1

　　目前正值橄榄石月的漫长暑假，位于王都威尔古市郊的卑尔根罕学园却依然是热闹非凡。公立学校的校园向来于放假期间对外开放，加上卑尔根罕学园的环境优雅舒适，自然吸引了许多慕名而来的人群。

　　仔细一看，好几个学生正在树荫下分组讨论新学期的研究计划；貌似新进讲师的年轻人则是坐在不远处的长椅上，分享彼此的研究心得。然而，当这些埋首于课业与研究之中的文艺青年，眼角捕捉到将恼人的暑气一扫而空的苍银色秀发飘然掠过的画面，却又不约而同地抬起头来。

　　苍银色秀发的主人，正是路娜莉亚。

　　过去的她是卑尔根罕学园的风云人物《最后女巫的弟子》身边的美少女秘书，如今则是摇身一变，成为无人不知、无人不晓的『月花歌姬』。

　　「路娜莉亚！」

　　每当路人呼唤自己的声音传入耳中，路娜莉亚就会露出楚楚动人的微笑，朝着声音的主人挥挥手。出声招呼的男学生见状，顿时感动得涕泣纵横。

　　「……真是够了。」

　　然而，路娜莉亚却是花了好一番工夫，才勉强维持住脸上的表情。

　　路娜莉亚是个不擅于将内心的情感表现在脸上的人，社交性的友好微笑对她来说更是一大难题。不过，在经过玛莉亚『懂得控制自己的表情，才称得上是二流的女人』的震撼教育之后，路娜莉亚开始在私底下进行表情的特训，如今才得以挤出状似苦笑的笑容。

　　「……真不知道这么做有什么意义。」

　　喃喃自语的路娜莉亚不急不徐地穿越校园，一路上不忘向出声招呼的路人微笑答礼，朝着渺无人烟的独栋校舍前进。

　　「……才过了四个月而已……」

　　打量着熟悉的老旧装潢，路娜莉亚的心中突然浮现出一抹乡愁。

　　身为幻想种《夜间血族》的支族『雾之血族』年纪最小的公主，路娜莉亚在一夕之间失去了所有的族人，化身为彷徨于人世间的行尸走肉。然而自从定居于独栋校舍的某问研究室之后，路娜莉亚的生活可说是由一连串的惊奇、变化与考验所构成的，即使只是四个月前的往事，依然让她产生一种恍如隔世的感慨。

　　四个月前的路娜莉亚，万万也想不到失去感情的自己竟然也能重拾愤怒、号泣、喜悦，甚至是宛如乡愁般的心情。

　　「……」

　　来到《最后女巫的弟子》的研究室门前，路娜莉亚先是做了几次自我激励的深呼吸，接着回想起对着镜子反复练习的过程，试着在面无表情的冰冷脸上挤出一抹微笑。

　　「——早安，莱尔大人。」

　　路娜莉亚打开研究室的大门。

　　莱尔的研究室向来被成堆的书籍和文件所占据，如今杂乱的程度又比过去更为夸张。地板上散落着无数张字迹潦草的计算纸，揉成一团的纸屑更是满出了垃圾桶。厚重的专业书籍堆成一座座的小山，只要抽出其中一本，恐怕就会破坏书籍与书籍之间的恐怖平衡，造成一发不可收拾的土石流。墙上更是黏着一层又一层的便利贴，已经看不到原先的墙面了。

　　目睹眼前的惨状，就算是职业窃贼也会忍不住掩面叹息。

　　至于惨状的始作俑者则是以书本代替毛毯，躺在研究室的沙发上呼呼大睡。

　　研究室的主人是个身材瘦小的少年，顶着一头似乎从未梳理的凌乱黑发。稚气未脱的脸上戴着一副稍嫌老成的眼镜，镜片映照出枕边便条纸上的潦草字迹。

　　莱尔·巴德休坦睡得跟死人一样。

　　自从两周前从赫克森堡——更精确的说法应该是从恩师《最后女巫》艾路路亚·亚索德的秘密小屋归来之后，莱尔就一直把自己关在房间里面，日夜埋首于研究之中。

　　因此路娜莉亚只好搬出研究室，暂时住在旅馆里面。再加上忙于演唱会的筹备工作，路娜莉亚最后一次造访研究室，已经是三天前的事情了。

　　莱尔并未出席三天前的演唱会，这点令路娜莉亚耿耿于怀。她原本打算臭骂莱尔一顿，以发泄自己的心头之恨，可是一见到莱尔之后，酝酿许久的不满却消失得无影无踪，精心准备的笑容也转变为无奈的苦笑。

　　于是路娜莉亚踮起脚尖，绕过一堆又一堆的书籍小山，朝着沙发迂回前进。

　　原本打算先替莱尔清除写在脸上的文字，路娜莉亚却又临时改变了主意，温柔地摇晃莱尔缓缓起伏的胸口。

　　「……早安，莱尔大人。」

　　好像不小心睡着了。即使隔着一层眼皮，依然能清楚地感受到油灯的亮光已经变成太阳的光芒。

　　莱尔伸手遮蔽光线，慢慢地睁开眼睛，银色的头发和琥珀色的双眸浮现于蒙眬的视界之中。

　　「早安，莱尔大人。」

　　宛如水晶一般晶莹剔透的声音，让莱尔的大脑瞬间清醒。只见他连忙戴好眼镜，使劲摇了摇头，将残存的睡意抛到脑后。

　　「早、早啊，路娜莉亚……」

　　「您总算是醒来了，莱尔大人。」

　　路娜莉亚微微一笑。对于向来面无表情的路娜莉亚而书，此时的笑容可说是格外地灿烂。

　　莱尔只感到一阵头晕，忍不住眨了眨眼睛。

　　「您还好吧？」

　　「啊，没事。或许是还没睡饱吧，眼睛有点干涩。」

　　「您看起来就是一脸疲惫的模样……啊，请等一下。」

　　制止试图起身的莱尔之后，路娜莉亚掏出手帕凑上前来。

　　「我替您清除脸上的字迹，请暂时忍耐一下。」

　　感受到路娜莉亚的手帕在自己的脸上来回磨蹭，莱尔顿时有些坐立难安。

　　路娜莉亚的脸庞近在咫尺，如兰的吐息清晰可闻。银色的发丝轻拂脸颊，更是令莱尔感到心痒难搔。

　　香水？抑或是香皂？早已被墨水的气味所麻痹的鼻子，敏感地辨识出来自路娜莉亚身上的香气。伴随着若有似无的汗香，更是令莱尔难以忽视路娜莉亚的存在。

　　「……好了。」

　　足足擦拭了五分钟之后，路娜莉亚才从莱尔的身上离开。好不容易从路娜莉亚强大的压迫感当中获得解放，莱尔忍不住吁了口气。

　　可是——

　　「请您快点起来吧，然后换上干净的衣服。」

　　路娜莉亚抓着莱尔的手臂使劲一拉。感受到路娜莉亚娇小玲珑，却又富有弹性的胸部紧贴着自己的手臂，莱尔顿时僵直了身子。抽回手臂似乎有点突兀，却又不知道该如何出言提醒，莱尔只能任凭路娜莉亚的摆布，乖乖地从床上坐起了身子。

　　「换洗衣物已经准备好了，需要我帮您擦拭身体吗？」

　　路娜莉亚试图解开莱尔身上的钮扣，任凭她摆布的莱尔连忙伸手制止。

　　「不、不必麻烦了，我、我自己来就好！」

　　「可以是可以啦，不过……」

　　「不、不过怎样？」

　　「请先放开我的手好吗？」

　　方才在情急之下，莱尔想也不想地就握住路娜莉亚试图替自己解开钮扣的小手。

　　「还是莱尔大人需要我的协助？」

　　路娜莉亚虽然露出一如往常的表情，但微眯的双眸却流露出些许的魅惑。

　　莱尔连忙摇摇头。

　　「不、不必了！」

　　甩开路娜莉亚的小手之后，莱尔立刻做了几次深呼吸。

　　「……我要换衣服，请你先回避一下好吗？」

　　「可以请莱尔大人到外面换衣服吗？我想趁着这个空档整理研究室。」

　　不等莱尔回答，路娜莉亚就脱下外衣，卷起了衣袖。

　　「一连休了好几天的假，可得好好地打扫一下才行呢。」

　　「啊……嗯……」

　　于是莱尔就这样抱着干净的衣物，被赶到了走廊上。路娜莉亚关上房门之后，研究室立刻传出打扫清理的声响。

　　「……伤脑筋。」

　　莱尔抬起头来，脸上的表情十分复杂。

　　直到现在，莱尔才深深体会到一个人的「认知」拥有非常强大的力量。「认知」的改变，足以让习以为常的生活彻底变了个模样。

　　『……莱尔·巴德休坦，我要跟你决斗。』

　　自从路娜莉亚在赫克森堡大胆「告白」之后，莱尔的每一天都是在惊吓与恐惧之中度过的。路娜莉亚表达好感的方式可说是直截了当、毫不掩饰，迟钝如莱尔也不便一笑置之。

　　「……摆在眼前的工作多如乱麻……」

　　『幻想种』的存在点燃了世人内心的不安，身为《最后女巫的弟子》，莱尔当然不能坐视不管。

　　「……可是……为什么事情会变成这样……？」

　　自从回到王都之后，莱尔就一直被她们牵着鼻子走。

　　「……也罢，先换衣服再说吧。」

　　于是莱尔叹了口气，准备换上干净的衣物。身上的衣服已经穿三天了，确实有替换的必要。

　　正当莱尔在走廊上换衣服的时候——

　　咔哒。

　　「嗯？」

　　有东西掉落的声音传入耳中，莱尔下意识地转头一看。

　　「……」

　　玛莉亚呆呆地站在走廊上，嘴巴张得大大的。

　　装着早餐的篮子滚落脚边。

　　「……咿……」

　　玛莉亚的肩膀微微颤抖。

　　「呀啊啊啊啊！」

　　并双手掩面放声尖叫。

　　莱尔下意识地低下头来，这才发现自己的穿著打扮正游走于尺度的边缘。

　　「你、你你你这是什么样子……！」

　　「等、等一下！我们又不是第一次裸裎相见——」

　　「那是小时候的事情好吗！」

　　玛莉亚透过指缝打量着全身上下只剩下一条内裤的莱尔，双颊泛起了阵阵的红晕。平常也不知道是谁动不动就在人家面前卖弄风骚，如今却又见不得别人身上只穿一条内裤的模样，这摆明了就是双重标准嘛——莱尔不禁心想。

