1

　　胆怯。

　　少女感到一阵恐惧。

　　无论是面对未知的事物，抑或是自以为熟悉的事物，少女的身体总是不断颤抖。

　　畏怯、恐惧、颤抖之后，少女终于明白自己是个什么都不知道的小女孩。渺小、不值一哂、平凡无奇的普通人。

　　这就是少女的自豪之处。

　　如今这份自豪依然存在于少女的心中。

　　※※※

　　早上起床之后，莱尔突然发现鞋子的位置似乎跟昨晚上床之前有些不同。他反过来倒了几下，无数的钉子以及弹簧从鞋子里面掉了出来。

　　「……抱歉了，海瑟。你的奸计又失败了。」

　　莱尔叹了口气，面向另一张空无一人的床铺轻声道歉。

　　离开宿舍之前，莱尔从冷藏库里面打包了了一些冷冻食品。前往研究室的途中，心中一直思索着该如何面对路娜莉亚的问题。

　　「嗯……真的很尴尬……」

　　目睹路娜莉亚哭泣的模样纯属不可抗力，不过女人向来不是理性的生物，这点也从玛莉亚身上获得了证明。

　　最保险的做法，大概就是乖乖道歉吧。

　　可是。

　　「……这么一来，不就是睁眼说瞎话吗？」

　　当然，路娜莉亚之所以坚称自己并未流泪，显然不是基于面子的问题。没猜错的话，应该跟她对任何事都漠不关心的态度有关。

　　不知道为什么，她总是将自己定位为『毫无价值』的人。

　　「……哎，真讨厌啊。」

　　莱尔的启蒙恩师艾路路亚·亚索德也曾经将自己的魔术视为『注定消失的技术』。虽然这只是自我解嘲的说法，莱尔却从师父脸上的表情看到一抹哀愁。

　　因此接触科学的领域之后，莱尔也并未放弃魔术的研究。在他的心目中，魔术并不是毫无价值的产物，更不是注定消失的技术。

　　若试着列举出手拯救路娜莉亚的原因，她的价值观与莱尔的愿望恰好相反，或许是最主要的关键吧。

　　「……无论如何，我都不承认当时的她并未流泪的说法。」

　　重新下定决心之后，莱尔抵达研究室的大楼。走过嘎吱作响的阶梯、通过漆黑阴暗的走廊之后，莱尔深深地吸了口气，旋即敲了敲研究室的大门。

　　咚咚——锵！啪沙啪沙！

　　「……」

　　听起来似乎是某人被敲门声吓了一跳，抱在手中的书籍洒落一地的声音。

　　「……我进来了。」

　　明明是自己的研究室，莱尔却还是小心翼翼地推开大门。定睛一看，研究室内尘土飞扬，代表了惨案才刚发生不久。

　　少女的上半身被埋在堆积如山的书籍之下，裙摆高高掀起，贴身衣物清楚地映入莱尔的眼帘。

　　「……」

　　『……』

　　无言的沉默。

　　一段时间之后，白皙纤细的双腿开始扭动，将埋在书堆中的上半身拖了出来。

　　「……早啊，路娜莉亚。」

　　「早安，莱尔大人。」

　　路娜莉亚依然是面无表情，完全看不出昨晚曾经流下泪水的痕迹。

　　「……」

　　「……」

　　莱尔不知道该如何启齿，只好闭口不语。路娜莉亚则是目不转睛地凝视着莱尔。

　　尴尬的沉默顿时笼罩四周。

　　「……真是好色。」

　　若有似无的低语顿时让莱尔的身体为之一震。

　　只见路娜莉亚转过身去，开始捡拾掉在地上的书籍。

　　「呃……路娜莉亚？」

　　「莱尔大人，有什么吩咐吗？」

　　路娜莉亚并未回头，语气也十分平静。

　　「……你在做什么？」

　　「收拾房间。」

　　路娜莉亚捧起好几本书，一一插回架上。

　　「毕竟是我弄乱的，本来就应该收拾干净。再说我又是莱尔大人的秘书，整理房间也是我的工作。」

　　苍白的银发飞舞摇曳，路娜莉亚努力将掉在地上的书本放回原位。

　　然而动作却异常别扭。而且每当就要收拾完毕的时候——

　　——啪沙啪沙——

　　「……」

　　——啪沙啪沙啪沙——

　　「……！」

　　——啪沙啪沙、咚。

　　「需要帮忙吗？」

　　「不劳费心。」

　　路娜莉亚冷冷地表示拒绝。

　　「……这里由我来整理，莱尔大人出去散步吧。还是说除了少女的泪水之外，莱尔大人也对勤奋工作的少女所流下的汗水有兴趣？」

　　语中带刺的最高境界也不过就是如此，然而路娜莉亚羞红的耳根子却让这番话的杀伤力大打折扣。

　　莱尔只好强忍着笑意，趁着自己尚未失态之前来到走廊。

　　「噗呵……原来她是个笨手笨脚的家伙，真是令人跌破眼镜。」

　　心情大好的莱尔将早餐留在门口之后，旋即离开研究室。

　　校园依然一片寂静。目前正值难得的连续假期，住宿生要不是早就到城里彻夜狂欢，就是依然赖在床上舍不得起来。

　　漫无目标地四处闲逛之后，莱尔总算在寂静的校园中发现了充满活力的角落。许许多多的学生穿梭于古色古香的舞厅之中，看起来十分热闹。

　　「对喔，学生会主办的舞会就是明天了呢。」

　　贝根罕学院的学生多半都是贵族或是有钱人家的子弟，校方或是学生会所主办的活动当中，自然不乏类似舞会这种上流品味的节目。

　　春炎祭最后一天所举办的舞会也是大受欢迎的例行活动之一。为了物色舞伴，学院的男学生多半都会趁着连续假期之前向心仪的对象告白，偌大的校园顿时成为春暖花香的爱情殿堂。

　　在忙于准备工作的学生群之中发现了熟面孔之后，莱尔举起右手轻轻一挥，快步走上前去。

　　「早啊，海瑟……？」

　　「……早，莱尔·巴德休坦。」

　　深深凹陷的眼窝并射出一道精光。朝着莱尔瞪了一眼之后，海瑟皮笑肉不笑地打了个招呼。

　　「……海瑟，真的是你？」

　　「要不然还会是谁？」

　　海瑟将手中的铁锤往地上一丢，气冲冲地骂了一声。

　　「你这个家伙……无法饶恕……」

　　眼见情况不对，莱尔立刻以眼神向察觉异状的其他学生寻求协助，这才发现他们的眼神也跟海瑟一样诡异。

　　「……莱尔。」

　　「干、干嘛……？」

　　「知道在这里负责准备工作的学生都是属于哪一种人吗？」

　　「协助学生会筹办活动的善心人士……我想应该不是吧。」

　　「没错。在这里的弟兄都是找不到舞伴，只能出卖劳力的可怜虫。」

　　在连续假期之前告白失利的男学生布满血丝的双眸，顿时绽放出异样的凶光。

　　慑于众人的气势，莱尔不禁倒退了一步。这时海瑟以异常温柔的语气缓缓开口：

　　「莱尔，不觉得世界上的男人可以分成两种吗？」

　　「这个……严格说来，应该不只两种吧……？」

　　「不，只有最基本的两种。那就是没有异性缘的男人……以及左右逢源的男人。」

　　沙！

　　海瑟和其他学生同时往前踏出一步。

　　「……莱尔·巴德休坦……想必你应该跟我们不同，早就找到了舞伴吧？」

　　「不不，事实上我根本把舞会忘得一干二净——」

　　「就算忘了，也不怕临时找不到舞伴的意思吗？」

　　「呜呜……真是令人羡慕……」

　　「不但跟男性票选第一名的最佳女友、人称『火焰蔷薇』的玛莉亚·海蓝小姐一起长大……」

　　「如今甚至还雇用楚楚可怜的秘书，致力于研究室的后宫化！」

　　看来路娜莉亚入住研究室的消息已经传了开来。如果将流言传播的速度以方程式来表示，想必一定会很有趣，不过前提是必须先设法逃过眼前的危机。

　　于是莱尔一步步退后，试图远离这群渴望鲜血和女人的饥渴男性。

　　「审判！全民公审！」

　　海瑟身后的男子大声询问。

　　「被告、莱尔·巴德休坦的罪名为何？」

　　『不可饶恕的淫荡罪！』『淫荡罪！淫荡罪！』

　　「是否有罪？」

　　『有罪！有罪！』

　　「该如何惩处？」

　　『窃盗者，砍手！』『妄言者，拔舌！』『行淫者——阉了！』

　　「就这么决定！」

　　接受陪审团的意见之后，海瑟转身面向莱尔。

　　「慢、慢着！我是无辜的，其中一定有什么误会！给我替自己辩护的——」

　　「不需要辩护，也不需要案情说明！审判之后直接处刑！」

　　『没错！没错！』

　　「这是哪个时代的审判！」

　　「放心吧。不会真的阉了你，那只是一种比喻。」

　　「是、是哦……」

　　「顶多只是将长度以及粗细等等的详细资料公诸于世罢了。」

　　「这、这根本就是比阉割更没有人性的酷刑嘛！」

　　眼见海瑟和他的同党纷纷不怀好意地拿起卷尺、三角板甚至是磅秤，莱尔不禁感到背脊发凉。

　　就在众人准备发难的瞬间——

　　「——这倒是相当有趣的画面。」

　　平静之中带着一丝威严的声音传来，仿佛是在等待这个时刻。众人不约而同停止了动作。

　　「一大清早就这么有精神，实在令人钦佩。」

　　第二句话传入耳中，众人纷纷移动视线。

　　身穿名贵服饰的高瘦青年正面接下众人的视线，神情之间流露出些许的高傲。

　　或许可称之为引力吧。青年浑身上下所散发的气质，就像是一把久经征战的利剑。本身虽然流露出肃杀的气息，却拥有一种令人难以抗拒的独特魅力。

　　「——嗨，你是莱尔·巴德休坦对吧？」

　　毕赫姆·赛斯特首先向莱尔打声招呼，无论是神情或是语气都十分柔和。

　　接着又向拿着各种测量器具的几个男学生报以友善的微笑。

　　「我有事找这位仁兄商量，暂时先放他一马如何？」

　　「好、好的……」

　　海瑟和其他的同党顿时像泄了气的皮球，老实地点点头。

　　现场的气氛因为毕赫姆的出现而彻底改变。

　　只见毕赫姆锐利的视线再度投向莱尔，旋即眯起了双眼。

　　「事情就是这样，可以借一步说话吗？」

　　「……当然。」

　　莱尔点点头，带着警戒的眼神跟在毕赫姆的身后。

　　2

　　在毕赫姆的带领之下，两人来到设置于莲花池中央的凉亭。附近的环境清幽雅致，不会遭到闲杂人等的打扰。

　　两人在凉亭中的石桌分据一方各自坐定之后，毕赫姆立刻低头致歉。

　　「——昨天真是对不起。盖利姆的暴行源自我的管教不周，在此特地向你致歉。」

　　「没、没关系……」

　　地位崇高的边境伯爵主动释出善意，莱尔内心的敌意顿时消去了一大半。

　　毕赫姆抬起头来，脸上带着松了口气的微笑。

　　「幸好没有受伤。如果你有个什么万一，可是国家的一大损失呢。」

　　「哪里，您言重了。」

　　「不，是你太谦虚了。表面上虽然是个科学家，另一个身份可是《最后女巫的徒弟》呢。」

　　「！」

　　毕赫姆的语气虽然平静，却还是让莱尔为之一凛。

　　不过莱尔很快就恢复冷静。只见他推推眼镜，抱定了抵死不认的主意。

　　「对不起，我不懂您的意思。」

　　「哈哈，不必这么紧张。对我来说，魔术师的存在就如同家常便饭一般，没什么好惊讶的。赛斯特边境伯爵代代都是负责捍卫东方领土的边境骑士团团长，常常接触一些身怀绝技的异人，有时甚至还得提供必要的保护。这些异人包括了英勇的战士、杰出的建筑家——以及优秀的魔术师。即使是在黑暗时代，赛斯特家族也藏匿了许多魔术师，甚至还曾经与幻想种订定秘约。」

