☆☆☆

　　樱和秀影跟『新选组』的人马会合之后的当天夜里。

　　吃完『血祭』虽简朴但充满爱心的晚饭后，大伙儿往附近的公共澡堂——钱汤出发。

　　破烂长屋虽然也有浴室，不过是所有居民共用的，必须排队等候。此外，里头既肮脏又狭窄，因此『吸血姬』等人似乎很少使用。

　　对樱而言，这可是久违地在『大奥』以外的过夜经验。

　　住宅密集并排的城下町一片寂静，由于几乎没有街灯，环境显得十分幽暗。不知从哪传来野狗的吠叫声，这是一个令人不快的月夜。

　　因为城下町的治安再怎么说也不算好，敢在夜间出门的人应该很少吧。店家也几乎都打详了，路上不见往来的人影。

　　「噜♪噜♪」

　　在这堪称阴郁的情景当中，仿佛能自体发光的『吸血姬』心情依然愉悦。一头石蒜花色的长发活泼地摇曳着，脑袋瓜上还顶着装有换洗衣物与手绢的脸盆。

　　她像个小女孩一样，边走边跳舞地转着圈，双胞胎犹如她的监护人般，充满慈爱地凝视着她。

　　樱跟在她们后头走着，同时仰望身边的秀影。

　　「不知道为什么，觉得这样子真好呢。」她自言自语似地说道。

　　「偶尔过过这样的生活也不错——与心爱的人们聊天，吃美味的晚饭，大家一起去泡澡。尽管平凡却宝贵。太久没过这种生活了，让人好不习惯，所以感觉有点怪怪的。或许是『大奥』的环境太过异常了吧……」

　　因为秀影不发一语地看着樱，她连忙摇摇头。

　　「那个，请放心，我不会因此轻忽大意的。我们有可能像白天那样再度遭遇袭击。我一定会好好守护秀影大人。」

　　「我的安全我自己就可以守护了。刚才不是那个意思啦，小樱——」

　　秀影好像很不安，樱猜想他面具底下的表情恐怕已经扭曲了。

　　「你憧憬这样的生活吗？普通的、平静的、平凡的生活？」

　　与其说是在责备樱，反而更像是在恳求她回答吧。

　　「假使你期望的是这种生活，我会全力加以肯定。即使立刻舍弃将军的地位或其他沉重负担，牵着你的手在城下町生活也行。让我们混入平凡的人群里，让身子沾上泥泞吧——就跟当初与你邂逅时一样。」

　　「就算是开玩笑，也不能说这种话呀。」

　　樱有种在走钢索的错觉，心头被一股恐惧笼罩。

　　因为有些迷惘，她像是要说给自己听似地喃喃道：

　　「我的梦想，就是秀影大人成为了不起的将军后，自己能随侍在侧。两人在大家的祝福下结合。以前我总觉得那是个太过遥远的理想，不可能实现。不过，如今秀影大人已早一步成为将军了，我也只能跟随您的脚步——没错吧？」

　　内心感到不安，让樱的说话速度也变快了。

　　「为此，我努力不懈，还有人因此而牺牲了。都到了这般地步，怎能随便就舍弃过去所累积的一切，还奢望过什么普通人的生活呢。被切断的双臂，还有流下的血与泪，那些都无法挽回呀。」

　　樱用手指划过义肢与手臂根部连接处的那条缝隙。

　　「因为今晚不同以往，所以才做了和平常不太一样的梦——只是那样而已。就算我想要与秀影大人手牵手、舍弃一切逃跑，渴望平凡的生活，但眼前天下的状况还有其他人也不会允许我们这么做。现在只能脚踏实地，艰苦战斗，以任何人都无法置喙的幸福结局为目标才行。」为了避免走在前头的『吸血姬』察觉，樱悄悄握住秀影的手。

　　有如一把束缚东西的锁一般，紧紧握着。

　　「很抱歉，我刚才说了一些奇怪的话。可能是自己稍微变得软弱了吧。随着秀影大人当上将军，总觉得——您好像去了很遥远的地方，让我有种被甩开的不安。」

　　「我哪里也不会去的。」

　　秀影也回握着她的手。

　　「到死为止，都要陪伴在你身旁——不，我会永远陪在你身旁。」

　　樱也「嗯」地点着头，紧贴在对方身边。

　　曾被命运撕裂的两人，原本应该不可能再碰触彼此才对。

　　如今却依然可以手牵着手同行。

　　因此不论眼前有多大的困难在等待，他们都能齐心协力度过——理应是这样没错，但不知为何樱就是感到很不安。

　　他们走过了以尸骸铺成的道路，一味地朝恶意的漩涡前进。

　　事到如今也不可能再回头了。

　　「等等，你在做什么啊！竟敢碰本公主的樱！」

　　『吸血姬』回过头，察觉两人手牵手漫步后便气势凌人地冲过来。像在抢人一样，用全身抱住樱的指尖。

　　「再这样慢吞吞的，钱汤就要打烊了！走快点啦，加紧脚步！时间总是不等人的！如今可是日本的黎明呐！」

　　『吸血姬』精神抖擞地拖着两人走，樱与秀影彼此对望了一眼，露出苦笑。

　　此时，从樱心中萌生而出的小小荆棘——

　　或许迟早有一天会招来巨大的毁灭吧——

　　扰乱人心、宛如染血般的月光，照亮了这对年轻的恋人。

　　☆☆☆

　　太阳完全沉入了地平线，如今已是傍晚时分。

　　马路上虽冷冷清清，但澡堂内可是人声鼎沸，想必是因附近居民的男女老少充斥在狭窄的空间里，人们的喧嚣与动静声，吵到几乎让耳朵发疼的地步。

　　『吸血姬』果然很受城下町民众的欢迎，只见大家都抢着跟她打招呼，而且她也一一元气十足地回应。那排场简直宛如偶像艺人一样。

　　身为天皇家的千金，街上传说的救世主——以及『新选组』的大头目，立场独一无二的她不论何时都处于事态的核心。不管她愿不愿意，任何人都无法忽视她的存在。如此神通广大的影响力，会被腐臭的阴谋加以利用也是难免的。

　　即使在严苛的命运中，『吸血姬』依旧天真无邪地展露笑容。

　　她对人们的信赖几近愚昧的程度——不，应该说她深爱着人群吧，肯定是这样。

　　或许总有一天，这个残酷的时代会给她一次巨大的打击。

　　娇小身躯被梦想与希望装满的她，迟早会被残酷地背叛，到时脸颊会被鲜血与眼泪玷污也说不定。

　　就好像四肢被斩断、故乡遭到焚毁的樱那样。

　　又好比初恋被狠狠践踏蹂躏、被夺走了一切的秀影那样。

　　只希望『吸血姬』这般欢笑的时间，能尽量维持久一点。

　　如果可以的话，希望她的理想永远能在不被污染的情况下实现。

　　只能如此祈祷了。

　　樱以空幻的心情望着『吸血姬』，而她则是当场将手伸向衣服，解开缎带直接剥掉上衣，开始豪迈地脱了起来。

　　「等等，公主大人！？」

　　樱动摇了，『吸血姬』只是|脸问号，看来十分可爱地微微歪着头。在地下监狱总是靠他人服侍，根本不会自己脱衣服的『吸血姬』，如今似乎适应了庶民的生活，一下子就脱得只剩内衣裤。

　　她真的很喜欢这个颜色吧，连内裤都是鲜红的。

　　「公共澡堂基本上都是男女混浴啊。」过去在城下町住惯了的秀影，悄声告诉樱。

　　「根本没有单独的脱衣间，浴场也不分男女——你不知道吗？」

　　「原来是这样呀，秀影大人真是博学多闻——等等，怎么连你也脱了！？」

　　樱敬佩地看向秀影，这才发现他已经爽快地变成全裸状态。虽说他至少还懂得要用毛巾遮住私处，但目睹自己心爱之人一丝不挂的模样，还是令樱羞红了脸。

　　应该是为了掩饰真实身分吧，秀影此时依旧戴着那副『鸦』面具，看起来非常诡异。

　　「放心吧，不必害羞。这算是一般民众的常识，我们也该入境随俗——别客气，直接把衣服脱了吧。我会在这里守候你。」

　　「不，还是请您不要看吧。」

　　对死盯着自己不放的秀影，樱伸出手掌拼命退开。尽管秀影以前就看过自己只穿内衣裤还有洗澡的样子，但问题不在那里。

　　大概是在永远禁止男性进入的『大奥』生活太久了吧——樱总觉得在男性面前裸露肌肤，是一件恬不知耻的事。况且对方又是秀影。对头发颜色与义肢接缝感到自卑的樱，这时显得忸忸怩怩。

　　「你还在等什么呐，别拖拖拉拉了！来，快把衣服脱光吧！」

　　一眨眼就变得光溜溜的『吸血姬』，以试图紧抓住樱不放的惊人气势伸出手，强行扯掉她身上的衣服。从吴服店一路穿过来，仅有的一套宝贵礼服，就这样被『吸血姬』给拉扯得变形了。

　　「等一下，住手！我自己会脱啦！不过公主大人也太不知羞耻了吧，你自己也要稍微遮掩一下呀！？」

　　比起自己，樱更在意『吸血姬』的事（毕竟『吸血姬』身分高贵，看到她裸体的人本来应该都要斩首才对！），赶紧用手掌挡住对方平坦的胸部。令人惊讶的是『吸血姬』竟然发出「呀呼！？」的怪声，同时堂堂正正地宣布：

　　「什么嘛，根本没必要遮遮掩掩的啊——反过来说，应该要对全世界夸耀才对！毕竟本公主可是命运所钟爱的这个国家的正统王者呐！」

　　「拜托不要挺胸好吗！这样都被人家看光光了！」

　　樱勉强在岔开双腿傲然挺立的『吸血姬』身上裹住毛巾，只觉得自己快累死了。一直微笑注视两人举动的『血眼』，这时悄悄将脸凑过来。

　　「『百手姬』，照顾公主大人的事——可以稍微麻烦你一下吗？钱汤是毫无防备的危险地点，千万不可轻忽大意。我们姊妹想先到建筑物内部与外围巡视一遍。」

　　「老实说，我是很想留在这里啦～好久没有仔细清洗『百手姬』的身体了，好想把你那可爱的身躯从头到脚都……唔呼呼呼♪」

　　『血祭』也一副飘飘然的样子，不过她并没有放松戒备，眯起的双眼深处隐藏着慑人的气魄。

　　她们独特的嗅觉，搞不好已经闻出了有什么地方不对劲吧——那是天真无邪的『吸血姬』完全不会考量到的邪恶。

　　街上居民如果又来袭击谁受得了，但有她们在预防万一，至少令人安心多了。

　　「嗯，为了小心起见——只是这样啦。」

　　『血眼』不耐烦地把青龙刀扛在肩上，叹了口气。

　　「公主大人的事，就请你多多关照了。」

　　她出人意表地以恭谨的态度低下头。

　　☆☆☆

　　浴场的构造很不可思议。

　　在颇为宽阔的空间正中央是浴槽，周围则环绕一圈地板与冲澡区。感觉就像『◎』的形状。

　　浴场内人满为患，光是走几步路就会撞到别人的肩膀。到处都是奔跑的小孩，以及不知为何在洗衣服的人，场面一片混乱。这里跟『大奥』的浴室截然不同，既低俗又不卫生，但却充满了活力。