　　「我、我们已经到了可、可以做很多事情的年纪了，需要一点心理准备……」

　　「心、心理准备……？」

　　「我、我也不是没有兴趣啦，不、不过这应该是两人私底下……（嘟嘟嚷嚷）……」

　　「玛、玛莉亚……？」

　　就在莱尔不知道该如何回应彻底失控的儿时玩伴之际，身后的房门突然开启。

　　「莱尔大人，您怎么还没换好衣服……咦，这不是玛莉亚吗？早安。」

　　路娜莉亚稍稍整理凌乱的浏海，接着又束起衣领，遮掩敞开的胸口。

　　看到这种办完正事之后欲盖弥彰的行为，玛莉亚立刻对莱尔投以质疑的视线。

　　「……莱尔大人一直不让人家休息……」

　　路娜莉亚又补上一句。明明就只是整理研究室而已，犯不着把气氛搞得这么暧昧吧？莱尔试图替自己辩解，偏偏喉头不听使唤，一句话也说不出来。

　　于是半裸的莱尔只能在两名少女热情如火以及冷若冰霜的眼神注视之下，发出无奈的叹息。

　　2

　　「……好吧，我接受你们两个并没有怎样的说法。」

　　玛莉亚端坐在马车车厢的沙发，语气十分不悦。

　　「毕竟，我比谁都知道你根本没有那种胆子。」

　　说完之后，玛莉亚冷冷地哼了一声。莱尔无言以对，只能继续保持沉默。

　　路娜莉亚表示要继续留下来收拾研究室，因此莱尔独自搭乘玛莉亚的马车，前往王都的市中心。一路上，莱尔一直低头俯视脚边，默默承受玛莉亚的冷嘲热讽。

　　更换衣服之际遭到偷窥的被害者明明就是莱尔，玛莉亚却是一副把他当成变态偷窥魔的态度。莱尔忍不住心想，自己到底做错了什么？

　　玛莉亚似乎对莱尔内心的不满有所察觉，脸上顿时浮现出揶揄的微笑。

　　「还不明白吗？『什么都没做』的严重性，有时候跟『做了什么』不相上下呢。」

　　「……这我当然明白。」

　　「是吗？若真的明白，就不会出现这种态度了。」

　　玛莉亚将赤铜色的浏海往上一拨，动作有些不耐。

　　这阵子，玛莉亚总是喜欢找莱尔的麻烦。严格说来，玛莉亚从小就喜欢捉弄莱尔，这已经不是一、两天的事情了，然而自从赫克森堡事件之后，玛莉亚的情绪变化就特别明显，似乎无法控制自己的情感。

　　事实上，莱尔也是如此。

　　莱尔已经认识玛莉亚十几年了，多少也了解这个儿时玩伴的心事，同时也依稀明白她要的到底是什么。

　　没错，玛莉亚喜欢自己。这不是自作多情，而是再自然也不过的结论。

　　莱尔不清楚玛莉亚对自己的好感是多年来的友谊转化而成，抑或是某个契机所激发出来的产物。但可以确定的是，她真的很喜欢自己。

　　而且——莱尔也喜欢玛莉亚。

　　（认知真的是一种相当棘手的玩意儿……）

　　『莱尔大人，您喜欢玛莉亚吧？』

　　路娜莉亚的问话方式相当直接。当时在情势所逼之下，莱尔只能将隐藏在心中的秘密化作言语——肯定而清晰的言语。

　　接踵而来的惊奇，就是路娜莉亚的「告白」。

　　路娜莉亚的「告白」固然令莱尔大为震撼，就算换成了玛莉亚，恐怕也会大大地动摇莱尔的心。如同现在的莱尔不知道该如何面对路娜莉亚，到时候他恐怕也难以将玛莉亚视为单纯的儿时玩伴。

　　就因为玛莉亚是从小一起长大的玩伴，情况反而更加棘手。莱尔见过玛莉亚发育之前的模样，对照当年青涩稚嫩的身躯，如今玛莉亚丰腴饱满的胸部、妖娆诱人的腰身以及修长纤细的腿部曲线，都在在吸引了莱尔的目光。更糟糕的是每当莱尔见到玛莉亚的时候，总是不由自主地联想起那两片柔软丰满的朱唇。

　　因此莱尔这阵子一直不敢直视玛莉亚。即使是在交谈的时候，双眼也是直盯着玛莉亚的额头。

　　「……我的头发上沾了什么东西吗？」

　　「没、没事，什么都没有！」

　　「是吗？」

　　诡谲的气氛之中，马车朝着王都一路前进。

　　打量着窗外的景色，这才发现王都的气氛跟一个月之前大为不同。

　　背着步枪的宪兵随处可见，叫卖号外的声音此起彼落，街上的市民都流露出不安的神情。

　　「……局势又更加恶化了吗？」

　　「众院议员前几天才遭到攻击，目击者宣称凶手拥有一对『光彩夺目的琥珀眼』。没猜错的话，应该跟那件事脱不了关系。」

　　王城正中央的伊塞休坦城堡向来是知名的观光景点，如今附近的路口却设置了无数的检查站，负责过滤来往行人的身分。莱尔搭乘的马车也被拦了下来，荷枪实弹的宪兵要求两人出示身分证明。

　　「前往王城的目的为何？」

　　「会见伊尔莎王女殿下。我是王女殿下的家庭教师莱尔·巴德休坦。」

　　莱尔出示证件，宪兵立刻行了个举手礼，让马车通过。王家的印章果然好用。

　　一个月前的莱尔耗费了不少唇舌才让马车进入王城周边，如今却是通行无阻，两三下就来到位于王城侧面的小门。再度向把守门口的士兵出示证件之后，莱尔立刻获得通行的许可。

　　「我走了，谢谢你送我一程。」

　　「呃……莱尔！」

　　玛莉亚刻意加重了语气，准备下车的莱尔立刻回过头来。

　　「有事吗？」

　　「……」

　　玛莉亚并未回答，而是默默地从身后抱住莱尔。

　　柔嫩浑圆的胸部紧贴背心，若有似无的吐息在耳边回荡，莱尔不禁睁大了双眼，全身上下更是僵硬得跟石头一样。

　　「玛、玛莉亚……？」

　　「……好，补充完毕！」

　　推开莱尔之后，玛莉亚露出阳光般的开朗笑容，接着又顺势往莱尔的背上轻轻一拍。

　　「你刚刚的脸色真的很难看。感到疲倦的时候，来自他人的拥抱可是让你重新打起精神的特效药呢。」

　　「……嗯。」

　　略感歉疚的莱尔不禁微微苦笑。

　　真是拿她没办法，莱尔心想。打从第一天认识的时候开始，玛莉亚就常常利用这种方法替莱尔加油打气。

　　不知不觉中，疲惫的身躯再度注满了活力。

　　「——我走了，玛莉亚。」

　　「路上小心，莱尔。」

　　玛莉亚挥了挥手，马车立刻驶离现场。

　　「……好。」

　　莱尔转过身来面对伊塞休坦城，双手往脸颊使劲一拍。

　　※※※

　　「呜呜……我这个大笨蛋……呜呜…………」

　　莱尔才刚跳下马车，玛莉亚就双手抱头蹲在车厢的角落。只见她时而咬牙切齿，时而握坚拳头猛槌车厢的墙壁，仿佛是个不慎遗失中奖马券之后气急败坏的赌徒。

　　「呜呜～～～！」

　　「小姐，您还好吧？」

　　蜜拉一如往常地隔着驾驶座的窗户询问自己的主人。不过玛莉亚今天的反应格外激动，蜜拉的语气也不禁流露出些许的期待——不，是关怀才对。

　　「呜呜……蜜拉，我到底该怎么办才好……」

　　「您是指……？」

　　「好不容易才等到这个机会，我却完全使不上力！莱尔好不容易才把我当成一个女人耶！」

　　蜜拉恍然大悟的同时，也在内心松了口气。读取男人的视线向来是女人与生俱来的天赋，得知天生少根筋的主人终于对莱尔的视线有所察觉之后，蜜拉总算是放下了心头的大石。

　　「这倒是。见到小姐精雕细琢的身材之后，莱尔大人确实有些兴奋。」

　　「我、我就说嘛！果然不是我的一厢情愿！太好了，过去的努力总算获得了回报！」

　　蜜拉的肯定传入耳中，大受激励的玛莉亚立刻抬起头来。只见她握紧双拳摆出胜利的姿势，脸上更是浮现出自信的笑容。

　　不过这股气势持续不了多久，玛莉亚表情一沉，再度抱头哀号。

　　「结果呢？看看我做了什么！好不容易才让莱尔察觉我身为女人的一面，我却什么也没做，只能眼睁睁地看着献上童贞的大好机会偷偷地从指缝中溜走！早知如此，当初就应该直接扑上去才对！为什么事到临头反而裹足不前？我真是一个无药可救的大白痴！呜啊啊啊啊～～～！」

　　「……这倒是真的。」

　　蜜拉喃喃自语。这十年以来，玛莉亚对莱尔可说是下足了苦功，结果却还是落得今天的这种局面。相较之下，昨天于商会的晚宴之中以先声夺人的姿态力挽狂澜，为企业界与军部共同合作的开发案投下反对票的『赤铜舞姬』，仿佛是另一个人物似的。

　　「不过……这也难怪啦。」

　　蜜拉并不是无法体会玛莉亚内心的矛盾与焦虑。玛莉亚多年来一直扮演主动出击的角色，如今却突然变成被动等待的立场，角色转换之际难免会出现无法适应的状况。

　　简而言之，玛莉亚终归是情场上的菜鸟。

　　「……唯一的庆幸之处，大概是多年来的僵局终于出现变化吧。」

　　两人之间的关系从毫无进展转变为『相亲状态』，也算是一种进步。如果打破僵局的力量并非来自外界，或许更值得高兴。

　　「……当时的『告白』，或许也包含了这一层的意义吧。」

　　观察两人自赫克森堡归来之后的态度，路娜莉亚显然对莱尔有所表示。结果迫使莱尔不得不正视自己的心意，也让玛莉亚对莱尔的态度有所改变。

　　「……不过眼前的状况显然不怎么乐观。」

　　过去的莱尔从未接受过异性的告白。莱尔毕竟不是等闲人物，主动告白的女性也必须做好相当的觉悟，因此玛莉亚——甚至是蜜拉才会沉吟再三，迟迟不敢采取行动……想不到如今竟然出现了一个正面向两人挑战的竞争者。

