──啊呀，怎么会发生这种事呢！

　　冒险明明才刚开始，竟然就GAME OVER了。请回到存档点重新再来。咦，您说人生是没有存档点的。这样说的话，故事不就已经结束了吗？讨厌啦，怎么会这样呢。

　　话说回来，他实在很过分呢。一般来说，哪有人会选在那种时候开枪的啊？虽然他本人似乎认定自己是个有常识的人，不过脑袋肯定有问题啦，绝对没错。

　　照理来说，这样的行为，如果是拥抱的话至少要五次、摸头的话是十次，睡在同一张床上的话得要二十次才勉强能够补偿的……不过因为是回想中的场面，所以没办法要求这些呢。哎呀，没问题的，一开始也已经保证过，这个故事到最后一定会是快乐结局，敬请放心阅读后续内容。

　　那么，请继续看下去！

　　我第一次看见吸血鬼是在二十年前，还是国小三年级的时候。我诞生于平凡的四口之家，过著既不算不幸也算不上幸福的人生──不、这么说不太对，既非不幸也不算幸福的状态，或许才是真正的幸福。至少当时的我没有什么不自由的地方，也不曾受到他人怜悯。然而，某一天，这样的状况彻底改变了。我的双亲都遭到吸血鬼杀害，而且杀死他们的还是我的妹妹。吸血鬼化其实是相当容易发生在低年龄层身上的现象。当时才六岁的妹妹，至今仍然下落不明，二十年来始终没有从公安的黑名单上消失。

　　惯例、规律、习惯……

　　世上有一定数量的人把这类事情看得十分重要，而我也可以归入那群人之中。中午十二点起床后喝杯咖啡、下午一点坐到工作桌前修理钟表，到了三点就开始为酒吧开门营业做准备。除了星期一和星期二，其他五天，我总是依照这样的时程在生活。从开始经营自己的店以来，我始终遵守著这样的规律。我并不是对这件事引以为傲，只是觉得可以什么事都不用想就能过得下去会比较轻松而已。对于我这种生活方式，偶尔会有客人提出「好厉害呢」、「真是清心寡欲」之类的称赞，不过，他们彻底搞错了。不如说完全相反，所谓的惯例，说到底就是怠惰的同义词。我不过就是个放弃继续前进、放弃用脑袋思考、甚至还想要放弃当个人的废物而已。这不是经过努力的成果，只是时间陷入停滞的结果。对于像我这样的人来说，惯例就是这么回事。

　　不过，唯有一件事。

　　虽然可能不适合放在一起比较，不过我其实还是有不能退让的坚持。

　　那就是，我非常非常讨厌规律遭到打乱。

　　与平常没什么两样的一天，就此开始──本来应该是这样的。

　　那天，我也一样在十二点醒来。从老旧的床上起身之后打了个呵欠，转开水龙头洗脸，打开电视播放新闻，啃著几乎快要发霉的法国面包──这一连串的行动是成套的，即使说我的一天是在利用这段期间调整好步调之后才开始也不为过。我不喜欢其他的开始方式。

　　「早安。」

　　传来了招呼声。

　　声音并不是来自电视萤幕里的主播。

　　招呼声，来自站在只有一个生锈的卡式炉的厨房里，正在准备餐点的绫濑真。

　　「神谷先生，您相当晚才起床呢。」

　　正在砧板上剁著什么的少女，以傻眼的语气这么说：

　　「现在已经是中午了喔。我为您准备好了餐点。夹著橄榄与起司的三明治，希望能够合您的口味。」

　　「…………」

　　「啊，使用的食材是我自作主张从您店里拿来的。虽然我知道这样不太恰当。」

　　的确是自作主张。

　　想归想，不过我并没有实际说出口，只是皱起眉头，再次打了个呵欠。我一边搔著肚子，一边观看绫濑真的背影。惯例与破坏惯例的事物、善与恶、黑暗与光明。脑海中浮现出这些词句。

　　「虽然我也考虑过是否该到附近的便利商店买东西，但是您说过不可以离开这栋建筑物。由于目前状况还不明确，所以我想行动应该尽可能谨慎。」

　　「…………」

　　「这个，请问您还记得昨天的事吗？」

　　†

　　我当然记得。

　　正确来说并不是昨天而是今天，大概是日期变更之后的深夜两点左右。我扣下了格洛克的扳机。用的当然是空包弹，而且还是经过特殊处理的弹药，只会爆出强弱适中的声响与闪光，但不会造成危害。毕竟我也不想要让飞溅的血肉弄脏自己的店。