　　「……原来如此。」

　　魔术师和幻想种虽然厌恶连年征战的生活，选择了隐居山林，却不代表他们自这个世界上消失。既然还存在于这个世界，多少也会跟周遭的人事物产生交集，即使接受有力人士的庇护，也是不足为奇。

　　「……对了，赛斯特阁下。」

　　「毕赫姆。不嫌弃的话，称呼我为『毕姆』也行。」

　　毕赫姆和颜悦色地提出纠正。

　　态度虽然友善，却不免令人萌生笑里藏刀的念头。

　　在内心忖度对方到底打什么算盘的同时，莱尔继续开口：

　　「……赛斯特阁下，我承认您对于魔术师确实有相当深入的认知与了解，然而现今社会将『魔术师』视为迷信的产物，也是不争的事实。不知道您到底期望从我的身上得到什么？」

　　「赛斯特阁下？称呼我为『毕姆』吧。」

　　毕赫姆皱起眉头，心里面似乎有些受伤。

　　「——我想拿你怎样的意思吗？说明白一点，大概就是『让我们从朋友开始做起』的意思吧。我不会发动过时的全民公审，更不会让你成为世人眼中的过街老鼠。」

　　「这叫我怎么能相信您？昨天那些人可是将我当成瘟神，欲除之而后快呢。」

　　「你是说那群傻瓜吗？」

　　拥有爵位的高级贵族，以愉悦的神情嘲讽那群贵族子弟。

　　「知道真正的贵族必须具备什么条件吗？权力？财产？还是血缘？不，全都不是。真正的贵族必须具备的条件是识人的眼光。」

　　说到这里，毕赫姆凝视着眼前的莱尔。

　　「所谓的贵族，就是位居众人之上的管理者。即使时代不断变迁，贵族也必须扮演管理者的角色。你拥有非凡的价值，然而盖利姆却看不出你的价值所在，代表他只是无能的贵族罢了。」

　　「……这也未必能够证明您有识人之明。或许您只是被《最后女巫的徒弟》的虚名所惑，失去了正确的判断力。」

　　「又何必如此谦逊？若真如此，你在三年前所提出的『蒸汽演算概论』又该如何解释？」

　　「什……」

　　莱尔不禁为之语塞。

　　毕赫姆见状，忍不住露出得意的微笑。

　　「我猜对了吗？以蒸汽机为动力的自动机械——当时的那篇论文可是在学界当中投下一颗震撼弹。论文的作者虽然是艾路路亚·亚索德，其实主要的构想是出自你的手笔吧？」

　　「……您怎么知道？」

　　「向来视虚名如浮云的最后女巫，竟然积极推广蒸汽演算的概念，其中一定有什么不为人知的秘密。如果动机是为了保护年纪轻轻就才华洋溢的你，所有的疑问就全都获得了解释。」

　　「……」

　　毕赫姆所言非虚，莱尔再度为之语塞。

　　「以十三岁之龄发表蒸汽演算的概论，代表你是个真正的天才。冲着这一点，我愿意正式提出邀请——莱尔，跟我走吧。」

　　毕赫姆朝着莱尔伸出右手。

　　「我需要你的力量，你的才华可以创造出巨大的可能性。我绝对尊重你的价值，请让我在你实现梦想的过程中扮演关键的推手吧。」

　　字句之间流露出撼动人心的说服力，真不愧是年纪轻轻就继承爵位的人物。在他的游说之下，男人恐怕是个个死心塌地宣誓效忠，女人则是不由自主地臣服于他的脚下。

　　这就是管理者——不，支配者的魅力。

　　即使是向来不愿低头的莱尔，内心也不禁涌现出侍奉毕赫姆的念头。

　　「……在下倍感荣幸，不过请容在下予以婉拒。」

　　然而莱尔还是摇头拒绝。

　　毕赫姆轻噫了一声，似乎对莱尔的反应感到有些讶异。

　　「嗯……为什么？」

　　「因为我并没有那么伟大的价值，至少我自己是如此认为。」

　　「人类总是无法正确地估计自身的价值，不是高估就是低估。当然，你也不例外。」

　　「真的吗？」

　　「当然，我也是如此。」

　　毕赫姆耸耸肩膀，神情愉悦而优雅。

　　「我无法正确地估计『自己的价值』，这也是我的原动力。为了采究自身的价值，我愿意接受所有的挑战。」

　　「自身的价值……」

　　「你又何尝不是如此？唯一的不同在于我试图满足过度高估的自己，而你满足于过度低估的自己——不，应该是说服自己接受过度低估的结果，不是吗？」

　　「我并没有——」

　　「你在说谎。」

　　毕赫姆露出自信的微笑，仿佛正在面对一个顽固的孩子。

　　「那不是你的真心话。其实你比任何人都希望发挥自己的力量，对不对？」

　　「我并没有——」

　　「你之所以刻意低估自己的力量，纯粹是因为，你怀疑玛莉亚小姐需要的只是自己的才华，对不对？」

　　「……」

　　「呵呵……一旦被人踩到痛脚，你就会沉默不语。这倒是相当有趣的习惯。」

　　「这一点都不好笑。」

　　「我没有嘲笑你的意思。自幼一起长大的少女到底是看上自己的『人』还是『才华』，这的确是相当甜蜜的烦恼。不过话又说回来了，解决这个烦恼倒也不难。」

　　「……」

　　「没错，就是展现你的才华。才华也是力量的一部分，借由力量的展示赢得她的芳心，所有的烦恼全都将迎刃而解。既然如此，不觉得效命于我才是解决烦恼的捷径吗？我可以提供你发挥才华的机会，让你抱得美人归，这样子不是皆大欢喜吗？」

　　「……」

　　莱尔的视线被毕赫姆伸出的右手深深吸引，忍不住也举起了自己的右手。

　　毕赫姆眯起双眼，显然对莱尔的反应感到十分满意。

　　「——您也太心急了吧，毕赫姆·赛斯特阁下。」

　　清脆而严峻的声音传入耳中，莱尔的手腕冷不防被声音的主人一把握住。

　　赤铜色的秀发占据莱尔的视界。

　　「……玛莉亚。」

　　儿时玩伴的名字忍不住脱口而出，莱尔顿时感到些许的尴尬与狼狈。

　　一大清早就来到学院的玛莉亚，发现莱尔既不在研究室也不在宿舍之后，忍不住啧了一声。

　　四处寻觅的过程中，玛莉亚发现了正在替明天的舞会预作准备的工作人员。

　　「大家早。不好意思，请问有没有人看到莱尔·巴德休坦从这里经过？」

　　小时候的玛莉亚虽然对应对进退的礼仪嗤之以鼻，不过这几年倒是潜心修行，练就了子爵家小姐所应具备的优雅仪态。毕竟子爵家小姐的身份比较便于在外头行走。

　　但也就是因为如此，玛莉亚·海蓝俨然成为男女学生所憧憬的对象。基本上只有少数的贵族将海蓝家视为不入流的暴发户贵族。

　　如今贝根罕学院的女神正在跟自己说话，幸运的男学生连忙放下手边的工作，毕恭毕敬地回答问题。

　　「谢谢。工作辛苦了，请继续加油吧。」

　　面带微笑的玛莉亚慰问众人的辛劳，在场的男学生顿时失魂落魄地站在原地，一句话也说不出口。

　　接着玛莉亚快步离去。脱离众人的视线之后，索性卯起来拔足狂奔。

　　或许是内心的祝祷发挥了作用，玛莉亚很快就发现莱尔的身影。

　　同时也发现正在跟莱尔说话的人，竟然是毕赫姆·赛斯特。

　　于是玛莉亚如旋风一般滑入两人之间，莱尔的脸上顿时露出惊讶的神情。

　　玛莉亚有很多话想告诉莱尔，不过她还是先恶狠狠地瞪了眼前的男子一眼。

　　「……真是吓人。被你这么一瞪，我的心脏差点停止跳动呢。」

　　「竟然被一介弱女子的眼神吓着了，看来威名远播的赛斯特阁下也不过如此。」

　　「弱女子？应该是保护幼子的凶恶母狮吧。」

　　「既然您都这么说了，应该也知道眼前的幼子是碰不得的吧？」

　　玛莉亚翠绿的瞳孔绽放出锐利的目光。

　　「——毕赫姆·赛斯特边境伯爵，请尽速离去，否则休怪我再赏您一巴掌。」

　　「唉，我还真是被讨厌得很彻底哪。」

　　毕赫姆忍不住轻叹一声。即使如此，全身上下依然散发出足以让异性为之心荡神驰的贵公子气息，然而玛莉亚的眼神却依然严峻，丝毫不为所动。

　　年纪轻轻就继承边境伯爵——相当于高级贵族爵位的毕赫姆其实是侧室所生的庶子。而且在兄弟之中排行第二，上头还有一名兄长。在这种极为不利的条件下继承父亲的爵位，毕赫姆所遭遇的阻力与反弹自然是不难想像；然而他却将自己所面临的种种压力化作考验，借以磨练自己的器量与胆识。