　　「光靠色诱攻势，似乎有些缓不济急。」

　　打量着双手抱头兀自苦恼的玛莉亚，蜜拉陷入了沉思。

　　每到关键时刻，玛莉亚就会习惯性地暴露出自己窝囊的一面。既然主动向莱尔告白的女性已经出现了，就不能让玛莉亚继续踌躇不前。情况危急的时候，透过春药的力量替两人造就出既成的事实，似乎也是可以考虑的选项。

　　「即使会增加您的烦恼，我也不会眼睁睁地看着您溜走的，莱尔大人。」

　　蜜拉抬起头，眺望离自己愈来愈远的伊塞休坦城，脸上浮现出宛如向日葵般的灿烂微笑。

　　「是的……为了贯彻同时尊您和玛莉亚小姐为主人的野心，科学也好、魔术也罢，甚至是人类跟幻想种之间的恩恩怨怨，全都只是鸡毛蒜皮的小问题罢了。」

　　再度坚定自己的信念之后，蜜拉将视线拉回到车厢之中，开始思考替主人加油打气的方法。

　　3

　　伊塞休坦城不但是王族的居所，同时也是政治的中心。王城区分为行使政权、执行政务的『外城』，以及被王族当成私人住所的『内城』。

　　如今莱尔正行走于内城——亦即跟本城有段距离的别馆之中。

　　第一次进入王城的时候，莱尔固然是紧张得说不出话，习惯之后倒也稀松平常，脚步也格外地踏实。

　　「——莱尔阁下，你总算会在王城之中昂首阔步了。」

　　负责带路的少女回过头来。少女的身材高跳，穿着近卫军的白色军服。

　　「这才是伊尔莎大人的家庭教师应有的气度。」

　　少女名叫洁奇莉亚·葛雷沙，是莱尔的学生——亦即王女殿下的贴身侍卫。只见她心满意足地点点头，盘在后脑的黄铜色头发也跟着前后晃动。

　　莱尔不禁微微苦笑。承蒙洁奇莉亚看得起，其实莱尔只是对王城之中价值非凡的奇珍异宝所带来的震撼与惊讶感到麻痹罢了，这才是他在行走于王城之际依然能够保持平常心的真相，一点都不值得赞美。

　　「——大概是因为你陪在身边的关系吧。」

　　「什么？」

　　「身边有个人可以倚靠，更是令我倍感心安。

　　「……」

　　「洁奇莉亚小姐？」

　　「速（是）！？」

　　「怎么突然停下脚步？发生了什么事吗？」

　　「没、没事……」

　　「而且你的脸颊好红，该不会是发烧了吧？」

　　莱尔凑上前去准备瞧个清楚，洁奇莉亚却突然往后退了几步，铁灰色的瞳孔更是以锐利的眼神直盯着莱尔。

　　「洁、洁奇莉亚小姐？」

　　「希、希望你别把我看扁了！身为骑士世家的后裔，我洁奇莉亚·葛雷沙自幼就接受严格的军事训练，不要把我当成连自我健康的管理都办不到的菜鸟新兵！」

　　「对、对不起……」

　　面对洁奇莉亚的指责，莱尔下意识地端正了姿势。其实莱尔根本不知道自己哪里惹恼了洁奇莉亚，然而看到她一脸严肃的表情，还真的不知道该如何替自己辩解。

　　「我并没有那个意思……」

　　「要不然是什么意思？以为我跟未经世事的少女一样，动不动就羞得满脸通红吗？」

　　「也不是那个意思……」

　　「所以到底是什么意思！？」

　　「别、别这么激动，其他人的视线都集中在你的身上……」

　　莱尔战战兢兢地提出忠告，洁奇莉亚这才宛如大梦初醒似地环视四周。

　　刚好行经现场的其他近卫兵，虽然正若无其事地执行巡逻的任务，嘴角却都不争气地微微上扬。

　　「……都、都是你！是你不好！」

　　气急败坏的洁奇莉亚转过身来快步离去，双颊的红晕又比先前明显了许多。

　　莱尔连忙跟了上去，刚好行经现场的其他近卫兵纷纷对他投以歉疚的视线。直到最近，莱尔才发现洁奇莉亚在其他近卫兵的眼中就像是个长不大的小女孩，年长的近卫兵总是以慈爱包容的眼神呵护着洁奇莉亚。或许就是因为如此，城里的近卫兵也对总是被洁奇莉亚骂得狗血淋头的莱尔颇有好感。

　　向近卫兵报以无奈的苦笑之后，莱尔以在不远处的前方摇晃的黄铜色头发为目标，快步追了上去。

　　移动了一段距离之后，两人来到由几名哨兵负责看守的双开大门之前。哨兵见到洁奇莉亚和莱尔之后，立刻开启沉重的门屝让两人通过。

　　门后是一间招待宾客的客厅。大小和规模虽然与寻常人家的客厅相去甚远，功能却是相同的。莱尔和洁奇莉亚才刚进入客厅，坐在沙发上的人物立刻站了起来。

　　「你好，莱尔老师。」

　　她是伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦，也是莱尔的学生。今年虽然只有十一岁，却已经是熟悉宫廷礼仪的名门闺秀，姿态优雅，谈吐更是大方得体。

　　拥有一头纯金色秀发的年幼公主，，全身上下散发出超龄的脱俗之美，再加上与生俱来的王者气质，往后势必会成长为倾城倾国的一代艳姬。

　　不过，琥珀和青玉两色的金银妖眼倒是流露出天真无邪的神采。见到伊尔莎既兴奋又期待的表情，莱尔也不禁露出了微笑。

　　「你好，伊尔莎。功课都做完了吗？」

　　「是，保证让莱尔老师大为满意。」

　　「好，等一下再拿给我看看。」

　　笑着点点头之后，莱尔收敛心神，以恭敬的态度面对伊尔莎身旁的人物。

　　「——请容在下向您请安，贝伦哈特殿下。」

　　宛如黑熊般壮硕的男子，正是伊尔莎的父亲，亦即伊塞休坦王国第一王子贝伦哈特·冯·留希德尔·邦·伊塞休坦。只见他傲然地点了点头。

　　「好久不见，莱尔。你的脸色看起来似乎有些疲惫。」

　　贝伦哈特指着正对面的沙发，示意莱尔坐下。莱尔先是低头行礼，这才恭恭敬敬地就座。

　　将莱尔带到第一王子的跟前之后，达成使命的洁奇莉亚绕过沙发，站在伊尔莎的斜后方。

　　等到这对外貌大相径庭的父女依序就座后，在隔壁房间待命的仆人立刻送上茶点。

　　「小女在赫克森堡承蒙照顾，说起来还没向你致谢呢。」

　　贝伦哈特向莱尔低头致意。此举固然是出自在战场上出生入死的军人直率的情感表现，然而贵为王储的王子主动向自己低头，还是令莱尔一时之间慌了手脚。只见莱尔连忙低头回礼，内心的惶恐全都写在脸上。

　　「哪里，都怪我让伊尔莎陷入危机之中……」

　　「远离危险学不到任何经验。身为伊塞休坦的王族，知道危险为何物也是非常重要的教育。」

　　贝伦哈特抬起头来，指着右脸颊的旧伤。

　　「没有经历过真正的危险，就无法领导广大的臣民。国家领导人最重要的特质，就是有随时随地面对危险的心理准备。」

　　这番话显然是贝伦哈特对伊尔莎的教诲。

　　于是伊尔莎端正坐姿，倾听父亲的谈话。

　　「就这层意义而言，你不失为一个称职的家庭教师。你不惜以身作则，让伊尔莎得知面对危险之际所不可欠缺的要素。」

　　贝伦哈特向伊尔莎报以寻求认同的视线，伊尔莎也笑着点点头。

　　「是的，莱尔老师的表现从不令人失望。」

　　「莱尔，你也听到了吧？」

　　将宝贝女儿的笑容看在眼里，心情大好的贝伦哈特不禁哈哈大笑。

　　「不过……目前伊塞休坦正处于非常危险的状态。莱尔，今天请你过来不是为了别的，就是想听听你这个《最后女巫的弟子》对于眼前的局势有何高见。」

　　贝伦哈特的表情丕变，谈笑风生的气氛一扫而空，偌大的客厅顿时笼罩在凝重的气息之中。

　　奉上茶点之后，几名仆人立刻离开客厅，门口的守卫也将厚重的门屝紧紧关上。客厅里只剩下莱尔、贝伦哈特、伊尔莎，以及包括洁奇莉亚在内的几名近卫兵。

　　「我是实事求是的军人，就让我们跳过虚伪的社交辞令，直接切入主题吧。莱尔，你明白伊塞休坦王国目前所面临的处境吗？」

　　「若是指最近即将与崭露头角的『幻想种』开启战端，在下倒是略知一二。」

　　「过去只存在于神话传说之中的幻想种动作频频，所作所为已经跟示威抗议没什么两样，不再是空想世界的产物了。」

　　贝伦哈特手指一弹，身旁的近卫兵立刻将一份厚重的数据放在桌上。在贝伦哈特的示意之下，莱尔谨慎地审视资料的内容。

　　「这些都是来自伊塞休坦东北方的广大森林地带——人称《黑森林》附近的报告。负责开发《黑森林》的人员遭到幻想种的袭击，好几家矿业公司所派遣的琥珀探勘队伍，也受到幻想种不友善的对待。」

　　「——《黑森林》附近向来是盛产琥珀的区域。」

　　琥珀是目前西方诸国奉为圭臬的蒸汽机技术所不可欠缺的燃料，其中又以伊塞休坦为主要的出产国，每年的产值相当于总产量的四成。至于伊塞休坦境内的琥珀产地，又多半集中于东北部的《黑森林》附近。

　　「幻想种的要求只有一个，那就是停止黑森林的开发。这种小事大可透过谈判来解决，偏偏对方拥有超越人类的力量，简直跟怪物没什么两样。再加上开发计划早已拍板定案，各大企业的眼中只看得到《黑森林》的地底所蕴藏的大量琥珀，我没办法轻言叫他们终止计划。莱尔，你应该能够了解其中的利害关系吧？」

