白珠，这个名字是有由来的。

　　想把她养育成像白色的珍珠，有着坚固的贝壳围绕、灿烂又美丽的公主。

　　北领没有堪称名产的农产品或特产品，土地又比其他领国狭窄，是个很难靠农耕立国的地方，也因此武人特别多。在四家之中，侍奉「中央」的武人数量也格外地多。由于把重心摆在军事上，因此大多数是无法理解风雅韵事的老粗，这是宫乌之间对北家的批评。

　　西领和东领的宫乌，除了正室之外都还有三、四个妾室，相形之下，北家很少有人纳妾。

　　因此，长年来流传着「北领无美女」这种话。这在北领的君主北家里也一样。连着好几代都有宫乌认为，北家之所以无法入宫宗家，就是因为没有美女所致。于是束手无策的北领宫乌们，只好使出下下策，也就是去「中央」的花街为最美的游女赎身，让她成为北家当主的妻子。就这样生下了白珠的母亲六花。但很遗憾的，六花长得比较像父亲，即便登殿了也没能入宫。

　　期待太大，北领的失望也很大。都已经把游女迎入北家了，这股气到底要往哪里出？正当危急之际，六花生下了白珠。

　　白珠出生时，有着乌黑美丽的大眼睛，是个如玉般的婴儿。无论谁看到她，都觉得美得很像她的祖母。这时的六花已经嫁给了北家的分家某位宫乌，诞生了白珠后立刻被召回北家，让白珠当北家当主的养女。

　　白珠有着武门罕见的美貌，又被如珍珠般细心呵护养育，成了远近驰名的「白珠公主」。

　　接着到了白珠十三岁的春天——北家的第三公主，终于决定登殿了。

　　当父亲把这件事告诉白珠时，她并没有露出惊讶之色，只是觉得终于来了，一脸严肃地垂下头去。回想起来，就是在懂事之前，甚至更早的出生之后一直被告知的事情，此刻终于来了。白珠不仅不觉得十三年过得真快，甚至有迫不及待的感觉。

　　面对一年后的登殿，白珠的周围突然热闹了起来。又不是之前没有做任何准备，但侍女们眼神都为一变，急忙张罗白珠身边的事情。

　　「……真是够了，弄得我好累。」

　　白珠终于脱身溜出来，倚着栏杆长声喟叹。此时栏杆下面，一名山乌青年坐在中庭的地面上，语带苦笑地说：「辛苦了。」这个人名叫一巳，在北家的宅院里工作。他是花匠的儿子。虽然身分不同，但白珠和一巳在认知身分之前就开始交往了。这几年两人经常背着罗唆的茶花偷偷见面，已经成了一种习惯。

　　「虽然晚了点，恭喜您登殿。」

　　一巳这么一说，白珠宛如在说不不不似的，双手捂住自己的双耳。

　　「别这样，我不要这种表面上的祝贺！我已经听腻了。你这样恭喜我，我一点也不高兴。」

　　每当白珠气呼呼地别过头去，一巳经常会温柔地安慰她。一如往常，白珠等着他隔着栏杆温柔地敲自己的头，但等了好久，这种温柔的举动迟迟没来，使得白珠心生诧异。

　　「……公主。」

　　听到一巳语带苦涩的声音，白珠惊讶地抬起头。一巳以极为可怕的表情，直勾勾地凝视白珠。

　　「一巳？」

　　白珠没见过一巳这种表情，顿时忐忑了起来。是不是自己说错了什么话呢？正当她心急如焚时，一巳竟悄悄地离开栏杆。然后带着依然可怕的表情，以沉稳的语气低声说：

　　「以后我们不要再见面了，到此为止吧。」

　　白珠惊愕到两眼发直，狠狠地倒抽一口气。

　　「为什么？」

　　终于发出来的声音，带着狼狈的哆嗦。

　　「为什么呢？没有理由这么做呀。」

　　白珠舔舔嘴唇，深呼吸。接下来的说话声，比刚才稳定多了。

　　「一直以来，你和你的父亲一起，都很真挚地侍奉北家。修整树木，拔除杂草——一定在我不知道的地方，做了很多工作吧。连这份工作也要辞掉吗？」

　　白珠激动地如此一说，一巳先是摇摇头说了一声「不是」。

　　「我会和过去一样，待在这里侍奉北家。」

　　「那就没问题罗。」白珠断然地继续说：「而且，你是我的朋友吧？你是唯一站在我这边的人，不是吗？接下来登殿，一定会有很多痛苦的事情。」

　　白珠责备般地补上一句：「你要弃我于不顾吗？」一巳听了眉头紧皱。

　　「正因如此，公主。」

　　这句犹如挤出来的话，白珠听不懂。

　　「既然已经正式决定登殿了，不久就会举行盛大的裳着仪式（译注：平安时代贵族女子的成年仪式，通常在十二～十六岁举行。在原本的和服上，围上后腰的长裙称之「裳」。）吧。到时候公主就是成年的女性了。」

　　出其不意被将了一军，白珠暂时闭上了嘴巴，半晌后开口说：

　　「话是这么说没错啦……」

　　接着白珠气势汹汹地反击。

　　「可是对你而言，没有任何改变吧？比方说现在，我们其实是不能见面的。而且是和已经成年的男人私下见面，更是绝对不允许的。事到如今说什么嘛？」

　　白珠想要笑一笑，但失败了。因为一巳直勾勾地瞪着自己。

　　「——我至今，之所以和你见面……」

　　他的语气和强劲的目光不合，显得温和许多。

　　「也是因为你还没成年的关系。」

　　白珠不发一语，一巳淡淡地继续说：

　　「你曾经说过，你把我看成和你是平等的。你还记得吗？你叫我不要觉得矮人一截，要堂堂正正地抬头挺胸。」

　　「这个嘛……」白珠眼神迟疑地飘移了一会儿。「是啊，我记得。我现在也这么认为。」

　　「那么为什么，成年后还能若无其事地见面？」

　　这句话意外地咄咄逼人，白珠吓得肩膀发抖。一巳并非没有察觉到，但他不想闭上嘴巴。

　　「若是小孩做的事，还可以原谅。就算小孩和成年男人见面，也还可以解释得过去。但是，成年的未婚公主，和成年男人见面的话——这已经是，完全不被允许的事。」

　　「可是，」白珠拼命地辩解，「茶花和其他侍女，还不是和你正常地见面？」

　　「因为她们不把我当作『男人』看。大概就跟扫帚没两样吧。」

　　这种语调沉稳，但带着些许愤慨的说法，使得白珠十分焦急。

　　「一巳，你怎么啦？」

　　「我没怎样啊。」一巳冷冷地说：「只是你把我和茶花她们看成是一样的，我有点难过而已。」

　　白珠闻言一惊，第一次知道一巳是这么想的。

　　「对你而言，我果然也不算是『人』啊。真遗憾。」

　　听到这种冷言冷语，白珠都快哭了。

　　「你为什么要这么说呢？我只是……」

　　「只是什么？难道你以为登殿、入宫了以后，也可以把我带进去吗？就像你心爱的人偶娃娃一样。」

　　这种说法，使得白珠也生气了。她嘴巴微张，很想说什么顶回去，但完全想不出该如何反驳。最后忿忿地闭上嘴巴，不发一语掉头走人。

　　「那么，就这样道别了。」

　　一巳对着她的背影说。白珠倏地停下脚步。

　　「……请多保重。」

　　这句话说得平静温和，宛如刚才说的那些都是谎言。这时白珠领悟到，他是不会挽留自己了。这只是自己在闹别扭。原本深信，只要这么做他就会挽留自己。因为自己以前都是这样对他撒娇的。