　　绫濑真从头到尾都没有动过。

　　她就只是眨了眨眼，盯著冒出硝烟的枪口。

　　「好歹闪躲一下吧。」

　　我无奈地这么说，将手枪放到吧台上。

　　「不然至少也该有点害怕的样子啊。对于性命遭受威胁的人来说，这类反应才是正常的吧？」

　　「对不起。」

　　她不知为何向我低头道歉。

　　「其实，我一直在思考一件事。」

　　「什么事？」

　　「该如何让您相信我说的话，或者是说，该怎么做才能够让您信任我这个人。」

　　「所以你才没有闪躲？」

　　「是的。」

　　「我搞不懂其中的关系。」

　　她稍微思考了一下。

　　「也就是说，事情是这样的。我想，展现男子气概应该会是比较快的方法。」

　　「不好意思，我还是无法理解。」

　　「碰上类似这次的情况，一旦表现出恐惧就是输了。这样的故事发展，在电影等创作中相当常见。实际上，神谷先生也的确有意考验我。」

　　「……哎，我确实是在测试你没错。」

　　「所以就是男子气概了。我的想法是，要是闪躲的话就无法获得您的信赖，更不如说有可能遭到您瞧不起。我认为，如果不设法让您愿意敞开心胸接纳我，自己就没有活路了。」

　　我再次为之傻眼。

　　话虽如此，但我也了解了她的意思。虽然这个想法非常莽撞，不过并没有错。

　　「如果不是空包弹而是实弹的话，你打算怎么办？这可是真的会死的喔。」

　　「我认为不可能是实弹。神谷先生不会杀我，多半是吧。」

　　「你会把自己的生死赌在『多半』上面啊。」

　　「我本来就没多少胜算，如果不在某个地方全力一搏的话，只会一点一点慢慢输光。」

　　她拿起咖啡杯，喝了一口。

　　轻轻吐出一口气之后继续往下说：

　　「现在，我能够依靠的人只有您而已。到现在为止，我依靠的对象都是母亲，但是，现在已经无法和母亲她取得联络了。所以，拜托了，请您帮助我。」

　　这可真是……

　　我叹了一口没有发出声音的气，让不怎么聪明的脑袋开始运作。我其实相当重视人情义理，这样的个性已经让我吃了不少亏，今后大概也会继续吃亏下去吧。对于离家出走少女投以同情的时点，胜负就已经分晓了。她所做的选择，表面上看来像是走一步算一步，但其实是最为确实的战术。

　　「知道了。」

　　我点头同意。

　　「我愿意尽自己的能力帮助你。」

　　「谢谢您。现在还有必要证明我真的是吸血鬼吗？」

　　「不必了。我大致上都已经了解，你确实是吸血鬼吧。」

　　「为什么能够了解呢？」

　　「视线。」

　　我指著自己的眼睛。

　　「和原本是普通人的时候相比，变成吸血鬼之后，身体能力会大幅提升。例如动态视力之类的，增强幅度似乎更是特别明显。除此之外，一般认为吸血鬼化的人类还能够找回野性的直觉。你的视线早已在关注我的手指和扳机，没有放过任何细微的动作。另外也在估计我的呼吸，搞不好还注视过我的脖子，连脉搏都算得一清二楚吧。因为一些机缘巧合，我跟吸血鬼有相当密切的关联，你的态度和那些家伙一样，所以我很快就做出了判断。」

　　「真是厉害呢，连这种事情都看得出来吗？」

　　她睁大了眼睛。

　　只有在出现这类反应的时候，她才会表现出与年龄相符的感觉。

　　「先不提这些，继续往下说吧。让我看看你手上有什么牌。」

　　「您说的牌是指？」

　　「继续这样彼此试探只是在浪费时间，我就直接挑明了说吧。你是个聪明的孩子，所以不可能投入没有胜算的赌局。你应该还有什么王牌吧？」

　　「太厉害了。」

　　她再次睁大眼睛。

　　「什么事情都瞒不了您呢。每个大人都是像您这样的吗？」

　　看来这似乎是她毫无矫饰的坦率反应。如果是刻意装出来的，那么我这边也还有办法应付。但是，碰上她现在这种坦率、天真无邪，带著与年龄相符的孩子气反应，反而搞得我不知该如何回应。

　　「虽然我不知道你是从什么时候开始变成吸血鬼的……」

　　这段话看来得聊上一段时间。

　　我把苏格兰威士忌倒进酒杯。1967年酿造的波摩，不该出现于小店这种寒酸酒吧的个人珍藏品。

　　「如果是最近的事，你不太可能这么冷静，毕竟吸血鬼是绝症。吸血冲动、自己逐渐改变的身体、遭到社会孤立的恐怖──这些突如其来的变化会把绝大多数人逼到发狂。精神依然能够维持正常而混入现代社会之中的，只有极少数可以坦然接受自己是异类的人。就算是这类人，也不是短短几天就能调适过来的。你变成吸血鬼已经有很长一段时间了吧？长久以来是怎么抑制吸血冲动，没有让周遭其他人发现的？」