　　相较于出生之后就等着继承爵位的纨绔子弟，毕赫姆具备常人少有的自制力与企图心。即使是心高气傲的玛莉亚，也不得不承认他的确是个大人物。

　　毕赫姆拥有在谈笑之间化敌为友的魅力，是个不容小觎的对手。

　　而玛莉亚没有确实的证据，纯粹只是女人特有的『直觉』——

　　她不喜欢这个男人，更不想跟这个男人进行沟通——严格说来，应该是绝对不可以跟这个男人进行沟通。

　　即使是现在，这种念头也依然存在。

　　「……看来此地似乎是不宜久留。」

　　毕赫姆摇摇头，无奈起身。

　　「对了，差点忘了一件事。玛莉亚小姐，可以将您昨日所拘留的盖利姆·修帕廷以及其他四人交给我来处理吗？」

　　「……恕难从命。他们可是对莱尔开枪的现行犯，理应交由法庭处置。」

　　「当然是有附带条件的。我会让他们闭上嘴巴，你也省下了替那些家伙所捏造的不实谣言收拾善后的麻烦，何乐而不为？」

　　「他们可是您的手下，这叫人怎么能相信您这个教唆者的诚意呢？」

　　「至少我对莱尔的评价是不容怀疑的。」

　　「……也是。」

　　面如寒霜的玛莉亚点点头。

　　赛斯特不会背叛自己所决定的『价值』，这点确实是可以信任的。

　　「今晚我再派遣使者前去取人。玛莉亚·海蓝小姐，莱尔·巴德休坦仁兄，后会有期了。」

　　留下自信十足的微笑之后，年轻的边境伯爵转身离去。

　　直到他的身影完全消失于视界之中，玛莉亚才终于松了口气。

　　「……这家伙可真是个难缠的人物。」

　　「玛莉亚……」

　　莱尔的声音传入耳中，玛莉亚立刻回过头来瞪了他一眼。

　　「……你到底想怎样？」

　　「啊？」

　　「居然想跟那个家伙合作？」

　　无视于莱尔的狼狈，玛莉亚气得柳眉倒竖。

　　「你打算弃相识十年、自幼一起长大的我于不顾？」

　　「玛、玛莉亚，你冷静一点……」

　　「冷静？我很冷静，再也没有比现在更冷静的时候了！」

　　只是语调突然高了八度而已。

　　玛莉亚内心的愤怒可想而知。

　　一想到自己在莱尔内心的份量居然比不过赛斯特这个外人，玛莉亚就忍不住感到心中有气。

　　「……我已经不是一天到晚迷路的小女孩了，难道就不能让我倾听你的烦恼，偶尔替你出个主意吗？」

　　玛莉亚低下头去，语气十分哀怨。相较于过去趾高气昂的模样，如今的变化显然是十分罕见。

　　莱尔·巴德休坦在玛莉亚的内心占据了非常重要的地位。他的老师是海蓝家族的恩人，本身又是从小一起长大的玩伴，更是玛莉亚『灵魂的恩人』。

　　一想到莱尔居然想寻求他人的协助，顿时让玛莉亚恨得牙痒痒的。

　　「玛、玛莉亚……」

　　骄纵凶悍的玛莉亚居然也有失意落寞的一面，这下子莱尔可慌了。

　　「对、对不起！之所以不想找你商量事情，纯粹只是不愿让你看到我没出息的模样，绝对不是刻意忽视你的存在！对不起！是我的错！是我不好！对不起，玛莉亚！」

　　——咦？

　　儿时玩伴拼命道歉的模样，也让玛莉亚感到有些意外。

　　平时的莱尔对于任何事情总是泰然处之，很少表现出主动关切的态度。对于玛莉亚而言，莱尔的变化显然也是十分罕见。

　　（说不定有机可趁……？）

　　玛莉亚失意沮丧的内心，萌生出逐渐膨胀的期待。

　　幸好右手依然紧握着莱尔的手腕。于是玛莉亚的身体开始在莱尔的手臂磨蹭，仿佛正在跟父亲撒娇的小女孩。

　　「……觉得自己对不起我吗？」

　　「嗯、嗯……」

　　柔软而富有弹性的触感自手臂传来，莱尔的脸颊顿时涨得通红。

　　玛莉亚更是羞得连耳根子都红了。如果莱尔还是毫无反应，这才真的叫做无地自容。

　　「那……明天的舞会……愿意当我的舞伴吗？」

　　「好、好的……啊？」

　　莱尔眨了眨眼，恢复了往昔的冷静，旋即以狐疑的眼神瞪着玛莉亚。

　　「……你在演戏？」

　　「演戏？我不明白你的意思。」

　　玛莉亚加快了磨蹭的速度，打算趁机一决胜负。内心虽然担忧着如同小鹿乱撞的剧烈心跳会被莱尔察觉，泪眼婆娑的神情却依然努力释放出女性特有的魅力。

　　「欸，你已经答应人家了喔，不可以反悔喔？」

　　「……好吧，我答应你就是了。」

　　禁不住玛莉亚的撒娇，莱尔只能乖乖点头。

　　玛莉亚在内心暗自叫好，忍不住伸手环抱莱尔的后颈。

　　「谢谢你，莱尔！」

　　「哇、哇！玛莉亚——」

　　被玛莉亚这么一抱，莱尔的身体顿时失去了平衡，整个人仰天摔倒。

　　「咕呃！」

　　「莱尔！？」

　　只见莱尔像只被压扁的青蛙惨叫一声之后，旋即失去了意识。

　　对于路娜莉亚·涅普拉布尔德而言，这是她有生以来第一次的扫除经验。路娜莉亚是雾之血族暌违百年之久的新生儿，向来被族人视为掌上明珠，从小就被伺候得好好的，自然不擅于打扫房间。

　　替扫除工作迟迟没有进展的现况找了个理由搪塞给自己听之后，路娜莉亚对于自己借故推托的态度感到有些惊讶。

　　不过最令人惊讶的是，竟然有许多上了年纪的人——职业清一色都是『教授』——前来拜访莱尔。

　　「你是……？」

　　表示自己是莱尔雇用的秘书之后，他们无不露出惊讶的表情，当着自己的面喃喃自语：「原来如此，他终于下定决心聘用秘书了。可恶，居然选择这么可爱的少女……我的秘书可是个唠叨的老太婆呢。」埋怨了几句之后，这才将书面资料递给路娜莉亚，旋即转身离去。

　　书面资料写满了符号与数字，复杂的程度不亚于妖精语或是精灵文字。看来那名少年拥有解读暗号的能力。

　　路娜莉亚花了一整天的时间，才勉强让研究室恢复原貌，这时研究室的主人也刚好回来了。

　　「——借用一下沙发。」

　　先前在研究室露个面之后旋即离去的玛莉亚·海蓝，指了指昏迷不醒的莱尔。

　　「……发生了什么事？」

　　「天、天晓得……」

　　玛莉亚并未对路娜莉亚的询问做出回应，吹着口哨离开了研究室。

　　口哨应该是某种小魔咒吧。人类的习惯还真是难以理解。

　　再度回到研究室的玛莉亚捧着盛满冷水的脸盆。只见她跪在横躺在沙发上的莱尔身旁，将沾湿的毛巾垫在莱尔的后脑之下。

　　玛莉亚的眼神虽然流露出些许愧疚，照顾莱尔的动作却充满了慈爱。之后又拖了张椅子过来，凝视着沉睡中的莱尔，脸上不时露出会心的微笑，有时还会伸手整理莱尔的头发。

　　「……玛莉亚大人。」

　　「叫我玛莉亚。」

　　玛莉亚摆动食指，纠正路娜莉亚的称呼。

　　「又不是什么正式的场合，别把大人二字挂在嘴边。」

　　「……玛莉亚，你认识莱尔大人很久了吗？」

　　「这个嘛……我跟他已经有九年七个月又十八天的交情了。」

　　玛莉亚的回答异常精确。

　　毕竟她跟莱尔的第一次见面令人印象深刻，几乎可说是永生难忘。

　　「……第一次见到他，是在乡下的别墅。」

　　察觉路娜莉亚内心的疑惑之后，玛莉亚忍不住笑了笑，缓缓道出令人怀念的往事。

　　「当初我陪着体弱多病的母亲一起回到乡下疗养，海蓝家的恩人艾路路亚·亚索德刚好也住在同一个村子。」

　　「艾路路亚·亚索德……」

　　「是莱尔的老师，也相当于养母。艾路路亚老师造访别墅的时候，身边就带着才刚拜师不久的莱尔。那个时候的莱尔是个苍白瘦小的男孩子，我对他的第一印象就是『豆芽菜』。」

　　现在也差不多就是了，玛莉亚忍不住俯视熟睡中的莱尔。

　　「所以我从小一直把莱尔当成小弟看待，立志要将他锻练成真正的男子汉。现在回想起来，还真不知道那些年他是怎么撑过去的。」

　　看在旁人的眼中，摇头苦笑的玛莉亚活脱是个『恋爱中的少女』。

　　「从那时开始，就喜欢上他了吗？」

　　毫无掩饰的询问。

　　毕竟对于从未谈过恋爱的路娜莉亚而言，这是她第一次听到的『爱情故事』。

　　玛莉亚闻言，忍不住皱起眉头。

　　「介意吗？」

　　「不，只是好奇。毕竟莱尔大人是我的雇主。」

　　「嗯……事实上并没有，充其量也只把他当成『胆小的弟弟』而已。当时的我喜欢的是比自己更强的男生，就跟其他的女孩子一样。」

　　「那……之后又是为什么……？」

　　「秘密，无可奉告。」

　　强势地结束话题之后，玛莉亚从椅子上起身。

　　「——不过一天的时间，气色倒是改变不少，完全看不出昨天的你甚至连寻死的力气也没有呢。」

　　路娜莉亚闻言，顿时露出讶异的神情，似乎有些怀疑自己是否真的改变了那么多。

　　「莱尔跟你说了些什么？——慢着，我猜应该什么也没说吧？」

　　玛莉亚笑了笑。

　　「我要回去准备明天晚上的重头戏了，接下来就交给你吧。」

　　玛莉亚挥挥手，正准备走出房间。

　　这时路娜莉亚突然开口：

　　「——请问！」

　　「嗯？」

　　「——我的存在……不会让你感到不悦吗？」

　　路娜莉亚也不知道自己为什么要多此一问。

　　「没错，相当不悦，看到你就全身不舒服。」

　　玛莉亚的回答传人耳中，路娜莉亚只感到心中一凉。过去让自己尝尽了苦头，好不容易才消失不见的冰冷——也就是所谓的失落感又浮现出来。

　　难道自己不想再失去什么了吗？

　　已经一无所有、只能静待消失的自己，居然还有不想再失去什么的念头。

　　到底是不想失去什么？

　　「虽然不悦，倒也无妨，毕竟我打算以自己的魅力与莱尔一决胜负。就算出现一两个挡路的，也无法动摇我的决心。」

　　玛莉亚的回答传入耳中，路娜莉亚忍不住抬起头来。

　　只见赤铜色的长发少女无奈地耸耸肩膀。

　　「——再说莱尔也不会接受的。就算会受到伤害，他也会坚称是伪善或是自我满足，他就是这种自以为是的滥好人。」

　　自以为是的滥好人。

　　这无疑是那名少年的最佳写照。

　　「所以就随你去吧，反正我也有我的做法。」

　　随口丢下这句话之后，玛莉亚头也不回地离开研究室。

　　路娜莉亚呆呆地凝视着研究室的大门。

　　真是个作风潇洒的少女。

　　路娜莉亚突然替自己感到悲哀。自己早已失去了抱持着任何矜持的理由与价值，早已一无所有了，为什么还有这种感觉？

　　到底是什么原因，让那名少女得以如此地率性？

　　难道少女口中的『秘密』就是真正的原因？

　　「……如果知道『秘密』到底是什么，或许能够更深入地了解你……」

　　路娜莉亚俯视躺在沙发上的莱尔。

　　搅乱他人的一池春水之后，莱尔的表情还是一如往常的平静。

　　「……真是个可恨的人。」

　　