　　不过，这次他是不会挽留了。

　　若自己这时赌气走人，恐怕以后，再也无法这样见面了。

　　无法见面了。再也无法见面？

　　到了这里她才第一次意识到，登殿或入宫就是意味着再也见不到一巳了。这个随便想想就知道的事实，意外地给白珠带来很大的冲击。

　　「等一下。」

　　回神时，白珠已经比转身先说出这句话。

　　「等一下—如果这是最后一次的话，请等一下。」

　　白珠急忙回栏杆一看，一巳依然站在原地，惊愕地看着白珠。

　　「公主。」

　　「我想去看你的花。」

　　听到白珠这句突来的话，一巳眨眨眼睛。

　　「我的花？」

　　「对，你的花。你之前说过了吧？」

　　一巳有个梦想，希望将来能拥有自己的花园，亲自照料。但现在很难办到，所以找到一处野生花草繁茂之处，经常去那里照料花草。当然，说照料也不是做什么太夸张的事，而且他又没有栽植新的花卉，一眼望去只是普通的原野。但是他会摘除断掉的树枝，也很仔细地拔掉太过强韧的杂草，因此经常在聊天时，很自豪地说起这件事。他至今没有给人看过，也没有带人去过，但白珠经常说想去看看，已经变成口头禅了。

　　「拜托你，带我去那个地方。求求你啦。」

　　白珠说得泫然欲泣，一巳显得有些犹豫。

　　「可是……」

　　「求求你。」白珠再度双手合十。「要是你不答应的话，我此生就看不到你的花了。我离开北家，没有任何留恋。但若不能看到你的花，会是我唯一的遗憾。然后，看了你的花以后……」

　　白珠双唇轻颤。

　　「我就，不再和你见面……今后，永远不再相见。」

　　仿如被这句话刺进了心脏，一巳睁大眼睛，然后全身放松了下来。刚才那种冷漠苦恼的表情也消失了，恢复一如往常的笑容。

　　「这、这样啊。这样的话，我带你去吧。」

　　一巳沉稳地继续说：

　　「明天早上，天亮前一个小时，我会去接你。请你等我。」

　　隔天清晨，整晚几乎没阖眼在等一巳的白珠，看到老地方的栏杆下，有个很大的人影，开心地跳起来说：

　　「一巳？在那里的是一巳吧？」

　　「是的，公主。」

　　听到内敛低声的回答，白珠悄悄溜出房间。一巳背着可以装进一个人的大笼子。原来刚才那个大影子是这个竹笼啊。这个用藤编制的笼子凹凸不平，但看起来很结实，里面还铺了棉衣。

　　「公主，请进去。」

　　白珠点点头，二话不说就坐了进去。一巳无声无息地背起笼子，趁没有人看到之际，静静地离开这里。穿越北家的庭院，躲在灌木丛里，躲过了巡视的守卫。就这样屏气凝神走了一会儿，出了北家的宅院后，一巳终于让笼子里的白珠出来。

　　「我只有这种打柴用的笼子……真的很抱歉。身体会不会痛？」

　　白珠立刻摇摇头。

　　「不会痛，没事。」

　　天亮前的这段时间，空气非常冰凉柔和。白珠大大吐了一口气，将吸到肺部深处的冷空气吐出来。

　　「吐出来的气是白的耶。」

　　「真的耶。」

　　两人轻轻地笑了起来，刚才的紧张气氛顿时消失无踪。

　　「有一点冷，还是披上棉衣吧。」

　　有好几件棉衣叠铺在笼子里，一巳把它们拉出来，让白珠穿上。

　　「谢谢你。」

　　「不会。」

　　一巳说还要走一段路，于是再度把白珠背起来。

　　之后两人没有交谈，一路走向一巳的原野。白珠对于一巳这样背着自己，并不会感到过意不去。只是觉得隔着粗糙的笼子和粗布感受到一巳的体温很舒服，于是轻轻地闭上眼睛。

　　「公主。」

　　不晓得经过多久了。白珠听到一巳的声音，抬起头。

　　「已经到了吗？」

　　「是的。接下来用走的一下子就到了。我放你下来哦。」

　　接着「哟咻」一声，一巳慎重地放下装着白珠的笼子。

　　「现在萩花开了。因为这里的标高有点高，所以比其他的地方早一点开花。」

　　一巳取出一双用碎布编的、柔软的草鞋，放在赤脚的白珠前面。白珠坐在笼子里，伸出双脚后，一巳温柔地帮她穿上草鞋。

　　「出来吧。」白珠毫不犹豫地握住他伸出的手，站了起来。因为刚才一直缩在狭窄的地方，手脚变得有点迟钝。一巳察觉到这点，所以完全不催她，配合她的脚步慢慢地走。因为路不太好走，而且有点危险，白珠心想，刚才一巳用背的把她背来这里是正确的判断。小心地避开容易滚动的石子，以及容易滑倒的青苔，白珠与一巳慢慢走向目的地。

　　原本一直低头看着地上的白珠，到了这里发现周遭明亮了起来。抬头一看，原本覆盖在上面的树林没了，不知不觉中来到了开阔的地方。

　　「啊～」

　　白珠不禁叫了一声，单纯只是赞叹的意思。感觉到一巳在白珠背后，轻轻地笑了。

　　这里是一片缓和的山的坡面。这一片缓坡原野上，没有特别高大的树木，所有的树木和野草都很自由，但不会干扰彼此，惬意地在这里共存。从白珠的脚边到斜坡的山腰，整片都是低低的草，和长在草的空隙间的矮树。矮树上都开着花。在黎明的蓝色天光下，花儿垂着头，有种娴静端庄、难以言喻的风情。

　　「我要给你看的不是这个。仔细看，快来了喔。」

　　白珠听了睁大眼睛，再度望向原野。

　　过了不久，山边因为白光的照射亮了起来。

　　——这是日出。

　　然后在徐徐照亮四下的晨光中，白珠这次真的发出了感动的惊叹声。

　　明亮的晨光照进之前沉没在昏暗中的树木。当树木瞬间沐浴在阳光下时，一口气好像全都活了过来。

　　白色的，一大片的萩花。

　　纤细的枝梗前端，一朵朵纯白的花瓣上，停驻着快要滴下来的朝露。这些朝露受到晨光的照射，霎时璀璨地闪耀起来。

　　看起来有些沉重但却柔软强韧的萩花，比以前看过的任何珠宝首饰都来得优雅美丽。一颗颗露珠，宛如磨得透亮的水晶。晶亮璀璨的小颗宝石，化为成千上万的光之粒子，覆盖着白珠眼前的整面斜坡。

　　甚至可以听到璀璨的光芒，宛如在水滴中弹跳的声音。

　　冰凉的曙光，在白珠看到入神的脸庞上添了些许颜色。一巳看着白珠徐徐染上淡红色的脸蛋，开心地露出微笑。

　　「看来你很喜欢这里啊？」

　　白珠终于将目光从眼前的光景转移到身边的人，露出感动到快哭的笑容。

　　「是啊，非常喜欢。你的花园，是世上最美丽的。」

　　听到这句毫不浮夸的赞美，一巳默默地在白珠身旁跪了下去。

　　「公主。」

　　沉稳的语调使得白珠眨了眨眼睛。一巳轻轻握住白珠的手，凝视着她的双眼。

　　「公主，我爱你。」

　　这句毫不自大且自然真挚的话语，轻柔地飘浮在白珠与一巳之间。一巳这句话的意义，清楚地在白珠脑海里成形后，她依然只是静静望着一巳的双眸。

　　「我第一次见到你，」毫无紧张之色，一巳沉稳地继续说：「是在我十二岁的时候——那时你大概九岁，或是未满九岁的时候吧。」

　　那时父亲前去整修庭园，一巳也跟着去。在一大群人声嘈杂的侍女中，看到了一位娇小的公主。

　　「那是桃花盛开的时节，花色映照在你的脸颊上，我看得如痴如醉，心想世上怎么有如此美丽的女孩？你说这里是世上最美的地方，但对我而言，你才是全世界最美的。光只是看着你，我就觉得很幸福。」

　　后来为了看公主，一巳借口说要在蚊香旁添上当季的花朵，天天往宫里跑。直到白珠察觉到这件事，开始交换对话。

　　「这一切，都是为了我自己。」

　　一巳眉头紧皱。

　　「听说你病倒时，我真的难以忍受—回想起来，也许那是我第一次为了你，献上了花枝。」

　　白珠原本一直默默听着一巳倾诉，此时低声说了一句：「那枝腊梅啊。」

　　「我记得很清楚。而且那是你第一次正式在我面前现身。」

　　「是啊，没错。那枝腊梅，其实也是在这里摘的哟。那时候树还很小……想说折断大树枝也太可怜了，所以当你跟我说，小枝的就足够时，我真的很高兴。第一次接触你的温柔和你的内在美，我感动到无法自己。」