　　莱尔点点头。

　　蒸机革命造就了许多有钱有势的新兴贵族，玛莉亚的父亲也是其中之一。这些新兴贵族的影响力不容小觊，伊塞休坦王国也是透过默许企业与财团自由竞争的政策提升国力，成为领先其他西方诸国的强势经济体。

　　七年前与邻国爆发的战争，也是在大企业的襄助之下扭转颓势。当时身处权力中心的贝伦哈特是最直接的受益者，自然不便采取反对企业与财团的立场。

　　「而且前几天又发生了众院议员的暗杀事件。刻意选在人口密集的区域制造恐怖攻击，只会加深市民内心的不安，营造出严惩、甚至是消灭元凶的舆论。」

　　「关于这一点——」．

　　「我知道你想说什么。受到攻击的对象若只限于稳健派和良知派的人士，难免会留下刻意做作的印象……事实上发动攻击的凶手确实是幻想种，只是没有确切的证据。」

　　贝伦哈特冷冷地哼了一声，视线再度落在莱尔身上。

　　「就目前的状况而言——莱尔·巴德休坦，身为《最后女巫的弟子》，希望你能提供有关幻想种的各种情报。如果有什么实际的提议，也请直说无妨。」

　　「……是。」

　　莱尔点点头，从背包里面拿出一份文件。这就是他数日来蜗居于研究室的成果。

　　接过文件之后，贝伦哈特随手翻了几页，威严感十足的表情顿时浮现出一丝的惊异。

　　「……真是意想不到。」

　　「有什么不足之处吗？」

　　「倒也不是，有关幻想种的情报相当完备。自人称『始祖』的强大幻想种开枝散叶的氏族社会——不同氏族所拥有的『族性魔术』——无论是开战也好，和谈也罢，这些都是我们所需要的重要数据。」

　　贝伦哈特将文件递给伊尔莎。

　　伊尔莎大致阅读了一遍，脸上同样露出讶异的神情。

　　「……这份文件是出自莱尔老师的手笔吧？」

　　「是的。」

　　「不过就文件最后的建议事项看来，莱尔老师似乎——」

　　「似乎认为我方应该开战。」

　　贝伦哈特不怒自威的声音传遍四周，伊尔莎身后的洁奇莉亚也以惊讶的眼神注视着莱尔。

　　「你我虽然只有数面之缘，但这番结论也是出乎我的意料。我还以为你会坚决反对人类与幻想种之间的战争呢。」

　　「……殿下应该也很清楚吧？即使是在谈判桌上，战争依然是最后的底线。」

　　「嗯……看来得让伊尔莎向你讨教帝王学的精髓了。」

　　贝伦哈特的脸上露出豪迈的笑容。

　　「没错，战争是无法避免的。唯有透过战争的手段，才能将彼此的牺牲降至最低。」

　　「……我不明白。」伊尔莎对父亲的说词提出质疑。「对于防御方而言，战争确实不失为减少牺牲的有效方法，不过到头来还是得回到谈判桌上，才能解决问题吧？」

　　「这个嘛……既然家庭教师在场，就请莱尔代为解释一下吧。」

　　正面接下贝伦哈特的视线，莱尔再度紧张了起来。他万万也想不到，自己竟然得当着第一王子的面前进行参观教学。

　　「——所谓的谈判必须具备三大要件。

　　其一，双方都知道彼此的弱点。

　　其二，双方都知道彼此不能退让的底线。

　　其三，双方都承认彼此处于对等，抑或是近乎对等的地位。

　　遗憾的是，人类和幻想种之间的关系并未满足这三大要件，双方都对彼此的力量和目的十分陌生。不过这也难怪，毕竟彼此之间的交流已经中断了百余年之久。在双方都对彼此不怎么熟悉的情况下展开谈判，不欢而散的结果是可以预料的。」

　　「既然谈判的手段派不上用场，不如一开始就直接诉诸武力的意思吗？」

　　「不完全如此，干脆换个角度来思考吧。伊尔莎，你曾经多次见到幻想种，老实说你觉得他们的能力如何？」

　　「确实是一大威胁。」

　　十一岁的少女应该不懂这种问题，然而伊尔莎还是以她的聪明才智说出了答案，完全不负莱尔的期望。

　　「既然销声匿迹了百年之久，人数想必十分有限，只要动用军队的现代武器，应该可以取得绝对性的优势。不过举凡惊人的运动力也好，或是操纵风的力量也罢，幻想种的个体能力显然凌驾于人类之上。万一对方放弃了组织战斗，改采令人防不胜防的游击战术，我方的因应对策是……」

　　伊尔莎说话的同时，不忘在脑中整理思绪，脸上顿时浮现出恍然大悟的神情。

　　「……不，根本无从因应。若真的发动战争，人类确实可以将《黑森林》据为已有，然而失去据点的幻想种将散落各地，利用本身的特殊能力与人类展开对抗。到时候人类根本就不是幻想种的对手。」

　　「没错。若人类真的占据了《黑森林》，只会加深幻想种对人类的仇恨，伊塞休坦王国也将面临有史以来最大的浩劫。想要避免悲剧的发生，就必须保留被幻想种视为圣地的《黑森林》。」

　　「所以才需要诉诸武力，让更多的人类知道跟幻想种作战并非明智之举，唯有和平谈判才是解决问题的方法吗？」

　　「若双方是在自然而然的情况下展开接触，人类迟早会理解自己跟幻想种之间的差距。如今幻想种虽然被视为幻想中的存在——不，应该说即使被视为虚构的产物，人类对幻想种的敬畏依然透过神话和传说的形式被流传了下来。然而，一旦双方的接触太过轻率，人类将无暇观察、甚至是认识幻想种这种生物。在这种情况之下，战争不失为协助人类了解幻想种的一帖猛药。」

　　「认识幻想种的威胁性之后，再开启对话的窗口吗？可是老师，经历过流血的冲突之后，双方对彼此都产生了程度不一的憎恨与反感，到时候真的还愿意坐上谈判桌吗？」

　　「所以才必须尽可能地缩小战争的规模，这才是战争所象征的意义。不是有人说过吗？『和平只是为了下一场战争而存在』，不过我们也别忘了『战争是促进和平的手段之一』。发动战争之际必须心存舍弃战争的信念，这才是背负着战争宿命的人类所应该具备的基本良知。」

　　「果然是慧眼独具，真想让那些成天将和平挂在嘴边的老顽固听听你的说法。」

　　贝伦哈特露出满足的微笑，却也不忘补上一句。

　　「不过在宣扬理念的时候，可不能将内心的沉痛写在脸上。」

　　「……」

　　莱尔在谈话之际已经尽可能地压抑情感，结果还是被第一王子瞧出了端倪。于是莱尔吸了口气，试图放松心情。

　　「……总而言之，能够在不流血的情况下解决问题，才是最好的办法。」

　　「我国的首任女王伊尔莎率领王国的军队南征北讨，吞并了大大小小的邻国，让伊塞休坦成为威镇四方的军事强国。『不流血的契约毫无约束力可言』，这是伊尔莎女王的名言之一。与其悲叹战火绵绵无绝期，宁可致力于维持战后的和平。」

　　「……是。」

　　「不过，如何缩小战争的规模，恐怕就是一大难题了。」

　　伊尔莎喃喃自语。只见她面泛红潮，眯起色泽不同的双眼，仿佛正在睥睨着不在此处的某人。

　　「这一连串事件的幕后黑手，显然是抱持着『为了战争而战』的信念。」

　　「……亚贝亚德殿下目前的情况如何？」

　　亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦。

　　是试图将莱尔的聪明才智纳为己用的野心人士——毕赫姆·赛斯特边境伯爵的盟友。虽然没有直接的证据，但外界都认为，这号人物就是伊尔莎暗杀事件的始作俑者。

　　先是牙之血族采取绑架、甚至是企图谋害伊尔莎的行动，紧接着是列车袭击事件，再加上发生于赫克森堡研究所的血腥冲突，所有的证据都对这位伊塞休坦的第二王子不利。莱尔更深信，亚贝亚德就是挑起人类与幻想种之间的敌对意识，试图从双方的冲突之中获取利益的幕后推手。

　　然而对方毕竟是一国的王子，除非掌握了确实的证据，否则也是动不了他。

　　贝伦哈特的表情十分无奈，似乎也对亲生弟弟的所作所为颇感头痛。

　　「据说，那个家伙游走于军队的鹰派人士——以及对现状有所不满的传统贵族之间。他四处宣扬唯有战争才能扭转局势，好让他们重返权力中枢的流书蜚语……说来惭愧，奉『为了战争而战』为信念的家伙到处都是，平常我们顶多将那些人视为危险人物，设法架空他们的权力；然而当世局不稳的时候，这些耸动的言论反而容易引起世人的注意。」

　　「所以，贝伦哈特殿下隶属于稳健派的阵营吗？」

　　「『为了战争而战』的信念往往会陷入阶级对立，甚至是导致种族清洗的悲剧，我不希望伊塞休坦步上这种命运。或许我的理念比较接近稳健派的作风，不过我更希望自己是个现实主义者。」

　　明明看起来是个地道专业的军人，贝伦哈特的言论和语气却弥漫着厌战的氛围。

　　「——所以我十分看好你。你拥有忖度局势的能力，又以『让这个世界更美好』为目标，无疑是个彻头彻尾的理想主义者。」

　　贝伦哈特说到这里，旋即伸出强健壮硕的右手臂。只见他手掌往上一翻，掌心面向莱尔。

　　「所以我有个不情之请……莱尔·巴德休坦，你愿意为我效力吗？」

　　莱尔闻言，不禁睁大了双眼。他万万也想不到堂堂王位的继承人，竟然会对区区一介学生说出这种话。

　　伊尔莎和洁奇莉亚也大吃一惊，无法相信贝伦哈特竟然有意将莱尔纳为己用。

　　「我对你十分看好。一开始还以为你只是个沽名钓誉的伪善者，不过伊尔莎的金银妖眼以及赫克森堡的事件，证实你确实是个能力不俗、见识非凡的人才。如何？伊塞休坦王国第一王子的左右手——应该不会太委屈你吧？」

