1

　　巴尔特推开双开门走进店里。柜台里有位看似老板的男子正在剁碎食材，巴尔特向他展示两只克鲁鲁洛斯，开始进行交涉。

　　在山禽野鸟中，克鲁鲁洛斯难得不带腥味，极其美味。这种山禽原本就数量稀少，个性又胆小，所以相当难捕获。据说在都会中，其美丽的羽毛是相当珍贵的服饰材料。

　　两只圆滚滚的肥美克鲁鲁洛斯，身上没什么伤痕，也有充分放了血。经过短暂的交涉，巴尔特以两天的住宿、餐食、酒水、足以清洗身体的大量热水、马的饲料及饮水，还有肉乾和乾面包做为交换，将两只克鲁鲁洛斯交给了老板。

　　这里是被称为刚兹的共享食堂兼旅店。刚兹是矿山及农场等地的持有人所设立，有些地方则是由城镇的有力人士出资建造。劳动者可以每天在这里享用固定次数的餐食，而旅人付出合理的费用就可以在此留宿。

　　「老爷子，上去房间之前，请先拍去身上的尘土。」

　　被老板这么一说，巴尔特走出店外。

　　有位十三四岁的女孩随后追了出来，开始拍打他的衣服。由于这一个月在山上和荒野旅行，衣服上沾了大量的沙尘，鞋子也沾满泥土，骯脏不堪。在少女的帮忙下，终于将身上的脏污去除到能进房间的程度。

　　客房在二楼。巴尔特把马交给少女后爬上楼梯，走进房间就将行李放在地板上，并脱下披风及皮甲。他在床上坐下，脱下靴子，然后开始缓缓按摩，舒缓脚部。随著血液活络起来，疼痛和疲劳也缓缓地蔓延开来。

　　2

　　大陆东部边境一隅，寇安德勒家与诺拉家一直在争夺大领主的宝座，不过最近寇安德勒家赢过诺拉家，开始自称为济古恩察大领主。

　　巴尔特．罗恩侍奉的德鲁西亚家也不得不认可其地位。

　　寇安德勒家召开了领主会议，强硬地做出决定，要将萨里沙银矿山未来十年的收益用于复兴战争后的荒芜之地。

　　真是太胡来了。

　　自古以来，萨里沙银矿山与里坡吉雅铜矿山的权益就握于德鲁西亚家之手。原因在于德鲁西亚家统治的领地位于「大障壁（吉安．杜沙．罗）」的缺口处，一直以来肩负著阻挡魔兽侵入之责。希望他们继续负起这个责任，却夺走德鲁西亚家的财源，著实太不合情理。更何况在战争中荒芜的是寇安德勒家的领地，敢开口说是为了复兴，真是笑掉众人大牙。然而，面对寇安德勒家的横行蛮干，现在也只能默然接受。

　　巴尔特侍奉的是德鲁西亚家的第四代家主，他深深敬爱著家主的高风亮节。历代家主对于巴尔特的武勇与忠诚也给予丰厚的回报，多次想分配领土给他，但他都连番拒绝。因为他已无亲无故，也不曾娶妻。

　　听到领主会议的结论之后，巴尔特写下申请退休的信件，其中写明了他将归还宅邸及财产之意，并将信件送交给领主。他不等领主回覆，在发放慰劳金给仆人们，为他们的将来做好打算之后就踏上了旅途。巴鲁特留下的财富应该能让德鲁西亚家稍事喘息。

　　3

　　「热水好喽～」

　　少女前来唤道。于是巴尔特带著所需物品，绕到刚兹的后院。水井旁边设有一个以碎石铺成的沐浴处，里头有个装著满满热水的大木桶。看来竟然能在浴桶中洗澡呢！真是令人不胜感激。

　　他脱下衣服，用提桶从大木桶中打了一些热水出来，一口气从头上淋了下去。热水顺著头发、胡子及身体流下的感觉舒畅极了。他又打了一桶水，一边刷著身体一边冲洗。之后他将整个身子沉入热水中。由于他体格壮硕，大量热水溢了出来。