　　※※※

　　盖利姆·修帕廷以及其他四名贵族子弟于深夜时分获得释放。坐上赛斯特边境伯爵的使者所驾驶的马车之后，重获自由的五人无不松了口气。

　　然而察觉马车朝着郊外一路前进之后，其中一名少年忍不住询问驾驶。

　　「喂，你要带我们去哪里？」

　　「……」

　　驾驶不发一语。即使受到了贵族子弟的斥骂，也如同不会说话的傀儡般保持沉默。

　　一段时间之后，马车在王都郊外的大草原停了下来。漆黑的夜空布满厚厚的乌云，难以判别正确的位置。

　　在手持油灯的驾驶带领之下，五人来到『地洞』的面前。杂草遍布的草原之中，唯独此处是人工铺设的水泥地面。

　　驾驶沿着阶梯进入地洞。无奈之余，五名少年也只好跟了上去。

　　不知道走了多久，终于来到一处宽阔的空间。驾驶手中的油灯亮度有限，难以驱散笼罩在地洞之中的幽暗。

　　不过油灯的灯光却照亮了令五名少年展露欢颜的人物。

　　「毕赫姆大人……！」

　　年轻的边境伯爵正以长剑充当手杖，静候五人的到来。

　　五名少年连滚带爬地凑上前去，在毕赫姆的面前羞愧地低下头来。

　　「对、对不起，毕赫姆大人……」

　　「不过也不是毫无收获！莱尔·巴德休坦是个可疑的魔术师！」

　　「而且还豢养了貌似人类少女的恶魔！立刻执行异端审判吧！」

　　毕赫姆静静地聆听五名少年的辩解。严格说来，应该是听而不闻。

　　等到五名少年的辩解告一段落之后。

　　「……呼。」

　　毕赫姆轻轻地叹了口气。

　　「……现在都已经是什么时代了，居然还提起异端审判？难道你们忘了伊塞休坦王国的历史了吗？当初正是一群贵族起而反抗教廷的暴政，如今你们这些贵族的后裔竟然跟当年的教廷一鼻孔出气，传出去岂不是笑掉人民的大牙？」

　　——五名少年之中，到底有几个人察觉其中的变化？

　　毕赫姆·赛斯特已经做出了最后的决定。

　　「……我不得不承认自己的愚昧。」

　　「毕赫姆大人……？」

　　「而且我已经答应对方，让你们闭上嘴巴了。」

　　话才刚说完，毕赫姆突然毫无征兆地拔出长剑。明晃晃的剑刃顿时没入少年的身躯，仿佛轻拍肩膀一样自然。

　　一次、两次——总共四次的挥舞。

　　四名少年颓然倒地。

　　手持油灯的驾驶动也不动，仿佛对眼前的惨剧视若无睹。

　　「呜、啊！」

　　五名少年当中，唯独盖利姆幸存了下来。只见他双膝一软，当场坐倒在地。

　　「咿、咿咿咿咿！」

　　「不必想太多，只是挥剑的顺序刚好把你排在最后一个。」

　　面对惨叫不已的盖利姆，毕赫姆的语气格外镇定。

　　「其实我还得感谢你们呢。要不是你们的努力，我也无法掌握主流贵族的权力和资产的运用状态。有了这些宝贵的情报，其他的贵族自然只有俯首听命的份。」

　　盖利姆闻言，顿时脸色惨白。

　　篡夺主流贵族的权力与资产，这就是毕赫姆的弦外之音。

　　「你、你居然欺骗我们……」

　　「这就不对了。如果你们个个都是人才，我当然也很愿意与你们保持友好关系。不过仔细想想，与其将权力和资产交给你们，还不如直接纳为己有来得实际。要怪也只能怪自己不争气了，盖利姆·修帕廷。」

　　就某种意义而言，这可说是贵族精神的产物。

　　对自己有益或是无益——过去的贵族针对人民所执行的无情筛选，如今正降临在这个男人的身上。

　　锐利的剑尖直指着被视为无益的盖利姆。

　　形态优美，却流露出不祥气息的长剑。剑身微微透出红光，仿佛骇人的血滴。巧夺天工的装饰之中，镶嵌于剑柄的宝石格外引人注目。黄昏色的宝石——目前被视为燃料，过去却是象征魔力来源的神秘魔石——琥珀，正静静绽放出慑人的幽光。

　　「请、请等一下！我愿意为您做任何事！拜托！」

　　「……呼！」

　　毕赫姆轻轻吐了口气，利刃静静地划破地洞之中的幽暗。

　　3

　　春炎祭、同时也是连续假期的最后一天，学生会主办的『假面舞会』如期举行。

　　日落西山之后，奇装异服的参加者纷纷现身于贝根罕学院的每一个角落。

　　其中不乏身穿东方和服的少女，当然也有穿着盔甲的男学生。有些人戴上骷髅面具假扮死神，也有些人戴上传统的白色面具，搭配小丑的服装。

　　望着许许多多精心装扮的男女学生纷纷涌入学院舞厅的景象，莱尔只感到一阵头晕目眩，差点儿站不稳脚步。

　　今天的莱尔穿着普通的礼服，戴着露出口鼻的猫头鹰面具。相较于直接将狮子或是老虎的毛皮披在身上的学生虽然逊色许多，但基本上只要戴着面具，就具备参加舞会的资格。

　　莱尔站在舞厅的一隅独自发愣，这时突然有人轻拍他的肩膀。下意识地回过头来一看，莱尔忍不住发出一声惊呼。

　　「莱尔吗？是我啦。」

　　脑袋插了一把箭、眼珠吊挂在眼眶外的丑陋尸体——不，应该是假扮成尸体的某人，正以熟悉的声音以及轻浮的语气与莱尔交谈。

　　「……海瑟？」

　　「没错。」

　　海瑟骄傲地挺起胸膛，似乎对自己的打扮感到十分自豪。

　　「怎样，还可以吧？」

　　「……简直跟真的尸体一样。」

　　「这可是剧团当中负责化妆的打工同事替我打扮的呢，专业人士的手法果然不一样。刚刚是不是吓了一大跳？」

　　「嗯，的确如此。」

　　「今晚的舞会当中，大概就属我的装扮最出色了。女孩子的目光一定都会集中在我的身上，为我这身逼真的装扮大为痴迷。」

　　海瑟本人似乎对自己的打扮十分满意，莱尔也不便多说什么。

　　「对了，你是怎么认出我来的？」

　　「因为你独自一人站在角落，似乎对女孩子毫无兴趣。你看，大家都已经展开行动了呢。」

　　许许多多的学生分散在舞厅的各处角落谈笑风生，其中甚至不乏彼此依偎呢喃细语的男女。

　　假面舞会同时也是一种游戏，让参加舞会的学生猜测对方的名字，制造出浪漫的告白机会。不过传说中似乎也曾经发生过男女朋友同时参加舞会，却迟迟未能找到对方，最后愤而分手的悲惨案例。

　　「大家可是卯足了劲呢，尤其是心灵空虚的单身汉更是睁大了双眼四处寻觅。不过你在现实生活当中本来就不缺女人，把机会让给别人也是不错的啦。」

　　「……你那张脸一定要靠这么近吗？离我远一点吧。」

　　就在海瑟令人作呕的死尸扮相让莱尔退避三舍的同时，舞厅突然传来一阵骚动。循着扮装客的视线一路搜寻，莱尔的目光落在舞厅的入口处。

　　来者宛如火焰女神——在场众人的视线，全都被一名衣着华丽的女子所吸引。

　　纤细修长的身躯搭配深红色的洋装。裸露肩膀和背部的设计虽然前卫，却也衬托出女子高雅优美的气质。丰腴硕大的胸口缠绕着几层薄纱，仿佛轻盈灵动的羽毛。

　　丰腴的朱唇以及细致的下颚足以证明女子的美貌，点缀着红色羽毛的华丽面具更是替女子的美貌增添了几分艳丽。在赤铜色长发的呼应之下，营造出仿佛火焰鸟一般光彩夺目的视觉效果。

　　「极尽奢华的装扮，却一点也不会引起他人的反感。」

　　直到海瑟发表感想之后，才将神游天外的莱尔拉回了现实世界。在内心为了自己的失态暗自反省的同时，莱尔朝着被众人团团围住的『火焰女神』缓缓走去。

　　「……在下遵守承诺，前来邀请您一起共舞了，玛莉亚·海蓝小姐。」

　　「承蒙邀请，小女子不胜感激。莱尔·巴德休坦先生。」

　　拾起裙摆优雅地行礼之后，打扮成『火焰女神』的玛莉亚轻轻搭上莱尔伸出来的右手。

　　「啊——？原来是玛莉亚小姐呀。」

　　这时令人作呕的死尸突然接近，玛莉亚立刻想也不想地挥出铁拳。

　　「咕喔！」

　　「玛莉亚！他是海瑟啦！」

　　「啊，糟糕！谁叫他的打扮那么恶心……」

　　「呜、呜呜……太狠心了……」

　　肝脏遭到重击的海瑟摇摇晃晃地站了起来，一副濒死的模样。

　　莱尔和玛莉亚打量着集恐怖与思心于一身的海瑟，注意力旋即被身后传来的骚动所吸引。

　　「唔！那是！」

　　发现造成骚动的主因之后，海瑟立刻快步奔向目标，模样看起来就像是一具活生生的僵尸。

　　众所瞩目的第二个视觉焦点，正是身穿黑色洋装的骨感美少女。简单大方的设计衬托出少女的梦幻气质，整齐划一的漆黑色调更突显出苍白银发的高贵优雅。

　　月夜姬的美名当之无愧。

　　少女娇弱无力的气质似乎激起了在场男性的保护欲，当场就有许多男学生邀请少女成为自己的舞伴，其中当然也包括了行走的尸体（海瑟）。只见海瑟排开围绕在少女身边的众多竞争者，以夸张的肢体语言提出邀请；然而少女只是静静回答了一两句话，当场就让海瑟失魂落魄地坐倒在地。