　　一巳再度喃喃地说「我爱你」。

　　「我从很久很久以前，就只爱你一个人。」

　　远处传来小鸟的啼鸣声。淡蓝色的天空，逐渐转为暖色系。此时，一巳首度害羞地说：

　　「其实我原本不打算把我的心情告诉你。可是，我已经厌倦了自艾自怜。」

　　「白珠，」一巳以明朗的声音直呼她的名讳。「就这样和我一起逃走好吗？虽然我很穷，但我一定会让你幸福。为了让你幸福，我愿意拼上这条命。」

　　一巳说完，以认真的眼神，紧握白珠的手。

　　白珠郑重地望着一巳，心想：

　　「不知不觉中，他已经长成堂堂的男子汉了。没错，这几年一巳已经长大了。犹如年轻的树木，伸展出柔软而茂盛的树枝。第一次见面时，令人印象深刻的柔和脸庞，如今变得很沉稳，而且不只是温柔而已，从瞳眸中散发出的坚强意志与诚恳，更让人感受到一种年轻的热情。

　　「那个曾经带腊梅枝来送自己的少年，如今已经变成堂堂的青年。啊，可是，他散发出来的气息，还是没变啊。」白珠感慨地暗忖。

　　「他一定会照他说的，为与自己共存拼上这条命吧。无论日子过得多么贫穷，他一定会努力工作，面带笑容。只为了看到自己开心的模样，无论什么苦都肯吃吧？」这样的一巳，很轻易就能想像得出来。

　　但是，白珠动也不动。

　　她的表情依然没变，就这样凝视着一巳。她内心没有惊慌，没有动摇，但并非是因为确定一巳的心意之故。虽然她本人也不太清楚，但其实她心中已经有一种根深柢固的觉悟，以及无论如何也不会动摇的意志。

　　「一巳。」

　　连她轻轻呼唤他的名字时，眼神也丝毫没有动摇之色。

　　「谢谢你。可是，对不起。就算我和你一起逃走，我也不会幸福的。」

　　两人依然互相凝视着对方，手依然紧紧握在一起，仿如在读取彼此内心的真意。很意外的，一巳的眼中并没有浮现失望之色。只是认真的眼神逐渐缓和，泛着心酸苦楚的眼眸中，映照着白珠的脸。

　　「……我早就料到，你可能会这么说。但请你记住这件事……」

　　一巳斩钉截铁地继续说：

　　「有个愿意为你不惜性命的男子，确实存在于山内。今后无论发生什么事，我对你的感情永远不变。」

　　接着，声音突然变得很有精神，一巳站起来说：

　　「好了，时间也差不多了。趁茶花夫人发现之前，赶快回去吧。」

　　话声未落，一巳便已当场转身。奋力伸出的双手变成翅膀，身体被漆黑的羽毛覆盖。嘴巴变成了嘴喙的脸，很难看得出表情。但白珠看得出来，一巳开朗的表情中，带着强忍泪水的悲戚。

　　回程是由变成鸟形的一巳背着白珠飞回去。白珠紧紧抱着温暖乌黑的羽毛，一心只想着一巳的事。

　　从带白珠溜出北家那天以后，一巳就没有再来看白珠。但似乎和平常一样，会把添了花朵的蚊香放在檐廊再行离去。白珠每天盯着这个，一边做登殿的准备。

　　登殿的早晨，临别时，北家当主夫妇对白珠这么说：

　　「北家的夙愿，就落在你的肩膀上了。拜托你了！」

　　当主用力地说，眼神闪耀着期待的光芒。

　　「到了那边，可能有心酸痛苦的事。你要多保重身子喔。」

　　听妻子温柔地如此说，当主豪迈地笑了。

　　「你不用担心啦。白珠一定会得到皇太子的宠爱。就算有心酸痛苦的事，只要皇太子爱她就没问题了。」

　　——不可能有比一巳更爱我的人了。

　　霎时涌上白珠胸口的心情，是绝对不能说出来的。

　　白珠第一次觉得一巳很可恨。因为他把一个巨大的、和自己不相称的东西，留在白珠心里。纵使今后有人爱上自己，但自己的心已经装满他的爱，再也不会有任何感觉了。

　　即便这个人是皇太子殿下也一样。

　　想到这里，白珠的眼里滚下晶莹的泪珠。当主见状大吃一惊，这时白珠露出灿烂的微笑说：

　　「您过奖了，白珠不敢当。」

　　「这样啊。」当主放心地点点头。「你这么高兴啊。可是不要哭呀，白珠。人生能够细细品尝幸福滋味的机会，可是没有几次喔。开心的话，就笑吧。」

　　「好的。」但白珠依然止不住泪水。

　　因此在登殿时，白珠已经下定决心。因为自己是舍弃了一切才登殿的，没有什么可以失去了。反过来说，若自己无法入宫，一切将徒劳而终。白珠很清楚这个道理。

　　登殿后，白珠写信回北家，拜托他们详细调查其他公主的事情。原本北家就是武艺立国的国度，甚至有很多武人潜入了政治中枢。北家当主立即答应白珠的请求，决定陆续将到手的情报送进樱花宫。

　　若说白珠有什么自豪之处，那就是完全没有见不得人的地方。和自己相比，总觉得别家的公主们有什么不可告人之处。

　　不久之后，北家当主送来了这个消息。

　　「山内众里面，也有北家的人潜入其中哟。」

　　茶花看着北家寄来的信，久违地提高嗓门说。

　　「山内众里面？意思是被拔擢成皇太子的随扈吗？既然如此，也可以弄到皇太子的情报吧？」

　　白珠期待地如此一问，茶花却摇摇头。

　　「不是，只是在劲草院的低层工作。他原本是在北家服侍的男仆。接下来应该会找门路送消息进来。」茶花说得颇为兴奋。

　　「在北家服侍的，男仆？」

　　白珠慢条斯理地反问。但茶花没有发现白珠的表情变化，一派轻松地点头回答：

　　「是的，好像是花匠的儿子什么的。年纪好像比公主大三岁。今后他如果带来好消息，公主要好好夸奖他哟。」

　　茶花眉飞色舞地继续说：

　　「听说那个人的名字叫做，一巳。」

　　一巳送来的信，有用到令人觉得讽刺。白珠终于拿到可以和夏殿滨木绵谈条件的内容。

　　「——叫我放弃，这次的入宫？」

　　白珠偷偷造访夏殿，滨木绵如此反问。

　　「是的，没错。但相对的，北家保证支持南家。」

　　这真是漫天大谎。实际上白珠入宫的话，根本不会给南家任何好处。但在樱花宫里，白珠的意思算是北家的意思。只是滨木绵可能不会轻易首肯，不过这也在白珠的料想之中。

　　果不其然，滨木绵听完便一口回绝。

　　「不行，办不到。即便你这么说，我也不认为北家当主会行动。等你拿到北家正式要和我们结盟的契约再来吧。」

　　滨木绵转过身去率性挥挥手，从背影看起来，她毫无兴致。于是，白珠使出了压箱王牌。

　　「那么，我把你的出身，告诉藤波宫也没关系吗？」

　　滨木绵突然停止了动作，缓缓地转身面对白珠。她的脸上虽然没有惊慌之色，但也一反前貌变得漠无表情。

　　「……原来如此。不愧是北家，消息很灵通。」

　　「是啊。我知道，你根本不想入宫。可是，这要是公开出去，你也会很难受吧？」

　　看到滨木绵若有所思的模样，白珠继续追击：

　　「我的意思是，如果你让我入宫，我一定会报以相当的大礼。只要有南家的力量，很容易就能压制西家吧？」

　　「——那东家怎么办？就某个层面来说，阿榭碧是最麻烦的。」

　　这次滨木绵没有一口回绝了。

　　滨木绵被骗了。来到樱花宫这个战场却轻而易举被骗，只能怪自己太天真。白珠完全没有感受到良心谴责，甚至一边在内心大叫快哉，对滨木绵点点头。

　　「你在说什么呀？阿榭碧可是被称为乌太夫的乡下人喔。就算她懂得一点音乐，我也不认为她是你的对手。」

　　对此，滨木绵摇摇头。

　　「不。正因如此，才是个大问题。东家并没有将自家的命运赌在登殿上。因为没必要这么做，他们的政治手腕可是很高明的。」

　　原来南家是这么想的，这还是第一次听到。白珠惊讶地耸耸肩，滨木绵继续说：

　　「当南家和西家联手施以重压时，他们还敢主张中立，就已经够诡异了。一副推托、暧昧、没有核心思想的样子，其实东家堪称是最狡猾的。他们和西家不同，因为没有野心的样子，所以政治压力对他们不管用。」

