─ 盐渍猪腿肉 ─

　　1

　　最后共有七位成员一同前往安格达鲁的所在之处。

　　索伊氏族的代理族长什柬克。

　　索伊氏族的年轻武士梅利特戈。

　　帕鲁萨姆边境骑士团第一大队长兼骑士团副团长麦德路普。

　　帕鲁萨姆边境骑士团的年轻骑士拉荷里达。

　　巴尔特•罗恩。

　　哥顿•察尔克斯。

　　葛斯•罗恩。

　　巴尔特没有说出目的地的详细位置，只对众人说明它位在奥巴大河东边，比席马耶更邻近临兹的位置。既然如此，最后决议先沿著奥巴大河南下波德利亚交易村，再从波德利亚搭船到临兹即可。

　　距离波德利亚约有一百七十刻里。就算一天赶路赶个十刻里，也要耗时十七天，不过边境骑士团的骑士能在十五天跑完全程。不管怎么说，奥巴大河西边与山谷众多的东部边境地带不同，是一整片的草原及沙漠，只要能确保水及食物，就能在较短的时日中做长距离的移动。

　　巴尔特对奥巴大河西边的事物并不熟悉。只要有边境骑士团的骑士同行，既可以请他们带路，在补充物资方面也可以放心。而且，波德利亚交易村是属于边境侯爵的统治范围，到了那边，边境骑士团的权威将会大为有用。与他们同行的是麦德路普副团长，可称其为骑士团的第二把交椅，将会更加有用。

　　今天是十月四日，今年还剩三十八天。边境武术竞技会将在明年的四月一日举行，快的话应该能在今年内返抵洛特班城。

　　就在众人准备出发的时候，外出巡逻的部队正好回来，回报玛努诺族在奥巴大河岸边建立村落一事。

　　玛努诺族有人类的上半身，下半身则是蛇，是种极其怪异的亚人，平常只会住在伏萨山脚的大湿地。然而，不知道什么原因，偶尔会在雨季之后，短暂地在奥巴大河流域落脚。

　　由于不能刺激到玛努诺族，他们决定改变路线，先通过位于南方的堡垒，再从那里沿著奥巴大河南下。

　　「我担心走这个路线会碰上暴风将军（班萨尔•安特拉）。不过我们人数不多，应该没关系吧。」

　　「翟菲特阁下，你说的那位暴风将军是什么人？遇到他会很不妙吗？」

　　「暴风将军是盖涅利亚的骑士，是最近开始侍奉盖涅利亚国王的武人。」

　　即使在大陆中央地带，盖涅利亚也是特别古老的国家之一，非常喜欢以历史为傲，看不起其他国家，食古不化且拘泥于麻烦的古老仪式，现在已经完全沦落成小国了。

　　这个国家至今从未重用过外国人，但是暴风将军在短时间内崭露头角，被委以军权。他讨伐野兽及盗贼，建立一座又一座堡垒，赶走想经过盖涅利亚的外国商队，或是收取关税，确实地拓展实际统治地区。对于每战必输，一输就会被夺取支配地的国家来说，他就等同一位救世主。

　　原本沙漠或草原上没有国境。只能以点与点相连的方式增加实际统治区域，守住这些地盘，主张拥有该地的所有权。盖涅利亚位于葛立奥拉皇国及帕鲁萨姆王国中间，每个国家的首都都离洛特班城很近。至今都像个死国一样，所以构不成威胁，但是这突如其来的领土扩张，对于已过度扩展东部势力的帕鲁萨姆王国来说，势力范围就快要被截断。

　　「只有暴风将军这个称呼远近驰名，没有人知道他的本名。他勇猛无双且神出鬼没。听说他对待部下十分慷慨，也很照顾众人且公正，是位不求一己私利的男人。盖涅利亚国王数次想要赏赐领地给他，却都遭到拒绝。」

　　巴尔特心里对于暴风这个绰号有个头绪，但是从此人的形象来看，不可能是他想到的那个人。除了勇猛无双及神出鬼没之外，和那个人完全搭不上边。

　　一行人从洛特班城启程。

　　花了两天来到南方堡垒，住了一晚后往南边出发的第二天发生了一件事。他们的后方飘起了狼烟。有人在这座沙漠的正中央安置了斥侯。再往前走了不久，眼前果然出现了近一百名的骑兵。其中两人在前方待命，其他骑兵们则在围在远处。