　　「……殿下太看得起我了。」

　　微微苦笑的莱尔摇了摇头，试图甩脱内心的惊讶。

　　「是吗？应该是你过于妄自菲薄吧？」

　　贝伦哈特眯起双眼，反问《最后女巫的弟子》。

　　事实上，贝伦哈特早就注意到莱尔·巴德休坦这号人物。

　　艾路路亚·亚索德是促成改变全世界的<蒸机革命>的号角手，信奉神秘主义，人称《最后的女巫》，而莱尔，巴德休坦正是继承了艾路路亚的知识与智能的唯一弟子。由于莱尔跟人称新兴贵族之雄的海蓝家——严格说来应该是海蓝家的独生女玛莉亚·海蓝关系密切，才得以躲过有力人士的笼络。不管莱尔走到哪里，玛莉亚·海蓝就跟到哪里，试图招揽莱尔的企业与财团自然是无从下手。

　　如今莱尔在因缘际会的情况下成为伊尔莎的家庭教师，与贝伦哈特之间产生了交集，求才若渴的第一王子当然不会放过这个天上掉下来的大好机会。

　　「光是先前的交谈之中所透露的见识，就足以证明你是个百年难得一见的人才。我不是说过了吗？与其悲叹战火绵绵，宁可致力于维持战后的和平。我虽然是个军人，却比任何人都向往和平的生活。而且除了我之外，恐怕也没有第二个人能够提供你一展长才的机会，让你利用毕生所学创造出真正的和平吧。」

　　「……对我而言，参与政治是莫大的傲慢。」

　　莱尔诚惶诚恐地回答。

　　「傲慢之人获得权力，将是悲剧的开端。权力的本质不外乎是『让人屈从的力量』，我不认为自己能够抗拒权力的诱惑。」

　　「嗯……」

　　莱尔的说法固然是过谦之词，然而厌恶权力的人却也不在少数。

　　「……既然不愿成为我的左右手，那么可以请你继续辅佐伊尔莎吗？」

　　于是贝伦哈特改变战术。

　　「伊尔莎的年纪还小，需要一个值得信赖的优秀导师。除了家庭教师的角色之外，如果你还愿意担任伊尔莎的参谋，无疑是帮了我一个大忙。」

　　「我愿意为了伊尔莎鞠躬尽瘁。」

　　莱尔不假思索地回答。

　　感受到莱尔释出的善意，贝伦哈特在内心露出一抹狡猞的奸笑。

　　就在他打算顺势向莱尔提出进一步的要求之际，厚实的手掌突然被稚嫩的小手轻轻握住。

　　「——父亲大人，请不要为难莱尔老师。」

　　伊尔莎摇摇头，向自己的父亲提出谏言。

　　「无论何时、无论何地，莱尔老师永远都会站在我这一边。若对老师另有所求，只会替伊塞休坦王家招来贪得无厌的骂名。」

　　「伊尔莎？」

　　贝伦哈特此举并非为了自己，而是为了往后将继承自己地位的宝贝爱女着想，想不到竟然被女儿将了一军。贝伦哈特惊愕之余，面子上也有些挂不住。

　　「莱尔老师维持现状就够了。只要我遇到了什么困难，老师一定会飞奔而来的。」

　　「……没想到竟然遭到你的反对。」

　　贝伦哈特摇了摇头，重新调适心情之后，再度面对《最后女巫的弟子》。

　　「……」

　　莱尔不发一语，静待对方开口。他对伊尔莎的说法并没有异议，完全将保护伊尔莎当成自己的使命。

　　从宝贝女儿和贴身侍卫的描述来判断，莱尔是个正直不阿的人物；然而贝伦哈特要的是更明确、更有约束力的承诺，以确保莱尔一定会成为伊尔莎身边的助力。

　　「……对了，往后你有什么打算？」

　　即使遭到宝贝女儿的反对，贝伦哈特依旧不死心地变更战术。

　　「自卑尔根罕学园毕业之后，你打算做些什么？任职于研究机构？抑或是以『女巫的弟子』为号召，扮演人类与幻想种之间的沟通管道？」

　　「这个嘛……我有很多想法，不过目前尚未整理出一个结论。」

　　「嗯……有没有兴趣从军？军队是个不错的地方喔。」

　　「从军？」莱尔不禁摇头苦笑。「像我这种不知变通的死脑筋，难保不会造成其他人的麻烦。」

　　「是吗？我倒是认为你拥有成为英雄的特质。」

　　「……英雄？」

　　莱尔再度苦笑。

　　「抱歉，我不是成为英雄的料。」

　　「这辈子我见过好几个被称为英雄的人物，每个人的身上都具备置身于残酷的现实世界，却依然不忘崇高理想的精神。关于这一点，你倒是跟他们有几分相似。」

　　贝伦哈特的语气虽然轻松，骨子里却透露出几分的严肃。

　　「……」

　　于是莱尔也收拾起无奈的苦笑，接连做了几次深呼吸，让自己的心情平静下来。

　　「——百年的和平。」

　　突如其来的发言——

　　「嗯？」

　　「英雄可以创造百年的和平，然而创造千年和平的英雄却从未存在于世上，一个人也没有。」

　　「……」

　　「我不是成为英雄的料，也不想成为英雄，却自认可以办到。」

　　「……言下之意是？」

　　「我要以千年的和平为目标。」

　　贝伦哈特为之哑然。

　　「一千年也好，两千年也罢，甚至是一万年也一样，都是我努力的目标。唯有无法成为英雄的人，才能实现英雄所无法达成的理想。」

　　莱尔的脸上浮现出自我解嘲的神情。

　　他是察觉自己的发言过于天真吗？

　　当然不是。

　　他纯粹只是在嘲笑自己的软弱无力，才会让先前的发言听起来过于天真。

　　（原来如此……这个年轻人……）

　　莱尔确实没有成为英雄的条件。不，应该是他欠缺成为英雄的特质。

　　这个年轻人的人格特质是「愚人」——明知不可为而为之、虽千万人吾往矣的「愚人」。对于「庸才」充斥的政坛而言，这种人物的出现不啻是一帖猛药。

　　然而只要产生了使命感，他一定会克尽份内的职责，扮演众人所期许的角色。到那个时候，大权在握的他将成为伊塞休坦王国的独裁者。

　　当一个国家出现毫无瑕疵的完美支配者，人民就会沦落为国家机器的齿轮、不思不想的家畜。

　　偏偏这个年轻人又极端厌恶这种情况的发生。

　　（我居然为此感到扼腕，看来我也只是个凡夫俗子。）

　　贝伦哈特在内心如此独自。

　　然而对于这个年轻人而言，个人的能力根本就是轻如草芥。为了实现他的『理想』，再怎么优秀的能力也是不够用的。

　　「……这样啊。也罢，那就慢慢考虑吧。」

　　贝伦哈特当场放弃将《最后女巫的弟子》纳为己用的念头。不管这个年轻人是否愿意效命于自己，贝伦哈特都十分确定他一定会成为伊尔莎的助力，也会为了创造更好的未来贡献一己的力量。

　　「——对了，莱尔，你喜欢哪一种类型的女人？」

　　「………………什么？」

　　忧国忧民的严肃话题突然转变成俗不可耐的八卦话题，莱尔顿时睁大双眼，露出难以置信的神情。

　　「光是口头上的道谢总觉得少了点诚意，偏偏你又对金钱没什么兴趣，也不想置身于权力的中枢。我唯一帮得上忙的地方，大概只剩下丰沛的人脉吧？」

　　「是……」

　　「所以呢？下自婴儿、上至人妻，我应该都能满足你的需求。」

　　「请、请等一下！我没有那种特殊的癖好！」

　　面红耳赤的莱尔急着替自己辩解，早已不见先前义正词严的模样。贝伦哈特暗自玩味着复仇成功的快感，花了好大的劲儿才忍住内心的笑意。

　　「……而且，我也从来没有跟异性交往的念头……」

　　「言下之意，就是视对象而定啰？那——你觉得洁奇莉亚如何？」

　　「咦？」

　　听见贝伦哈特突然提起自己的名字，一直站在伊尔莎身后的洁奇莉亚顿时发出一声惊呼。

　　「洁奇莉亚是老朋友临终之前托孤的孩子，这些年来我一直不忘替她物色好的对象。如果你答应的话，老朋友的在天之灵一定会感到很欣慰的。」

　　「贝、贝伦哈特大人，承蒙您的一番好意，可是……就怕造成莱尔阁下的困扰……」

　　「嗯……莱尔，你觉得呢？洁奇莉亚可是万中选一的好女人喔。脾气虽然大了些，但厨艺和女红可都是在水平之上。而且不是我替自己人说话，她的长相和身材也是可圈可点呢。」

　　「呃……是、是的，我也认为洁奇莉亚小姐长得很漂亮……」

　　「你、你你——」

　　「可是……若论及交往……我恐怕有些为难……」

　　「为、为难？莱尔阁下，此话何解？是在下这种人不配跟你交往的意思吗？」

　　「当、当然不是！我、我是指可能会对你造成不必要的困扰……」

　　「你又不是在下，凭什么一口咬定！」

　　「因为我跟你『理想中的男性』相去甚远……」

　　「是、是没错啦，不过在下完全没有任何的困扰！」

　　目睹面红耳赤的洁奇莉亚提高音量大声怒喝的模样，留在客厅里的其他近卫兵无不报以慈爱的视线。伊尔莎也看着父亲嫣然一笑：心中对父亲的巧妙安排感到无比的钦佩。

　　维持现状固然是一计，却必须评估人去楼空的风险。因此跟《最后女巫的弟子》缔结确实而密切的关系，绝对是最妥当的良策。

　　（嗯……成为伊尔莎的夫婿固然也是一种选择，不过……）

　　贝伦哈特可不想成为这个麻烦人物的岳丈。

　　打量着近乎歇斯底里的洁奇莉亚与百口莫辩的莱尔之间的互动，贝伦哈特不禁露出一抹淘气的微笑。

　　4

　　「莱尔阁下优柔寡断的个性，理应处以极刑！」

　　「……是我的错吗？」

　　「那当然！」

　　贝伦哈特与伊尔莎的谒见结束之后，莱尔在洁奇莉亚的带领之下踏上归途。第一王子殿下爆炸性的宣言依然是余波荡漾，莱尔一路上被洁奇莉亚骂得狗血淋头，耳根没一刻清静。

　　「莱尔阁下对自己喜欢的类型毫无概念，才会造就出今天的局面。所、所以……在下十分乐意协助莱尔阁下归纳出自己喜欢哪一种类型的女人。」

　　「是……」

　　「身为一个男人，莱尔阁下应该喜欢美丽的女人吧？」

　　「这个……美丽的容颜迟早也有枯萎凋谢的一天，个人认为美丽的笑容反而才是重点。」

　　「真的吗？」

　　「是的。既然要携手共度一生，当然要选择满脸皱纹之际依然笑得十分美丽的女人。」

　　「原、原来如此……」

　　洁奇莉亚点点头，伸手轻戳自己的脸颊。她该不会是嘴巴里面长了什么怪东西吧？

　　「……还有其他的条件吗？服从性应该也很重要吧？」

　　「别开玩笑了，对我百依百顺又有什么好处？像我这种生活技能趋近于零的人，需要的是拥有自己的主见，做事明快、判断精确的女强人才对。」

　　「原来如此。」

　　点点头之后，洁奇莉亚紧握双拳。她该不会突然想要扁人吧？

　　莱尔下意识地与洁奇莉亚保持一段距离。

　　「怎么啦，莱尔阁下？」

　　「没、没什么……」

　　「咳咳。莱尔阁下，那个……你对比自己高的女人有何看法？」

　　「？……就只是长得很高而已，没有其他的看法。」

　　「在下不是那个意思。」

　　「？」

　　两人有一搭没一搭地往前移动，来到连接其他建筑物的走廊。这时洁奇莉亚突然噤口不语。

　　走廊的另一端，出现了一群黑衣人。

　　好几名士兵簇拥着衣着华丽的年轻男子，身上穿着与近卫兵的白色军服呈现对比的黑色军服。贵气逼人的金发男子见到莱尔之后，脸上顿时露出好奇的微笑，仿佛将莱尔当成了有趣的玩具。