　　滨木绵再度表明无能为力。

　　白珠脑海里浮现阿榭碧的笑容，顿时一阵寒颤直窜背脊。

　　突然很讨厌阿榭碧不同于自己，一副什么都没在想的模样。

　　「你打算怎么做？和南家缔结密约，顶多只能压制西家的阻挠喔？」

　　「这样就够了。」

　　白珠立刻回答，冷冷地一笑。

　　「阿榭碧，我会击倒她。」

　　——后来，发生了很多事情。

　　白珠知道，皇太子的来信握在某人手中，并且把信毁了。她立刻怀疑阿榭碧，但结果只知道阿榭碧是个傻蛋。

　　但白珠继续威胁阿榭碧，凶巴巴地叫她告假返乡，极尽所能给她难堪。每当阿榭碧一哭，她就心烦气躁，在心里咒骂她。

　　然而这样的自己，白珠比谁都更讨厌。

　　每天晚上，她都在侍女入睡后，深更半夜起来，前往冬殿里的赏月台。

　　冬殿与其他宫殿不同，没有地方可以赏花或红叶。但取而代之，有一座赏月台，可以瞭望连接山峦的广大湖泊。樱花宫是盖在错综复杂的山里，因此只有冬殿能看到这座湖。

　　轻轻打开侧门，澄净冰冻的空气流了进来。

　　白珠想走去赏月台，但寒意冻得她直打哆嗦。很怕走在如冰的地板上，几经犹豫干脆直接坐了下来，坐在设有圆窗的阶梯上，抬头仰望夜空。夜空有云，但四下却很明亮。湖面波光粼粼，山里的生物宛如全部气绝了，一片死寂。

　　淡淡的云层悠缓地飘浮过夜空，偶尔会透出月亮的轮廓。

　　白珠心中忽然浮现一个念头：好想现在死了算了。

　　这时白珠才察觉到，啊，对啊，原来自己一直很想死。即便察觉得很唐突，但并不意外，而且很能接受。其实自己很想死。因为陷入极度的自我厌恶，厌恶到很想杀死自己。

　　出神地凝望鬼魅迷人的湖面，宛如快要被湖吸引跳下，但白珠却动弹不得。

　　——因为枷锁太沉重，沉重到跳不下去。

　　并不是非常想死，但也不想这样活下去。

　　但白珠连喜欢自己的权利都没有。

　　「我真的受够了……」

　　连自己的生命都不能自由决定的懊恼，使得白珠把脸埋进双手中。

　　就在此时。

　　「待在这种地方，会像以前那样着凉喔。」

　　突如其来的沉稳声音，让白珠惊愕地睁大眼睛。这是熟悉的声音，却是不能在这里听到的声音。

　　白珠吓得不敢动，宛如一动就会从梦中醒来，以缓慢的动作站起身来。回头一看，幽暗的房间里站了一个人影。「不会吧？」白珠低喃。虽然想点灯，但又不想确认这个人是谁。

　　忽然，四周亮了起来。好像是云开了。寒冬的纯白月亮，犹如双胞胎地出现在夜空与湖面上。冷冽的青光，直接投射在大地上。

　　这道冷冽的月光照进打开的侧门，照出入侵者的脚。这个人缓缓地，不想吓到白珠似地走过来，在逐渐亮起来的月光下，露出了面貌。

　　「白珠。」

　　白珠第一次觉得，他温柔的声音如此狡猾。

　　「一巳……？」

　　「不会吧？你怎么会在这里？」想说的话有好多。却没有一句能顺利说出来。相较于白珠的惊恐，如烟雾般突然出现的一巳倒是很平静。

　　「别担心。是某个人带我进来的。我跟这个人说，无论如何想再见你一面，这个人很爽快地就答应帮忙了。」

　　白珠不发一语，一巳快速地继续说：

　　「我原本真的打算，不再和你见面了。因为你说过，和我在一起也不会幸福。可是……」

　　一巳加强语调，凝视白珠的眼眸。

　　「这样下去，你也不会幸福吧？所以我来了。」

　　一巳说得毫不害臊，语气笃定。白珠茫然回看他。

　　「你的意思是……我无法入宫。是这样吗？」

　　「不是的。」

　　一巳摇摇头，焦急地继续说：

　　「你看过我的信了吧？我在信里写的，没有半句谎言。皇太子从来没有提过你。他应该没有爱你爱到想娶你为妻。就算你入宫，也不会幸福的。」

　　一巳说得斩钉截铁。白珠一惊回过神来，放声顶回去。

　　「我会幸福！至少比跟你在一起幸福！」

　　白珠又叫又嚷地继续说：

　　「你根本什么都不懂。皇太子不爱我？这我也知道！可是我能怎样！这不是我想逃走就逃走的问题！

　　「我……」白珠深深吸了一口气，强忍泪水。「我和你或是婢女们相比，我一直过着难以置信的奢华生活。大家细心照顾我，真的把我当作纯色珍珠一样守护我。这是为什么？我又不像你一样有花匠的技术，也不像婢女一样粉身碎骨地拼命工作，为什么能过这种得天独厚的生活？我明明什么都没做，大家却把我捧在手心疼爱我。你知道大家为什么不敢批评这一点？」

　　「那是因为……」

　　一巳才刚开口，白珠就抢着说：

　　「因为大家都认为我会入宫！」

　　忍不住的泪水，扑簌簌地滚落白珠的脸庞。

　　「入宫，是我的义务。如果因为皇太子不爱我就逃掉，这才会是我一生的耻辱。因为我背叛了北领所有的人，变成和小偷一样。这才是真正的不幸。」

　　白珠豁出去地说完后，一巳完全无法反驳。

　　「白珠……」

　　「皇太子不爱我也没关系。我的幸福是入宫。唯有入宫，才能报答北领所有人的恩情。这是我无论如何都要办到的事。」

　　白珠说着说着，从自己的话语里，第一次知道了自己的真心。当初在那片萩花原野涌上心头的觉悟，如今具体成形了。同时也明白了，为什么连自己的命都无法自由决定。

　　自己本来就是不能死的。死是不被允许的。因为到入宫之前，白珠的生命并不是她自己一个人的。

　　——已经没有用了。

　　白珠垂下头，一口气笃定地说：

　　「我做了很多没脸见你的事。你喜欢的那个白珠，现在已经不在了。你不知道我做了多么恶毒的事吧？」

　　白珠知道自己是个恶毒的女人，根本配不上一巳。

　　「对我而言，你太干净了。干净到令人目眩啊……」

　　犹如低喃般的声音，明显地带着苦涩。

　　「所以请你赶快忘了我，去让别的好女孩幸福吧。」

　　「我不要。」

　　一巳间不容发，一口回绝。

　　「这样你就太可怜了！」

　　白珠霎时闭上嘴巴，眨了眨眼睛。

　　「可怜？」

　　这句意想不到的话使得白珠困惑不已，但一巳的脸上甚至带着悲痛之色。被怜悯的目光看着，白珠陷入头皮发麻的感觉。

　　「没错，可怜。」

　　一巳再说一次，这次温柔地将手放在白珠的肩上。

　　「如果你没有资格说，我来帮你说。你很可怜。为什么你非得为了家族扼杀自己？为什么非得一个人当坏人？或许你会说必须如此。但我不这么认为。什么义务？什么觉悟？你都痛苦成这样了，那些东西有什么价值呢？」

