点头之后，慌忙摇头否定。可是吉士卡的表情却没有好转。

　　「我刚刚说了，我跟祈翼教团联手的时候，你一点都不惊讶。我要找莱森强公爵谈什么事，你应该多少也听说一些了吧？」

　　正确来说，她只知道路亚克擅自透露的片面情报。不过她听到的包括吉士卡只是表面与祈翼教团联手，还有他找卡修凡合作，以及他宣称之前艾力克斯一事为「考验」等。

　　「这个……知道一些。」

　　「你一定觉得我很讨厌。可是为了让莱森强公爵同意，有时要成就大事就必须采取强势且傲慢的态度。我知道这样对待你的丈夫并不好，但一切都是为了让王室与地方伯成为正统支配者，让这个国家走回正道。」

　　吉士卡伸出白皙的手碰触爱莉西亚的手。

　　爱莉西亚那双舞会当晚戴着高级手套的手，因为长年的家务与农事，所以比一般仆人还要粗糙。

　　吉士卡看了一下，露出沉痛扭曲的表情。

　　「爱莉西亚小姐，西方的库西札王国实现了绝对王权，让圣职者无法任意干涉政治。因此祈翼教团虽然嘴上说要借由绝对王权壮大希尔丁王室的力量，但背地里拼命对国王陛下进献谗言、任意操弄。再这么下去，我担心的情况将会成真。」