　　「哇哇！老爷爷，你身体很壮呢～」

　　少女瞪圆了眼。

　　脚部、腰部、背骨及肩膀发出劈哩啪啦的声音，同时整个人放松了下来。虽然刻苦耐劳可说是骑士最基本的资质，但是在这把年纪徒步露营一个月的旅程，其带来的影响会反应在身体上。那些被压抑、忽视、遗忘的痛楚在体内苏醒过来。不过，这些就是活著的证据。巴尔特在浴桶中享受著消除疲惫的幸福，同时因为蜂拥而来的痛楚皱起眉头。

　　「太刺激了吗？」

　　巴尔特的身上有很多伤痕，少女担心热水对他的伤口来说太刺激了。巴尔特露出温和的微笑回答：

　　「这些都是旧伤，现在已经不会痛了。是这热水太舒服，身体吓了一跳呢！」

　　由于旁边放著以晒乾的波鲁波斯果实制成的除垢刷，巴尔特在浴桶中刷洗了全身。热水渐渐变得污浊。他心里对少女感到抱歉，等一下打扫起来一定很辛苦。而少女在碎石地上努力地刷洗著他的靴子。

　　「您的马叫什么名字啊？」

　　「它叫史塔玻罗斯。」

　　「那是什么意思呢？」

　　「这名字是朋友帮它取的，我没问过是什么意思。」

　　「我刚刚拿了饲料和水给史塔玻罗斯喽！我看它的角很短，不要紧吧？」

　　「不要紧。」

　　不止是马，所有家畜的额头上都长著小小的角。角会随著老化而逐渐缩小，等角缩小到看不见时，有可能会变凶暴。

　　当浴桶底部沉积了不少泥土和污垢时，少女先拉开栓子，大概放掉半桶水之后，又倒入新的热水将浴桶补满。她卷起袖子，嘴上发出「嘿咻、嘿咻」的声音，来来回回地从刚兹后门搬运装有热水的桶子，这副模样看著就令人心境平和。

　　「哎呀，这热水真不错呢！哈哈哈哈！」

　　4

　　一楼聚集著许多来客，十分吵杂。巴尔特带著剑走下楼梯，坐上空位不久后，老板就拿了炖肉、面包、酒壶及碗来。酒装了满满一壶，他在惊讶老板的慷慨大方之余，将酒倒进碗里，仰头饮下。蒸馏酒热辣辣地烧过喉咙，滑落腹中。胃底冒出一股暖烘烘的热流，五脏六腑开始蠕动起来。炖肉中放了肉及刚摘下的蔬菜，飘散出令人食指大动的香味。他用木勺舀了一口送进口中，细细地咀嚼。

　　──真好吃。

　　这是克鲁鲁洛斯的肉，炖煮得十分软嫩，在口中越嚼越是透出一股甜味。蔬菜虽然也很入味，但依然保有恰到好处的嚼劲，真是极品。

　　坐在巴尔特对面的男子对老板喊了一句：「给我也来份这个。」

　　老板告诉他这道是需额外收费的特制料理，并告知价位。

　　男子喊道：「喂！太贵了吧！」。巴尔特不理会，再次将炖肉送入口中，这次他趁味道还残留在嘴里时喝下一口酒。炖肉的鲜甜增添了酒的风味。他感到难以言喻的幸福感，同时「呼～」地长吁了一口气。男子见到他这副模样，咕噜地咽下口水。

　　「可恶！快把那炖肉给我端上来！」

　　大家也受到诱惑，餐厅各处的桌子都传出要点炖肉的要求。少女忙碌地四处奔走，送上炖肉并收取费用。用不了多久，主人就告知炖肉卖光了。

　　在巴尔特吃完炖肉及面包时，老板端来一个小盘子，里头盛著烤得酥酥脆脆的克鲁鲁洛斯皮。在对面男子的凝视之下，巴尔特吃了一块皮。略施薄盐的调味奇佳，撒在上面的柑橘系水果十分解腻，余味也很棒，与蒸馏酒是绝配。对面男子问了价钱，老板则回给他一个比炖肉更昂贵的价格。听说是因为大量使用了上等木炭所致。烤皮比炖肉在更短的时间内销售一空，酒也很畅销。