　　「……真令人同情。」

　　趁着众人的目光集中在比真正的死尸更像死尸的海瑟身上，『月夜姬』走出人群，来到自始至终都站在远处冷眼旁观的莱尔和玛莉亚面前，拾起裙摆屈膝行礼。

　　「……你还真的邀请她参加舞会了。」

　　玛莉亚小嘴一扁，打量着眼前的『月夜姬』——也就是路娜莉亚。

　　「您好，玛莉亚大人——今晚的舞会是正式场合，所以……」

　　「好好好，我知道。你也很好，路娜莉亚。」

　　「是……您好，莱尔大人。」

　　「晚安，路娜莉亚。」

　　莱尔总觉得玛莉亚和路娜莉亚之间的气氛不太自然，似乎有什么不为人知的秘密，不过他还是指着被其他人抬到角落的扮装死尸。

　　「……你跟他说了些什么？」

　　「那位应该是前些日子曾经见过一面的亨瑟先生吧？我向他表示『最近每天晚上都忙着伺候莱尔大人『恐怕是分身乏术』，婉拒了他的邀请。」

　　路娜莉亚的意思其实是每天晚上都忙着替莱尔整理研究室，结果显然是被正值思春期的海瑟误解了。

　　一想到路娜莉亚连海瑟的名字都没记住，莱尔不禁在内心替命运多舛的室友默哀数秒钟。

　　「不过——说也奇怪，大家的视线好像都集中在我们的身上……？」

　　经路娜莉亚的提醒，莱尔这才抬起头来环视四周。

　　豪华绚丽的舞厅之中，奇装异服的男女学生果然都不约而同地注视着莱尔——更精确的说法，应该是注视着分居莱尔两侧的『火焰女神』与『月夜姬』。

　　玛莉亚和路娜莉亚的人格与气质固然是南辕北辙，却都是毋庸置疑的美少女。尤其是今晚的装扮成功突显出两者的个人特质，自然成为众所瞩目的焦点。

　　「其中似乎也掺杂了些许充满敌意的眼神。」

　　似笑非笑的玛莉亚突然搂着莱尔的右手臂。

　　敌意的眼神——亦即男性同胞的视线又增添了几分锐利。莱尔的心脏以及后颈清楚感受到嫉妒与愤怒的目光，陡然增加的杀气更是让莱尔的手掌心直冒冷汗。

　　「莱尔大人，请恕我失礼。」

　　路娜莉亚也仿效玛莉亚，轻轻搂着莱尔的另一只手臂。

　　「……八成是那个家伙没错。」「等着瞧吧。」怨气冲天的咒骂声此起彼落。

　　「路、路娜莉亚？这样子不太好走路，可以请你放手吗？」

　　「不行，我不能离开主人。」

　　路娜莉亚话声甫落，现场的欢谈之中顿时夹杂着咬牙切齿的声响。

　　（……该不会是故意的吧？）

　　莱尔俯视路娜莉亚，却难以从毫无表情又戴着面具的小巧脸蛋窥见她的心事。

　　「莱尔，左拥右抱可是每个男人的梦想呢。」

　　右手边的玛莉亚露出嘲讽的笑容，同时也挺起了胸膛，刻意强调玲珑有致的胸部曲线。

　　舞厅的每个角落突然响起紧咬在口中的手帕瞬间撕裂的声音。

　　（……这家伙也是个麻烦人物……）

　　自幼一起长大的玛莉亚向来以捉弄莱尔为乐，每次都让莱尔感到头痛不已。

　　在两名少女的簇拥之下，身不由己的莱尔行走于舞厅之中，从男性同胞的身上所散发而出的杀气也愈来愈浓厚。

　　——如果有一天离奇暴毙，光是嫌犯的名单恐怕就有一大串。

　　莱尔不禁在心中构思自己悲惨的未来。这时突然有个服务生打扮的男子出现在莱尔的面前。

　　「对不起，有人托我将这封信转交给这位小姐。」

　　自服务生的手中接过信封之后，略厌讶异的玛莉亚取出了信纸。

　　「……哼。抱歉了，莱尔。我另有要事。」

　　玛莉亚耸耸肩膀，不情愿地放开莱尔的手臂。

　　「在我回来之前，最好不要给我乱来！」

　　指着莱尔的鼻尖郑重提出警告之后，玛莉亚在服务生的带领之下快步离去。

　　被留在原地的莱尔感到身后的杀气稍稍缓和，忍不住松了口气。

　　「……好好享受今晚的舞会吧。」

　　「是。」

　　路娜莉亚紧紧地依偎着莱尔。

　　透过手臂传来的触感，莱尔对路娜莉亚异常纤细的身躯感到十分讶异，同时也清楚地感受到微微隆起的胸脯所特有的弹性。

　　莱尔试图挣脱，路娜莉亚柔弱的双手却紧搂着莱尔的手臂不放，迫使莱尔不得不打消念头。

　　轻快的舞曲在舞厅中悠扬回荡。一对对奇装异服的男女在水晶吊灯之下踩着愉悦的舞步，眺起了优雅的华尔滋。

　　「莱尔大人，您不跳舞吗？」

　　「这个……」

　　莱尔并不是没学过跳舞，不过当时的指导老师曾经千叮万嘱，交待莱尔绝对不可以跟老师之外的其他人共舞。由此看来，莱尔的舞技实在是不怎么样。

　　「你呢？你看起来挺有自信的呢。」

　　「……学过一段时间，却还不到得心应手的地步。」

　　发现路娜莉亚也跟自己一样不擅于跳舞之后，莱尔不禁感到十分欣慰。不过这么一来，两人就只能待在场边干瞪眼了。

　　就在莱尔暗自发愁的时候，音乐迈入尾声。舞池中的男女纷纷解散，换了一批新的男女上场。场边伴奏的乐团休息片刻之后，指挥者再度高举指挥棒。

　　「……有了。」

　　莱尔突然想到了一个点子，立刻牵起路娜莉亚的小手，朝着乐团快步前进。

　　乐团的成员都是音乐社的学生。莱尔朝着负责指挥的学生低头致意。

　　「对不起，可以让这位小姐高歌一曲吗？」

　　即使戴着面具，路娜莉亚内心的讶异依然溢于言表。

　　指挥者朝着路娜莉亚瞥了一眼，旋即点点头，让出了指挥台。

　　「来，请吧。」

　　「可是……」

　　「唱歌不是你的拿手绝活吗？就唱唱看嘛。」

　　「……既然是莱尔大人的命令……」

　　拗不过莱尔的要求，路娜莉亚只好站上指挥台，朝着乐团鞠躬行礼。与首席演奏商量之后，决定演奏古典的乐章。

　　舞厅的正中央已经聚集了许多找到舞伴的男女，首席演奏的小提琴乐音也在此时响起。

　　路娜莉亚聆听悠扬的乐音，在心中数着节拍。

　　「——ahh——」

　　引吭高歌的瞬间，舞厅中的所有人不约而同地停止动作，凝视着歌声传来的方向，甚至连乐团的成员也忘了继续演奏。负责指挥的学生近距离聆听超乎预期的美妙歌声，一双眼睛顿时再也离不开站在指挥台上的路娜莉亚。

　　（……她的歌声真的很美。）

　　幻想种曾经在历史上留下了许多跟『歌声』有关的传说。路娜莉亚的歌喉诚如《夜闇血族》之名，令人联想起高挂夜空的一轮明月。

　　简短的乐章结束之后，舞厅中的学生纷纷对突然现身的歌姬报以热烈的掌声。甚至连乐团的成员也放下手中的乐器，拼命鼓掌叫好。

　　路娜莉亚动也不动地站在指挥台上。几秒钟之后，这才轻轻地欠身行礼，缓缓走下指挥台。

　　「辛苦了。」

　　「……我还是第一次接受这么热烈的掌声。」

　　路娜莉亚喃喃自语之后，旋即抓住莱尔的衣摆。

　　「你的歌声真的很动听。」

　　「……其实我是因为没有舞蹈天份，才特别在歌唱上面下工夫……」

　　戴着面具的路娜莉亚虽然看不出脸上的表情，不过从语气来判断，心情应该还不错才对。

　　「——不好意思。」

　　负责指挥的学生突然现身，希望路娜莉亚继续为大家献唱几曲。

　　「……莱尔大人。」

　　「没关系，去吧。」

　　「……对不起，给您添麻烦了。」

　　路娜莉亚低头致意之后，旋即快步跑向乐团。

　　就算是不会跳舞，也能享受快乐的舞会时光，真正应该道谢的人其实是莱尔才对。

　　于是莱尔闭上双眼，细细品味悠扬清亮的月光夜曲。

　　玛莉亚来到舞厅的二楼。

　　从天井往下望去，奇装异服的学生穿梭其中的舞厅，就跟动物园一样热闹。

　　在服务生的带领之下，玛莉亚走进以窗帘和屏风区隔的包厢之一，面具之下的双眉顿时微微一皱。

　　「欢迎欢迎，玛莉亚小姐。」

　　包厢之中的人物，正是年轻的边境伯爵毕赫姆·赛斯特。笔挺的军装虽然突显出军阀贵族的英气，却唯独少了这场舞会所不可或缺的面具。

　　玛莉亚强忍着无奈的叹息，拾起裙摆欠身行礼。

　　「承蒙邀请，小女倍感荣幸。不过您是怎么认出小女的？」

　　「像你这种绝色美女，我怎么可能看走眼呢？也罢，这只是玩笑话。其实我早就前往服饰店打听清楚，自然知道你今晚所选择的服装以及面具。」

　　玛莉亚感到自己的隐私受到了侵犯，脸色不禁一沉，却只见毕赫姆摇摇双手，试图安抚玛莉亚的怒气。

　　「对不起，我愿意道歉。既然来都来了，就陪我喝杯茶吧。」

　　玛莉亚当然可以选择掉头就走，不过这么做恐怕会留下意想不到的后遗症，因此她只能满怀怒意地坐了下来，看也不看毕赫姆所准备的饮料。

　　「不喜欢我替你点的红茶吗？」

　　「不，我很喜欢红茶。若加上水牛的牛奶，更是人间第一美味。」

　　将散发出甘醇甜香的红茶逐出意识之后，玛莉亚主动提问：

　　「莅临假面舞会却不戴面具，不知道您有何贵事？」

　　「果然爽快，这么珍惜与莱尔共处的时光吗？」

　　「知道就好，直接切入主题如何？继续顾左右而言它的话，不知道哪一边的脸颊又要留下红通通的掌印了喔。」

　　「既然如此，我就恭敬不如从命——玛莉亚·海蓝，请助我一臂之力。」

　　「我只是一介弱女子，哪有什么力量可言？」

　　「何必如此谦虚——不，应该是别再装傻了。你已经在好几家企业当中拥有相当程度的影响力，即使不是总裁的独生爱女，海蓝财团也无法忽视你的存在。」

　　「……这个嘛，谁知道呢。」

　　正如毕赫姆所言，玛莉亚已经掌握了海蓝财团之下好几家子公司的实权，同时也独力开拓了自己的事业版图。不过玛莉亚在这些企业或是公司之中都只是挂名的小股东，一方面是为了保持低调，二方面则是基于方便行事的考量。