　　吉士卡说出西边大国的名字后，闪着精光的双眼凝视爱莉西亚。

　　握住爱莉西亚右手的力道强劲却不握痛她，几乎所有女孩都会妄想着被那双与优美外观相反、又大又强韧的双手直接抱进怀里，但爱莉西亚除外。

　　「唔，说得也是，那就伤脑筋了。毕竟我们有两次差点被祈翼教团杀掉。」

　　爱莉西亚有点不明所以地开口附和，吉士卡不当一回事。

　　「爱莉西亚小姐，我希望你去说服莱森强公爵，让他跟我联手，创造一个只受到国王统治的强大国家。」

　　吉士卡紧握着爱莉西亚的手，再度要求，轻轻抚摸她粗糙的手掌。

　　「要是这个要求太过分，请你放在心上就好。冒昧请问，莱森强公爵会把你说的话放在心上吗？毕竟你的手这么粗糙，他却置之不理。」

　　「那是……」

　　爱莉西亚并不觉得卡修凡对她的手置之不理。她做家事的机会比在娘家时要少很多，粗糙的手已改善了不少，而且她也不在意。

　　可是卡修凡最近不太常跟爱莉西亚说话，也不碰触她。

　　就连他跟吉士卡谈了什么话，如果不是路亚克擅自透露，他也不会告诉她。

　　想起拒绝一切交谈、静静坐在床上的卡修凡背影，她的身体似乎有股不该是这个季节才有的北风吹过般，感到一阵寒冷。

　　纤细的身体颤抖着，爱莉西亚认真地想了一下后回答。

　　「可是我……卡修凡大人买下我，我非常高兴……」

　　听到她风马牛不相及的答案，吉士卡沉默半晌叹了口气。

　　「莱森强公爵真是幸福的人。」

　　「不，是卡修凡大人让我变得幸福。因为卡修凡大人是有钱……啊，没事。」

　　差点说出「有钱人」一词的爱莉西亚掩住嘴巴，吉士卡死心似的放开她的手。

　　「我认为你会这么努力地维护莱森强公爵，就证明他是幸福的人了。」

　　吉士卡寂寞地轻声说完，领着她走向迷宫出口。

　　「爱莉西亚小姐，感谢你认真听我说话。艾媞娜似乎不太关心国家的未来，我才不小心就跟你聊得太多。」

　　「啊，不会。抱歉，政治的话题对我来说太难，真的只能听您说而已。」

　　见爱莉西亚战战兢兢，吉士卡笑着表示无妨。

　　「你能静静聆听我的抱怨，就已经很足够了。我可以期待还有这样的机会吗？当然要你不排斥才行。」

　　「唔，我是没关系……」

　　吉士卡没放过下次约定的机会，在爱莉西亚首肯时，一道黑影跃入视线中。

　　※※※

　　「爱莉西亚。」

　　惊讶地提高声音的人，是早餐后就与她分开的卡修凡。

　　而他身边则是先前与她在图书室碰面的艾媞娜。

　　「啊，卡修凡大人，午安。两位怎么在这里？」

　　爱莉西亚率直地询问，卡修凡便一脸尴尬地别开视线，倒是艾媞娜笑得别有深意地代他回答。

　　「因为我有点无聊，所以想学你们两个。我找卡修凡陪我到中庭散散步。对不对，卡修凡？」

　　艾媞娜用甜美的语气喊出卡修凡的名字，还挽住他的手臂。

　　爱莉西亚看着眼前的情景，腹部深处生起一股骚乱不安的感觉。

　　「咦？」

　　跟平常的「肚子痛」不同，爱莉西亚为这前所未有的感受而感到迷惑。

　　此时卡修凡老大不痛快的声音传入她耳中。

　　「奥得侯爵夫人，请放手。」

　　「有什么关系呢？对了，吉斯（※是王女对吉士卡的昵称。），你那把伞如果不用的话就借我吧。」

　　「好啊，艾媞娜。」

　　妻子光明正大地挽着其他男人并提出要求，吉士卡便把为爱莉西亚撑的伞递给她。

　　「来，卡修凡，替我撑伞吧。」

　　「是。」

　　卡修凡不情不愿地答应，然后不着痕迹地拉开艾媞娜的手腕，替她撑起豪华的阳伞。

　　与吉士卡不同，卡修凡完全不适合那把伞。走进伞下的艾媞娜优雅地微笑告退，便走入绿色篱笆内了。

　　「伤脑筋，这么快就开始享受了。」

　　吉士卡轻叹了一口气之后，莫名地看着两人离去的方向，向爱莉西亚道歉。

　　「抱歉，爱莉西亚小姐。艾媞娜就是这么随兴。」

　　「咦？不会。我丈夫也请多……照顾了。」

　　爱莉西亚不知道该说什么，于是答得前言不接后语，此时听见有人唤她。

　　「夫人，您刚刚看到了吗？啊！」

　　愤慨走来的诺拉发现吉士卡也在，吓得停下脚步。

　　「非、非常抱歉，打扰两位了。」

　　「不，无妨。我正要告退。」

　　吉士卡对有些害怕的诺拉说完，再度周到地向爱莉西亚行礼。

　　「爱莉西亚小姐，我先告退了。我接下来与奇里安有约。」