　　「哈啰，终于见面了。你就是伊尔莎的家庭教师莱尔·巴德休坦吧？我是亚贝亚德·冯·蓝格尔·邦·伊塞休坦。」

　　果然不出所料，莱尔暗自点头。既然是黑衣士兵——亦即『铁蔷薇骑士团』所保护的人 物，莱尔多少也猜得出对方的身分。不过正如亚贝亚德所言，今天还真的是两人的第一次见面。

　　亚贝亚德是个英俊潇洒的青年，笑容开朗而不做作，看起来完全不像是一肚子坏水的人物。

　　「我时有耳闻你的事迹，早已景仰许久了呢。」

　　话才刚说完，亚贝亚德就主动要求跟莱尔握手。

　　洁奇莉亚心中一凛，紧绷的身躯呈现微微放松的状态。只要情况不对，随时都可以拔剑出鞘。

　　感受到洁奇莉亚的斗气后，铁蔷薇骑士团的士兵也纷纷露出杀气腾腾的眼神。

　　战云密布，一触即发。

　　「——不敢当，亚贝亚德殿下。」

　　莱尔轻握亚贝亚德的手掌，动作十分自然。礼貌性的握手结束，两人各自抽回自己的手掌，现场所弥漫的肃杀气氛也随之缓和了许多。

　　「身边有了你这个优秀的教师，伊尔莎的前途势必更加光明了。」

　　「哪里，您过奖了。王女殿下本来就天资聪颖，在下可是深感汗颜呢。」

　　「看来侄女殿下的成长似乎颇令人期待——告辞了。」

　　在黑衣士兵的簇拥之下，亚贝亚德缓步离去。直到一群人的背影消失在转角之后，洁奇莉亚才解除警戒，轻轻地吁了口气。

　　「……真不知道他到底会做出什么事情来。」

　　「王城之中耳目众多，应该还不至于主动生事吧。」

　　远眺亚贝亚德离去的方向，莱尔喃喃自语。

　　话虽如此，他依然是余悸犹存。毕竟这是两人的初次见面，莱尔对亚贝亚德的所知有限，无从确定对方真的不会有所行动。

　　「……他就是亚贝亚德第二王子啊。」

　　莱尔多次被卷入亚贝亚德所指使的阴谋之中，如今终于跟幕后黑手正式见面，却只留下了模糊的印象。

　　亚贝亚德的目的依然是一团迷雾。一连串的阴谋到底是为了什么？不惜挑超人类与幻想种之间的战争，目的又是什么？

　　（是故意不让我察觉真相？抑或是我难以理解他的精神层面？）

　　莱尔感到很不舒服。

　　「……这么说虽然对王族不敬，不过在下不怎么喜欢那位殿下。」

　　难以言喻的不快令莱尔绷起了脸孔，洁奇莉亚的脸上也露出不悦的神情。

　　「为什么？有什么原因吗？」

　　基于取得亚贝亚德相关情报的可能性，莱尔才有此一问，洁奇莉亚却以铁灰色的瞳孔反瞪莱尔一眼，一副「那还用说吗？」的表情。

　　「笑容如此轻薄的男人，无法博取女人的欢心。」

　　「…………原来如此。」

　　洁奇莉亚率直而不掩饰的意见传入耳中，绷起脸孔的莱尔不禁为之莞尔。

　　「唔，有什么好笑的？」

　　「不，我只是觉得自己想太多而已。」

　　「意思是在下的思虑有欠周详啰？」

　　「当然不是。多亏你的提示，才让我找到了一丝线索。」

　　「线索？」

　　「是的。感激不尽，洁奇莉亚小姐。」

　　莱尔微微一笑。仔细回想起来，自己已经好一阵子没笑得这么开怀了。

　　洁奇莉亚望着莱尔出神，几秒钟之后才大梦初醒。

　　「嘿呀！」

　　「好痛！你、你怎么突然打人？」

　　「这……一个不小心就……」

　　「一个不小心？」

　　「就、就是因为……对、对了！因为莱尔阁下太见外了，在下才忍不住出手！」

　　「见外？」

　　「没、没错！在下跟莱尔阁下已经是战友了，莱尔阁下却还是对在下多有礼数，这不就是见外吗？」

　　「是……你的意思是要我直接叫你的名字吗？」

　　「没错，就是这么回事！」

　　「既然如此，那就——洁奇莉亚。」

　　「嘿呀！」

　　「好痛！又、又怎么啦？」

　　「啊、这个……对、对了，这样子还是太见外了！应该用昵称才对，昵称！」

　　「是……好吧，洁——」

　　「慢、慢着！」

　　举起右手阻止莱尔继续开口之后，洁奇莉亚先做了几次深呼吸，这才以宛如亲临战场似的凝重神情面对莱尔。

　　「……请、请说。」

　　「那、那就……洁奇？」

　　「呜啊……」

　　洁奇莉亚闻言，身体仿佛触电似地微微颤抖。

　　「？你还好吧，洁奇？」

　　「呜……没、没事……除了父亲大人之外，你是第一个以『洁奇』称呼在下的男性……」

　　「若感到不舒服的话，不如就照以往的——」

　　「不！就这样无妨！」

　　「真的吗？那我也有个要求，洁奇。」

　　「呜呜……有、有什么要求，莱尔阁下……？」

　　「就是这个。请直呼我的名字，这样子才公平。」

　　「说、说的也是……那、那就……莱、莱、莱尔……」

　　「嗯。往后也请多多指教，洁奇。」

　　「呜、呜……」

　　洁奇莉亚的身体不断抽搐，双眸湿润，呼吸更是异常急促。这副模样看在莱尔眼里，不禁让他感到有些疑惑。

　　（她的肉体和精神都处于不稳定的状态……啊，该不会是月事来潮的关系吧？）

　　女人拥有男人所无法理解的痛苦。莱尔不便继续深究，只能默默地对洁奇莉亚报以同情的视线。

　　※※※

　　「……他就是莱尔·巴德休坦……」

　　与莱尔道别之后，喃喃自语的亚贝亚德脸上浮现出被洁奇莉亚评为「轻薄」的笑容。

　　「乍看之下是个平凡无奇的少年，令人难以相信他竟然就是妨碍毕赫姆的计划、阻止毕拉洁的野心、将贝古曼引以为傲的杰作彻底摧毁的人物。」

　　『……』

　　亚贝亚德身边的黑衣士兵依旧保持沉默，似乎对亚贝亚德的喃喃自语充耳不闻。

　　不过亚贝亚德却毫不在意，完全不将黑衣人的无礼行径放在心上。

　　铁蔷薇骑士团是毕赫姆，赛斯特边境伯爵所组织的武力集团，基于任务上的需要，才暂时充当亚贝亚德的私人军队。他们依然视毕赫姆为真正的主人，亚贝亚德不过是名义上的雇主罢了。

　　而且铁蔷薇骑士团的身分是佣兵，并非正式的军队，因此才得以逃过对军队颇具影响力的贝伦哈特第一王子的耳目。

　　通过有别于莱尔和洁奇莉亚所使用的另一扇大门之后，亚贝亚德坐进四头骏马所牵引的大型马车。早已在车厢内等候多时的人物立刻向亚贝亚德低头行礼。

　　「亚贝亚德大人，在下回来报告状况。」

　　「你回来啦，玛格。」

　　名叫玛格的女子抬起头来。乌黑亮丽的秀发、深蓝色的双眸，她的美貌足以让所有男性为之倾倒，不带一丝情感的脸庞却令人联想起冰冷的钢铁。即使穿着黑色的军服，也难掩女子婀娜多姿的身段。然而，若抱持着轻薄的心态随意碰触女子的身躯，恐怕就会在冷若冰霜的杀气之中瞬间结冻吧。

　　宛如铁蔷薇一般的女子，正是铁蔷薇骑士团的团长玛格丽特，玛修纳。

　　她在赫克森堡的事件之中躲过贝伦哈特的追缉，直到现在才回来复命。这两个星期以来，玛格丽特一直在各地从事破坏工作。

　　「先听听你的成果报告吧。」

　　亚贝亚德懒洋洋地斜躺在厚实的木板与壁毯所隔成的密室之中，下达命令。

　　「……前天夜里利用『猎犬』暗杀保罗议员之后，又有三名议员表态支持幻想种的『驱除』计划。」

　　「这早在预料之中。『猎犬』——安革莉卡·方古赞的运用似乎十分顺利。」

　　「贝古曼博士的药剂催眠系统目前还算正常，唯一的缺点在于难以判别更进一步的指令。因此无法依照先前的计划留下活口，情报的散播率也仅止于预期目标的百分之七十。」

　　「不足的部分，就以更残酷的手段加以弥补吧。其他呢？」

　　「企业界的反应不如预期，玛莉亚·海蓝的阻扰似乎是主因。目前企业界处于各立山头的内乱状态，短期之内难以达成共识。」

　　「哦？真不简单。」

　　「根据情报显示，玛莉亚·海蓝只有表面上的立场是与幻想种为敌。」

　　「然而，战争是无法避免的。」

　　「这只是时间的问题。只要将宣扬国粹主义的年轻军官，以及既得利益遭到威胁的军阀贵族调派至《黑森林》，势必会开放两造的战端。然而，贝伦哈特殿下对军队的影响力不容忽视，战争恐怕会在短时间之内宣告终结。」