　　最后老板端了一碗装在小碗内的炖煮料理来。一问之下，才知道这是炖克鲁鲁洛斯内脏。巴尔特本来心想这种东西能吃吗？但是他已经见识过老板的烹饪技巧，而且装在碗内的料理看起来很美味，于是他吃了一块。

　　──这真是美味！

　　完全不带腥味及涩味，彻底吸收了清淡的汤汁，轻轻咀嚼后，留下些微的嚼劲，却能轻易咬断。肉汁的味道也不抢戏，紧接著在口中逐渐扩散。他忍不住又吃了一块。

　　──唔唔唔！

　　这味道跟刚吃下的肉片不同。首先，口感上有所不同。刚才的肉片在口中能轻易地咬断，而这块肉片则是充满弹性，咬下去之后会回弹到牙齿上。再咬一口后，肉片又柔软地回弹。这口感十分有趣。接著，在口中扩散的肉汁质感不同。刚才的肉汁滑顺地扩散开来，但是咀嚼这块肉片时渗出的肉汁则是香醇浓郁，差距很细微，但这些许的差距非常鲜明。巴尔特用力咬断肉片，一口气吞了下去。然后再舀了一片送入口中。

　　──唔！

　　这次的肉片从舌尖传来的触感滑嫩。而且还有皱褶，渗进皱褶之间的汤汁与肉汁融为一体，在口中跳动。该怎么形容它才好呢？是会渗进五脏六腑每一处的味道。巴尔特感觉体内正以和消化炖肉、面包、酥烤脆皮不同的部位，品尝著这道料理。

　　此时巴尔特将酒碗端至唇边。

　　──啊啊！

　　这酒怎么会如此美味！原来是炖内脏带出了酒的香醇。

　　「因为老爷子您先帮我们充分放了血，我才觉得能够做成这道美食。我换了好几次水，不管怎么样都得先把涩味去掉。当然啦～内脏的部分一定塞了不少东西在里面，不过凭我的本事将它清得乾乾净净了。然后，这个城镇特产的岩盐是调味的关键。哎呀，因为这道料理依据食材不同，会带有腥味。能煮出这么棒的炖煮料理是几年来才这么一次，毕竟五脏六腑的味道会依部位而异啊。在这个小小容器中，可是装满了各种不同的美味。」

　　──原来如此，这可得写信跟爱朵菈小姐报告才行。我从来不知道克鲁鲁洛斯的内脏这么美味。

　　爱朵菈是现任帕库拉领主格里耶拉．德鲁西亚的婶婶，也是巴尔特宣誓要保护的贵妇。

　　对面男子点了炖内脏，老板回他一个比酥烤脆皮更昂贵的价钱，理由是这道料理是难得一见的珍馐，而且是顶尖之作。男子毫不在意地要他把东西端上来，吃了一口后大喊：「太好吃啦！」接著餐厅内的点菜声开始此起彼落。少女精神奕奕地四处跑，一瞬间就销售一空。

　　今晚老板算是小赚了一笔。当巴尔特心想差不多要结束用餐时，热闹的店里突然静了下来。

　　巴尔特顺著众人的视线看去，有三位男子正好推开门走进来。从外貌及态度来看，十分适合称其为暴徒。站在最前方的是个头高大，肥胖臃肿的男子。他的左耳已经损伤，左边脸颊上有一道巨大伤痕。他以下流的眼神扫视店里一圈，将右手握著的战斧咚地撞上地面，扯开嗓子吆喝：

　　「哎呀哎呀，大家的心情似乎都很不错，我也很开心喔！当然了，明天不会有人在享乐之后，工作就迟到吧？喔～对了，既然大家这么有精神，明天的休息时间应该可以减半吧！」

　　店里的客人鱼贯从位子上站起来，离店而去。战斧男子对正要回家的其中一位客人努了努下巴，其中一位暴徒就把客人带到店里一角，对他说著什么。似乎正在说要不要借钱？今晚要把你妹妹如何如何等等不正经的话。