　　「好的，您请慢走，吉士卡先生。」

　　爱莉西亚微笑目送吉士卡离去，一旁的诺拉小心翼翼地靠近她。

　　「我真的没打扰到你们吧？」

　　诺拉似乎因吉士卡冷淡的态度而有所顾虑，爱莉西亚对她笑着摇头。

　　「没有喔。我们中庭的散步已经结束了，现在轮到卡修凡大人与奥得侯爵夫人。」

　　「就是这个啦！夫人您真是的，您也说些什么吧！」

　　爱莉西亚疑惑地看着诺拉甩乱一头红发，像平常一样尖声说话。

　　「我要说什么？」

　　「就算她是王女殿下好了，突然跑到房里，拉着卡修凡大人就往这儿来喔！刚刚那个很像情夫的男生也很傻眼，还有啊，她直接叫他卡修凡耶！」

　　「因为卡修凡是卡修凡大人的名字啊。」

　　「我知道！啊啊啊、真是的！仗着卡修凡大人不能随便忤逆她，根本任意上下其手！真是的，夫妻俩都一个样！」

　　诺拉听从吉士卡的命令把《梦中的王子》拿回房间时，应该是撞见艾媞娜了。她既不能出言责怪，又无法视而不见，只好一路追着两人，结果遇上了爱莉西亚。

　　「夫人，您振作一点！就算有名无实，您还是卡修凡大人的正室喔！他被有夫之妇当成情夫对待，您不会不甘心吗？」

　　「不甘心……」

　　看到艾媞娜亲密称呼卡修凡时，她腹部深处传来的别扭感难道就是「不甘心」吗？

　　「不甘心啊？可是我很少有不甘心的感觉呢……」

　　爱莉西亚认真地想着，此时一道怯生生的声音传来。

　　「唔、爱……爱莉西亚小姐。」

　　轻声细语的声音让爱莉西亚回过头，发现眼前的人是喜儿，她穿着一袭明亮的深红色洋装，脸色还算好，似乎比想像中有精神。

　　「啊，是喜儿小姐。你身体还好吗？」

　　「是，好多了。唔，比起这个……」

　　跟昨晚一样，喜儿又开始扭扭捏捏，欲言又止。

　　※※※

　　「抱歉，还要您特地跟我来这里。」

　　爱莉西亚与喜儿围着小茶几而坐，爱莉西亚笑咪咪地对诚惶诚恐的喜儿微笑。

　　「别这么说。刚好我也口渴了。而且好久没有人邀我参加茶会，我很高兴喔。」

　　爱莉西亚环顾微风吹拂的露台，由衷地说道。

　　喜儿突然找上爱莉西亚之后，便带她到主屋二楼角落的一个小房间。这个房间有一半是露台，可以清楚看到刚刚的中庭景色。

　　不过她没看到卡修凡与艾媞娜的身影。喜儿跟在昨晚舞会一样，扭捏着不有话直说，或许在这段时间内卡修凡他们去了别的地方吧。

　　「夫人。」

　　爱莉西亚正聚精会神寻找中庭有没有阳伞移动时，被诺拉从身后叫唤而吓了一跳。

　　刚刚紧急准备茶会的女仆都离开了，房内只剩喜儿、诺拉和爱莉西亚三人。

　　「我还是退下吧？这里对仆人的礼仪要求很严格。」

　　「咦？喜儿小姐，真的吗？」

　　爱莉西亚听了诺拉的话，惊讶地发问。喜儿却摇摇头。

　　「这位是那个……强公爵的情、情妇吧？可是她跟爱莉西亚小姐好像很亲密，而且也做侍女的工作。」

　　「嗯，虽说是侍女，但诺拉是我的好朋友。因为我一直没有年龄相近的朋友，能跟她相处得这么好，我非常高兴喔。诺拉，对不对？」

　　「唔，夫人您说是就是了。」

　　诺拉不由得松了一口气，爱莉西亚又面向喜儿。

　　「对了，喜儿小姐，你要跟我说什么？」

　　在爱莉西亚的催促下，喜儿下定决心说出跟在舞会上相似的话。

　　「爱莉西亚小姐，吉士卡先生对您好像……很亲切？」

　　「咦？思，是啊。」

　　爱莉西亚没有多想地承认之后，喜儿沮丧地垂下眉毛。

　　「吉士卡先生今天虽然有来探望我，可是很快便说有事就先走了。我想转换心情就来这里喝茶，结果看见你们两位在中庭感情很好的样子……」

　　爱莉西亚总算注意到喜儿显而易见的消沉。

　　「喜儿小姐，你该不会是喜欢吉士卡先生吧？」

　　「咦、欸？您、您怎么知道？」

　　「怎么可能不知道啊？」

　　诺拉小声地吐槽，喜儿羞答答地双手捧着胀红的脸颊。

　　「我、我知道，吉士卡先生娶了王女殿下为妻，所以我只能当他的情妇……可是，那样也没关系！」

　　喜儿用做梦般的双眼忘我地说道。

　　「因为吉士卡先生是我好不容易找到的杰拉汀王子！在爸妈过世，我不知该如何是好的时候，我差点就要嫁给大我五十岁、头发都快掉光的男人了，当时吉士卡先生英姿焕发地出现……就算这是不被认同的爱……不、正因为不被认同，所以我们之间的感情才那么纯粹、那么美！」