　　樱已经很久没有如此亲近人体的热气了，总觉得莫名开心，因此不自觉陶醉地欣赏了这幅光景好一会儿。

　　「来这边，樱！首先要把身体冲洗干净！」

　　让人无法联想其高贵身分、完全融入庶民气氛的『吸血姬』牵着樱的手，引导她来到冲澡区。其余客人发现是『吸血姬』，纷纷主动让出空间，『吸血姬』也满脸笑容地答谢。

　　城下町的女王，感觉就像这样吧——樱原以为出身高贵又自傲的『吸血姬』可能会难以适应平民百姓的生活，没想到她就像在这里出生成长般表现得极为自然，樱不禁感到佩服。

　　这位少女接触世间后，依旧受众人所爱，健康地成长着。

　　坐在浴室凳子上，在立刻将长发搓满肥皂泡的『吸血姬』身边，樱不由自主地以目光搜寻着不见踪影的秀影。他似乎已悄悄移动至浴场的角落，摘掉面具迅速洗起头了。

　　以秀影的身分，本来应该要有仆从服侍，在最上等的浴室泡澡才对——真是辛苦他了。秀影担心樱接下如此危险的任务，因此才会擅自跟来。除了心怀感谢，樱心中更多的是对秀影的歉意。

　　「秀影大人。」

　　略为迟疑之后，樱离开『吸血姬』身边，偷偷移动到秀影的后方。

　　想多少慰劳一下他的辛劳。

　　「我来帮您擦背吧。」

　　樱当场跪下去，鼓起勇气如此说道。

　　这样会不会太大胆了——明明还没嫁给对方，感觉不够矜持吧。不过，她就是想这么做。秀影的脸庞在视野中心愈变愈大，平常被衣服掩盖的烧伤痕迹也显露出来，让樱更想替他服务。

　　这些伤疤，是因为樱才留下的——身为将军家的长子，秀影本来应该要过着荣华富贵的生活，结果一切都因她而葬送了。不过逝者已矣，现在说什么道歉的话都没意义了，只能想尽办法为他多付出一些心力。

　　秀影似乎吓了一跳，连忙摇着头。

　　「不、不用了啦——小樱不必做这种事。即便『大奥』的学生是将军的所有物，小樱也不是我的奴隶啊？」

　　「您以前不是说过『当我的性奴』这种话吗？秀影大人——没关系的，人家愿意这么做。这点程度的小事，就让我做吧。」

　　樱边说着，边在毛巾上搓出泡沫，擦起了秀影意外结实的背部。她既温柔仔细，又十足呵护地擦着。秀影似乎还想说些什么，最后却只是露出了苦笑。

　　「谢谢你，这样很舒服喔。」

　　樱埋首认真擦了好一会儿。

　　这是她第一次帮人擦洗，也不知道怎么做才是正确的，既然秀影看起来很开心，樱也心满意足了。能碰触到对方的肌肤，在自己的指尖下产生反应，更让她无比愉悦。

　　心爱之人的厚实背部。

　　好想将这一切都化为自身的一部分……等到回过神时，樱才发现自己已屈身向前——胸部紧贴在秀影的肩头附近，几乎是抱住对方的姿势。真想一直保持这样。

　　然而——

　　「啊～！樱是什么时候消失的，上哪儿去了呐！？」

　　『吸血姬』发出近乎悲鸣的声音，大嗓门在浴场里回荡着。

　　钱汤人潮拥挤，大概是被人墙阻隔，『吸血姬』才无法看清楚这个角落吧，只见她像个迷路的孩子般努力东张西望。

　　「本来想好好帮樱洗身体的，还想久违地抚摸那一头秀发的说！樱到底上哪儿去了呐，要以本公主为最优先才对吧！好不容易才重逢的，樱却都没有好好夸奖一下这么努力的本公主！过分过分过分！」

　　她看来气坏了，火冒三丈的她全身都涨红了起来。

　　秀影远眺『吸血姬』这般反应，微微歪着头说道：

　　「小樱，从一开始我就觉得——那女孩好像非常喜欢你呢。详情我也还没听说过，你们是什么关系啊？朋友吗？」

　　「她有说过想跟我做朋友，不过实际上嘛——我应该要敬畏她就是了。」

　　『吸血姬』拼了命地向樱求爱，但樱却对她的想法感到困惑。

　　对方擅自憧憬自己，还给予过高的评价。如果再听到她说『你是本公主的英雄』之类的话——自己果然担待不起。

　　樱觉得非常困扰，秀影则是柔和地对她说：

　　「有什么关系，你就跟她做朋友啊——任何人都无法孤独地活下去。我不希望小樱变成像『丝妃』那样孤独的暴君，你要爱人，也要被爱，名符其实地成为这个国家的女王才对。不，我觉得小樱一定会达到那个目标。」

　　秀影一如往常地拼命夸奖樱，好像这样很理所当然似的。

　　「我希望小樱可以跟大家做朋友。不管是那女孩、我的妹妹黑姬，或者是『大奥』的『萤』跟『螳螂』——」

　　「有人在找『螳螂』吗？」

　　这句话出其不意地传来。

　　由于太过唐突，樱有种被冷水浇头的错觉，还发出了「咿呀！？」的怪声。她吓得差点就要跳起来了。

　　她赶紧离开原本紧贴着的秀影身体。在女人们的战国——『大奥』存活下来的战士本能使然，让樱不自觉摆出了战斗架势。然而对方却只闻其声不见其人，她东张西望了一会儿，终于在很远的位置发现一名娇小的少女。

　　那是浴场的入口，她在说话声很勉强才能传到的遥远距离伫立着。

　　少女孩子气的外表怎么看也不像十四岁。一身幼儿体型丝毫不觉羞耻也没遮掩。在浴场的水蒸气中，少女把手搁在头顶，仿佛在悠哉散步似地轻松站着。一头濡湿发亮的淡绿色秀发，以及依旧扎在上头的两颗红玉发饰。

　　那不是别人，而是不应出现在这城下町公共澡堂中的存在——

　　『大奥』排名第二的『执行部』部长——『螳螂』。

　　「耶……？『螳螂』小姐？她、她怎么会在这？」

　　樱连忙转向秀影，不过『螳螂』的登场好像也让他觉得很意外，赶紧把面具戴回去好遮住自己的脸。所以这不是他的意思啰——既然如此，『螳螂』为什么会跑来这里？

　　排名第二的『螳螂』当然拥有从『大奥』外出的特权，但会在这种场合碰上真是作梦也想不到，樱内心不禁动摇起来。

　　『螳螂』也有些意外地睁大双眼，不过很快又不满地嘟起嘴。

　　「『怎么会出现在这？』应该是我的台词吧？为何『百手姬』会出现在这？啊啊——这么说来，『萤』好像有提过……」

　　『螳螂』似乎不怎么感兴趣，语调像是在自言自语。

　　「『螳螂』我啊，当然是为了任务才到这的喔？因为你的任务优先度更高，我今天就当没看见吧——『萤』会怎么处理我不知道，不过罪人『百手姬』在外面闲晃，身为『执行部』的我可是一点也不乐见就是了喔？」

　　瞬间，『螳螂』就消失了踪影。

　　「……！？」

　　樱目瞪口呆。她刚才一直紧盯着『螳螂』，结果下一秒钟『螳螂』就烟消云散了。

　　上哪儿去了……？

　　樱连忙环顾四周，这时背后突然传来人的气息。

　　「我姑且先给你一个忠告喔，如果你以为将军哥哥很中意你就能为所欲为的话，那可大错特错了——只要你对『大奥』造成困扰，或是犯下更多的罪，身为『执行部』部长的『螳螂』我，就会对『百手姬』施予惩罚喔？」

　　樱全身窜过一股寒气，刚回头就看见自己的身旁——正确来说是脚边，就蹲着忽然出现的『螳螂』。

　　什么时候移动的！？

　　究竟怎么办到的！？

　　根本没看到任何动作——

　　『螳螂』看着一脸愕然的樱，发出独特的「喵嘻嘻♪」笑声。

　　「——童子拜观音！」

　　就像小朋友恶作剧一样，『螳螂』的指尖猛然戳向樱的屁股。

　　这惨无人道的攻击招式，让樱痛到叫不出声音，当场蹲了下去。为、为什么要这样……太低级了……樱因为耻辱与疼痛而落泪发抖，『螳螂』则是打哈欠瞄了一眼，然后就潇洒地走开了。

　　「只要我有那个意思，刚才『螳螂』已经把『百手姬』杀死了喔。」

　　那是尽管可爱，却隐约带着金属质感的尖锐说话声。

　　「『百手姬』太弱了，打一百场『螳螂』可以赢九十九场。将军哥哥跟『萤』好像都对你很好，你似乎就得意忘形了嘛，不过『百手姬』毕竟只有这种程度——『螳螂』就算倒立着打也能赢，牢牢记住这点吧？」

　　『螳螂』微微回过头，冷冷地补了一句：

　　「假使你太嚣张……小心被我砍头喔？」

　　那副模样就好像肉食性昆虫在毫无感情地宰杀猎物似的。

　　☆☆☆

　　尽管发生了『螳螂』登场这种无法预期的事态，樱后来还是悠闲地入浴了。

　　泡完澡之后。

　　「啊～」

　　樱单手拿着牛奶，换好浴衣坐在按摩椅上。机器发出隆隆的运转声帮她按摩，让她舒服到忍不住闭上了眼睛。

　　「樱，你这样好像老婆婆呐？」

　　同样换上浴衣的『吸血姬』，边用吹风机吹头发边傻眼地说着。

　　樱浑身软绵绵地回答：

　　「有什么办法嘛，今天走了一大段路累死人了——刚泡完澡时，与义肢的接续又变得松垮垮的，我几乎都没办法动。这时候就让我休息一下吧，跟义肢连接太久，身体的肌肉会变得很紧绷……」

　　「既然这样，不如让本公主随心所欲地帮忙揉吧——」

　　『吸血姬』说着，从自动贩卖机买了草莓牛奶。

　　只见她双手捧起瓶子猛灌，嘴角都弄脏了，樱微笑地望着她。

　　「结果，直到最后『血祭』小姐跟『血眼』小姐——也没有来跟大家会合。」

　　「每次都是这样啦，她们会一直等到本公主洗完澡。在这当中她们要负责警戒。等回到长屋之后她们就会轮流站岗，由一个人先去共用的浴室洗去一身汗水。其实一起来洗也没关系呐。大家已经没有身分之别了，都属于『新选组』这个命运共同体——也就是家族。」