　　白珠无力反驳，不知道该说什么才好。

　　「听好了。我不是被美丽公主的甜言蜜语迷惑而站在这里。我说过了吧？因为我爱你。」

　　一巳握住白珠的手，一反先前，目光锐利地射向白珠。

　　「你就承认吧！我爱你，其实你也爱我吧？」

　　白珠倒抽一口气，视线飘移了一会儿，垂下头去。「没有这回事。」这顶回去的话，声音孱弱到几乎听不见。

　　「我可是皇太子的女人。你不要太自以为是……」

　　「那我把你掳走好吗？」

　　这句话说得一派轻松，白珠霎时不懂他在说什么。

　　一巳望着发愣的白珠，突然傻笑了起来。

　　「啊，这么做的话，就和小时候一样了。我果然很喜欢你啊。」

　　一巳感触良深地说，白珠终于回过神来。

　　「不要开玩笑！」

　　「我不是在开玩笑。只要你愿意的话，我也只能把你掳走吧。」

　　「你要是敢做这种事，一定会被杀的！光是你现在在这里被发现的话，就不知道会有什么下场了。」

　　「你在担心我的安危啊？」

　　一巳开心地如此一说，白珠却突然翻脸发飙。

　　「这不是废话吗？」

　　对于完全不知道事情严重性的一巳，白珠感到很绝望。

　　「既然你很关心我，那就让我带你走吧。你没有必要被囚禁在这里。跟我一起逃吧！」

　　「如果可以这样，我打从一开始就不用这么辛苦了！」

　　「现在还不迟。我爱你。我不要看你受苦的样子。就算你讨厌我，我也要带你走。不过我尽量不想用强硬的手段。所以请命令我带你走吧。」

　　「我也一样……」

　　白珠的肩膀剧烈地上下起伏，下一个瞬间呐喊般地说：

　　「我也一样爱你！可是没有用啊！」

　　听到这句话，一巳霎时睁大了双眼。白珠一惊，连忙以袖掩口，被自己脱口而出的话吓到，宛如要离开般退后。但一巳没有让她走。

　　「不……不行啦。」

　　白珠语带颤抖，但说得很果决。

　　「请你忘了我刚才说的话。我不能和你一起走。」

　　即便脸色苍白，但白珠的眼神很坚定。一巳更加用力地按住白珠的肩，但过了一会儿，他放开了双手。

　　「好吧。」

　　正当白珠对他潇洒的态度感到震惊时，一巳又投来强烈的目光。

　　「那我就放弃把你掳走。下一个没有月亮的夜晚，大家睡着了以后，你到樱花宫舞台边的马厩来。我会准备好一切，在那里等你。」

　　为了不让他看出内心的动摇，白珠故意皱起了脸。

　　「你在说什么呀？」

　　「我希望你能依自己的意愿前来。」

　　一巳的口气并非特别强硬，但不知为何，白珠觉得这时的一巳很恐怖。白珠缓缓地摇摇头，用蚊子般微弱的声音回答：

　　「不行啦。我不会去的。」

　　结果一巳又露出和刚才一样温柔到令人融化的笑容。

　　「不，你会来。一定会的。」

　　一巳说完，越过圆窗走向赏月台，最后回头说：

　　「我等你。因为你说了你爱我，我什么都不怕了。我会一直等你来。」

　　「那我走了。」语毕，一巳从赏月台飞了下去。白珠惊愕地跑到栏杆处往下看，但已经看不到一巳的身影。

　　之后过了不久，山内众来报告发现了可疑身影，因此樱花宫加强了警备。

　　下一个朔月之夜，已经迫在眼前。月亮愈来愈细。白珠认为自己不会去，但担心万一一巳被发现，至少得想办法警告他才行。可是又不能写信给一巳，因为白珠从未写信给男仆，茶花应该会起疑。虽然只要巧妙敷衍过去就好，但万一被怀疑而波及一巳就惨了，这是一定要避免的。左思右想的结果，白珠觉得还是要直接去叫一巳立刻离开。因为待在同一个地方太危险了。

　　终于到了这一天，白珠心惊胆跳地等待太阳下山，没有察觉到除了茶花以外的其他侍女都紧张到不太自然。

　　「公主。」

　　太阳西沉时，茶花眉飞色舞地走向白珠。白珠发现她手上拿着上等的绢绸和服，诧异地问：

　　「怎么了？茶花。这衣服应该是为了新年订做的吧……」

　　「您听了可别吓到喔，我也是刚刚才知道的。恭喜公主，贺喜公主！」

　　茶花说得兴高采烈，白珠听得一头雾水。接着茶花为一脸纳闷的白珠脱下衣服，再为她穿上手上这件和服。

　　「皇太子初次『临幸』喔！」

　　白珠终于明白这句话的意思后，倒抽一口气，抬头望着茶花。

　　「意思是皇太子要来？这里？」

　　白珠一脸难以置信，茶花满意地点点头。

　　「而且，只来白珠公主这里，这是秘密喔！真是太好了，这样一切的努力都有回报了。」

　　茶花说得很兴奋，但白珠却觉得自己的身体逐渐冷了起来。

　　「怎么会这样……」

　　为什么偏偏挑今天呢？今天一巳要来啊。这样就溜不出去了。纵使成功溜了出去，但错过这次机会，皇太子说不定不会再来了。

　　想到这里，白珠发现自己对期盼已久的皇太子来访，无法由衷地开心。

　　究竟在迷惘什么呢？自己明明那么笃定跟一巳说不会去的。

　　确实是想去警告他一下，但即便去了，事情也应该不会有所改变。而一巳在碰头的地方看不到自己，一定会立刻走人。虽然他说有人从中帮忙，但不管那个人是谁，都不可能带领他入侵这座戒备森严的樱花宫。

　　一巳不会来。没有什么问题。不去也没关系。

　　白珠在心中如此说服自己时，身体冻僵似地动弹不得。但茶花等侍女不以为意，只顾忙着为白珠梳妆打扮。

　　唐衣是以白色为底，让人联想到闪着光泽的雪白庭院，散落着从淡紫转为深青、颜色渐层变化的松叶图案。在灯笼摇曳的光芒下，闪耀着近乎妖艳的冰冷光辉。双臂披上淡蓝染的领巾，脸颊扑上了白粉。最后在双唇搽上鲜红色的胭脂。

　　「好了，公主，装扮完毕了哟。您真是世间最美的公主啊！」

　　茶花兴奋地点头说，但白珠只能报以不置可否的微笑。

　　接着，茶花带她去侍女们打点好的房间，房里已经点着高雅的薰香。但即便来到了这里，白珠的心中依然被其他事情占满。

　　「白珠公主，那么茶花退到另一个房间去罗。有事的话，请吩咐隔壁房间的侍女。」

　　皇太子临幸时，除了指名的公主以外，即便是公主的羽母或亲近的侍女，都不能直接面见皇太子，这是宫中的规矩。虽然如经皇太子允许则另当别论，但这次遵从惯例，谁都不能和白珠待在同一个房间里。也就是说，房里只有白珠一人。就算皇太子会经过的走廊，侍女也不能出来露脸。因此只要有心，白珠可以在无人知晓的情况下，去见一巳。

　　心跳声大到令人嫌吵。闻着不习惯的薰香味，紧张也来到了最高点。再这样磨蹭下去，皇太子就来了。要溜出去，只能趁现在。

　　可是，万一错身而过，皇太子看到白珠不在房里，会怎么想呢？

　　或许会觉得被拒绝而不高兴，直接走人吧。也有可能怪罪下来，将白珠不在房里的事告诉茶花她们。如此一来，和一巳见面的事会曝光，还会被误以为是私通——

　　白珠心想：「太蠢了。我在想什么蠢事啊。怎么可能去见一巳呢？而且我早就下定决心不去了，到底要在这里打转几圈才甘愿啊。不去，不去，我不去——我不能去。」

　　日落西山，夜也深了。结果白珠依然没动。

　　现在一巳在做什么呢？

　　白珠一遍又一遍，想着一巳的事。抱着双膝，一直看着寒冷的房里，思绪很自然就回到一巳身上。「通知临幸的门铃，依然没有动静，唯独寂静支配了这一带。一巳可能放弃入侵，在某个地方和自己一样，无可奈何地抱着膝盖吧？若是这样就好。至少两个人都一样，而且他是安全的。」