　　「看那身漆黑的装束，想必是传说中的暴风将军。我去跟他们谈谈。只是路过的话，以名誉起誓应该会放行才对。」

　　骑士麦德路普这么说道。

　　──看来没这么简单。

　　那个叫什么暴风将军的家伙正看著巴尔特，眼里浮现狰狞的喜悦之情。

　　这个人是乔格•沃德。

　　2

　　「暴风（巴萨尔）」乔格•沃德是卡尔多斯•寇安德勒的庶子。他多次败在巴尔特手下，是以取得巴尔特项上人头为生存意义的男人。巴尔特早已听闻他逃跑一事，但是他居然在这地方成了一个将军，真是令人惊讶。

　　「巴尔特•罗──恩──！」

　　放声大喊的同时飞奔而来。

　　他身上的杀气浓烈，连骑士麦德路普似乎都觉得现在不是谈话的时候。

　　先做出反应的是葛尔喀斯特族的年轻男子──梅特利戈。他突然冲出去，举起武器并笔直地往乔格•沃德的方向前进。

　　梅特利戈的身躯比什柬克娇小，但是比人类大上许多。长及膝盖的手臂比人类的腿还粗。他右手里握著一把有著弧型单刃的弯刀，他们称之为「克伊坦」，骑著名唤「希耶鲁特」的巨型无毛鸟，持久力虽然逊于马匹，在瞬间爆发力却略胜一筹。这种动物突然向前猛冲，即使是身经百战的勇士也会心生害怕。

　　但是，乔格•沃德身上不见一丝恐惧。他把双手握住的剑扛在肩上，速度不减地冲了过来。他明明没有抓著缰绳，冲刺时上半身却不见晃动。他以胯间及脚部的强大肌肉紧紧地夹住了马身，才能做到这一点。

　　就在两人即将交锋之时，乔格将前进方向调整到右方。他选择这个路线十分危险，一个不小心恐怕会与对手发生正面冲撞。得和马匹有相当程度的默契才能做到这一点。

　　梅特利戈灵活地操纵著左手握著的缰绳对应，双方转向左方看著彼此的同时交会了。梅特利戈的头部位置较高。

　　乔格•沃德的剑剑身应该极为宽大，且为黑色的。那把过分巨大的剑发出异样的风切声，乔格将它由正上方往下一挥。梅特利戈的弯刀稍迟了一步，虽然接下了这一击，但是乔格•沃德挥动那把如字面上所述的暴风大剑，渐渐地压制了弯刀，最后直接击中了梅特利戈的头顶。

　　双方错身而过。

　　梅特利戈被从巨鸟身上击落。乔格•沃格迅速调转马头，由上往下地瞪视著敌人。

　　──喂喂。

　　巴尔特感到错愕。因为刚才乔格使出的攻击，是巴尔特年少时代最擅长的招式。

　　完全不拉缰绳也能随心所欲地操纵马匹，还得在准确的时机转换方向。除了需要精湛的骑术之外，还得有一匹聪明伶俐，严加训练过的马匹才能办到。此外还需要肌力，能够尽情挥动既长又重的双手剑。急速转向后减缓速度，冲刺的力道会落在剑上。大剑一般是打横挥出，要是想将大剑由上往下劈落会很难瞄准，但想避开更是难上加难。而且他为了打击左侧敌人，事先扭转腰部以使出必要的力道。由于敌方没有这么做，所以攻击只是轻轻带过。

　　──这么说来，在那家伙还是个乳臭未乾的小鬼时，我曾经在那家伙面前用过这个招式。这招连西戴蒙德和居尔南都没有学得很好呢。而且，那把剑是什么鬼东西？看起来比之前那把更长更重。应该没有几个英雄豪杰能挥得动那种东西吧。

　　先不提招式如何，没有几个骑士会在混战中使用双手大剑。因为使用这种武器不能拿盾，也必须舍弃防御。接二连三地发出攻击极耗气力，要以身体承受所有攻击则需要体力，得兼具气力及体力才能使用这种武器。

　　但是一旦上手，它的突破力道极为强劲。这种武器能够连盾击一同击穿，打倒对手。事实上在乔格•沃德面前使用大剑时，巴尔特只以三击就将敌方的指挥官及副指挥官逼入无法战斗的绝境，以压倒性的优势击溃敌军。