　　『吸血姬』毕竟还是爱撒娇的小女孩，因此对双胞胎不愿抛弃主从立场这点感到很寂寞。她闹别扭似地嘟起嘴说着：

　　「这附近明明就是『新选组』的地盘，就算不戒备也无妨呐——啊，这么说来，那个叫『鸦』的家伙呢？」

　　她终于发现秀影不见了，开始东张西望。

　　樱脸上浮现苦笑。

　　「他说还有一些事，已经先离开浴场到别的地方去了。」

　　附近好像有他的老巢——『腐肉食堂』的官署，所以秀影打算去露个脸、打声招呼之类的。

　　樱原本也想跟着去，却被秀影以罕见的强烈口吻拒绝了。

　　『腐肉食堂』是将幕府视为主要眼中钉的内部监察局。身为『大奥』学生的樱出现只会让事情变得更复杂——这是秀影的说法。

　　不过，听说那个『腐肉食堂』的首脑『杜鹃』，地位很类似秀影的养母——他们俩一定有很多话想说吧，樱只好这么安慰自己。尽管被暗示「这跟你没关系」很让人气馁，但是闹别扭也无济于事。

　　『吸血姬』察觉到樱心情低落，努力挤出精神充沛的笑容。

　　「哎，不必管那家伙了——比起那个，我们来玩好不好？这间公共澡堂摆了很多有趣的玩具呐！像是桌球桌还有游戏机！本公主可是很喜欢玩游戏喔！这里还有『一揆』、『平安京外星人』，以及『战国无双』之类的！」

　　『吸血姬』蹦蹦跳跳地走着，试图安慰樱的模样看来很可爱。

　　但樱却突然有股——仿佛脊髓被人用刀抵住的寒意。

　　她本能地绷紧全身，从按摩椅站起来。表情严肃地睥睨四周。

　　「……樱？」

　　『吸血姬』吓了一跳，抬头仰望这边。

　　樱并没有理会，依旧专心凝视着在钱汤里进进出出的大批人群——终于发现人潮中混入了一个印象深刻的颜色。

　　她全身立刻充满了紧张感。

　　明明才刚从舒适的浴池出来，却有种被冷水淋了全身的感觉。

　　「公主大人，非常抱歉——我得先离席了，请您留在这里。」

　　樱以干涩的声音说着，『吸血姬』听了差点哭出来。

　　「为什么嘛，怎么了吗？樱，你的表情好恐怖——」

　　这栋建筑物里外都有双胞胎警戒着。刚才『螳螂』现身过，『吸血姬』本人也绝非弱者。所以就算有贼党袭击，想得手也没那么容易。樱如此判断后，这才大胆离开『吸血姬』的身边。

　　「没什么事，只是稍微出去吹吹夜风——我觉得头有点晕晕的。」

　　「本、本公主也要一起去！」

　　『吸血姬』紧抓住樱的浴衣，一脸「不要抛下人家」般拼命摇着头。不过，樱却轻轻甩开了对方温柔的指尖。

　　尽管心中还是略有罪恶感，樱伸手摸了摸『吸血姬』的头。

　　「我没事的，请您这时候当个乖孩子吧——拜托了，公主大人。」

　　「…………」

　　『吸血姬』浮现泪光的双眸因不安而摇曳起来，不过最后还是低下头去，嘟起了嘴。虽然觉得她这样很可怜，不过这是自己的战斗——樱心里这么想着。

　　不能将这位光辉灿烂的少女也牵扯进来。

　　由于刚泡好澡，樱不但只穿浴衣，血刀也裹在包袱巾里，无法随手拔出来。皮带当然也没缠上，这种状态根本没办法战斗。运气总是不站在她这边。

　　樱崛舌一声，边全力提高警戒边走出公共澡堂。

　　漆黑一片的城下町，只有零星几处灯火。就在某间居酒屋的灯笼正下方——

　　那名奇妙的女子仿佛妖魔般伫立着。

　　对方应该比樱稍微年长吧，不过遗算是少女的年龄。褪色的发丝在脑袋左右雨侧不同高度的位置束着。身上穿着样式有点旧的半套大奥女学院制服，双眸就像坏心的猫咪般炯炯生辉，嘴唇则因歪斜的笑容而扭曲着。

　　樱走到该名少女的前方，在*足一刀的距离下绷紧神经，丝毫不敢大意。（编注：剑道用语，踏进一步就能加以攻击，而后退一步即可闪避的距离。）

　　「你叫『百』小姐，对吧。」

　　「哎呀哎呀，这种称谓——未免太客套了吧？」

　　依旧是那副不知羞耻的装扮，嘴里同样操着不自然的敬语。

　　全身上下的一切都很不均衡，光是看了就给人一种心烦意乱的感觉——

　　「站着说话也太累了，我们找家店吃点东西吧。虽然小朋友还不能喝酒，不过我知道有家店的丸子很好吃喔，让我请你吧？」

　　这位宿敌『黑船』的高层干部，露出了一抹妖艳的微笑。

　　☆☆☆

　　她们来到一间位在附近，白天好像兼营茶屋的居酒屋。

　　樱还是一脸充满戒备，手上抓着裹在包袱巾里的血刀刀柄，保持随时都能拔刀的态势。在名义上，大阪城外头严格实行废刀令，所以亮出武器闲逛不是什么好事。但在街上居民都纷纷武装起来的现在，这个大前提也早就瓦解了——

　　仔细一看，四处都有披着『新选组』法被的男子们，腰际堂堂地插着大小两把刀徘徊。他们应该是觉得自己在夜间巡逻吧，不过这种行为本身已经是触法了。

　　严守分寸的樱，总觉得这种光景让她心生焦躁——

　　在『百』优雅地带领下，两人在居酒屋的一间包厢入席。对方应该是常客吧，只见她一副熟门熟路的模样。店内昏暗且充斥着酒味，身为优等生的樱从未接触过如此下贱的气氛。

　　为了随时都能脱离这里，樱端坐在狭窄包厢的角落位置。坐在她对面的『百』见状后面露苦笑，一派轻松地摊开了菜单。

　　「哎，你就放轻松点吧——我随便点些菜好了，可以吗？」

　　「我没有兴趣跟敌人悠闲地围桌吃饭，所以没意见。」

　　「哎呀，小猫咪——你也不必这样看到人就撕咬吧？」

　　『百』边说着边对店员点好菜，并用筷子夹起刚送来的小菜。她把酒倒进杯子里，开始自斟自饮起来。

　　据与她交手过的『萤』表示，这家伙好像会下毒——因此樱完全不想吃喝，只是继续做着战斗准备。

　　然而，樱的确有事想问对方。在那地下监狱接触的一瞬间，对方曾喃喃说了一些话。那种体温，总觉得好令人怀念——为何这家伙会知道自己的本名，而且还具备跟自己相同的能力呢？

　　樱很在意，没办法无视她的存在——所以才会乖乖地跟过来。

　　这样或许太轻率了吧。

　　但不入虎穴焉得虎子，樱为了去除打听的障碍，便迂回地说道：

　　「你似乎对这里很熟。」

　　「当然啰，你知道『黑船』的根据地——长崎离大阪城有多远吧？我可是在这座城下町潜伏一阵子了。应该有几个月了吧，几乎都快变成本地人啰。」

　　「你的装扮不会太显眼了吗？光是走在街上就有可能被逮捕吧？」

　　「说这种话未免太过分了。不过，我平常是不做这种打扮的。这回是为了吸引你注意才故意如此——应该这么说吧。我平时总是戴着斗笠、披件外套，假扮成在城下町游荡的浪人喔？」

　　『百』用指尖玩弄着自己的发梢，喷出混有酒气的吐息。

　　「战国时代落幕后，刀与枪械这些武装都被没收了——武士也变成了没用的废物。因此街道上被浪人——不，应该说失业的武士给挤满，我只是顺便混入其中罢了。」

　　『百』好像在对不懂事的孩子或妹妹解说似地，以柔软的口吻说着。

　　「大部分的浪人都无法适应太平时代，做生意失败后只得流落街头，或沦为野盗惨遭讨伐，还有人被驱逐出这个国家。」

　　既像在讪笑，又像是自嘲似地，『百』用鼻子冷哼了几声。

　　「这些抱持远大志向、恪守忠义、废寝忘食磨练武艺，除了施暴之外什么也不会的武士们——对现状产生不满后，只好结党起来摩拳擦掌，一边将辛酸往肚子里吞，一边虎视眈眈地等待战国时代再度降临。」

　　她将这番话说得像是在唱歌一样。

　　「那些人拿到四处流出的刀剑与枪械之后感到非常喜悦。不禁紧握双拳，迫不及待地想要发泄累积了四百年的怨气。只要有人提供一点点火种，他们就会被引燃了—这个国家，将会再度进入战乱之世吧。我很想见识见识这个国家充满血腥与烟硝味的光景。」