　　——想不到这个男人居然调查得一清二楚。

　　表面上虽然一派轻松的模样，玛莉亚却在暗地里端正了坐姿。

　　「——毕赫姆·赛斯特边境伯爵，您的目的到底是什么？为什么需要更强大的力量？」

　　「我的目的就跟其他人一样，纯粹只是为了『提升自己的价值』。」

　　「自己的价值？」

　　「人类穷极一生所求，不也是如此吗？无论是累积善行、创造财富、寻求伴侣、提升地位，甚至是留下子嗣，都只是为了证明自己的价值——难道不是吗？」

　　「倒也不是无法理解。」

　　所谓的价值，就是他人对自己的认识。想让自己在他人的心中留下好的一面，本来就是人之常情。

　　没有人希望自己成为他人眼中毫无价值的存在。即使真的有这种人，骨子里也是希望能够遇见从毫无价值的自己身上发现价值的伯乐。

　　「二个人的价值建立在能够做些什么、又成就了什么之上。我希望每个人都能够发挥一己的价值，进而证明我自己的价值。如何？愿意让我协助你提升自身的价值吗？」

　　「……好意心领了。」

　　玛莉亚微微一笑，这是表示拒绝的笑容。

　　「我很满足于现况，不需要更进一步的改变。」

　　「这不是真的，现在的你一点都不满足。」

　　「哦？您倒是很肯定。」

　　「——＜最后女巫的遗产＞。」

　　玛莉亚闻言，内心顿时一怔。

　　「虽然这只是在《最后的女巫》艾路路亚·亚索德失踪之后广为流传的都市传说，却可能以理论、诅咒或是某种形式的力量存在于世。玛莉亚小姐，身为与《女巫》过从甚密的海蓝家族成员，你应该也略知二一吧。」

　　「……这就是真正的原因？」

　　玛莉亚这才恍然大悟。

　　毕赫姆·赛斯特，这个年轻有为的边境伯爵主动接近自己，不惜辟室密谈的原因——

　　「——一切都是为了得到莱尔，是吧？」

　　「正是如此。如果＜遗产＞真的存在，恐怕也只有艾路路亚·亚索德唯一的学生、人称《最后女巫的徒弟》莱尔·巴德休坦得以一窥其中的奥秘。」

　　毕赫姆伸出右手，脸上堆满了笑容。

　　「我掌握了＜遗产＞的线索。只要展示那些线索，一定可以激发他的斗志。你内心的不满纯粹只是在于他的一身能力无从发挥，所以我才请求你的协助。有了你的协助之后，我才能够替你实现愿望，让莱尔·巴德休坦成为足以改变这个世界的人物。」

　　恶魔的诱惑也不过就是如此。毕赫姆察觉出隐藏于人心之中的不满，并决定灵魂的价值，在对方的耳畔轻声道出诱惑力十足的字句。

　　玛莉亚凝视着毕赫姆摊在面前的掌心。

　　只要握住毕赫姆的手掌，就可以得到自己想要的东西，实现自己的愿望。毕赫姆的手掌强而有力，令人充满了期待。

　　「——呵、呵呵……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

　　面露疑色的毕赫姆皱起眉头，玛莉亚却丝毫没有收敛的意思。只见她的身子不断地扭曲，笑得如花枝乱颤。

　　「呵、呵呵……太好笑了。毕赫姆·赛斯特，感谢您让我笑得这么开心。」

　　「……什么事这么好笑？」

　　「当然好笑。直到现在我才明白为什么我们就像是两条平行线，永远也无法了解对方的想法。」

　　玛莉亚突然起身。

　　「没错，你确实可以替我省下不少工夫，只可惜我的目的不在于得到莱尔，而是让莱尔心甘情愿地接受我。」

　　「……两者之间有何不同？」

　　「如果连其中的差异都不明白——」

　　玛莉亚眯起双眼，面露同情之色。

　　「——恐怕一辈子也无法理解所谓的『女人心』喔，毕赫姆·赛斯特边境伯爵。」

　　「………………呼。」

　　耐心等玛莉亚说完之后，毕赫姆叹了口气。

　　「……原本以为你跟我是属于同一种人……拥有坚定的意志，无时无刻鞭策自己一路前行……只可惜你似乎受限于世俗的价值观……呼。」

　　毕赫姆再度叹了口气之后，旋即弹了弹手指，英挺俊俏的脸庞也同时蒙上一层寒霜。

　　充当隔间的布帘被人一把拉开，戴着面具的几名男子鱼贯而入。

　　玛莉亚冷冷哼了一声。

　　即使戴着面具，玛莉亚一眼就认出对方就是前几天被自己狠狠修理一顿的那几个贵族少年。

　　「——这似乎有违当初的承诺吧？」

　　「印象中，我只承诺不会对莱尔动手。」

　　毕赫姆好整以暇地回答。

　　玛莉亚耸耸裸露在外的肩膀，戴着面具的贵族少年立刻将她团团围住。

　　「……不急，先等一下。」

　　说完之后，玛莉亚脱下了面具，露出端正秀气的美丽脸庞。只见玛莉亚微微一笑，媚眼如丝的神情，顿时让准备扑上前来的贵族少年仿佛中了邪似地停止动作。

　　「机会难得，就让你们开开眼界吧。」

　　将面具放在桌上之后，玛莉亚举起右腿跨在椅子上。火红的高跟鞋、纤细的足踝、以及包覆在黑丝袜之下的修长小腿。

　　在场众人无不咽了口唾液。

　　玛莉亚的笑容愈来愈娇媚。只见她拾起裙摆，缓缓地往上滑动。浑圆的膝盖、结实而不失肉感的大腿——所有人的目光无不被活色生香的火辣演出深深吸引。

　　贵族少年兴奋的眼神令玛莉亚大为满足。

　　「——各位还满意吗？」

　　当裙摆掀至便于拔出的位置时，玛莉亚立刻掏出夹带在大腿内侧的小型手枪。

　　在场的贵族少年无不望着二连装的枪口发愣。即使如此，玛莉亚依然毫不留情地扣下扳机。

　　枪声响起之后，子弹命中其中一人的小腿。

　　「——呀啊啊啊啊啊啊！」

　　少年顿时发出比枪声更加响亮的惨叫。

　　「大饱眼福之后，就是付出代价的时候！」

　　玛莉亚以倒地不起的少年为垫脚石，冷不防冲上前去。只见纤细修长的黑丝美腿在半空中飞舞，瞬间又踢翻了两名少年。

　　剩下的两名少年默默地扑了上来。玛莉亚好整以暇地往旁边踮了一步，闪过对方的攻势之后，顺势以小型手枪的枪柄击中两人的后脑。

　　短短的几秒钟之内，五名少年直接躺平在地。

　　被子弹击中小腿的少年虽然发出凄厉的哀号，舞会的气氛却并未受到影响。

　　乐团持续演奏，舞厅中的男女沉醉在欢乐与兴奋的气息之中，大家都没有注意到二楼的骚动。

　　「……呼。虽然早就对他们没有期待，想不到居然如此不堪。」

　　毕赫姆索然无味地喃喃自语，手中赫然握着已经出鞘的长剑。

　　「接下来轮到你了吗？」

　　玛莉亚的枪口对准了毕赫姆。还剩下一颗子弹。

　　「不急，先让我处理一些私事。」

　　回答的同时，毕赫姆走向被子弹击中小腿、躺在地上不断呻吟的少年。少年的面具早已脱落，果然就是贵族少年之中的老大盖利姆·修帕廷。

　　「……到头来还是派不上用场啊，盖利姆。」

　　「请、请原谅我……」

　　「我已经原谅过你了，没有第二次。」

　　毕赫姆的长剑轻轻划过了盖利姆的颈子。

　　玛莉亚微微一惊，不过长剑只留下一道浅浅的伤口，不足以致命。

　　然而接下来的画面却令玛莉亚睁大了双眼。

　　附着于剑刃的血迹突然消失，仿佛被长剑吸收似的。

　　颈部多了道伤口的盖利姆全身颤抖，双眼失去了光彩，惊惧的神情也消失无踪。只见他自地上缓缓起身，仿佛视小腿的枪伤于无物。

　　「……什么？」

　　其他四名昏迷不醒的少年也跟着站了起来。褪去面具之后的双眼毫无光彩，仿佛没有自主的意志。

　　「去吧。」

　　毕赫姆一声令下，贵族少年同时扑向玛莉亚。

　　「咕！」

　　贵族少年的行动异常大胆，完全无视手枪的威胁。即使瞄准下半身，恐怕也无法阻止对方的行动。

　　「可恶！」

　　幸好对方的动作跟外行人没什么两样，闪避之余还不成问题，然而脸上的异样神情却令人为之胆寒。

　　「他们的意识已经被完全剥夺了，不会感到疼痛，也不会心生畏惧。劝你还是放弃无谓的挣扎，乖乖束手就擒吧。」

　　毕赫姆开口向玛莉亚劝降。

　　即使让自己最亲近的属下化作没有生命的傀儡，语气之中也听不出丝毫的罪恶感。

　　「你、你这个——」

　　玛莉亚本想破口大骂，却又改变了主意。

　　虽然不知道毕赫姆到底做了什么，不过五名贵族少年确实是受到他的控制。与其对付受到操纵的人偶，还不如直接攻击进行操纵的人偶师来得实际。

　　于是玛莉亚从贵族少年的头顶一跃而起，在半空中掏出另一把藏在裙下的小型手枪。

　　只见玛莉亚扳机连扣，两颗子弹前后袭向毕赫姆。

　　「……不会吧……」

　　落地之后的玛莉亚几乎不敢相信自己的眼睛。

　　玛莉亚的两颗子弹全都被毕赫姆的长剑挡了下来，扭曲变形的铅块轻轻地滚落在地。

　　「了不起，仓促之间还能瞄准人体的要害。」

　　一派轻松的语气，摆明了就是在消遣玛莉亚。

　　亲眼目睹毕赫姆出神入化的剑技之后，玛莉亚茫然地呆立原地，被操纵的人偶立刻趁虚而入。

　　「！不、不要！」

　　玛莉亚顿时发出少女般的惊呼，身体不断地挣扎；然而一旦受制于人，力量的大小自然成为左右胜负的关键。一介弱女子当然不是大男人的对手，玛莉亚立刻被五名贵族少年压倒在地。