　　喜儿红着脸说完之后，再度怯怯地问爱莉西亚。

　　「爱莉西亚小姐的心情又是如何呢？」

　　「你是问我对吉士卡先生的心情吗？唔，我并不讨厌他。」

　　爱莉西亚原本就不太会讨厌别人。吉士卡之前确实有命人杀了爱莉西亚，并控制艾力克斯和杰达、挑拨卡修凡与路亚克，不过幸好大家都活下来了。

　　「可、可是，比起莱森强公爵，他是更温柔、更棒的人啊。昨天光听您说那些，您的丈夫比我想像中的还要……更……」

　　「我知道卡修凡大人的风评确实不是很好，但我是卡修凡买下的妻子，我不会有比他还要更喜欢的人了。」

　　爱莉西亚笑着断言，喜儿似乎感到非常佩服。

　　「啊，您真是坚强的人。虽然是被买来的妻子，却对已经成为丈夫的人忠心耿耿，太感人了。」

　　爱莉西亚的回答似乎拨动了喜儿的心弦。喜儿深深低下头开始道歉。

　　「昨天很抱歉，竟然叫莱森强公爵……野兽。可是您对另有情妇的他这样专情，他总有一天会回头的。」

　　喜儿似乎误会了什么而开口鼓励，爱莉西亚也只是笑咪咪的。

　　「不会，没关系。不过您真的很喜欢吉士卡先生跟杰拉汀王子呢。我也会仔细看完那本书的。」

　　她顺便解释自己借走了《梦中的王子》，喜儿显得很高兴。

　　「当然要看！请您一定要看，然后跟我分享您的感想！我最推荐的有……唔，首先是开头部分，杰拉汀王子表现出对伊丽奈公主热烈爱情的那段独白。接着是第一章两人命运的相会，第二章伊丽奈公主差点被葛雷德掳走时，杰拉汀王子出现拯救她的华丽表现。第三章葛雷德设下卑鄙的陷阱要抓伊丽奈公主，杰拉汀王子在千钧一发之际打退他的明快活跃。呃，还有、还有，对了，插画也非常非常棒！」