　　听到这里，樱也察觉到了。

　　「那些在街上私自贩售，来路不明的武器——该不会就是『黑船』散布的吧？」

　　「这个嘛，谁知道呢。」

　　『百』再度举杯饮酒，很愉悦似地端详着樱。

　　这种避重就轻的语调让人很不快，樱忍不住用力拍桌。

　　「你们这些家伙，到底打算做什么？在城下町散播武器，怂恿心怀不满的浪人引起暴动，是企图颠覆这个国家吗……？」

　　在地下监狱时，『百』也提过自己憎恨这个国家。

　　城下町治安逐渐恶化的现状，以及『醇』跟『鱼狗』被私刑杀害的结果，全都是这个女的——不，是『黑船』所一手策划的吗？

　　「你不必用那种看待杀父仇人般的眼神瞪我。」

　　『百』似乎觉得很有趣，像个醉汉般「咯咯咯」地笑了起来。

　　「我不是说过了吗？我是你的盟友——只有我不会出卖你，请记住这点吧。你这种无知的模样真教人怜悯，所以我才如此大方地提供情报，你至少也该说声谢谢才对吧？」

　　「我不懂你的意思——你究竟是我的什么人……？」

　　樱开始变得不安，忍不住冒出了这句疑问。

　　「看你身上的制服，你以前也是『大奥』的一员吧。你是『大奥』的相关者吗？还是单纯的扮装——虽然我不这么认为就是了。」

　　「啊啊，你说这衣服？这是我母亲的东西。」

　　『百』以手指捻起自己身上的旧款式制服，很宝贝似地抚摸着。

　　「已经是很久以前的东西了，所以又破又旧——由于某些因素，衣服的布料几乎没剩多少。不仅破破烂烂，还被血渍弄脏……我将剩下的部分勉强补好，才能像这样穿着。」

　　「不管是上衣或裙子，都只剩下一半不是吗？根本不必勉强穿上吧——内裤完全都露出来了，真是不知羞耻。」

　　「但是，这可是我的宝贝呢。」

　　『百』好像很困窘地摇摇头。

　　有如幼子舍不得放弃沾有自身气味的毛毯般，『百』也一副很珍惜地用指尖抚摸着制服所剩无几的布料。

　　钟爱珍贵的物品，这恐怕是轻佻浅薄的『百』首度在樱面前流露出人性——但樱觉得这样很病态，忍不住倒吸了一口气。

　　同时又想到一点。那套制服只剩一半，又重新缝补过，所以起初她没有马上察觉——不过『百』那套制服的颜色、款式，总觉得似曾相识。

　　樱回溯记忆，蓦然睁大双眼，不由得探出了身子。

　　「你那套制服，我有印象——是老家父亲的相框，在照片里头展露笑容的那个人……」

　　『百』刚才也说了，这套制服是她母亲的。

　　如果那是事实，『百』称为母亲的对象——对樱而言……

　　不，对方所言并非谎话——樱心中最深层的部分本能地体会到这一点。

　　「那是、我的——母亲的……也、也就是说，你——」

　　樱语塞了。

　　「你是我的——」

　　「你叫我姊姊，我也很乐意喔？」

　　『百』直接了当地说道，再度倾倒酒杯，脸上露出妖艳的微笑。

　　☆☆☆

　　姊姊。

　　自己的……姊姊——

　　倘若这一切属实，那她真的很高兴，眼泪几乎要夺眶而出了。那些被焚烧殆尽的故乡人们……如今的她已是孑然一身，失去了家人，因为无处可归只好栖身『大奥』。不过，她仍然一直追求家人的温暖，以及血浓于水的对象——

　　心灵的空虚，不论是被秀影如何深爱，或者无数金银财宝，甚至是自己称为姊姊的『银狼』都无法填补。不，应该说那是一道深深的裂痕吧。

　　此时，『百』的表白就像毒素一样缓缓渗入了樱的体内。

　　不过，亲姊姊这个称呼实在太过甜美了，反而让樱无法全盘接收并投以信任。

　　「你骗人。」

　　樱血色尽失，用力摇着头，并将身子往后仰靠在背后的墙上——

　　「什么姊姊，我根本没听过家里有这个人。我、我竟然还有个姊姊，不论是爸爸，或是其他人——从来都不曾提起过，所以你在说谎！」

　　「是啊。」

　　『百』有些沉痛，心生动摇地凝视着樱。

　　「家谱上已经没有我的名字了对吧——我被逐出家门，因为我是家族之耻。」

　　她用指尖绕着褪色的发丝。

　　「因为我啊，无法使用超能力了。」

　　「咦？可是，你——」

　　『百』在地下监狱的战斗中，使用过能奇妙伸长的血色匕首，况且她还能改变自身的外貌，在地板上生出青苔滑行——

　　不过，樱同时也想到了一点。

　　对方当时曾说过自己并没有能力之类的话。在樱与『萤』的面前，她还开口嘲讽「你们这两个超能力者欺负一名普通的女子」——

　　「那都是托武器的福才能办到，你听说过『才古枪』吧？我的情况就很类似，持有同一种刀的你应当很容易理解才对吧？」

　　确实，『百』的那把匕首——记得是叫『零之太刀??妖刀村正』——跟樱的血刀相似到令人恶心的程度。

　　「其实，我也不是完全无法使用能力。只是我的能力太微弱了——几乎到无法展现的程度。透过『妖刀村正』强化我这种微不足道的超能力，我才有办法跟你们战斗。」

　　这个原理樱能明白。樱自己也是利用血刀来补强能力的。

　　此外，那个骇人的『时空炸弹』副作用——给人体带来的超能力，并不一定能全部遗传给后代。

　　随着代代血脉交合，超能力在基因淘汰的作用下会逐渐变弱。也就是说，除了非得要保护超能力血统不可的大名家外，一般人到了现代几乎都失去超能力了。这种特异性会在悠久的历史洪流遂渐消逝。

　　原本超能力就像是一种不自然的遗传疾病，在出生时毫无能力的人身上也可能发生突变。

　　毋宁说，这样才算是正常的人体吧，正因如此，拥有强大超能力的人才会被保护、珍视，并作为某种宝物进贡给『大奥』。

　　借由基因操作，设法生出不自然型态的个体，就跟赏玩用的宠物很像。

　　「总之，我的超能力几乎派不上任何用场——至少，想跟手脚一样随心所欲利用是不可能的。能力微弱到唯有透过专门的机器，才能勉为其难地探测出来。你能理解这代表什么意义吗？」

　　『百』果然是在自嘲，嘴唇又扭曲起来了。

　　不知为何，樱觉得对方很悲哀。

　　「对失去武力的大名家来说，最有效率获取权威、财产的方法，就是将生下的女儿献给幕府——『大奥』，设法生出下任将军。况且『大奥』没多久之前还是少女们互相杀戮的地狱。要在那里生存下去，赢取怀上将军之子的荣誉，强大的超能力是不可或缺的。」

　　没错，太平时代听来很美妙，但那其实也代表战争消失了——意即大名家失去了改变势力版图的机会。各大名之间的势力排行不会改变，领土大小也僵化了。

　　出身贫穷之地的人只好继续穷下去——没有以下犯上这种事。武力被剥夺后，参觐交代又得耗费大量的财源，愈来愈无力的大名家根本没有一口气逆转的方法。

　　唯一的例外，就是将女儿送进『大奥』，成为下一任将军之母。

　　「『大奥』是所有大名家女子憧憬之地——为了故乡、为了名誉，每个人都希望能在『大奥』与将军结合。当然，我们的母亲也是。」

　　『百』珍爱地以指尖抚摸身上的制服。

　　接着，她唐突询问：

　　「你还记得关于母亲的事吗？」

　　「咦？几乎不、不记得了——我很小的时候，她就已经过世了。」

　　体弱多病的母亲，在樱还没懂事前便早逝了。

　　因此，樱几乎对母亲毫无记忆，基本上可以说是被父亲养大的。照片之类的也大多没有遗留下来。性格豪迈大方的父亲，不知为何，总是很少回答她关于母亲的问题。

　　父亲非常疼爱樱这个女儿，所以樱并不会很思念母亲——真要说到可疑之处，那就是不管父亲或当地的乡亲，都极力避免谈到关于母亲的话题……

　　不，樱摇摇头。

　　不可以被『百』的言语所迷惑，这家伙来自『黑船』——是自己的敌人。然而听了对方的发言，她又很难抵抗好奇心的诱惑，因此不自觉地探出身子。

　　『百』好像喝得很醉了，用手支着红通通的脸颊。

　　「我们的故乡，骏府的大名家，其实母亲那边才是正统继承者——父亲那边只是旁支而已，是努力拜托后才入赘的。这点你听说过吗？」

　　这件事樱倒是知道。

　　听说，父亲求婚了好几次才勉强跟母亲成功结婚。托这个经历的福，父亲很擅长低头求情的事成了当地的笑谈。

　　「但真要说起来，母亲身为大名家的公主，自然会憧憬『大奥』。她连这套制服都准备好了，做好了可以随时出发的准备。跟父亲邂逅、结婚后，去『大奥』的心愿就无法实现了，这套制服也变成失去意义的物品。」

　　所谓进入『大奥』，跟嫁给将军大人其实是一样的意思，正因如此，与父亲结婚后的母亲，便失去了进入『大奥』的权利。

　　比起去『大奥』取得荣华富贵，钟爱父亲这件事更优先——既然这样，父亲应该会很高兴才对吧。

　　「不过，母亲心里好像还是有遗憾。既然自己没办法去了就让女儿代替吧，她心底似乎一直有这样的想法。因此，才会把事先准备好的制服妥善保存下来——」

　　『百』的眼神混浊，仿佛已烂醉如泥。

　　「可惜，满怀这种期望所生下的第一个女儿——也就是我，却是无能力者。」

　　『百』用力抱住自己的身体，指甲都快嵌入肉里了。

　　「当时的母亲失落到极点——听说是这样。她丧失理智，几乎快发疯了，还把女儿没有能力这点归咎于父亲的血统，由于迁怒之故导致了杀伤事件。极度憔悴的母亲对人生的一切都绝望了，还因此病倒，最后就是为了这个远因而早逝——事情的经过好像就是如此。」

　　『百』低下头，咬牙切齿地说着。

　　「至于我，则一直在母亲这般憎恨中长大成人。我是个失败作、缺陷品，几乎每天都遭受谩骂——」

　　「你怨恨母亲吗？」

　　樱不由自主地发问，『百』惊讶地以一句「怨恨？」反驳道：

　　「怎么可能，她是生下我、在这个世上独一无二的母亲——为什么要怨恨她？至于生下来就没能力这点，全都是我的错啊！母亲不爱我也是理所当然的，毕竟我无法达成她的期待啊！」

　　『百』抬起脸庞，双眸中发出了甚至可称为疯狂的异样光辉。

　　「可是被母亲疏远，连抱都没被她抱过的我——性格因此变得极为扭曲，失败至极地长大成人。最后终于成了无处可归的不良少女，开始干起了坏事，遭受家族制裁，被处以悲惨的流放外岛之刑。」

　　『百』主动说出了自己可耻的过往。

　　的确，这种无能力者又是罪犯的姊姊，旁人想提起也会感到忌惮吧。干脆当作从一开始便没这个人的存在。反正永远也不会再遇到，理论上应该是这样——

　　「流放外岛是很残酷的刑罚，所有人都以为我死了吧——不知幸或不幸，我坐的船刚好漂流到『黑船』那伙人的故乡。接下来的岁月，我都在那个国家度过。」

　　原来如此，原本还不懂她为何会隶属『黑船』这个异国势力——

　　她是被这个国家赶出去的罪犯，也就是所谓的流刑者。

　　「这回，因为我是日本人，熟悉当地，所以才一同搭上被派遣过来的『黑船』——」

　　『百』一口气举起酒杯，醉到连耳朵都红了。

　　她仿佛精神错乱般地笑道：

　　「所以，我迫不及待做的第一件事就是返回故乡——当然不是为了被流放而去报复，只是想看父亲跟母亲一眼！没想到故乡竟然灭亡了！全部都被焚烧铲平，只剩下一堆废墟而已！」

　　『百』仰天长叹起来。樱这位经历坎坷的姊姊，双眸浮现了泪水。

　　「我绝对无法原谅。尽管不被家族所爱，又遭受流放的命运，但那依旧是我在世上唯一的一个故乡啊！我要诅咒将我家乡焚烧殆尽的丰臣幕府！让那群毫无慈悲的猴崽子惨遭天诛！我要让他们吐出鲜血、血溅四方！」