　　战斧男子来到巴尔特身旁，瞪视著巴尔特的脸，以及那把直立著的剑。接著他看向巴尔特的手边。

　　刀子与叉子。

　　一般来说，几乎所有客人都是用手抓，或是用手制木铲或竹签用餐。而巴尔特带来的餐具相当别致。刀叉都是以金属制成。特别是刀子上刻有繁复美丽的花纹，散发出高贵的银色光芒。

　　巴尔特毫不在意男子散发出来的杀气，平静地将最后一块炖内脏送入口中，一口气饮尽剩下的蒸馏酒后，长吁一口气。男子感觉大势已去，收起杀气并带著同伙离开店里。

　　5

　　老板拿著新的酒壶与碗来，在巴尔特的碗里倒了满满一碗酒。不知道是为了答谢他带来的财运，还是为了刚才让他经历不愉快而致歉。老板一屁股坐在椅子上，也往自己的碗中倒了酒，一仰而尽。

　　他开始断断续续地述说起来。这座城镇以出产岩盐维生，自从前任镇长去世之后，有一位名叫布兰德的男子来到这里，掌管镇上。布兰德本身是个精明能干的人，也很有度量，但他那五位负责监督现场的儿子却以暴力的方式支配作业员们，利用债款绑住镇上的人们，做出一些蛮横的行为。

　　老大玛奇亚斯擅使战斧；老二艾尔德擅使长剑；老三杰洛里姆斯擅使飞刀；老四罗勃擅使细剑；老五肯因则可以灵巧地使用弓箭。每一位都技术高超，欲望深沉，若无其事地将弱者践踏在脚下。

　　老板灰心丧志，认为这样的城镇不会有未来，所以决定将养女托付给住在帕鲁萨姆王国密斯拉城的堂兄弟。密斯拉设有学校。老板散尽家财支付了学费，拿到了入学许可书。听说少女是他去世的妹妹之女。而少女将搭乘明天中午发车的公共马车，前往河岸城市临兹。车夫是他的旧识。之后少女会搭乘临兹领主的交易船渡过奥巴河，再请交易马车队带她到密斯拉去。临兹领地有老板相熟的官员，他已经千拜托万拜托官员要好好帮忙。据说等这间刚兹的合约结束后，老板也想到密斯拉开间餐厅。

　　「多亏有老爷子的克鲁鲁洛斯，这下子能让她带点零用钱上路了。」

　　巴尔特从老板的表情感受到他将送可爱侄女离开的寂寞，在老板的碗里倒了酒。

　　巴尔特回房之后，点燃灯芯照亮房间，接著拔剑出鞘，检查剑刃。剑刃上有几处蒙上了些许灰尘，他用布仔细地拭去脏污。不管有多累，他习惯在一天结束时一定要做这件事。

　　保养完剑后，他用右手拿起剑挥了挥。当他大幅度往右上挥去时，手肘和肩膀感到痛楚。似乎是旧伤复发了。由高处往下挥动的攻击姿势不甚顺手。

　　接下来，他试著将剑由左下往右上挥去。做这个动作时，只要他不过度伸展右手肘，几乎不会有疼痛感。若有必要用剑时，这个动作比较妥当。紧要关头时他能无视痛楚，但是没必要刻意虐待身体。

　　巴尔特收剑入鞘，将它立在地板上。明天他打算睡到中午，照料马匹和检查行李并悠闲度过，如果缺了什么先去买齐。因为明天也会住上一宿，待疲劳恢复后，第三天一大早启程。

　　6

　　隔天一早，巴尔特醒了一次。这是他多年来的习惯。之后回头睡个回笼觉，当他再次醒来想起身时，听见了一些声音。一楼闹哄哄的。巴鲁特走下床，微微打开房门后，楼下的交谈声传来。