　　「嗯……看来老哥才是最大的障碍。」

　　亚贝亚德一派轻松地开口。

　　「战火无法四处延烧，可就一点儿意思也没有了。」

　　没错，一点儿意思都没有。既然要玩，当然要玩大的才过瘾。

　　这才是亚贝亚德挑起战火的唯一动机。

　　亚贝亚德从来没有打从心底感到「有趣」的经验。即使品尝了美食、美酒甚至是美女，也不觉得有什么特别之处。涉猎各种领域的活动，一样找不到令他满意的娱乐。

　　经过一次又一次的尝试之后，亚贝亚德终于领悟到自己的异常。自己天生少了「有趣」以及「快乐」的感觉，是一个与众不同的怪人。

　　毕赫姆·赛斯特的出现，改变了亚贝亚德索然无味的人生。

　　『试着改变自己的视点吧。站在更高的位置俯视全世界，或许会找到不为人知的乐趣。』

　　只要与毕赫姆携手合作，就可以获得更高的视点。

　　『我将获得人世间的一切，更准备以全世界为赌注，证明我的身价。跟我一起来吧，亚贝亚德。让我带你一睹前所未见的游戏。』

　　就近观察毕赫姆的行事作风——恣意操纵他人的命运，一旦失去了利用价值，就直接原地毁灭的手法，让亚贝亚德感到莫名的兴奋。透过俯瞰的视点介入他人的人生，这种『天神的娱乐』替他带来了莫大的乐趣。

　　这有如醍醐灌顶。原来自己追寻已久的乐趣，远远凌驾于人类的常识与法律之上。

　　然而亚贝亚德还是不满足。

　　他需要更新奇、更有趣的刺激。

　　所以即将爆发的战争，可不能在方兴未艾之际就遭到镇压。唯有大规模的血腥冲突，才能让这把火烧得又大又旺；唯有惨重的伤亡与牺牲，才能创造出至高无上的娱乐效果。

　　「……看来也只能让老哥早点安息了。干脆派出『猎犬』偷袭老哥如何？」

　　「贝伦哈特殿下的身边戒备森严，恐怕没那么容易得手。」

　　玛格丽特冷冷地回答。

　　说到乐趣，这个女人倒也挺有意思的。

　　得知真正的主人毕赫姆下落不明——恐怕已经死于非命之际，玛格丽特的反应着实令亚贝亚德感到有趣。说真的，亚贝亚德从来没见过那么有趣的崩溃方式。

　　并非堕入绝望的深渊，而是身处绝望的深渊之际，依然不忘提醒自己奋发图强，那种冲突性十足的模样确实令人印象深刻。

　　「只要计划如期进行，就代表毕赫姆的意志依然活在人世。」——如此自我催眠的同时，这个女人也透过执行开战的准备工作，勉强保有自我；即使这场战争对她而言早已失去了意义也一样。当然，铁蔷薇骑士团的其他士兵也是如此。

　　亚贝亚德当然没有劝她停手的意思。既然她愿意代替毕赫姆提供至高无上的娱乐，又何必坏了这份兴致？一想到这朵美丽的铁蔷薇即将当着自己的面前逐渐崩溃，亚贝亚德就难掩内心的雀跃。

　　不过这阵子却有点索然无味。

　　因为她找到了明确的目标，身心都逐渐稳定了下来。

　　名叫莱尔·巴德休坦的目标。

　　无趣至极，一点儿意思也没有。不过换个角度来看，情况似乎没有想象中的糟糕。如果那名少年是让逐渐崩溃的玛格丽特稳定下来的因素，那么一旦失去了那名少年，玛格丽特将会出现什么反应？

　　这真是着实令人期待。

　　「……殿下，您还好吧？」

　　「没事，我很好。」

　　亚贝亚德以阳光般的笑容掩饰自己的心事。玛格丽特见状，继续以冰冷的表情进行报告。

　　马车驶进某位贵族的豪宅。豪宅的主人，正是毕赫姆生前所拉拢的同志之一。

　　「殿下，先告辞了。」

　　与亚贝亚德道别之后，玛格丽特独自走向豪宅的后方，准备回到工作岗位。包括亚贝亚德在内，没有人知道她是怎么躲过贝伦哈特所安插的耳目。

　　于是亚贝亚德耸耸肩膀，朝着豪宅的大门前进。

　　豪宅的主人以及加入『亚贝亚德派』的其他贵族和军人，早已在富丽堂皇的大厅一字排开，向亚贝亚德低头行礼。

　　「欢迎您的大驾光临，亚贝亚德殿下。」

　　「得谒尊颜，倍感荣幸。」

　　——跳吧，舞吧。尽情地舞动，满足我吧。

　　将战争视为私人娱乐的王子面露微笑，一一向棋盘上的棋子寒喧招呼。

　　5

　　「………………」

　　从王城驶往学园的马车上，莱尔一直低头沉思。

　　就目前的局势而言，人类与幻想种之间的战争已经是无法避免的了。

　　打从以琥珀为燃料资源的琥珀式蒸气机促成产业文明大跃进的那一刻开始，人类就注定将与栖息于魔力之地的幻想种发生冲突。幻想种自视为『空想产物』的隐居生活迟早会出现漏洞，被迫与人类展开接触。

　　关于这一连串的局势变化，艾路路亚理应十分清楚。

　　然而她还是对世人发表了琥珀炉，一手打造出现今的局面。

　　（……结果始作俑者却突然消失，这未免也太不负责任了吧，师父。）

　　说到不负责任，艾路路亚留下的许多作品——人称<最后女巫的遗产>也是一例。

　　那些划时代的发明几乎都落入心怀不轨的野心家之手，结果不但让莱尔被卷入事件之中，更加速了人类与幻想种的冲突。身为这些发明的主人，艾路路亚理应负起收藏与管理的责任。

　　（可是老师却选择了任意弃置，摆明了就是要心怀不轨的野心家找到那些发明。）

　　如此一来，局势也就更加鲜明了。

　　在<最后女巫的遗产>的诱惑之下，唯恐天下不乱的有心人士一个一个地浮出水面。举凡毕赫姆·赛斯特、多比亚斯·贝古曼，甚至连第二王子亚贝亚德·邦·伊塞休坦都现出了原形。

　　艾路路亚的发明就像是钓饵，只有得到新玩具之后蠢蠢欲动的有心人士才会上钩。那些有心人士与《最后女巫的弟子》之间的接触，也是可以预期的。

　　（……你到底要我做什么？）

　　莱尔总觉得艾路路亚是在考验自己。

　　之前的事件已经考验了莱尔的能力与意志。

　　然而那不过是餐前小菜罢了，真正的考验才剐开始。

　　（可是……就算师父再怎么大胆……）

　　如果莱尔的推测无误，艾路路亚等于是将这个世界的命运当成莱尔的考题。事实上，莱尔也对自己的推测抱持着怀疑的态度，然而艾路路亚，亚索德可不是等闲人物，她曾经独自改变了这个世界。