　　樱可以理解『百』的心情。

　　就连自己，也是凭着故乡遭毁灭的怨恨，才举刀撑过了『大奥』的苦战。然而，大部分的仇人如今都不在世上了，而且放火烧灼故乡的那些家伙也遭到了天罚。

　　樱心中的憎恨已逐渐变淡，正因如此，她为『百』这般痛哭失声的模样感到十分困惑。

　　自己不像对方那么激动，难道是薄情寡义之故？

　　「因此，你才打算——消灭幕府，还有这个国家……」

　　对方之所以如此憎恨的理由樱弄懂了，不过还是有无法释怀之处。

　　真要说起来，比起灭亡故乡的幕府——她应该要更怨恨将自己流放到外岛，也不提供任何亲情的父母才对吧。可是『百』的怒气却完全对准了幕府，还有这个国家。

　　她一定还隐瞒着某个非常重要而血腥的大秘密。

　　樱有这种感觉。

　　「别说得一副事不关己的样子。」

　　『百』仿佛在闹别扭般，手朝樱这边伸过来。

　　她的手指划过空中，最后无力地落在餐桌上。

　　「我以为如果是你，如果是樱的话，应该能理解我才对——我们可是血脉相连，世界上只有彼此的亲姊妹啊……」

　　『百』说得没错。

　　对方的痛苦心情，樱完全能感同身受，因为那也是自己过去所怀抱的想法。樱想让那些毁灭自己故乡的家伙沉入血海，凭自己的这双手，绝不能放过。然而——樱与『百』成长的环境毕竟不同，就连后来邂逅的对象也不一样……

　　樱有『银狼』、『水蛇』保护，又深爱着秀影，所以心灵才会获得救赎。

　　而『百』是在异国，因罪犯的身分而孤独一人，没有人疗愈她残破的心灵——只好持续不断研磨复仇的利牙。

　　啊啊，其实『百』就是走上另一条路的自己呀。

　　另一个没被爱过的自己。

　　樱伸出手，将那位可能是姊姊的人无力伸出的手覆于自己的掌下。

　　「『百』小姐——对不起，现在的我已经不想再复仇了。我深爱这个国家，身旁也有了珍惜的人们。所以……」

　　即使无法完整表达内心的感受，樱还是想传达给对方。

　　「不过，能像这样遇到你——我真的很高兴。原本以为自己已是孑然一身，没想到还有你在。尽管我们的立场是对立的……但可以如此重逢，真是太好了。」

　　樱忍不住叫出口：

　　「姊、姊——」

　　「…………」

　　『百』没有回应，只是将脸趴到桌上——肩膀微微颤抖着。她是在哭吗？还是觉得樱居然愚蠢到欣喜地握了敌人的手，正在嘲笑樱呢？

　　只可惜时代的潮流是残酷的，这位生时便与亲人分离的姊姊，在回应妹妹努力喊出的叫唤前——又有新的灾祸降临了。

　　骚动声响起，紧接着是人们的悲鸣。

　　樱整个人震了一下，环顾四周。

　　「怎、怎么了吗——」

　　樱有股不好的预感，于是迅速站起身。

　　『百』则是好一会儿动也不动，最后才缓缓抬起头，面无表情地瞪着虚空。

　　「啊啊～真是的，我受够了，不管哪个家伙都一样……」

　　她以醉茫茫的口吻，吐出了不明所以的抱怨。

　　☆☆☆

　　那是地狱的风景画。

　　以和纸搭配西洋风格的画具所描绘而成，无数的残酷图画。

　　在墙壁的每块空间，甚至纸门与天花板都执着地贴上了让人不忍卒睹的血腥绘画。地板也同样铺满了类似的卷轴或是还没上色的草图，颜料就像喷溅的鲜血般到处飞散。笔尖分岔的画笔乱七八糟地滚落着，用于这种独特绘画的颜料气味十分刺鼻，充斥了整个室内——

　　这里是旅店『池田屋』的最顶层，被丰臣幕府内部监察局『腐肉食堂』首脑『杜鹃』个人包下的房间。

　　秀影先前在浴场洗净了身体，并换上事先准备好的正式服装端坐着。『鸦』面具也摘下了，脸上的烧烫伤痕迹完全显露出来。

　　他不经意地看着贴满整个房间的恶心绘画，满不在乎地将送上来的茶饮入口中。

　　「您还是一样嗜好与众不同啊，『杜鹃』女士。」

　　「别管我。」

　　如此冷淡回答的人，位于秀影正前方——就在伸手可及的距离坐着一名女子。她比秀影年长，是个年轻的妇人。

　　妇人身穿恐怖骷髅图案的和服，头发盘在脑后。

　　失明的双眼则是以绷带胡乱缠着遮掩住。

　　她以不雅的姿势盘腿而坐，用打赤脚的脚趾灵活地夹起烟管，塞到嘴边。

　　妇人吐出紫色的烟雾。

　　「你好久没露脸了啊，竟来找我这个在享受假日的上司——还没头没尾地就批评起别人的嗜好，真是狗胆包天。」

　　她毫不客气地将涂红的嘴唇扭曲成嘲讽的形状。

　　这位妇人在工作时态度严谨正直，甚至可说是一位极为认真的上司——不知道是反差还是什么的，一到假日她就会自甘堕落，态度变得极为粗暴。

　　秀影早就习惯了，如今已不觉讶异。

　　他认识对方很久了。

　　「这种地狱图画，是不可或缺的啊。任何人都不想遭遇这种残酷的场景，也不想体验犹如咳血般的痛苦。因此要清廉洁白地度过一生——这玩意儿就是用来警惕人们的教材啊。世界一点也不美好，悲惨的事随时都会发生，到处充斥着肮脏的污泥。为了避免人们忘记这点，才故意将让人不忍卒睹的污秽事物画出来啊。」

　　「『杜鹃』女士只是以此为借口，其实是因为心里喜欢才画的吧。」

　　「哈！老娘我可是什么东西也看不到，所以才能画出你们这些明眼人故意视而不见的主题——对吧。话说，你这小子很烦啊。想画什么是我的自由吧。况且我又没拿去卖，为什么不能画自己想画的？」

　　「『杜鹃』女士的画技，就算以绘师维生应该也没问题吧？」

　　「这个业界才没那么好混呢。虽然我以前也怀抱过类似的梦想，但尘世远比我所画的更为残酷许多，因此我的画就相形见绌了。所以，我只好透过『腐肉食堂』来端正这个世界。你懂吗？」

　　『杜鹃』一脸不悦地用门牙啃着烟管。

　　「话说，你该不是为了闲扯才来拜访的吧——啊啊，秀影少爷？」

　　「嗯，看穿他人心事的能力，我的确不如『杜鹃』女士，那我就单刀直入地说吧。」

　　秀影端正坐姿，态度真挚地说道：

　　「我是为了解决某一起事件，正确来说，是为了协助某人完成任务——才来到城下町进行调查。结果，我发觉到一项事实。不过就算换做其他人，应该也会很快就注意到才对。」

　　秀影虽然说了要单刀直入，但口吻还是拐弯抹角，故意迂回。

　　他的性格就是这样。

　　「『腐肉食堂』跟街上主持治安的新兴组织——『新选组』，好像有牵连。」

　　关于这点，很容易就能想像得到。

　　『吸血姬』等人的势力能急速扩大，与她们被宣传为守护街道、阻止『黑船』侵略的救世主，有很大的关联。一旦少了这种情报操作手法，她们便不可能那么快成为家喻户晓的义贼，毕竟城下町太大了——

　　此外，『腐肉食堂』是以谍报任务为主的组织，其情报网对于扩散谣言十分有益。只要双方携手合作，『新选组』一下子就能爆红起来。

　　刚才，秀影也瞒着樱向双胞胎偷偷确认过了。

　　没想到在阻止陨石坠落之后，立刻来照料『吸血姬』的不是别人，正是这位『杜鹃』——在那之后，『新选组』与『腐肉食堂』就建立了合作关系。

　　『吸血姬』居住的长屋，也是秀影当上将军后迁出的住所。由于刚好空着没人使用，便让『新选组』的成员搬进去了。

　　就是因为这样，秀影才会知道那栋长屋是『腐肉食堂』的名下产业。也算是提供相关人员使用的宿舍。包含这些细节在内，『新选组』确实获得了『腐肉食堂』的支援。

　　如果光是那样就算了。只是善意支援维护街道治安的正义集团而已，这种博爱的形象也没什么不好，但事情不只是如此——这当中还有内幕。

　　人类并不是那么高尚的生物，若对己身缺乏利益，便很难对他人伸出援手。不论哪一门慈善事业，其中都隐含着利害关系，背后一定有什么秘密。纯真的『吸血姬』想都没想过这点，也毫不怀疑幕后有何黑暗阴谋……

　　『腐肉食堂』与『新选组』正在结合，加上搜查后获得的结论！秀影推理出一个让他完全不愿想像的恶梦光景。

　　但他还是不愿相信。不论如何，『腐肉食堂』都是自己曾效力过的组织，『杜鹃』也像是自己的母亲一样——正因如此，他才特别慎重。

　　像这样正装拜访，采取真诚的态度，就是为了问出『杜鹃』的真意。

　　擅自抛下担忧的樱，说会永远陪伴她的话言犹在耳——结果自己却像这样单刀赴会。

　　「『杜鹃』女士，您为何要让武器在城下町流通呢？」

　　仿佛直接破门而入般，秀影下定决心这么问道。

　　城下町的武器走私活动跟『腐肉食堂』有关，这在调查过程中就已经确定了。此外，倘若『腐肉食堂』真的涉及这项不法情事，心细如发的『杜鹃』也不可能没注意到——

　　明明知道，却放着不管。或者『杜鹃』本人就是武器走私的幕后黑手。

　　不过让秀影无法理解的是，她为何要做这种事？

　　「第一代的秀吉——你的祖先，之所以彻底执行废刀令，并不是做做样子而已。只要民众手中有武器，一旦暴戾之气蔓延开来，立刻就会出现以下犯上的行为，时代也会逆转回战国时的样子。」

　　「他只是顺从时代，不，只是顺从民众的渴望罢了。」

　　『杜鹃』尽管已默认自己暗中贩售武器，但还是以晓谕秀影的口吻说着：

　　「从你们这些独占武力的幕府混帐来看——让民众拥有武装本来就是很严重的事态。不过啊，那些失去武器的百姓每天都是如何过着提心吊胆、不安恐惧的生活，你可知道？」

　　是啊，被剥夺武力的民众，不论发生什么事都只能通报幕府，自己无力解决。

　　自从『黑船』来了以后，社会的治安就日趋恶化——每个民众晚上都难以成眠，盼望能握有武器求个心安。

　　『腐肉食堂』是幕府的组织，要是透过他们专聘的御用商人贩售武器，民众就不会怀有忤逆幕府或犯法的罪恶感，能心安理得地购买武器，感觉就像是幕府默许的一样。毕竟，武器可是『腐肉食堂』主动提供的啊。