　　「店长，你别这么说嘛！居然没跟我们说一声，就要把店里的红牌女店员送到大都会，这也太过分了吧？我老爸可是这间店的经营者耶，总是得跟我们打声招呼吧？」

　　老板语气微愠地表示马车的发车时间快到了，但是对方摆明不想听他说。巴尔特动作迅速地开始整装，眼中闪著强烈的光芒。这是他多年来的习惯，紧要关头时会在短时间内进入战斗姿态，而他已经感觉不到疲惫和痛楚了。

　　「就半年吧，把你女儿送到我老爸那里效劳。这样的话，我可以对你拖欠的债务睁一只眼闭一只眼，还会付你女儿薪水。不只这样，我们会教她很多事，各式各样的喔。嗯？怎么样？这条件不错吧？」

　　他的同伙在一旁附和，发出猥琐的笑声。巴尔特听著楼下的对话，穿起长靴，套上皮甲后将剑挂在腰间，再披上披风，最后戴上手套及帽子。

　　「放开我！住手！别碰我！」

　　巴尔特迅速但从容地整顿好装备后，大声地打开门。

　　楼下的众人抬头望向巴尔特。在这紧绷的气氛中，巴尔特踩响靴子，缓缓走下楼梯。站在柜台附近，手拿战斧的男子应该是布兰德兄弟中的老大玛奇亚斯。一屁股坐在最里边桌子上的，应该是老三杰洛里姆斯，听说他很擅长飞刀。而在入口处抓住少女的人肯定就是老五肯因，他以左手持弓，背上背著剑筒。

　　巴尔特踩得楼梯吱嘎作响，同时缓缓走下一楼。他如果就这么走下楼，将形成被敌人三方夹击的局势。然而他并未放慢脚步，走下一楼。

　　他往左侧的老三看去。老三的右手放在左侧怀里，可以稍微看见刀套里插著几把飞刀。以投掷用来说算大尺寸的小刀。在右侧柜台附近，老大将战斧拉到手边；站在正面入口的老五则放开少女，从箭筒中抽出箭。重获自由的少女奔向站在柜台前的老板身边，紧紧抱住他。

　　此时，巴尔特的内心玩兴大起。

　　──既然横竖都要动手。

　　既然横竖都要动手，乾脆狠下心来大闹一场，镇住场面，让这群地痞流氓失去斗志吧。虽然若是失败，可能会招致危及性命的伤害，但是他这条命死不足惜。这原本就是一场寻找葬身之地的旅行，若能在帮助无辜市民时死去，不是正如他所愿吗？若身负重伤，也只要在生命走到尽头前斩杀这三人即可。不过，上上之策毫无疑问是尽可能以不留后患的方式，驱逐这群家伙。

　　他面向左方，眼神锐利地瞪著老三。老三咽了口口水。巴尔特移开目光，往入口方向前进了三步，老五一脸吃惊地搭箭上弓。巴尔特也将视线从老五身上移开，重新面向老大并停下脚步。

　　现在老大、巴尔特及老三排在一直线上。老三应该在寻找巴尔特的破绽，而巴尔特发出啪沙声响，掀起披风，将披风的左袖挂上左肩，因此挂在左侧腰间的剑显露在外。每个人都认为他掀起披风是为了利于拔剑，结果却毫无防备地暴露出左侧腹。接著，巴尔特解开了披风左侧的绳扣。这下子从他的正后方也可以看见左侧腹。此刻，除了巴尔特的左侧腹之外，全身都被帽子、披风及皮甲遮著。老三的视线应该停留在暴露在外的左侧腹才对。老大似乎耐不住沉重的静默，开口说：