　　就算是再度改变这个世界的命运，也一点都不足为奇。

　　「…………希望是我想太多了。」

　　从骇人的想象世界回归现实，莱尔摘下眼镜，揉了揉眼窝。

　　对面而坐的洁奇莉亚见状，眼神之中流露出些许的关怀。

　　「你是不是累了，莱……莱尔？」

　　「不，只是思绪有点混乱。」

　　「这就是一般人所谓的『疲倦』吧？」

　　「……也对，或许真的有点累了。」

　　莱尔微微苦笑。

　　洁奇莉亚严肃认真的表情顿时蒙上一层阴霾。

　　「……那种凝视远方的眼神，仿佛你即将前往不知名的地点……」

　　「没那么夸张啦。我知道自己是个没出息的胆小鬼，不过在这种情况之下，倒也不至于逃之夭夭。」

　　「逃之夭夭也就算了，总觉得现在的莱尔就像是准备殉死的军人。」

　　「……」

　　「莱尔，过去的你奋不顾身地保护在下和伊尔莎大人，这点在下十分感激。可是遇到烦恼的时候，也请不要闷在心里面，偶而也让在下一起承担、一起苦恼。」

　　「可是我——」

　　「在下明白，『自我满足』是吧？『为了成为体贴他人的人』。既然如此，请相信『他人的体贴』，相信在下也是可以体贴他人——体贴你的人。」

　　「…………嗯，这真伤脑筋……」

　　莱尔再度轻揉眼窝。不这么做的话，眼泪真的会不争气地流下来。

　　「……竟然让你不得不说出这种话，我真是一个傲慢的人。」

　　「不，是在下失言了。莱尔应该比在下更明白这种道理才是。」

　　「话虽如此，还是需要旁人的提醒才会猛然醒悟。感激不尽，洁奇。」

　　「……………………哪里，不客气。」

　　洁奇莉亚低头俯视脚边，轻声回应莱尔的道谢。

　　两人的对话就此打住，不过车厢内的气氛倒也没有想象中的凝重。

　　一段时间之后，马车抵达卑尔根罕学园。莱尔向替他打开车门的车夫说了声谢谢之后，随即跳下马车，站在沐浴在夕阳余晖之下的学园正门前。

　　「谢谢你送我一程，洁奇。」

　　「……」

　　莱尔向一起走下马车的洁奇莉亚致谢，洁奇莉亚却只是默默地站在原地，低头不语。

　　「……洁奇？」

　　「……」

　　在夕阳的映照之下，洁奇莉亚黄铜色的秀发绽放出耀眼的光芒。只见洁奇莉亚拾起头来，面色有些忐忑不安，美丽的长发也随之前后摇动。

　　「……莱、莱尔……在这个战火一触即发的局势之卜，实在不应该提及类似的话题……可是的途未卜、世事难料……不趁现在把话说清楚，难保日后不会后悔莫及……」

　　「是……」

　　莱尔摸不消洁奇莉亚到底在打什么主意，只知道听起来似乎是非常重要的事情，意识便端正了姿势。

　　即使在夕阳的笼罩之下，洁奇莉亚双颊的飞红依然清晰可辨。只见她犹豫了许久，才下定决心抬起头来，铁厌色的双眸直视着莱尔。

　　「——莱尔·巴德休坦！」

　　「是、是！？」

　　「请、请跟在下交往！」

　　「………………嗄？」

　　面对洁奇莉亚突如其来的告白，莱尔顿时睁大双眼僵在原地。

　　总算把话说出口的洁奇莉亚则是松了口气，稍微恢复了冷静。

　　「……在下打从心底尊敬你，更深深地着迷于你的柔情与霸气。在下向来以『骑士精神』的追求为目标，而你的所作所为，正是『骑士精神』的最佳实践。」

　　「……」

　　「你是个伟大的人。然而再怎么伟大，也总有疲惫、衰弱或是无力的时候，现在的你正是如此。」

　　「……」

　　「在下想成为你的支柱，永远在一旁守护着你……这应该就是所谓的『母性本能』吧。」

　　洁奇莉亚向来是个严以律己、不苟言笑的人，如今她的脸上却洋溢着慈爱的微笑。

　　「在下想要更进一步地了解你，也希望你能够更进一步地了解在下。所以……请跟在下交往吧。」

　　「……」

　　「不必急着答复，相信你也有很多不为人知的苦衷。可是……不管答案是肯定或是否定，请务必告知在下。无论何时、无论何地，在下永远静候你的答复。」

　　「……」

　　「告辞了，莱尔。」

　　面带微笑的洁奇莉亚举手敬礼之后，旋即转身登上了马车。莱尔怔怔地望着夕照之下的马车逐渐离去，几乎连呼吸都忘了。

　　直到马车消失在街道的转角之后，莱尔这才重重地吐了口气。

　　「………………这下子可就——」

　　「可就麻烦了是吧？」

　　突如其来的声音传入耳中，莱尔下意识地回过头来，熟悉的面孔顿时映入眼帘。

　　「……先是『赤铜的舞姬』，又是『月花的歌姬』，还又冒出一个『钢之女骑士』……」

　　「不要随便帮别人取绰号。」

　　「啰唆，要你管啊！」

　　金发碧眼美丽如画，但举手投足却又十足别脚的少年——海瑟·葛雷利放声大叫。

　　「岂有此理！我也好想尝尝美女环伺的感觉！」

　　「何必纠结于这种违心之论呢？」

　　「什么意思？」

　　「『女人是伤荷包的玩物』……当初不知道是谁到处宣扬这种理论。」

　　「有吗？我怎么一点印象都没有？」

　　「你搬进宿舍的第一天说的，该不会忘了吧？不过，之后我就学会『别把你说过的话当一回事』的道理。」

　　「你搞错了吧？『女人=花钱』跟『桃花朵朵开』是不同层次的问题好吗？」

　　「低级！」

　　「低级？哪一个身心健全的男人不想被众家美女环绕？这根本就是最基本的欲求好吗？」

　　面对好色本性表露无遗的海瑟，莱尔连出言嘲讽的力气都没有。

　　只见莱尔低垂双肩，一副彻底无力的模样。

　　「不过我倒是有点同情你的处境。」斜眼瞪着莱尔的海瑟开口：「一次面对那么多上等货色，还真的不知道该如何选择。」

　　「……奢侈的烦恼是吧？」

　　「老实说我恨不得立刻宰了你，以泄心头之恨。不过你对我好歹也有出借笔记和划重点的恩情，就让我回赠人称一代风流男的五世高祖生前的至理名言，聊表内心的谢意吧。」

　　「你是指『贵族男儿应该死在女人的身上』吗？」

　　「没错。五世高祖还说过，『当男人被迫在众多佳丽之中做出抉择的时候，只有两条路可走。要不就是委托工匠打造婚戒，要不就是前往药局购买壮阳药。』」

　　「……五世高祖最后选择了哪一条路？」

　　「当然是壮阳药，最后缔造了一夜七阵的传奇。」

　　「……结果不幸力竭身亡吗？」

　　「听说最后变成一块被榨干的破布，被紧急送进医院，结果侥幸捡回一命，直到九十七岁的高寿才驾鹤西归。五世高祖的故事告诉我们，既然无法在众人当中择其一，就必须做好舍身取义的心理准备。」

　　「……这不是一种自我欺瞒吗？」

　　「根据五世高祖的说法，『一个接一个地背叛别人，和同时背叛所有人，还是有些微的差别』。当五世高祖被送进医院的时候，他老人家身边的爱人意识到这样下去不是办法，因此经过深切的反省之后，大家达成了各退一步的协议。这就应证了塞翁失马焉知非福的道理，希望你身边的女人也具备这种智慧。」

　　海瑟的表情十分得意，一副『我不入地狱，谁入地狱』的嘴脸。

　　不过话又说回来了，海瑟的五世高祖显然是比莱尔早入地狱的前辈级人物，他老人家的见解多少还是有参考的价值。或许这就是一样米养百种人的道理吧。

　　「……我会列入参考的。」

　　「哦，很好很好。预祝你最后死在忌妒者的手上。」

　　话才刚说完，海瑟就忿忿不平地转过身去，之后却又想起什么似地双手一拍。只见他回过头来，从口袋中掏出一样东西递给莱尔。

　　「差点把正事给忘了，这是别人要我转交给你的东西。」

　　「这是……？」

　　「『月花歌姬』路娜莉亚·D·涅普拉布尔德的演唱会门票。」

　　莱尔闻言，顿时以讶异的眼神凝视着海瑟手中的门票。

　　「这两张门票是路娜莉亚刚刚送给我的，除了感谢我替她探听演唱的工作机会之外，还请我顺便将另一张门票转交给你。我说莱尔啊，听说你到现在还没去听路娜莉亚的演唱是吧？」

　　「……嗯。」

　　「不会吧，老天爷真是太不公平了。为什么你这种无情无义的家伙，反而容易获得女人的青睐？」

　　「……我也觉得很纳闷。」

　　「没关系，你再嚣张嘛。最好是日也操夜也操，铁杵磨成绣花针。」

　　将门票塞给莱尔之后，海瑟头也不回地转身离去。面对海瑟的背影，莱尔提出一起去听演唱会的邀请。

　　「谁要跟你去啊？没人爱的可怜虫才会跑去当电灯泡好吗？」

　　丢下这句听起来似乎是在开玩笑、却又有点像是真心话的暧昧语句之后，海瑟挥了挥手，消失在夕阳的余晖之中。

　　在路娜莉亚的整理之下焕然一新的研究室角落，挂着一套全新的晚礼服。大概是要自己穿着这套礼服去听演唱会吧，莱尔心想。

　　套上剪裁合身的晚礼服之后，莱尔离开学校，搭乘路面电车重新回到王都。

　　虽然是一个十分陌生的地点，他倒是一下子就找到了。伊塞休坦的王都拥有好几家剧院，而演唱会门票所记载的地点，似乎在业界颇有名气。

　　「……豪斯多夫剧院……果然是百闻不如一见。」

　　莱尔抬起头来，打量着大理石外墙所围绕的大型剧院。深受路娜莉亚的歌声吸引的豪斯多夫不但是剧院的老板，也是热爱艺术的风流雅士，想不到他竟然为路娜莉亚准备了这么气派的舞台。

　　「……完全不是马戏团的帐篷所能相比的。」

　　想起当初邂逅路娜莉亚的画面，准备排队进场的莱尔不禁微微一笑。在入口处出示门票之后，工作人员直接带领莱尔走到座位，看来应该是招待贵宾的特等席。

　　莱尔很少涉足剧院，除了气派豪奢之外，还真不知道该如何形容眼前的建筑物。从二楼的座位俯视全场，少说也有五百多个席次。发现每一个观众都身穿华服之后，莱尔不禁替自己换上晚礼服之后才出门的决定感到庆幸不已。

　　静待了一段时间，剧院内的灯光突然熄灭，会场顿时起了一阵小小的骚动。直到舞台的聚光灯亮起，会场的骚动才转变为惊讶的叹息。

　　既视感。

　　盛装打扮的银发少女在舞台上悄然而立。她双目紧闭，面无表情，仿佛是一尊精致的搪瓷娃娃。然而，对少女内在的一面十分熟悉的莱尔却清楚地感受到，紧张不已的她正在努力控制自己的情绪，这令他的嘴角不禁漾起了一抹会心的微笑。

　　「……」

　　舞台上的路娜莉亚缓缓睁开双眼。琥珀色的瞳孔似乎短暂停留在莱尔的身上，随机面向台下的观众悠然行礼。

　　在全场观众好奇与讶异的视线注目之下，路娜莉亚轻启朱唇。

　　「……a————」

　　悠扬音符脱口而出的瞬间，台下的观众无不为之屏息。这情景再度唤起了莱尔的既视感。

　　「r ah——」

　　清澈的歌声仿佛黑暗中的烛光，照亮了偌大的会场。

　　路娜莉亚所演唱的是每个人都琅琅上口的平凡歌曲，宛如乡下小姑娘伴随着潺潺流水与拂面清风，在新绿遍野的草地上随心所欲的即兴之作。

　　是的，随心所欲——随兴所至。

　　（——好美的歌喉。）

　　所以才更能衬托出人声之美。透过路娜莉亚的歌喉，在场观众无不深切体认到，美丽的灵魂才是驱动声带和身体演奏出美丽音符的重要关键。

　　（相较于过去，现在的歌声更是令人感动。）

　　或许是现在比过去更了解路娜莉亚的关系，莱尔从清澈透明的歌声之中感受到一股强大的力量——当时的路娜莉亚所欠缺的生命力。

　　「……咦？」

　　莱尔突然惊觉，豆大的泪珠夺眶而出。

　　发现自己正在流泪的瞬间，莱尔立刻弯下了腰，强忍着呼之欲出的呜咽。

　　（呜呜……我真是一个——）

　　真是一个幸运儿，莱尔心想。

　　（……我做了一件好事……）

　　过去的莱尔一直深感不安，不知道自己的所作所为是否正确。

　　如今想到自己也是让路娜莉亚展露歌喉的幕后功臣之一，莱尔的心中自然感到无比的欣喜与骄傲。

　　「r uh——」

　　沐浴在宛如月光一般皎洁清澈的歌声之中，心如明镜的莱尔蓦然抬头。

　　（……不能停下脚步，我也要继续往前走……）

　　『月花歌姬』楚楚可怜却又傲然而立的身影，替莱尔带来莫大的勇气。