　　此外，『腐肉食堂』恐怕还利用了合作伙伴『新选组』的名义吧。透过大受民众欢迎的该组织名气，将武器大肆散布出去。

　　就好比熊熊的烈火，武器一下子就在城下町扩散开来。

　　「身为内部监察局、执法者的『腐肉食堂』却率先犯法——难道您不觉得这样很羞耻吗，『杜鹃』女士？」

　　「你只能解读到这种程度吗——被你这种才疏学浅的小鬼恐吓，根本没什么好怕的。」

　　说了这番不可思议的话之后，『杜鹃』做出递出双手的动作。

　　「想弹劾我的话，就依照法律在法庭上进行吧！我不会抵抗，以前我一直把你当成我的儿子。如果是被你逮捕送办，我也没什么好悔恨的。」

　　「如果是单纯为了赚取利益才进行武器走私的勾当，那我只要当场逮捕您就能了结。可是，您一定还有其他隐情吧。即使在这里直接将您逮捕，也无法真正解决问题。」

　　秀影咬着牙，他很不擅长这种一问一答，所以面露苦涩的表情。

　　要在这里逮捕『杜鹃』很简单。就算以自己能任意斩杀无礼者的特权，当场加以制裁也行。不过要是没能将鸟群集中一网打尽的话，只留下一只作为诱饵的其他党羽便会逃之夭夭。

　　『腐肉食堂』就是这样的集团，『杜鹃』也是会做这种事的女子。

　　「我这么说吧。」

　　秀影将手搁在腰际的刀柄上，静静地告诉对方。

　　「我有一个必须完成的梦想。为此，即便是过去犹如家人的『腐肉食堂』——包含您在内，我也会不惜斩草除根。」

　　「喔喔，好吓人啊，不愧是被誉为魔王的吉刳将军之子呢。你想杀我吗——我可是在你小时候抱过你，用纸风车哄你玩的那个『杜鹃』喔？」

　　秀影听见对方说自己跟焚烧恋人故乡的父亲很像，不禁语塞了。

　　这个一如往常般性格恶劣、难以对付的女子『杜鹃』，再度将烟管衔在嘴里。

　　「还有一点很好玩的是，你也不分清楚时间跟场合呢。这里是『池田屋』，我的住所——也是『腐肉食堂』的根据地之一啊？隔壁房间可是有十几个『腐肉食堂』的成员在待命，一旦有什么异样就会全数冲过来喔？」

　　没错，这里可是敌人的阵营。

　　处于不利的人是秀影才对。正因如此，『杜鹃』才会一派轻忽大意的模样。秀影除了设法找出老奸巨猾的她若隐若现的破绽外，别无其他良策了。

　　背水一战。

　　面对这位宛如养母的『杜鹃』，秀影豁出性命表明自身的决心。

　　「我听说过一些传闻。『杜鹃』女士，您以前似乎也是出身高贵的家族吧。但后来家族被幕府疏远，受到不人道的待遇——因此而失去双眼。您对此感到怨恨，所以才企图对幕府报复吗？」

　　因为憎恨幕府，她才会接下暴露官方内情的内部监察局局长这个讨人厌的位置。

　　她不对幕府阿谀谄媚，甚至还会经常找机会提出痛击幕府的意见——所以才会当上『腐肉食堂』的局长。

　　「『新选组』的首脑，那个『吸血姬』也是——要说高贵，没有人比那位公主的身分更崇高了。」

　　尽管樱试图隐瞒，但秀影早就掌握这项情报了。在幕府没有什么事是将军不知道的，包含地下监狱的学生在内，他拥有所有人的档案。

　　「以她为旗号，扩张『新选组』的势力——将武器分配给民众，你打算以城下町为中心，掀起全国的倒幕风潮。为了打倒幕府，颠覆这个国家，您就是掌控一切阴谋的主使者，不是吗？」

　　秀影做好觉悟才提出这个质问，但『杜鹃』只是很满足地扭曲嘴唇。

　　那副模样，就好像教师看着笨学生第一次努力拼出好成绩似的。

　　「真可惜啊，你啊——还是把我的目的解读得太过善良啰？」

　　咯咯咯——『杜鹃』抖动着肩膀，发出仿佛鸟鸣的笑声。

　　「真有趣啊，『新选组』。简直就像童话故事一样，一群为了正义与理想而战斗的救国英雄——立于核心的，则是像女主角一样高贵、明亮的少女。这种奖善罚恶的构图太好理解了。老百姓最喜欢的就是这种喔？」

　　『杜鹃』以烟管敲打地板，一副故意耍狠的样子。

　　「不过，这样还是不行——那位小小姐的行动力、能力、影响力都太过巨大了，不知不觉就会发展到我完全无法控制的程度。」

　　『杜鹃』好像觉得很理所当然。

　　「因此在走到那一步之前，必须先让那位公主死亡。如果可以，过程最好悲剧一点，让大家哭得愈惨愈好喔？前途无量又有才华的可爱少女，就这么凄惨地死去了——只有逝者才能当永远的英雄。救国的少女死亡后就完美了，我可以在幕后继续利用这个传说。」

　　鸟瞰一切，有效率地加以利用——『杜鹃』的语气甚至完全感觉不出恶意。

　　正因如此，才显出她的可怕。

　　『吸血姬』所处的立场，比秀影所想像的更加危险。

　　「也罢，就把聪明伶俐的秀影少爷已经察觉的部分全都说明一遍好了——让全国的倒幕风潮兴起，打倒讨人厌的幕府，到此为止你都猜对了。以『新选组』为倒幕的先锋，而我们则是在背后全力支援。」

　　对这一切浑然不觉、为了梦想与希望而战的天真『吸血姬』，逐渐被引诱到充满骇人恶意的舞台上，一直被利用到死为止。

　　这种事——未免太过残酷了。

　　「城下町畏惧『黑船』的威胁，而且陨石坠落也的确让城下町蒙受了极大的损害。比起无力对抗『黑船』的幕府，他们宁愿仰赖『新选组』。毋宁说，不肯对民众伸出援手，自己龟缩在安全地点的幕府，开始引发了强烈的民怨，像这样诱导舆论的工作也要同时进行。」

　　宛如邪恶怪鸟的阴谋诡计，『杜鹃』要将这个国家的一切拖向毁灭。

　　「按照计划，对两名在城下町中到处闲逛的『大奥』女学生，派『新选组』里的无赖之徒——那些坏东西跟贼人根本没什么两样——去凌虐杀害。」

　　这部分，就是秀影他们白天忙着调查的事件了。

　　到现在才牵扯到吗？

　　「『新选组』的人杀了『大奥』的人。以幕府的立场而言，非得对『新选组』制裁不可。双方因此树立起敌对关系，必须打倒消灭对方，而这又会酝酿出新的怨恨。城下町将变得腥风血雨——散发出去的武器则会加速这个过程。血流得愈多，民众的憎恨就会愈深。」

　　『醇』与『鱼狗』，就是这样才送命的。

　　樱这件探求事件真相的任务，至此也算是完成了吧。然而，那只是一个恶意更深的阴谋发端罢了。好比冰山一角，不可能查到这里就掉头折返。

　　『杜鹃』就像在展翅一样地摊开双手。

　　「一般而言，拥有许多强大超能力者的『大奥』——幕府这方，应该会轻松打倒『新选组』，让事情结束才对。不过，『新选组』身为义贼，在民间拥有庞大的人气。一旦有人敢对『新选组』出手，老百姓也不会坐视不管吧。」

　　她一副愉悦的模样，仿佛将装饰这个房间的地狱图画，当作未来光景般地说着。

　　「手持武器的民众，因憎恨幕府纷纷挺身而出，大规模的倒幕运动就此展开。老百姓的怒火可是很吓人的喔——只靠一名压倒性的强者或英雄，豪气干云、以一挡千，独自决定战争的胜败，这种情形只会在童话故事中出现。战争是靠物量取胜，当所有百姓都武装为士兵后，幕府便无法抗衡了。」

　　民众畏惧到处肆虐的『黑船』——以此为根基，煽动对软弱幕府的不信任与不满——再以支援『新选组』为火种，让反抗运动熊熊燃烧起来。『吸血姬』则是单枪匹马对抗『黑船』的英雄，人们宁愿仰赖她，而不是毫无作为的幕府。

　　有了大义名分，手中又有武器，民众当然会起而叛变。

　　「倒幕后，以天皇家的公主——这个国家的正统王者为中心建立国家，这就是『杜鹃』女士的目的吗？」

　　「不光只是那样喔，还要富国强兵。民众有了战争的经验并学会使用武器后，对于存有『黑船』这个外敌的现世也是有益的。因废刀令而丧失武力的老百姓，根本不可能抵抗『黑船』的侵略，难道你想坐视整个日本就此拱手让给蛮族吗？」

　　「那只是纸上谈兵，在倒幕运动中会血流成河——要是运气不好，幕府跟老百姓会同时凋敝衰亡，这个国家也会就此终结。这么一来，刚好顺了『黑船』的意。还是说，对你而言这只是一种必要的牺牲？」

　　秀影几度在恶梦中重返樱被灭亡的故乡——那幅地狱光景绝对不能扩散到整个国家。

　　听到秀影发出不同以往的激动口吻，『杜鹃』压低音量喃喃说道：

　　「这当然只是借口啊，秀影少爷——长期享受太平，正逐渐腐败的这个国家需要好好整肃一番了。如今来了『黑船』这个外部的刺激，想维持原样已经不可能了。应该要趁此机会彻底革新，转变成以天皇为中心的强大国家才对。」

　　『杜鹃』挺直背脊，就像母亲在教训子女那般严肃。

　　「如果你讨厌流血的话，还有更简单的方法。为了教你如何实行，我才特地跟你会面——顺便听了你这么多幼稚无知的主张，你应该要感谢我才是。真要说起来，我也可以先强行将你制伏，再强迫你听从喔？」

　　她毫不修饰地如此说道。

　　「我还是跟你说一声吧，征夷大将军丰臣秀影——你投降吧。」

　　这句充满了『杜鹃。』特有的诚意。

　　「幕府是无法对抗倒幕运动的。你们根本无力镇压蜂拥而起的民众。在这种情况下战斗，只会造成无谓的牺牲罢了。当我们掀起内乱的时候，『黑船』也不可能视而不见。如果他们趁机发动总攻击，这个国家搞不好会被外人占领啊。」