　　「哇，伊丽奈公主还真常差点被掳走呢。」

　　爱莉西亚没有多想地接话，她身后的诺拉小声地表示「就是全部都推荐要看吧」。

　　「是啊，可是每次杰拉汀王子都会英姿焕发地出场救她喔！他真的真的非常非常棒，您一定要看喔！」

　　喜儿兴奋得甚至上半身横越桌子凑过来，连爱莉西亚都有点吃惊，喜儿见状不禁脸红了起来。

　　「我、我……对不起。我第一次找到能跟我聊《梦中的王子》的人，忍不住太高兴了，真是抱歉。」

　　「咦，这样啊？可是奥得侯爵夫人也说那个故事很有趣……唔！」

　　「那、那件事就甭提了，夫人。请不要说多余的话。」

　　为了不让爱莉西亚说出艾媞娜如何评价《梦中的王子》，诺拉捂住她的嘴，拼命想转移话题。

　　「虽然我没什么兴趣，不过夫人也常跟我提到她喜欢的书。人都会想把自己喜欢的书推荐给他人呢，夫人，对不对？好了，您可以说话了。」

　　「唔、是啊。我也很想把最喜欢的书推荐给大家看，而且我也有好几个喜欢的书中人物喔。」

　　同样都喜欢看书，爱莉西亚应该最明白喜儿的心情了。这些不是客套话的表白，喜儿缓缓走向房间角落。

　　「爱莉西亚小姐，您不嫌弃的话，我有东西想要让您看看。」

　　喜儿略带害羞地拿出好几张有漂亮浮水印的纸，上面写了许多简短的文字。

　　「这是？」

　　「是、是我写的诗。其实我是想写小说的，但没有那样的文采。比较有把握的就是这些诗了。」

　　朗读小说或诗集是茶会的固定节目，于是爱莉西亚从善如流地开始读起喜儿写的诗。

　　心爱的杰拉汀王子

　　金发随风飞扬凌空而起的王子

　　闪亮亮闪亮亮耀眼又甜蜜

　　就像用砂糖所做的甜点那般

　　闪亮亮闪亮亮甜蜜得令人哭泣

　　好神奇连我的眼泪都

　　闪亮亮闪亮亮晶莹璀璨

　　看啊！就好像一束阳光……

　　「怎、怎么样？」

　　喜儿满脸不安，但显然希望博得爱莉西亚的夸奖。

　　「这、您觉得如何呢，夫人？还有，拜托您说出『砂糖甜点很好吃』以外的感想。」

　　没有理会抢先说话的诺拉，爱莉西亚第一句还是很正常的感言。

　　「写得非常好喔，喜儿小姐。」

　　平淡无奇的回答让诺拉暂时松了一口气。

　　「不过，稍微改一下，说不定会更好。」

　　「哇，您要帮我改吗？」

　　喜儿高兴地问道。

　　爱莉西亚接着流畅地念出自己的诗。

　　心爱的无头骑士

　　黑衣随风飞扬乘夜而行的骑士

　　黑亮亮黑亮亮刺眼得可憎

　　像只用皮与骨所组成那般

　　黑亮亮黑亮亮恐怖得令人哭泣

　　好神奇连我的眼泪都

　　黑亮亮黑亮亮被发光的剑吸收

　　看啊！就好像一滩鲜血……

　　「呀啊啊啊！」

　　「啊！夫人您在胡说什么啊？」

　　喜儿尖叫，诺拉脸色大变地靠近爱莉西亚。

　　「咦？这样改不好吗？」

　　「什么好不好啊？那是怎样？一滩鲜血是怎么回事？」

　　「我觉得这样修改会比较诡异呀。」

　　「普通人才不会去管建筑物或诗诡不诡异！」

　　听到诺拉像平常一样斥责她的夫人，喜儿拼命让自己站好。

　　「爱、爱莉西亚小姐您……我以前虽然听过不少传言，说您有点……呃、与众不同，所以才会对阿兹贝格的野……不，莱森强公爵那么专情，说不定娶了您的他其实是个很好的人？」

　　「是啊，卡修凡大人真的是个非常好的人喔。」

　　喜儿不经意脱口而出的话让爱莉西亚感到相当高兴。

　　「虽然他确实差点要在别人家里完成我们的初夜就是了。」

　　好不容易重新站稳的喜儿又瞪大双眼。

　　「初、初夜在……别人家里吗？」

　　「嗯。啊，卡修凡大人以前就很喜欢当众卿卿我我了，说不定他是真的想在别人家迎接初夜喔。」

　　「当、当众？当众初夜？」

　　喜儿不由得将前后文全扯在一起，爱莉西亚则继续混淆她。

　　「不，还没正式初夜。不过我们已经有两个孩子了。」

　　诺拉终于捂住爱莉西亚的嘴巴，但已经太迟了。

　　「阿、阿兹贝格的、变态！」

　　喜儿呻吟一声，眼珠转了转，便倒向小茶几，让爱莉西亚吓了一大跳。

　　「喜儿小姐！糟糕，你怎么了？」

　　「还能怎么样啊夫人！真是的。来人啊！罗贝尔家的小姐又昏倒了！」

　　诺拉顾不得仆人的规矩，留下爱莉西亚，转身出去找罗贝尔家的仆人。