　　「不要！放开我！快点放开我！」

　　「——你的惊叫声倒是挺可爱的。」

　　毕赫姆好整以暇地走上前来，以手中的剑柄重击玛莉亚的腹部。

　　「听见你的叫声之后，说不定他就会心甘情愿地为我效命了。」

　　「咕、呜呜……莱、莱尔……」

　　勉强挤出痛苦的呻吟之后，玛莉亚顿时昏了过去。

　　毕赫姆也同时对玛莉亚失去了兴趣，倚着露台的栏杆俯视着楼下的舞池。

　　「不过话又说回来了，我还是第一次操纵这么多人呢。」

　　喃喃自语之后，毕赫姆举起剑刃上一片血红的长剑。镶嵌于剑柄的琥珀，正幽幽地绽放出昏黄的光芒。

　　路娜莉亚连唱三首之后，莱尔立刻迎上前去表达慰劳之意。在清亮空灵的歌声催化之下，舞会的气氛显得更加热络。

　　就在两人迈开脚步，准备去买饮料的时候，披着毛皮的狼人扮装客突然挡住去路。

　　「楚楚可怜的歌姬殿下，请跟我走一趟吧。」

　　跟『狼人』有志一同的人似乎不在少数，他的身后顿时聚集了许多的扮装客。

　　「……很抱歉，我不能离开这位大人，恕难从命。」

　　「……原来如此。」

　　『狼人』突然转身面向两人，口中不时喃喃自语。

　　「原来如此、原来如此，这个家伙、这个家伙……这么做这么做就没问题没问题……」

　　话还没说完，『狼人』就突然朝着略感诧异的莱尔发动攻击。

　　「呜哇！」

　　莱尔连忙往后退了半步，沉重的铁拳自鼻尖险险掠过。

　　眼看『狼人』又要发动第二波攻击，路娜莉亚立刻扑了上去，将他压倒在地。『狼人』虽然拼命挣扎，却受制于《夜闇血族》的力量，完全无法动弹。

　　路娜莉亚以手刀攻击『狼人』的颈部，体型魁梧的扮装客顿时当场晕了过去。

　　「他、他真的想致我于死……」

　　「莱尔大人，情况不太对劲。」

　　莱尔面色苍白，一副惊魂未定的模样。路娜莉亚立刻脱下面具，提醒莱尔提高警觉。

　　戴着面具的扮装客纷纷涌上前来，莱尔这才察觉他们所投注的视线跟之前完全不同。

　　「……没有杀气……？」

　　为数众多的扮装客同时往前踏出一步，每个人的眼睛都失去了神采，仿佛没有生命的人偶。

　　「……莱尔莱尔莱尔莱尔尔尔尔……」

　　「抓住他抓住他抓住他抓住他……」

　　「大大、大大大、大大大大……大家上啊啊啊啊啊！」

　　杂乱无章的扮装军团仿佛雪崩似地直扑而来。

　　「呜、呜哇……！」

　　莱尔立刻转身就跑，路娜莉亚也紧跟在后。

　　「别别别跑跑跑啊啊啊啊啊啊呜呜呜呜呜嘎嘎嘎嘎啊啊啊！」

　　两人奔向舞厅的出入口，大门却立刻被关上，扮装客更是在门口组成两层、甚至是三层的人墙。

　　无奈之余，莱尔和路娜莉亚只好改变方向，朝着舞厅内部前进。绕过走廊之后，一样可以逃离舞厅。

　　「到底是怎么回事……为什么要置我于死地？」

　　「那些人似乎受到了控制。从他们的模样看来，应该是类似『傀儡』的魔术。」

　　「『傀儡』……难道是你的族人？」

　　利用鲜血为媒介操纵人心的魔术，向来是《夜闇血族》的拿手好戏。

　　莱尔不经意的询问传入耳中，路娜莉亚顿时脸色一沉，表情更是前所未有地僵硬。

　　「不，不是。绝对不可能……」

　　路娜莉亚似乎不知道应该以怎样的表情面对莱尔。就这层意义而言，她的内心似乎比莱尔更加混乱。

　　「……不管怎样，先逃离——」

　　「莱尔尔尔尔！堕入地狱——」

　　「抱歉了，海瑟！」

　　莱尔击倒迎面扑来的尸体＝海瑟之后，受到控制的好几名扮装客已经从走廊的另一头带着杀气狂奔而来了。

　　莱尔和路娜莉亚只好躲进另一条岔路。

　　「……可恶。」

　　连续改变了几次方向之后，大感不妙的莱尔回头望着身后。

　　「……这不是毫无计划的攻击，敌人是在引导我们前往某个地方。」

　　「引导……是吗？」

　　「没错。看来这些扮装客打算把我们逼上展望台。」

　　莱尔隐藏在镜片之后的双眸绽放出异样的神采。

　　路娜莉亚见状，不禁睁大了双眼。

　　每当思考切换之后，莱尔总是会展现出惊人的判断力。过去如此，现在也是如此。

　　「……怎么办？强行突破吗？」

　　「不，就顺着他们的意思吧。『傀儡』的施术者应该就在展望台上面等着我们。」

　　于是莱尔取出镶嵌着琥珀的怀表，率先迈开脚步。

　　莱尔的判断是正确的。遭遇数次的袭击之后，两人不断被迫改变行进方向，最后果然登上了通往展望台的阶梯。抵达展望台之后，莱尔立刻关上大门，将尾随而至的扮装客挡在门外。

　　大理石柱耸立的展望台上一片寂静，只听得到莱尔和路娜莉亚的脚步声。

　　展望台的正中央，燃起了象征春炎祭的火堆。

　　出入口的另一侧有个往外延伸的小阳台。在火光的映照之下，倒卧在小阳台的人影清晰可见。

　　「玛莉亚？」

　　就在莱尔准备奔上前去的时候，突然停下了脚步。

　　「……这种规模的人数太多，果然无法彻底抹煞个人的意识，顶多只能激发出狂暴的因子罢了。也罢，不失为宝贵的参考资料。」

　　身材高瘦的年轻男子挡在莱尔与小阳台之间，手中握着一把出鞘的长剑。

　　「……赛斯特阁下，舞厅的扮装客难道都是你——」

　　莱尔强忍着喉头的干渴，凝视着眼前的毕赫姆。

　　「嗯，没错。利用这种粗暴的方式邀请两位前来此地，还请接受我的歉意。」

　　「原来你是魔术师？」

　　莱尔紧握手中的怀表。

　　毕赫姆摇头否认，同时举起手中的长剑。

　　「其实是这把魔剑的力量。」

　　「魔剑？」

　　绽放出幽幽红光的剑刃。雕工细致的剑柄镶嵌着昏黄的琥珀，静静地流露出仿佛夕照的魔力励起光。

　　「魔剑……『操纵人心的魔剑』……？」

　　「不——更精确的说法，应该是『操纵人心的吸血魔剑』。」

　　回答问题的人并不是毕赫姆，而是站在莱尔身旁的路娜莉亚。

　　只见路娜莉亚目不转睛地凝视着毕赫姆手中的魔剑，纤细瘦弱的身躯不由自主地微微颤抖。

　　「……过去曾经是『夜闇之王』的武器，承袭王者能力的『吸血鬼之剑』……＜赤色月牙＞……！」

　　「确实是这个名字没错。」

　　「为什么……为什么在你手上！」

　　路娜莉亚大叫一声，那是近乎歇斯底里的怒吼。

　　「这是雾之血族所封印的魔剑……早已随着故里化为灰烬……」

　　「嗯……你果然是雾之血族的幸存者，造化可真是弄人啊。」

　　毕赫姆俯视魔剑——＜赤色月牙＞，嘴角浮现一抹嘲讽的冷笑。

　　「这是他人赠予的礼物。」

　　「是谁！？」

　　「忘了。也罢，这不是重点。」

　　毕赫姆凝视着莱尔，不再理会悲愤莫名的路娜莉亚。

　　「现在——其实我真的很不喜欢这么做，不过我还是得再确认一次。莱尔，愿意助我一臂之力吗？」

　　「你……！」

　　挟持玛莉亚为人质、控制无辜的扮装客之后，竟然还能恬不知耻地大放厥辞。面对毕赫姆种种卑劣的行径，莱尔终于忍不住提高了音量。

　　「你到底想要什么！」

　　「我需要你的力量，才能将＜最后女巫的遗产＞据为已有。」

　　「……＜最后女巫的遗产＞？」

　　居然相信这种毫无根据的传言——不，并不是传言。毕赫姆的神情格外冷静，这不是将这种传言一笑置之的人应有的态度。

　　「《最后的女巫》应该早就将＜遗产＞托付给你了才是——启动『思考机关』的重要关键。」

　　毕赫姆举起魔剑，指向昏迷不醒的玛莉亚。

　　「我很希望收你为部下，不过这似乎没有想像中的容易。若你说什么也不肯答应，我也只好让＜赤色月牙＞吸取玛莉亚小姐的鲜血了。」

　　「……！」

　　莱尔下意识地咬紧牙关。毕赫姆的说词虽然有不少的疑点，不过现在除了点头答应之外，似乎没有别的选择——就在莱尔的脑中浮现这个念头的同时。

　　「不要再玷污这把魔剑了！」

　　路娜莉亚释放『浓雾』。琥珀色的瞳孔闪闪发光，凝视着毕赫姆的眼神充满了挑衅。

　　「还来——！」

　　「……呼。」

　　毕赫姆撤回直指玛莉亚的魔剑，迎向路娜莉亚的『浓雾』。即使拥有摧毁巨石的力量，『浓雾』的触手依然不敌魔剑的斩击，在一瞬间烟消云散。

　　「果然是《夜闇血族》的魔剑，足以对抗属性相同的魔术。」

　　「还给我！」

　　路娜莉亚乘着『浓雾』在地面滑行。她借由这种名为『雾踏』的步法瞬间移动至毕赫姆的面前，高举『浓雾』缭绕的右臂奋力一挥。

　　雾腕的劲道足以划破大气。

　　然而毕赫姆却纵身一跃，在毫无着力点的半空中舞动魔剑，锐利的剑尖顿时没入路娜莉亚的肩膀。

　　「啊、呜……啊啊！」

　　等到毕赫姆落地之后，捣着肩伤的路娜莉亚立刻以瀑布般的『浓雾』加以反击。

　　毕赫姆以魔剑将『浓雾』的雾墙一分为二，旋即纵身一跃，瞄准了目瞪口呆的路娜莉亚挥动手中的魔剑。这次魔剑在路娜莉亚的胸前留下一道又深又长的伤痕。

　　「……《夜闇血族》果然不受这把剑控制，看来只好痛下杀手了。你就等着步上族人的后尘，到另一个世界跟族人团聚吧。」

　　毕赫姆高举魔剑，对准了痛得蹲在地上的路娜莉亚。

　　「永别了，雾之血族的小公主——唔！」

　　毕赫姆下意识地往后退了一步，挥动手中的魔剑。

　　高速袭来的猫头鹰面具顿时被一分为二。

　　「住手！」

　　莱尔透过怀表的琥珀召唤魔力，启动了魔术。

　　（——抑制水蒸气的分子运动——强化重力加速度——）

　　凝结于展望台上空的无数冰雹同时落下。改变重力加速度之后，即使只是短短的距离，冰雹落下的速度也足以致人于死。

　　「哈、哈哈！果然精彩！」

　　毕赫姆兴高采烈地舞动魔剑，将肉眼难以辨认的碎冰一一击落。

　　「……！路娜莉亚！」

　　莱尔大叫一声，再度凝结新的冰雹。

　　「又是同一招？——唔！？」

　　路娜莉亚的『浓雾』笼罩整个展望台。虽然远不及发动攻击所需的浓度，却足以遮蔽敌人的视线。

　　「去吧！」

　　无数的冰雹形成密集的火网，袭向笼罩在浓雾之中的毕赫姆。

　　卡卡卡卡——坚硬的冰块击中目标的声音传遍整个展望台。

　　「把剑还来—！」

　　路娜莉亚立刻扑向烟雾弥漫的爆炸中心。

　　「！」

　　这时泛红的剑刃划破了烟雾。

　　面带微笑的毕赫姆出现在咬牙切齿的路娜莉亚面前。

　　「很抱歉，这把魔剑比想像中更加耐用啊！」

　　毕赫姆以魔剑充当盾牌，挡下了绝大多数垂直落下的冰雹。本身虽然也受到了轻伤，近乎怪物等级的胆识与力量还是令莱尔感到钦佩与恐惧。

　　路娜莉亚往后退了几步。毕赫姆虽然一步步缓缓进逼，但似乎对莱尔的冰雹有些忌惮。

　　只见毕赫姆高举魔剑，朝着路娜莉亚直劈而下。

　　路娜莉亚以『浓雾』挡下魔剑的斩击，接着又利用『浓雾』千变万化的特性。有时充当盾牌，有时充当着力点，甚至是化为触手发动奇袭，这才勉强与毕赫姆近乎神速的剑技斗得旗鼓相当。