　　拜托你就点头答应吧——『杜鹃』仿佛在恳求秀影。

　　「要撑过这个动乱的时代，没有其他方法了。我们必须团结一致、抵抗外侮才行。为此，我们不能将战力浪费在倒幕运动中，而是应该反过来携手合作。」

　　她探出身子，充满热情地说下去。

　　「投降，并在不流血的状况下开城吧。然后将大政奉还给天皇家——如此一来，将军家……不，应该说武士就可以恢复原本的职务，在守护拥戴天皇家的同时与蛮族作战了。」

　　失去视力的眼角，甚至浮现泪光。

　　「世人会骂你是没用的软脚虾吧。然而历史将会给你正确的评价。你是丰臣幕府四百年历史当中，最愚昧，但也是最温柔的将军。」她几乎要磕头拜托了。

　　「当最后一任将军吧，秀影——否则血腥的杀戮会持续下去。」

　　『杜鹃』这么说道。

　　☆☆☆

　　秀影先是沉默地听了一会儿，接着冷不防地——

　　或许该说，简直就像心神错乱了一样——

　　「妈妈——」

　　他喊出了不对劲的称呼。

　　原本趴伏在地板上的『杜鹃』，背脊顿时紧绷起来。对秀影而言，『信天翁』就像姊姊，『杜鹃』则是像母亲一样，有两人的保护养育，自己才能对这世间毫无埋怨地平安长大。他能有今天都是托了这两位的福。

　　他打算利用这个羁绊。

　　就类似某种武器一样。

　　「呐，妈妈——」

　　秀影又叫了一次。

　　就连那个冷静残忍，在充满阴谋与血腥的『大奥』存活下来的『信天翁』，一听到秀影充满亲情地唤她『姊姊』，也会为之心软、动摇。

　　以家族的亲情为矛，这种手段非常卑劣。秀影对此也有自觉。然而，对透过消去法选择后便毫无后盾可言的征夷大将军来说，也没有其他的浮木可抓了。

　　假使连这招都不管用的话——

　　届时，就只剩下战争一途了。那将是一场以自身的血肉相互对抗的惨烈斗争。

　　「小樱她，刚才——曾不小心说溜嘴，说她很憧憬平凡的生活之类的。只要心爱的人每天都陪伴在身边，一起闲聊，一起吃饭洗澡就够了……」

　　那副悠哉的姿态，就好像回老家向母亲报告近况一样。

　　「倘若我乖乖交出城，舍弃将军的地位，将大政奉还的话——那我要当个平凡人。我可以跟小樱在一起，过着普通百姓的生活吗？」

　　「如果你希望如此，我就会尽全力协助你。」

　　原本有点动摇的『杜鹃』，不愧是老奸巨猾的人物，已经迅速调整好呼吸并回应道。

　　「以让出政权的代价来说，这算是破天荒了——如此简单渺小的梦想，就让你实现吧。我啊，也希望秀影你能获得幸福。这可不是谎言。」

　　「不，『杜鹃』女士，我没有资格期望那种生活。」

　　秀影平静地挺直身子。

　　「小樱她也是——已经回不去平凡的生活了。我跟她都沾上了太多的鲜血，也有许多人是为了我们才牺牲。现在才说想舍弃一切过平静生活这种悠哉的话，根本不可能实现。那是我跟她的结论。」

　　「既然如此，你打算怎么做？」

　　『杜鹃』好像很烦躁，或者说是忧心忡忡地紧盯着这边。

　　「卡在现况停滞不动，对你们一点帮助都没有。优柔寡断、迷惘、自寻烦恼，时代可不会等待你们这种人啊。无论是哪种未来，都不可能让所有人获得幸福，就算遮住双眼捂住耳朵，这个国家还是一样会流血啊！」

　　『杜鹃』愤慨地站起身，用力搔着头。

　　盘在脑袋上的头发整个都被她弄乱了。

　　「谈判破裂了吗？」

　　「这不是谈判，是你阴谋玩过火招来毁灭，将对未来的不安当作刀刃架在我的脖子上——借此来威胁我罢了。请不要搞错了，不是所有人都得听从你的安排来行动。」

　　放话的内容尽管充满了杀意，但秀影依旧坐着不动。

　　「人是不会因恐惧而采取行动的，你只是一个不知爱为何物的可怜人。像你这种缺乏人性的人所提出的计策——只会白白牺牲人命。我的感想就是这样。」

　　真要说起来，将武器散布给民众、引发国难的始作俑者就是『杜鹃』。

　　自导自演，让这个国家面临苦难，现在还有脸说这些话。

　　自己架设事件的舞台，分配谁善谁恶，在背地里一手操弄着。

　　这种不人道的手段——秀影极度厌恶，更不可能听从她的安排起舞。他有如正处于叛逆期，或者说闹别扭的孩子般，打从心底反抗对方。

　　秀影一点也不喜欢这样。

　　「在这个国家播下恶意的种子，『杜鹃』女士——就算上天会宽恕你，我也无法容许。」

　　这并不是用逻辑来辩倒对方，只是单纯的孩子气、任性罢了。

　　不过，『杜鹃』刚才所提议的解决方法，听起来虽然美好又和平——但总觉得有哪里不对劲。对方似乎还隐瞒着什么，没有老实告诉秀影。只是想透过话术与美丽的词藻诱骗他。

　　两人过去情同母子。对方如果发自内心地动之以情的话——秀影搞不好还会点头。

　　不过，她并没有这么做。

　　戴面具与自己碰面的这个人，秀影已经不能把她视作亲人了。

　　「不论发生什么事，我们都会携手共度——我早已下定决心。」

　　「啊啊，是这样吗？」

　　『杜鹃』似乎很失落地垂下头。

　　「你跟『吸血姬』那个小丫头一样，都是无法用理来说服的笨蛋。金钱、利益，有些人的确是不会被这些事物打动。但那些人反而会被志气、武士道、人情——这种模棱两可的事物蒙蔽双眼。至于老百姓啊，最喜欢这种虚无飘渺的美谈了。不过，让我来说的话，他们简直是愚蠢透顶。」

　　『杜鹃』的表情显得愈来愈严峻。

　　被绷带缠住的空洞眼窝中，凝聚着一股执念。

　　「那些理想啊还是爱情之类的东西，一旦使用方法错误反而会卷进更多人，成为引人灭亡的毒药。你难道无法理解这点吗？为了所谓的理想与爱，你已经做好让许多无罪的一般人一起牺牲的觉悟了吗？」

　　果然，她的态度就像母亲在对小孩说教。

　　「那你就试试看吧—看看你那些幼稚的梦话，在现实中能发挥多少威力。让你彻底领悟、体验自己的无力感……这么一来，你就会变成乖孩子了，秀影少爷。」

　　『杜鹃』敲打烟管，使其发出尖锐的敲击声。

　　那大概是信号吧，只见房间的纸门被一齐拉开了。在原本毫无动静的另一边，也就是『池田屋』的走廊上，站着一整排——手持刀刃枪械、头戴禽鸟面具的『腐肉食堂』人马。

　　这间『池田屋』是『腐肉食堂』的根据地之一——也是猛禽的狩猎场。

　　「如果能以和平的对话方式解决问题，那就太好了。只可惜你这人实在是太固执了，看来得稍微让你受点教训才行。先把你绑起来，带到其他地方监禁再好好加以说服吧。届时，我想你一定就会点头啰？」

　　『杜鹃』被堂堂登门入室的『腐肉食堂』人员挡住，从秀影这边已经看不见对方的身影，只听到她发出叹息声。

　　「如果可以，我也不希望流血，这可是真心话。一旦相争，就会产生裂痕，恶意也会渗透进去——最后导致一切都腐朽。这种事我已经看得太多，早就厌烦了。」

　　这位看尽世间邪恶的内部监察局局长，似乎很疲惫地说着。

　　「我想应该不用特地跟你解释你也知道——这些家伙看起来虽然像群乌合之众，但可不是这么一回事喔。每一个都是『腐肉食堂』千锤百炼过的精锐。你所谓的爱，究竟要如何对抗这种活生生的暴力呢？」

　　『杜鹃』就像右模仿古装剧中的小混混般，开口说道：

　　「——兄弟们，上吧。」

　　☆☆☆

　　那么，现在该怎么办？

　　杀伐似乎在双方一言不合下顺势展开了——以秀影的立场而言，实在不想跟自己前东家『腐肉食堂』的成员交手。以走私武器为罪名制裁『腐肉食堂』只是一个借口，真正的理由是『腐肉食堂』与『新选组』勾结。

　　幕府一旦收拾了『新选组』的相关者，在这种情势下，就会被迫与『新选组』展开正式的敌对关系。反之亦然，如果秀影在此被惨杀了，幕府就必须肃清『腐肉食堂』。而『新选组』也会展开报复，内战将会因此拉开序幕，到时候势必全国大乱。

　　政治上的立场非常尴尬，就现实的问题来说，光靠秀影一个人根本难以突破为数众多的『腐肉食堂』职员。该怎么办才好？『杜鹃』会好心放过之前情同母子的秀影一条生路——这种事应该就不必期待了吧，她在这种时候，向来非常冷酷。

　　秀影内心有点困扰，但外表看来依旧一副懒洋洋的模样，悠哉到好像完全不想动了。

　　「看来你们是不会轻易放我回去了啊——」

　　秀影先喝了一口茶。

　　「只不过对付我一个人，派这么大的阵仗不会太夸张了吗？」

　　「对手可是天下的大将军，就算投入百万雄兵都不足为惜的敌方首脑呢？」

　　『杜鹃』边说，边退到墙边打算隔山观虎斗。从走廊冲进来的『腐肉食堂』人马则是在她前方排成一列，情势一触即发。

　　尽管过去是同事，但彼此间的交情也不算多好——将军家与幕府的威仪，对身为独立检察组织的他们想必也无法通用吧。那些人是不可能手下留情的。

　　在杀气的漩涡中，秀影终于下定了决心。

　　他赶紧站起身。

　　「真没办法啊。」

　　接着伸手进怀里——

　　「只好上了。」

　　原以为他是要拿手枪，因此『腐肉食堂』的人马边警戒边后退。没想到秀影手上多出的玩意儿却是一把华丽的扇子，那是在吴服店也挡过子弹的特殊合金扇。

　　『杜鹃』仿佛觉得很意外似地，挑起了一边的眉尾。

　　「喔，你想做什么——为了讨饶，所以想表演一下吗？」

　　眼见部下们因秀影难解的行动而困惑，『杜鹃』的态度骤变——大喝道：

　　「你们这些家伙，还在搞什么！他全身都是破绽，还不快上！」

　　仿佛被这怒吼声驱使般，『腐肉食堂』的人马展开了突击，无数把亮晃晃的刀子朝秀影逼近——

　　霎时，轰声响彻了整间『池田屋』。

　　打头阵的『腐肉食堂』其中一人，所持的刀刃被拦腰折断了。

　　「……！？」

　　在四散飞舞的刀刃碎片中，秀影已抢先采取行动。他趁所有人的视线都集中在刀子上的瞬间，犹如名字里的「影」字般，拔刀出鞘，来了记电光石火的拔刀斩。

　　啪哒啪哒，秀影身边的几个人就像开玩笑一样纷纷倒地。

　　事实上，他只用了刀背而已。

　　在惊讶之际，几个反应比较快的人已将枪口转向这边——为了以牙还牙，秀影用刚才折断刀刃的秘密武器，也就是隐藏在扇子里的手枪连射。『腐肉食堂』职员手中的枪枝接连被击碎了。