　　白珠继续思索：「可是，如果他进了樱花宫，现在也还在等我的话……不，他应该不可能潜入这里。纵使万一成功潜入，他也没有笨到会一直等不会来的女人。一巳和我不同。他比我聪明、比我温柔，而且是个很有魅力的人。他不用这样执著于我，也有很多出色迷人的女性足以和他匹配。和我这种蛮横倔强、却会半途而废的人不同的，出色迷人的女性……」

　　想到这里，白珠的心一阵绞痛，但她假装不在乎。

　　「这样就好。」

　　除此之外的正确道路，打从一开始就不存在。

　　「快点来吧，皇太子。

　　「我不奢望你爱我。你可以娶你爱的其他人当正室。不过，若你有一点垂怜北领，请纳我为侧室，让我入宫吧。」白珠想早日卸除这份忐忑，希望皇太子让她知道，她的期待是正确的。

　　即使双手抱住自己的肩，也无法遏止浑身的颤抖。

　　白珠持续等着。夜更深了，门铃依然没响，却也只能让时间虚度而逝，静静地等待。即便等到脑海深处都焦躁泛白，也只能睁着眼睛继续等。

　　但是—无论怎么等，皇太子都不来。

　　旭日东升，白珠恍惚地看着房间逐渐转亮。脑筋已经一片空白，身体也不再颤抖了。

　　终于，连接隔壁房间的门打开了，但出来的是面无表情的茶花。

　　「您很后悔吗？白珠公主。」

　　白珠茫然地转头一看，眼前的羽母露出从未见过的表情。

　　「这话，什么意思……？」

　　整晚没说话，突然发出的声音有点沙哑。但茶花一切了然于心似的，扬起一边的眉毛。

　　「当然是，您没去见花匠儿子的事呀。」

　　喉咙深处，有个无法发出尖叫声也无法呼吸的东西，无声无响地崩溃了。白珠瞪大了双眼，感受一种完全不同的颤栗在全身飘窜。

　　「原来你早就知道了……你一切都知道……」

　　「如果皇太子真的要来临幸，」茶花依旧面无表情，哼了一声，「我们才不会准备得这么匆忙。即便再晚，通常也会前一天通知。这是宫廷的常识喔。」

　　「原来你在骗我？为什么要这么做？」

　　听到白珠的质问，茶花蹙起眉头。

　　「请别问我这种理所当然的事。原本我对区区一介男仆之辈，竟敢和公主直接交谈，就感到很厌恶了。过去我之所以忍着不说，无非是希望公主能自己察觉到宫乌贵公子与山乌的不同。而且我万万没料到，区区一介男仆竟自不量力，胆敢肖想勾引公主。」

　　茶花责备般地看着白珠，继续说：

　　「更让我做梦也没想到的是，公主竟然也寄情于那种男仆，」

　　看到茶花露骨地露出侮蔑之色，白珠陷入一种错觉，宛如回到了小时候。

　　「而且和外面取得连络，别家也是一样。以前阿榭碧跟我说的话，我真希望您也能听到啊。说得一副知道花匠儿子很熟的样子，什么『你也真辛苦啊』——假装好心，其实是在损人，害我直冒冷汗！」

　　茶花说得悻悻然。

　　但茶花并不知道，阿榭碧其实和别家公主不同。她现在对一巳的事，一定也一无所知。那时一定只是用平常讲话的口气，和茶花随便寒暄而已。

　　「所以公主，这样您也应该明白了吧？」

　　茶花冷淡地耸耸肩，继续说：

　　「公主，您是身分高贵、聪慧的人。不是会因一时迷惘而忘记自己立场的愚蠢之辈。所以您看，您自己选择了正确的道路。」

　　茶花抬头挺胸，一副宛如自己是幕后大功臣，脸上充满得意之色，丝毫没有罪恶感。

　　「公主您自己也很清楚只有入宫这条路了。您能明白这点，茶花也很高兴。」

　　——茶花不是站在我这边的。

　　忽然间，白珠脑海闪过这句话，紧握拳头。她在心中暗忖，茶花只是借由服侍我，来效忠北家，她未必会保护我。永远把我放在第一位为我着想的，只有那位心地善良的花匠青年。

　　白珠激动得有点喘气，小声地反问茶花。

　　「一巳在哪里？」

　　「不知道。」茶花佯装不知。「不过公主不用在意哟。」

　　白珠知道再跟她说下去也没用，于是推开茶花往渡殿奔去。

　　「已经太迟了！您刚才并没有选择他，所以就断念死心吧！」

　　茶花不理背后的说话声，拼命地跑向樱花宫的舞台。气息苍茫。山里的清晨依旧一片墨蓝，林木沉没在黑影里。白珠见过和这个很像的清晨。但这里没有闪耀的白蔌花。

　　突然，前方骚动了起来。不祥的预感使得白珠直冒冷汗。杂畓纷乱的脚步声，行色匆匆的熊熊火把。

　　「找到了！在那里！」

　　「他变身想用飞的逃走！」

　　「别让他逃了，瞄准弓箭！」

　　侍女们发出平常难以想像的怒吼声。宛如在禊祓净身的水里，声音听起来很模糊，视野也朦胧看不清楚。

　　白珠朝着骚动声跑进了藤花殿，映入眼帘的是不合时宜的栀子花。栀子花怒放，开满了整个中庭。

　　在花草树木中奔走的是藤宫连的女人吧？

　　大乌鸦的羽毛，在空中轻飘飘地飞舞。每当啪啪的振翅声响起，就有很多漆黑亮丽的羽毛在空中飞舞。

　　大乌鸦的身体被钩绳绑住，想飞上去又被拉下来。然后一个手持大刀的侍女，站在狂乱挣扎的大乌鸦前面。

　　「公主！」

　　听到茶花急迫的声音。

　　「不可以看！」

　　就在白珠的眼睛被捂住之前，银色大刀挥落。

　　喀擦一声。

　　——这个声音，意想不到地轻。

　　吵杂的乌鸦惨叫声消失后，取而代之的是，沉重翅膀的落地声。啪哒啪哒，盛大的滴水声。原本充满栀子花香气的空间，此刻弥漫着铁臭味，令人恶心反胃。

　　白珠甩开茶花的手，看着这一幕。她看到了。

　　带着温柔黄色的白花上，有着一点一点飞溅的红色斑点。一个有羽毛的物体瘫倒在地，流出很黑的水，此刻也到处溢流。

　　地上一大片飞溅的血。

　　惨不忍睹的惨状，令人看了忍不住反胃。

　　侍女们宛如无视白珠的存在，淡淡地开始收拾那个。她们粗鲁地将庞大的身躯翻转过来，七嘴八舌地叫山内众抬走。

　　巨大的躯体被抬走后，剩下的血滩里，有一颗长着嘴喙的头，颓丧地掉在那里。

　　白珠和那对睁得像弹珠般的眼睛，四目相交。

　　但不久，侍女挡住白珠的视线，用耙子把头颅拖走了。

　　此刻残留的只有地上的血滩，和拖曳的血迹。

　　「……这是白珠公主，您怎么会在这里？」

　　若无其事地对白珠说话的是穿得一身黑的泷本。除了没穿绸缎和服外，她和平常没什么两样，但手上拿着滴着鲜血的刀。

　　「是有人入侵吗？因为声音很大，我们吓得跑了过来。」

　　茶花代替白珠回答。但白珠穿着一身不合时宜的隆重礼服，而茶花的装束以刚起床来说也太正式了。泷本看得出这摆明是借口，但她没有当场拆穿，而是笑眯眯地说：

　　「哎呀，让您担心了。不过诚如您所看到的，贼子已经被处决，不用担心了哟。请两位回冬殿吧。」

　　关于这个入侵者，泷本以沉稳的语气说：

　　「看来是和早桃有关的人。之前唆使早桃去秋殿偷东西的，大概是这个男人吧？苏芳和服到手后，因为分赃而起了冲突，男人把早桃杀了。这就是早桃事件的真相。这次男人豁出去了，打算自己来偷窃时，被我们逮到了。」