　　既然已经进入肉搏战，莱尔也没有插手的余地，只能站在一旁干着急。

　　「防御的本事倒是不赖。不过雾之血族的公主，一味防御可是无法取胜的喔。」

　　挥舞长剑的同时，毕赫姆不忘出言挑衅。

　　路娜莉亚的脸色顿时一变。

　　「既然出现在这里，代表当初你选择了逃避……是吧？」

　　「……住口。」

　　「为什么不继续逃避呢？就跟当时的你一样。」

　　「住口。」

　　「在这里跟我拼得你死我活，又有什么意义？逃跑吧，快点离开这里吧。」

　　「住口！」

　　路娜莉亚施展贯手——将『浓雾』缠绕于手臂，以惊人的劲道伸臂戳去，是必杀的一击。

　　毕赫姆冷冷一笑。

　　只见他将魔剑背在身上闪过触手之后，旋即顺势向上猛力一砍。

　　路娜莉亚顿时被抛上了半空中。即使拥有强大的臂力，路娜莉亚还是在体重上面吃了大亏。

　　毕赫姆的足踢毫不留情地袭向少女门户洞开的腹部。

　　喀！骇人的闷响顿时传遍四周。

　　少女纤细瘦弱的身子直直飞了出去，撞上了展望台的栏杆。

　　路娜莉亚吐了口鲜血，身体受制于变形的栏杆，一时之间无法动弹。

　　「……呼。只能怪你沉不住气，中了我的挑拨之计。若自始至终都采取守势，或许还有几分胜算。」

　　战斗时的笑容倏地消失，毕赫姆索然无味地叹了口气。

　　「路娜莉亚！」

　　莱尔恨不得立刻赶到少女的身旁，毕赫姆却一剑砍在火堆之上。偌大的展望台顿时火星四射，挡住了莱尔的去路。

　　气急败坏的莱尔只好高举怀表，将挡在眼前的火星一一熄灭。

　　「灵活的头脑可以创造出灵活的战术，你才是最棘手的敌人。」

　　大吃一惊的莱尔立刻转过身来，可惜却迟了一步。莱尔只感到右手一痛，师父所赠予的怀表重重地摔在地上。

　　紧接着手腕被人一把揪起，下颚也被紧紧捏住，莱尔完全失去了行动能力。

　　「怀表的表面似乎镶嵌着琥珀是吧？这下子看你还能怎么跟我作对。」

　　毕赫姆从背后附在莱尔的耳边低声细语。

　　一股凉意直窜脑门，莱尔忍不住打了个哆嗦。

　　「现在就让我们回到原点吧。莱尔，把钥匙交出来。」

　　「我不懂你的意思——」

　　「不要装傻。艾路路亚·亚索德失踪之前，不可能没有将＜遗产＞的钥匙交给你这个唯一的弟子。」

　　「……师父在失踪之前交给我的东西，就只有那只怀表而已。」

　　莱尔的视线落在地上的怀表，旋即皱起了眉头。

　　怀表在摔落的时候伤了外壳，露出内部的构造，却不是莱尔所熟知的机械结构。

　　没有发条，也没有齿轮，只有一大块黑色的物体。物体的表面缠绕着几条线，正以固定的频率闪烁着蓝白色的光辉。

　　「那不是机械式的怀表……」

　　「呵、呵呵……原来如此，那就是开启＜遗产＞的钥匙！」

　　莱尔瞪大了双眼，身后的毕赫姆则是忍不住开怀大笑。

　　「呵呵，总算是可以切入主题了。莱尔，愿意追随我吗？」

　　「——你想得美！」

　　莱尔只感到下颚一紧，脸部被硬生生地转了过去。毕赫姆端正英挺的脸庞近在眼前，凝视着莱尔的碧绿双眸流露出锐利的眼神。

　　「我不喜欢勉强他人，不过都已经到了这个地步，也别无选择了。放心吧，看到了『那个』之后，你一定会改变心意的。」

　　「『那个』？就是你口中的＜遗产＞吗？」

　　「没错，就是——！」

　　毕赫姆与莱尔之间的距离近在咫尺，只差一步就吻上了莱尔。可是毕赫姆却突然放开莱尔往后一跳，之前他所站立的位置也突然多了好几把小刀。

　　「——什么人！」

　　毕赫姆拔出长剑大喝一声，视线落在不远处的大理石柱。

　　「在下只是个美少女仆役，名字不足挂齿。」

　　黑色的人影轻飘飘地降落在展望台之上。在火光的照耀之下，莱尔发现对方正是自己所熟知的人物。

　　「蜜拉……」

　　「晚安，莱尔大人。」

　　金发、小麦色肌肤的少女正是直属于玛莉亚的侍女蜜拉。只见她撩起裙摆，好整以暇地向莱尔行礼。

　　「蜜拉，你是怎么进来的？」

　　「我发现好几个如同活尸一般的人物在舞厅之中游荡，所以就直接爬了进来。」

　　蜜拉随手往后一指，勾住栏杆的绳钩赫然映入眼帘。

　　「这没什么大不了的，我从小就是个爬树高手呢。」

　　莱尔一脸茫然地凝视着露齿而笑的蜜拉。

　　另一方面，好事遭到破坏的毕赫姆则是露出不悦的神情。

　　「……区区一介仆役，也敢跟我这个边境伯爵作对？」

　　「我的主人是玛莉亚小姐，可不是您呢。」

　　「言之有理。既然如此，就好好克尽职责吧！」

　　毕赫姆高举魔剑直奔而来。

　　蜜拉并未闪避，打算正面迎战。

　　「蜜拉！小心那把剑——」

　　莱尔还来不及提出警告，＜赤色月牙＞就已经朝着蜜拉横扫而至。

　　蜜拉险险闪过血红色的剑刃，接着又从毕赫姆的背后冒了出来，简直就跟幽灵一样神出鬼没。

　　「什么？」

　　毕赫姆大吃一惊，连忙回剑护住后颈。

　　锵！

　　清脆的金属撞击声伴随着灿烂的火花传遍四周。

　　「真可惜，不愧是能征善战的边境伯爵。」

　　仔细一看，蜜拉的手中握着宛如长鞭的武器。不过鞭头的部分却不是强化之后的皮革，而是比剃刀更薄的钢刀。

　　「相当怪异的武器……慢着，没记错的话，印象中海蓝财团的前任总裁身边，有个本领高强的护卫。」

　　毕赫姆露出微笑，仿佛吟诗作对似地摇头晃脑。

　　「人称『杀手克星』，令所有杀手闻之色变的神秘人物。」

　　「边境伯爵大人，您怎么可以随便公开女人家的秘密呢？」

　　如同长鞭一般的灵活、却比长鞭更加危险的『鞭剑』在半空中画出一道螺旋，朝着毕赫姆迅速逼近。

　　毕赫姆手中的＜赤色月牙＞奋力横扫，准备迎战对方的攻势。

　　然而鞭剑却在命中目标之前突然往下一沉。击中地砖的薄刃高高弹起，眼看着就要从毕赫姆的下颚直贯脑门。

　　毕赫姆往后退了半步，有惊无险地闪过鞭剑的薄刃。

　　「哈哈，简直跟邪剑妖刀没什么两样！能够跟这种等级的高手过招，可是我毕生最大的荣幸！」

　　话声甫落，毕赫姆立刻展开反击。

　　鞭剑不适合防御，小小的擦伤也会成为受制于人的傀儡——即使处于极度不利的局势，蜜拉依然将对方的攻势一一化解。

　　「闪避功夫倒是不错！」

　　「哪里，您过奖了。」

　　蜜拉往后一跳，将手中的鞭剑往前一送，柔软而富有弹性的薄刃立刻缠上了＜赤色月牙＞。

　　魔剑与鞭剑在半空中互相较劲。

　　「——果然厉害。」

　　「这只是侍女必备的基本技能，不值一提。」

　　「呵呵……我也想找个跟你一样能干的侍女。虽然可以利用这把魔剑让你俯首称臣，不过我接下来还有其他的行程，改天再说吧。」

　　话才刚说完，现场顿时传来一阵脚步声。

　　好几名受到操纵的人偶自展望台的大理石柱之后现身。

　　他们都是毕赫姆为了预防万一而事先布下的伏兵。

　　「侍女小姐，现在怎么办？莱尔的处境堪虑喔。」

　　毕赫姆吹了声口哨。

　　受到操纵的数名少年同时扑向莱尔。莱尔虽然做好了迎战的准备，但少了琥珀之后，根本无法使用魔术。

　　「莱尔大人！」

　　蜜拉只好舍弃鞭剑，身体往后一翻。只见她以藏在袖口的短刀刀柄将企图袭击莱尔的少年一一击晕，化解了莱尔的危机。

　　「谢了，蜜拉。」

　　「哪里。其实就算继续僵持下去，我方也是毫无胜算。早知如此，就应该趁早下定同归于尽的决心……只可惜还是迟了一步。」

　　拭去前额的汗珠之后，环视展望台的蜜拉顿时脸色一沉。

　　毕赫姆以及昏迷不醒的玛莉亚，已经自展望台消失了。

　　「……似乎是利用我的钩绳逃走的，对不起。」

　　「……别这么说，这件事我也有责任。」

　　怀表也不见踪影，看来似乎被坚称怀表是「钥匙」的毕赫姆一起带走了，现场只留下一张纸条。

　　「……可恶！」

　　握紧纸条的莱尔忍不住骂了一声。

　　「……蜜拉，先离开这里再说。路娜莉亚还好吧？」

　　「她只是晕过去而已，我背她回去吧。」

　　莱尔点点头，视线越过王都市中心的火堆以及白色系的伊塞休坦城，落在西方的郊区。

　　『王都西郊的综合广场军属第一造船厂三号工厂遗址』

　　这就是纸条所记载的文字。