　　「你这老东西想干什么？」

　　嘴上依然是令人厌恶的语调，但声音略带沙哑。巴尔特保持沉默，往前跨出一步。他感觉到后方的老三有了动静。应该正举起飞刀，准备发动攻击吧。

　　「你该不会想跟我们打吧？就凭你一个人。」

　　巴尔特又向前跨了一步。不能操之过急，敌人会告诉自己动手的时机。

　　「很有趣嘛，既然如此……」

　　老大轻轻向老三使了个眼神。就是现在！

　　「拔剑！」

　　当老大大喊并飞身至身旁时，巴尔特已经开始行动了。他将下半身旋身向右，穿著靴子的右脚用力地往地板一踏，发出「咚」的一声。他的脚尖朝著老三的方向，而老三已经开始投掷动作。在飞刀离手的瞬间，他对巴尔特回过头来的动作露出讶异的神色。巴尔特则充分利用腰部旋转的力量，在右手拔剑出鞘的同时，看清了飞刀的轨迹。由于刀子飞来的路线正如他预料，所以之后只要抓准斩击的时机即可。

　　铿！

　　铁器互相碰撞后发出了尖锐的声响，紧接著被打落的飞刀深深刺进地板。巴尔特以流畅的动作又转了半圈，收剑回鞘。随风扬起的披风飒飒地包裹住巴尔特的身体。

　　时间冻结了。

　　老大的双手依然举著战斧，看著巴尔特。他的双眼逐渐瞪大，嘴张得老大。暴徒的脑子似乎正在缓慢地理解刚刚发生的事。从眼角可以看见老五搭在弓上的箭，啪嗒一声地掉落在地。不久后，老大的脸上出现近似于恐惧的表情。恐怕在背后的老三也是同样的表情吧。

　　这也难怪。巴尔特展现的绝技，可是回头劈落从后方飞来的飞刀。而且，在暴徒们眼中看来应该是扬手掷出飞刀后，巴尔特察觉到这个动作而回头。若是故事情节就罢了，现实生活中居然有人能办到这种事，即使亲眼所见应该还是难以置信。

　　巴尔特从容地地背对手持武器的老三。在挡下飞刀后，纵使老大和老三手上拿著武器，他依然立刻收剑回鞘。这只代表了无论从四面八方受到突袭，他都有信心能沉著应付。

　　这位老人虽然一身如此打扮，但其实是位有名的骑士（可尔德葛西）吧？或许是因为某些理由而隐姓埋名，单独旅行吧？光靠这三人，实在难以与这位骑士抗衡。更别提若要应付他的家臣，或许会遭到灭门的下场。

　　地痞流氓们或许正想著这些事。

　　另一方面说回巴尔特，虽然他装得一副泰然自若，但心里是冷汗直流。因为飞来的刀子比预期中既大又重。从声音来判断，飞刀的材质也是一等一。相较之下，巴尔特惯用的兵器只不过是一把轻巧偏短的剑，只适合在长途旅行中用来防身。他将称得上宝剑的武器都留在府邸中了。若是以这把剑与刚刚那把飞刀正面对决，或许已经断了。真是好险。

　　巴尔特以平静的眼神凝视了老大一会儿后，他面向老板，以脸部动作示意入口处。老板惊醒似的点点头，带著少女往入口走去。当老板想拿取放在入口附近的行李时，老五有了些动静，但是在巴尔特用眼神制止了老五。而老板与少女离开了刚兹。

　　巴尔特跨出一步，三位暴徒紧张地颤了一下。之后巴尔特缓缓朝入口迈步而去，老五向后退并让出路来。

　　他推开双开门走到外头，正午的阳光十分耀眼。老板与少女正奔向停在中央广场的公共马车。眯起眼睛仔细一看，偶尔回头看向老板的少女脸上闪著喜悦的光芒。似乎有几位居民待在刚兹外头观察状况。他们围著少女移动，同时对她说：「太好了，真是太好了。」祝福著她。不久后，乘客都已经上车，马车出发时，送行的人们挥著手，高声呼喊不舍地离别。老板也扯开嗓子呼喊著少女的名字。这样还不够，老板还跑起来，追在奔驰的马车后面。他喊著「要好好过日子！注意喝水！」的声音已近似于哭声。

　　──好好送她这一程吧，你把那女孩养育得很好。

　　巴尔特在心中如此低喃，用左手取下帽子后高高举起，目送公共马车消失在沙尘的另一端。