　　接着，秀影又迅速翻起矮桌或榻榻米做为屏障，以让人眼花撩乱的动作四处跑动——感觉几乎不曾停留在同一个位置。『腐肉食堂』的人马被他玩弄于股掌之上，甚至还有人不小心误伤了友军。

　　「冷静点，真是一群笨蛋！我方数量占压倒性优势，给我稳扎稳打地收拾掉他！」

　　『杜鹃』仿佛看不下去，一副受不了地猛烈摇着肩膀。

　　「当初把将军之子交给我照顾时，为了预防万一，我对你的训练稍微严格了点——看来我的训练你都有确实达到啊，秀影少爷。」

　　尽管佩服，她的语气还是带有怒意。

　　「不过你还是太天真了，用刀背打自以为很帅吗——不杀人就会被杀喔？」

　　正如『杜鹃』所言。

　　一开始虽然用偷袭方式让对手动摇且失败连连，但『腐肉食堂』毕竟是这个时代少数几个允许武装的组织，可说是身经百战——技巧非常老练。再加上『杜鹃』明确的指示让对手很快就站稳了脚步，主动采取进攻。

　　秀影逐渐无法招架。

　　仔细想想，双方的战力差距太过悬殊，秀影根本不可能胜出。即便以奇袭方式让几名对手无法战斗，但顶多也就是这样了。又不是古装剧，不可能像快刀斩乱麻般顺利。

　　想撂倒所有人是不可能的。

　　秀影也想过将『杜鹃』当作人质，不过她自身应该有警惕这点吧。

　　只要『腐肉食堂』的人稍微出现破绽，秀影也考虑过从窗户跳出去离开这里—然而对方的应对速度比想像还快，以致没办法顺利进行。

　　事情变得愈来愈无法掌控。

　　自己真不该做这种不擅长的事。

　　正当秀影有点想放弃之际——就在那一瞬间。

　　墙壁被贯穿了，一把巨大的青龙刀飞进室内。

　　这幅光景似曾相识，就好像在那间吴服店发生的情形再度上演了——

　　秀影这么想着并望向青龙刀飞来的方向，只见一名女中豪杰在走廊踏响脚步，于房间入口现身。她威风八面、抬头挺胸。

　　「终于忍不住冲进来了——哎呀～好像没人叫我是吧。」

　　她悠然地环顾了一圈提高警戒的『腐肉食堂』人马。

　　这名肌肉发达，高大、勇猛的女武者——『血眼』，那原本就细长的双眼又笑得眯成一条缝。她抽出插入地板的青龙刀，扛在肩上。

　　一副自信满满的模样。

　　「你们刚才说的话我都听到了。」

　　看来，她是躲在某处偷听秀影跟『杜鹃』的对话吧。仔细一看，『血眼』背后还跟着她的双胞胎妹妹『血祭』。『血祭』迅速探出头来，很难得拿起了蛇矛武装自己，两人身上的『新选组』制服显得华丽无比。

　　那副气势一看就是来突袭的。

　　「哎，其实打从一开始我就觉得『腐肉食堂』非常可疑，所以偷偷进行监视。果然被我料中了，事情比我所想像的还要有趣啊。」

　　与轻佻的口吻相反，『血眼』浑身充满了愤怒。

　　「将我们的公主大人当成闹剧的主角，还自以为很有趣——什么嘛，原来这就是你们的如意算盘。时局可不是靠这种花言巧语就能翻弄的喔～？」

　　她的眼中甚至没有半点笑意。

　　「不过，你也太狠了吧。何必做这种事呢。那孩子虽然看起来好似在胡闹，其实做起事来很认真。她可是赌上了梦想与性命啊，结果你却——」

　　而是充斥着杀意。

　　「把她当笨蛋耍……」

　　如此激烈的情绪风暴，吓得『腐肉食堂』的人马纷纷后退。

　　态度没变的只有『杜鹃』一人，不过双胞胎这时闯来毕竟超出了她的预期，因此她一副困窘的模样。

　　「喂喂，『新选组』的人请冷静点——你们好像有什么误会啊，我们不是已经结为盟友了？是所谓的伙伴，对吧？」

　　『杜鹃』轻轻咂舌一声。

　　「外头的警卫在鬼混吗？为什么让如此显眼的两人大摇大摆地闯进来？」

　　「你说的警卫，是指这没用的东西吗？」

　　『血眼』扬着下颚示意，『血祭』立即很开心地扔出一样东西。仔细看，那是一颗戴着鸟面具、鲜血淋漓的头颅。

　　目睹同伴的尸骸，顿时让『腐肉食堂』的人产生了激烈的动摇。『血眼』看准了这个破绽，以她那副高大身躯难以想像的速度展开冲锋。青龙刀使劲一甩，发出足以掀倒整栋建筑物的压力。

　　秀影眼见情况如此，赶紧大叫：

　　「不可以，『血眼』小姐！你不能杀人，否则接下来事情会变得更棘手啊！」

　　「少啰嗦，管它那么多！我们的主子可是被愚弄了啊，怎能坐视不管！能命令我的只有公主大人而已——快退下，不然连你也杀！」

　　这名前盗贼粗暴地将秀影撞开后，豪迈地挥舞着青龙刀。每当银色闪光舞动，『腐肉食堂』就有人的脑袋像开玩笑一样飞出去。鲜血四溅，『池田屋』转眼间化为阿鼻地狱。

　　『血祭』也翩然地进入房间，一边发出「嘿～呀～♪」这种听来好像软弱无力的叫声，一边以流畅的动作操使蛇矛扫掉了好几人的性命。

　　双胞胎合作无间，『血眼』挥舞攻击范围偏高的青龙刀时，其死角就由『血祭』掩护，以蛇矛对抗试图趁机攻击她们的家伙。她们以彼此的身体为立足点，使出立体的攻击手段，有如刀刃的龙卷风一般。

　　太强了——这对双胞胎。

　　『腐肉食堂』的成员就像遭驱除的害虫般一一被收拾掉了。

　　「住手！」

　　秀影被撞飞后一屁股坐在地上，却依然拼死叫着。

　　「再怎么说，『腐肉食堂』也是幕府的内部监察局，不知道『腐肉食堂』跟『新选组』携手合作的人——只会认为是『新选组』杀害了幕府的官吏！一旦幕府与『新选组』正式对立，就会引发战争！」

　　「太迟了，小子。骰子已经扔出去了。」

　　『杜鹃』不知何时从危险的战场中逃脱，手撑在开启的窗子边，一脸嘲讽地笑道。

　　「况且，你现在还有空担心别人吗？」

　　她这句话刚说完，远处就响起了骚动声。秀影竖起耳朵，顿时脸色大变。声音来自钱汤的方向——那边发生了什么事吗？

　　公共澡堂有双胞胎警戒可以放心，原本秀影是这么想的，但双胞胎已经闯来这里了。

　　如今，那个地点毫无防备。

　　搞不好，选择在这里进行重要会谈，也是引出秀影与双胞胎的手段。这是一种佯攻战术，或者该说是伏笔吧。假使这场会谈决裂了，就发动事先准备好的王牌——以结果而论，还是『杜鹃』得利。

　　重重的陷阱设得滴水不漏，或许一切都在『杜鹃』的掌握之中。

　　果然还是太小看她了。

　　秀影咬牙切齿，死瞪着『杜鹃』。

　　「你这……」

　　「哎——感觉好像满顺利的，不过光是这样还不够喔？」

　　说完，『杜鹃』就试图跳窗逃逸，秀影则是将枪口转向她打算阻止。

　　但就在刹那间，『杜鹃』不知从怀中掏出什么并扔了过来。

　　那玩意儿在房间中央爆炸，使室内充满了白茫茫的烟雾——剥夺了众人的视力。秀影被这么一吓，准头也歪了，子弹空虚地打在墙壁上。

　　『杜鹃』对着染成一片白色的『池田屋』，仿佛在嘲弄他们般地说道：

　　「这招就叫忍术·烟雾弹啊——」

　　忍术。

　　对方刻意说出口的这个词汇，让秀影立刻察觉到一件事。

　　难不成——

　　没错，秀影身为将军，可以检视所有学生的个人档案。在这当中，也包括了被杀害的其中一名学生——『鱼狗』的资料。

　　她是擅长潜入工作的忍者。其来历也有诸多神秘之处，看来她可能是『腐肉食堂』派来的间谍——正如那位『信天翁』，极有可能是伪装身分混入『大奥』的。

　　然后她引诱结交为好友的『醇』出去，按照预定将其杀害。以『大奥』的现状来看，『杜鹃』或许早已推测『百手姬』会被派来调查。更夸张一点，甚至就连秀影会跟着『百手姬』一起出来的事都料到了——

　　完全中了对方的陷阱，才会沦落到这种状况。

　　真是那样就太可怕了，处处都是敌人的阴谋。

　　至于揭开事件序幕、被单纯认为是可怜被害者的少女『鱼狗』——也只是『杜鹃』制造出来的幻象。

　　假使这起事件的开端，也就是『大奥』学生遭杀害的案子——亦为『杜鹃』一手安排、充满恶意的自导自演的话……

　　她就像个幕后的大黑手，操控着每一出剧码——

　　秀影只觉得毛骨悚然，不禁开口问道：

　　「你究竟——策划到什么程度……？」

　　不对。

　　「你到底是谁？」

　　听了这质问，『杜鹃』浮现笑容，一把揪住自己的脸皮。

　　剥开了。

　　原来她一直披着画皮扮演别人。或者说，她始终戴着假面具。

　　「有时候，我是嗜好异常的盲眼画师。有时候，我是『腐肉食堂』的首脑『杜鹃』。有时候，我是身为忍者的破坏人员『鱼狗』。不过，我真正的身分是——」

　　没有脸的那个女人，促狭地吐出舌头。

　　「现在还不能告诉你♪你自己好好想想吧，小子？」

　　只见她轻巧优雅地从窗口纵身跃下——以潇洒之姿走得一干二净。

　　独自被留在澡堂的『吸血姬』被某人拐走了——秀影他们过没多久就得知了这件事。

　　看来他们完全被摆了一道。