　　梅特利戈似乎被打到脑震荡，站不起来，而乔格对他举起黑剑──他想杀了梅特利戈。难得能与宿敌来场决斗，却有个不识相的家伙跑来碍事，乔格对此绝不会手下留情。

　　巴尔特冲了出去，葛斯本来也想跟上，但是巴尔特举手制止了他。

　　乔格机警地听见了月丹的蹄声，他回过头看，脸上充满了喜悦之情。能够手刃巴尔特•罗恩的时候终于到了──他心里应该这么想著。

　　没有错。现在的乔格•沃德已经比巴尔特罗恩强大。

　　乔格再次调转马头，想面向巴尔特。

　　巴尔特以惊人的速度逼近乔格。他的两手始终拉著缰绳，并未拔剑出鞘。

　　他为什么不拔剑？──乔格感到一阵困惑，但还是以双手举起黑剑。

　　巴尔特以让马的侧腹互相撞击的架式，直冲到乔格面前。

　　乔格挥下黑剑。即使巴尔特手无寸铁，他也不会手下留情。这记斩击的气势虽然称不上强劲，但是足以杀死一位没有武器的对手。

　　巴尔特举起左臂，以手腕和手肘之间的部位挡下了黑剑。由于这个部位里塞了五根以魔兽骨头削制成的骨架，所以比右手来得厚实。这是皮革工匠波尔普的呕心沥血之作。

　　巴尔特的身材与乔格相当，但是马匹高度由月丹胜出。因此才能在剑速还不快时挡下这一击。巴尔特先是挡下黑剑，接著挥出右拳。牢牢握住的铁拳随著风切声将乔格的下巴从右打向左。他的手甲也用上了魔兽的骨头。

　　失去意识的乔格摔下马。巴尔特也下了马，拔出古代剑。

　　「巴尔特•罗恩！」

　　巴尔特望向声音来源，一位骑士正拿剑抵著梅特利戈的喉咙。

　　这张脸似曾相识。他是乔格麾下的其中一人，脸上的神色相当坚毅。

　　巴尔特一副你来得正好的模样，开口问道：

　　「你们为什么会在这里？」

　　「因为听说你正在前往伏萨的旅途上。乔格在往返伏萨最可能经过的这一带布下了天罗地网。救下遭盗贼袭击的商队之后，盖涅利亚国王对他极为中意。为了赚点生活费，才受他所聘。」

　　「听说乔格在盖涅利亚就担任将军吧？我现在是跟帕鲁萨姆王国骑士一起行动，擅自对我们发动攻击不太妙吧？」

　　「乔格一点也不想当将军。他只是受人之托，负责在沙漠中巡逻并击杀盗贼和野兽，还有帮忙锻炼士兵而已。而且他跟国王说过，他不需要其他附加条件，只要一旦发现你的踪迹，不管何时何地，他都会将和你一决胜负这件事摆在第一位。国王称赞他气魄十足，就答应了这个条件。剩下就是看天意了！」

　　听他这么一说，巴尔特觉得自己对整件事的发展大概有了个底。

　　乔格的行动原则极为单纯，一切只是基于与宿敌巴尔特做个了结的念头。听说巴尔特即将前往伏萨，没想到他居然翻过众多山头，来到奥巴大河西岸埋伏。

　　公正又很照顾部下的形容真是笑掉巴尔特大牙。原来如此，他应该算得上公正吧？因为对这个男人而言，每个人都一样无足轻重。

　　很照顾部下应该是指他对所有人都严加锻练，让他们越变越强吧？他可能是不希望无名小卒消耗自己和亲信的体力，才提升了部下们的基础实力，也可能单纯只是以给部下迎头痛击来代替练习。

　　淡泊名利。他确实淡泊名利。他应该也不想被领地或爵位绑住，对钱也没有执著，只要够生活就可以了。若是遇上强敌，就提剑杀去。就算想要什么奖赏，了不起大概就是坚固的长剑之流吧。

　　虽然他接下将军一职令巴尔特感到惊讶，不过仔细想想，这个男人极度厌恶被别人命令，或许是因为这样才接下的。而且还被委以军权，应该是地位最高的将军。原来如此，这样就不用受任何命令了。