　　「原来如此，藤宫连果然厉害。茶花佩服之至。」

　　「等一下我会召集大家，如此向大家说明，可以吧？」

　　泷本这句话的口气说得像在试探，带有言外之意。茶花听了用力点点头。

　　「如果是这样的事情，没有任何问题。」

　　「那就这样罗。」顿时气氛松缓了下来，泷本返回藤花殿。茶花目送泷本的背影离去，确认附近没有侍女会听到对话内容后，重新转向白珠。

　　「您明白了吧？公主。就是这么回事。我们和那个男人没有任何关系，没问题吧？」

　　「……茶花。」

　　白珠的声音茫然。茶花轻轻叹了一口气。

　　「公主，您要振作一点啊。今后公主的表现，关系着是否可以入宫哟。泷本应该是不想把事情闹大。可是她虽然那么说，不晓得会不会向藤波公主报告什么……」

　　「不是的。」

　　白珠突然这么说，茶花侧首不解。

　　「不是什么？」

　　「那个，不是一巳。」

　　「没错，那个当然不是一巳。」

　　茶花对主子的领悟力感到欣喜，但随后看到白珠的眼睛时却愣住了。

　　「公主……」

　　「那不是一巳。不是，绝对不是。」

　　语气沉静，说得很笃定，但眼神却是空虚茫然。

　　「白珠公主。」

　　「不是的，不是的。那不是一巳。」

　　「振作一点，白珠公主。那个男的已经……」

　　「我就说那不是他嘛！」

　　白珠突然大吼起来，使得茶花也慌了。周遭的藤宫连也诧异地转过头来。

　　「白珠公主！总之，我们先回冬殿吧。」

　　「所以说，不是的！不是不是！好好笑哦。一巳究竟跑到哪里去了？果然他还是没来吗？真没骨气。太过分了。我的周遭，净是一些骗子！」

　　气呼呼地说完后，白珠踩着粗暴的脚步声返回冬殿。茶花面有难色地追上去时，白珠突然回过头来。

　　她的双眼，看向依然弥漫着血腥味的中庭。

　　红色水滴从栀子花瓣滴落下来。

　　「……才不是呢。」

　　白珠突然用小孩般的声音低吟后，缓缓地看向茶花。

　　「啊，那个味道好难闻哦。那个臭味会沾上我珍贵、漂亮的和服。我得去跟一巳说，叫他再拿香炉还有摘花来。」

　　口吻奇妙地开朗，然后以轻飘飘的步伐走向渡殿。

　　「其实我最喜欢蚊香的香味哟。」

　　那副天真无邪的样子，完全感受不到刚才确实存在的悲剧阴影。

　　之后，在泷本召集众人说明入侵者的众会上，白珠并没有露脸。

　　在满地纸鹤的房间里，白珠茫然看着滨木绵把手放在自己的肩膀上。

　　「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。没错吧？」

　　霎时，白珠心里有东西碎裂了。

　　白珠睁大眼睛，放声笑了起来。

　　「你说话还真有趣啊！意思是我和什么人私通吗？」

　　接着白珠以更开朗的声音，大吼地说：

　　「很遗憾的。我和一巳之间，什么都没有！什么～都～没有！因为我是生来只为了入宫的女人。这种会危害入宫的事，我怎么会做呢！」

　　白珠似乎是疯了。

　　阿榭碧表情僵硬地看着笑个不停的白珠。

　　她的心里一定发生了什么事。那个秀丽端庄、文静高雅的白珠，已经不见了。

　　「更何况……」

　　白珠睁着大眼睛，依然一脸笑容地说：

　　「那才不是一巳呢！根本就是别人。」

　　白珠抬头望着天花板，宛如在做梦般。

　　「可不是吗？因为一巳永远都守护着我。他还跟我说，就算无法见面，他的感情一辈子都不会变哟。他现在一定也在某个地方思念着我。才不是那个……」

　　白珠说到这里，第一次语带颤抖。

　　「那个……那个像垃圾一样，掉在地上的尸体！」

　　白珠发疯似地放声狂笑。

　　滨木绵静静看着这一幕，不打算说什么。茶花目瞪口呆，站在阿榭碧的旁边。

　　笑了一阵子之后，白珠再度用疯狂的眼神看向滨木绵。

　　「会被选为樱妃的人是我，这你应该也很清楚才对。既然北家和南家已经缔结密约，事到如今不能回头了。」

　　「这也不见得。」

　　滨木绵定定地凝视白珠，以不露感情的声音说。

　　「……这话什么意思？」

　　白珠诧异地瞄了一眼滨木绵的反应，滨木绵干笑两声答道。

　　「南家和北家之间，从来没有缔结过什么密约。因为你的提案，我跟南家连提都没提。」

　　「——咦？」

　　白珠依然睁大眼睛，但顿失语言，当场僵住了。

　　「难道你真的认为我不知道，你只是在虚张声势？」

　　滨木绵甚至露出傻眼之色，对白珠叹了一口气。

　　「你说的话并不代表北家的意思，这只要看当今的朝廷就可以知道了。而且南家并没有轻率到，只凭口头约定就付诸行动喔。」

　　「怎么可能……那么，七夕之宴，促使皇太子辞退西家请求的是？」

　　「那是南家存心搞的事，跟你无关，完全没有要挺你的意思。」

　　是被骗的人自己太天真。

　　「既然是你先想要骗我，你就没有权利责备我。」

　　在场没有人说话。大家看着走投无路的白珠，不知道接下来该如何是好。

　　过了片刻，开口的是白珠。她窃窃地笑了起来，然后对滨木绵嫣然一笑。

　　「——你下地狱吧！」

　　嘶吼般的咒骂声，令人难以想像发自北家的千金小姐。

　　「我已经没有道义沉默了。我要在这里，把一切都揭露出来。你们仔细听好喔。」

　　白珠第一次用神智清醒的眼神，看着阿榭碧和真赭薄。

　　「这个女人，其实不是宫乌。」

　　霎时，全场静默无声。因为没有人反驳白珠的话。对，连滨木绵也没反驳。

　　白珠满足地环顾众人，接着说：

　　「因为她是养女，是山乌出身，不，说不定是马吧？总之，她不具有入宫的资格。」

　　白珠说得得意洋洋。

　　「你给我等一下！」

　　真赭薄重整脑内的一片空白，插入白珠与滨木绵之间。

　　「说养女入宫不被允许的人，是你的侍女吧？！」

　　语毕看向茶花，瞪得她仓皇失措、眼神飘移。白珠来回看着这样的茶花和真赭薄，得意地哼笑一声。

　　「要是血统本来就比较高贵呢？」真赭薄出声说。

　　白珠对真赭薄翻了个白眼，嘴角扬起不层的嘲笑看着地继续说：

　　「比方说，因为政权斗争失败被剥夺身分的，前南家当主的女儿？」

　　此时真赭薄脑海里闪现的是，因为皇兄让位而引发的南家内部斗争。

　　当时，南家当主的一个女儿，已经决定登殿许配给大紫御前生的皇兄。但后来决定让位给西家的十六夜以侧室入宫所生的次男，事态产生了急遽变化。

　　因此原本以将女儿许配给皇兄为前提在筹画一切的南家当主，就必须负起责任。之后虽然没有公布当主一家的下场，但知道南家确实撤换了当主，由弟弟坐上当主之位。

　　想到这里，真赭薄发现了问题所在。

　　虽然知道滨木绵是南家当主的女儿，但想都没想过——她究竟是哪一代当主的女儿？

　　可能是察觉到真赭薄的表情变化，原本没什么表情的滨木绵，露出了死心般的苦笑。

　　「没错，我不是现任南家当主的亲生女儿。」

　　滨木绵平静地说。

　　「现在的当主其实是我叔叔。他收我当养女，我才登殿的。抱歉，做出这种骗人的勾当。」

　　「可是，就算这样也没有什么不对啊！」

　　真赭薄知道这话听起来像在为滨木绵辩护，但她非说不可。

　　「同一脉血缘之间，过继成养子或养女，并不是什么稀奇的事呀！你为什么要如此卑屈呢？」

　　「问题在于，我父亲是因什么理由被放逐。」

　　否则，为什么和皇族连结的大贵族的千金，会沦落成山乌？

　　「我没能成为皇兄的妃子一事，使得家族非常恼怒。无论如何都无法原谅，生下皇太子的那个女人吧？」

　　真赭薄恍然大悟，忽然感到背脊发寒。

　　「不会吧……」

　　「没错。」滨木绵立刻点头说：「害死皇太子的亲生母后十六夜夫人的，就是我的双亲。」

　　阿榭碧倒抽了一口气。

　　「姑姑。」

　　真赭薄不由得无声地低喃。

　　多年来一直被说跟她长得很像的姑姑。生下皇太子，又生下了藤波，集金乌陛下的宠爱于一身，却不幸死了。她经常为姑姑感到不值。

　　「这种事当然不能公诸于世。」

　　滨木绵断然摇头继续说：

　　「要是这种事让世人知道了，会危及南家的存亡。于是叔叔在宗家做出裁定之前，便将兄嫂斩首，企图掩盖这件事，然后自己坐上了当主的宝座。而我呢？」

　　滨木绵自嘲地继续说：

　　「我虽然免于斩首，但被剥夺了身分，还遭软禁在南家亲属的宫乌家。不晓得什么时候会被杀，所以我立刻逃走了。之后一直到十岁为止，我都躲在山里，被山乌养大。」

　　滨木绵淡淡地继续说：

　　「不过，所幸叔叔是个明了事理的人。后来他领养我，让我恢复了身分。」

　　「这个领养指的是？」之前一直沉默不语的卯古歧，沙哑地问。滨木绵不在乎周遭的人，侃侃而谈。

　　「我有一个名义上的妹妹，也就是叔叔的亲生女儿。她才是现任当主真正的独生女，名叫抚子。当主非常溺爱她……无论如何都不肯让她嫁给当今的皇太子。」

　　可是也不能让别家公主入宫，否则南家的势力变弱了也很麻烦，因此想到要利用被放逐而下落不明的哥哥的女儿。

　　「叔叔命令我做的事，是妨碍。」

　　「妨碍？」

　　「对。」

　　滨木绵看向真赭薄，露出死心般的笑容，接着对白珠说：

　　「白珠，你想都没想到吧？我并非单纯为了凑人数而被送进来，我来是为了妨碍别家公主入宫……说得更详细一点的话就是，我是为了阻止西家和北家人宫，而被送进来的。」

　　原本就不指望入宫，只是为了妨碍别家公主才登殿的。

　　——就掌握南家命运的公主而言，穿着打扮过于粗俗，也不发绸缎给宗家派来的侍女。南家的侍女们，不把滨木绵当主子看。

　　这一切的原因都揭晓了。

　　「既然白珠把我的身分揭发出来了，我也没必要再掩饰了。」滨木绵带着苦笑说。接着，她转向卯古歧，「你帮我去跟泷本说，叫她来夏殿调查我的房间吧。」

　　卯古歧似乎从滨木绵的话中察觉出了什么。

　　「您的意思是……！」

　　「皇太子应该有写信给你们。我这个人会闲闲没事在庭园闲晃吗？其实我是趁你们众在一起玩管弦乐时，擅自把信拦截了下来。」

　　不会吧。白珠浑身打颤，走向滨木绵。

　　「难道，皇太子也有写信给我……？」

　　「对啊，有写给你喔。」滨木绵答得云淡风轻，「每次他没来参加仪式，都很有礼貌地来函道歉。虽然内容都是千篇一律，不过他确实履行了最基本的礼貌。」

　　白珠听了，突然放声大哭。

　　「为什么！为什么呀！如果知道皇太子有写信给我，我无论多久都会继续等下去！也不会一时脱口而出，说出让一巳等我的话……都是你害的！不然他也不会被杀！」

　　白珠哭得呼天抢地，抓住滨木绵的和服。

　　「把一巳还给我！把我的一巳还给我！你不是人！」

　　白珠大声嘶吼，疯狂槌打滨木绵。

　　无法思考，只能一直望着这一幕的阿榭碧，竟觉得白珠真的好美。

　　只是一直呐喊「还给我！还给我！」的模样，很明显地超出常轨。原本梳理得整齐美丽的黑发乱了，毫无血色的脸自得像死人一样。映在阿榭碧炯炯发亮眼睛里的，已经不是过去的白珠。每当她发出近似笑声的咆哮，鲜血就从她紧咬的嘴唇流淌下来。

　　太惊悚了。这是一种惊恐、壮烈、令人毛骨悚然的美。

　　比面无表情被骂的滨木绵，比吓到瞠目结舌的真赭薄——比任何人，都美。

　　太不可思议了。白珠并没有好好化妆，也没有穿着华美的衣服。怎么能对这种近乎疯狂的女人，要求气质与优雅呢？一点都不端庄，一点都不优雅。可是为什么，这个女人美到令人看了想哭呢？

　　突然传出一声冰冷的「啪」，响彻了全场。

　　阿榭碧回神，定睛一看，白珠用手按着脸颊，茫然若失地倒在地上。站在她前面的，是依然举着手维持打巴掌姿势、气喘吁吁的真赭薄。

　　「你够了没？！」

　　真赭薄毅然决然地怒骂之后，缓缓地把抬在半空中的手放下来。然后吐了一口大气，眼神严厉地看向白珠。

　　「有信来的话，你就会等？使性子也要有个限度。我不管信会不会来，都一直在等喔。因为这点小事就动摇意志，你凭什么入宫！」

　　即便白珠的肩膀抖了一下，真赭薄也毫不留情地继续说：

　　「怪罪到别人身上，解决不了任何问题喔！不要做这种丢人现眼的事！」

　　真赭薄以怒骂白珠的气势，直接转向滨木绵。

　　「还有你，我才不相信你说的话。你的双亲应该无关。你可是个心高气傲的女人，不可能耍这种小伎俩的。」

　　之前一直默默看着事情发展的滨木绵，听到这句话，报以悲伤的微笑。

　　「……对不起，真赭薄。」

　　「这是谎言……快说你在说谎！」

　　真赭薄半是呐喊般地说。阿榭碧看到她眼中带着失望的眼神。

　　滨木绵露出一抹苦笑说：

　　「不，这是真的——而且我话还没说完，反倒接下来才是正题。」

　　滨木绵的眼神转趋黯淡。

　　「你们不觉得奇怪吗？为什么南家不让抚子入宫嫁给皇太子？为什么对于皇太子选妃这件事，处理得满不在乎呢？」

　　阿榭碧一脸困惑，不懂滨木绵想说什么。

　　「那家人不是靠感情做事的人。」滨木绵淡淡地对她说：「南家其实想废掉当今的皇太子。抚子可能会对皇太子很冷漠吧？因为她真正的目标，是和已经被废掉太子之位的皇兄结成夫妻。」

　　若是皇太子因为什么原因而失去皇太子的宝座——或是在没有后嗣的情况下死了，宝座就会回到曾经让位的皇兄身上。这一点都不难想像。

　　「不会吧……做到这种地步？」

　　「南家会做这种事啊？」

　　阿榭碧语带颤抖地说。滨木绵觉得她也到了该明白的时候了，于是轻声地回答：

　　「让宗家成为凡人，只要有金乌许可就行了。」

　　滨木绵更笃定地说：

　　「当今的金乌陛下，没有气概反抗南家的主张。然后，重返皇太子宝座的皇兄和他的妻子抚子，就会统治今后的山内……这就是南家所描绘的未来。」

　　到了这里，听众觉得怪怪的。为什么滨木绵要把南家的企图说得这么清楚？真赭薄蹙眉不解，滨木绵露出爽朗的笑容对她说：

　　「其实就是这么回事。我是为了防止其他家和皇太子之间产生强力的连结，而被送进来的、真正的『乌太夫』。」

　　接着，她语带苦笑继续说：

　　「照理说，我应该默默地告假返乡……但我实在是受够了，我很讨厌做阻挠别人恋情的事。我要就这样逃走。」

　　她脱掉身上的和服，露出里面泛着黑色光泽的单衣。

　　「最后让我说一句话。听好了，各位。我不认为只有和心爱的男人在一起，才是女人的幸福。千万要认清这一点，才不会让自己的幸福逃掉喔。那我走了。」

　　接着便挥挥手，穿越白珠之前打开的圆窗而去。

　　众人根本来不及阻止她。

　　下一个瞬间，滨木绵变成漆黑的大乌鸦。

　　大乌鸦拍动闪着黑色光泽的羽翼，直接飞向天空。朝着山间一直飞去的乌鸦身影，愈来愈小、愈来愈小，最后终于看不到了。