　　以这男人的个性，想必是不辞劳苦地跑遍了整片沙漠。或许他曾帮助旅人，还打倒了野兽或盗贼，不过事实上他只是拚尽全力在找巴尔特而已。

　　这位男人真是太耿直了，耿直到扭曲了。不知内情的人确实可能会认为他是位清廉高洁的骑士典范。

　　巴尔特将古代剑收入剑鞘，回到马上。然后向拿剑抵著梅特利戈的骑士问道：

　　「你叫什么名字？」

　　「柯林•克鲁撒。」

　　「你们其他的伙伴怎么样了？」

　　「其他三个人各自率队去巡逻了──为了寻找你的下落。」

　　名叫乔格的男人似乎意外地受到爱戴。他的四位亲信都陪他离乡背井，跟著他踏上这场荒谬的旅行。

　　──不过，这也是理所当然的吧。边境武士的骨气跟中央地带的废物骑士们大不相同啊。

　　「柯林•克鲁撒。」

　　「怎、怎么样？」

　　「我要先去一趟奥巴大河对岸，再回到这里来。」

　　「是、是吗？」

　　「你这么转达给乔格吧。」

　　「知道了。」

　　巴尔特对在背后待命的五人一个信号，直接策马往前进的方向而去。

　　柯林•克鲁撒立刻释放了梅利特戈。梅特利戈试图攻击倒在地上的乔格，被什柬克一掌打趴。

　　乔格醒了之后应该会大发雷霆吧。踏破铁鞋见到面，有机会一战的时候，奇怪的绿人出面阻扰，最后像被骗似的狠揍到失去意识。当然会生气了。

　　暂且不提这点，接下来他会怎么做呢？

　　如果他是会无视盖涅利亚国王对他的优厚待遇，以及部下对他的信任，就这么背弃自己现今所背负的责任的人，一定会立刻追上巴尔特。只要他追上来，失去支柱的盖涅利亚将再次失去支配地。如果他真的追上来了，乔格这个男人也就不过尔尔。

　　──乔格•沃德，但愿你懂得什么是骑士的名誉。

　　巴尔特在心里向不特定的神明祈祷著。

　　3

　　今晚一行人在沙漠的正中央野营。葛尔喀斯特们待在离他们稍远的地方。他们似乎不喜欢和人类一同用餐，所以就随他们去了。

　　天气虽然寒冷，一群人却没有生起营火。想生火也找不到枯木。

　　他们虽然生火煮了开水，不过骑士拉荷里达用的是绿炎石（里耶•巴葛古）。看起来像绿色的宝石，不过这种石头是以名为绿炎树（里耶•巴欧朱）的树液凝固而成。在边境地带是稀有的昂贵之物，不过到了大陆中央地带就不同了。

　　只要在少许绿炎石上点火，就能维持一段长到不可思议的时间。绿炎石散发的热能也能温暖冰冷的身体。用它把水煮开，煮了汤后用来炙烤了盐渍肉。

　　一开始巴尔特以为那只是烟熏肉品，没想到那是盐渍肉。听说是先盐渍猪（帕鲁克鲁）的大腿肉，再拿去烟熏制成的肉品。

　　名为盐渍肉的东西随著时间过去，表面上会开始出现黏滑的水分及恶心的气味，但这种盐渍肉完全没有这种状况。而且，虽然是烟熏制品，但是水分充足，切开的断面完全就像新鲜的肉。

　　切下一块厚厚的盐渍帕鲁克鲁肉稍微炙烤后，放在切成薄片的面包上吃。这种吃法非常搭，是种绝佳的组合。

　　这种面包和巴尔特在洛特班城吃过的面包不同，它被烤得坚硬紧实，以利长久保存。这种类型的面包在边境地带随处可见，不过和巴尔特是现役骑士时吃的面包不同。硬归硬，但是纹理细致，风味也不错。

　　把炙烤过的盐渍肉放在面包上，从肉片上溢出的肉汁及油脂渐渐地渗入面包之中。这样最好吃。面包被肉汁渗透的部分变得很湿润。此外，盐渍肉单吃起来极咸且黏糊糊的，不过一旦放到这种乾燥的面包上，水分被面包吸收得恰到好处，转化成雅致的滋味。清爽的面包中和了咸味，让人一口接一口。

　　要是能来杯酒就更好了，但是边境骑士团规定行军中不可饮酒，所以麦德路普和拉荷里达都拒绝了邀酒。因此巴尔特等人在饮酒上也有所收敛。

　　满天星光照耀著沙丘，入夜后也能看见远方的景色。

　　求得温饱之后，巴尔特用披风紧紧包住自己睡下。时已入冬，破晓时分极为寒冷。