　　「真是令人佩服，非常漂亮的推理。」

　　少女一再点头表示赞叹。她这是在嘲笑我吗？虽然我一度想朝这方面揣度，不过她似乎的确是认真这么想的。

　　「正如同神谷先生所说。虽然说要称之为王牌或许有点夸张，不过，我的确有著可以当成依靠的东西。」

　　她从怀中取出某个物品。

　　那是个小瓶子，里面装著白色的锭剂。看起来就只是十分寻常的药物之类的。

　　「这是血液制剂，吸血鬼用的。」

　　她一派轻松地揭开了谜底。

　　「只要定期服用就能够压抑吸血冲动。这就是我的秘密，或许也算不上是什么秘密就是了。」

　　「…………」

　　这可真是……

　　我到底已经让她给吓到多少次了啊？

　　虽然她说得轻描淡写，不过这可是非常夸张的现实。竟然是血液制剂？全世界无数国家、机构、大大小小制药公司，全都日以继夜投入研究，但据说到现在还是没能达成实用化的奇迹之药。原本是绝症的吸血鬼化，要是顿时变成像是流行性腮腺炎一样能够治愈的疾病……如果那真的是血液制剂，大概就是名副其实能够改变世界的重大事物了吧。即使姑且先不去考虑它究竟会成为救赎的种子，或者是会变成引爆新纷争的火苗之类问题。

　　「研发出那个东西的，也是泉小姐？」

　　「是的。」

　　绫濑真以有些自豪的表情点头。

　　「我想自己大概了解情况了。」

　　我叹了一口气。

　　「绫濑泉的女儿是吸血鬼──光这件事本身就已经是颗大炸弹；要是再加上你还带著这种药，那就又得另当别论了。根本就已经是什么样的问题都有可能发生，有再多条命都不够用的状况了吧。实际上，你和泉小姐也的确遭遇了麻烦。」

　　「是的。」

　　「你能够和泉小姐取得联络吗？」

　　「不行。其实母亲她交代过，绝对不要试著和她联络。在前来这里的途中，我也已经把手机丢掉了。母亲说过，有必要的话，她会主动跟我联络。」

　　「你在这里的事，没有让任何人知道？」

　　「现在多半还没有别人知道吧。母亲她之所以一直没有和神谷先生您联络，可能也包含这方面的考量。如果她和您保持密切来往的话，这里肯定会首先遭到怀疑。」

　　「血液制剂还剩多少？」

　　「大概可以撑上一个月。另外，在全国许多地方都藏有锭剂。地点请恕我不能透露，这是只属于我和母亲的秘密。」

　　准备得非常周到。从以前开始，绫濑泉就是这样的人。

　　我试著整理目前的状况──虽然现在是进退两难的局面，不过似乎也还不到危机迫在眉睫的地步。虽说现在马上把店收起来，就此销声匿迹也是个选择，但也可能反而引起注意。这么做的话，等于就是在大肆宣传神谷诚一郎有著可疑之处。有必要收集更多情报，也需要思考对策。总之，眼前最需要的还是时间。

　　「我们这么办吧。」

　　我喝了一小口威士忌。明明是难得的美酒，现在却品尝不出味道。

　　「这家店可以供你藏身，除非有我的许可，否则你不可以离开这里半步，也不能让别人看到你、不能与其他人联络。你得要像个死人一样静悄悄地在这里生活。这样OK吗？」

　　「好的。」

　　「你先前在这一带已经引起不少注意，迟早会让人发现你躲在这里吧。虽然话是这么说，不过时间上多少应该还有点余裕才是。在这段期间内得想好接下来要怎么办。」

　　「是。」

　　「我会尽可能像平常一样生活。酒吧照常营业，副业也会继续。当然，只有表面上是这样。我这边会马上开始行动，别看我这样，在业界还是有不少人脉。没问题，我会想办法的，你放心吧。」

　　「是。」

　　……虽然夸下了这样的海口……

　　不过，到底该怎么办才好呢？办法当然是有，不过我毕竟也不是什么万能的英雄。说真的，我现在一心只想马上逃跑。

　　无计可施的我，再次啜飮了一小口威士忌。果然还是没有味道。

　　「这个，神谷先生。」

　　「嗯？」

　　「神谷先生的这番话，可以解释成您已经确定愿意帮助我了吗？」

　　「没问题啊。只要能够压抑住吸血冲动，你就还是人类。我会把你当成人类来对待，只要你还是人，我就会帮助你。这点我跟你保证。」

　　「谢谢您。真是太好了……」

　　她轻轻叹了一口气。虽然表现十分稳重，不过她毕竟还是个孩子。直到抵达这一步为止，想必承受了非比寻常的巨大压力。真亏她能够做得这么好，没有犯下什么严重的错误。

　　「今天就到此为止，你先去睡吧。」

　　我带著慰劳的心情提出这个建议。

　　「虽然不大，不过二楼也有浴室，你不妨去冲个澡。我的工作还没忙完，所以会继续待在这里。」

　　「好的，谢谢您。」

　　虽然她嘴上这么回答，但却迟迟没有行动。

　　她就只是坐在高脚椅上，一直低著头。由于受到浏海遮掩，我无法得知她的表情。总觉得她的肩膀似乎正在微微颤抖。

　　「怎么了，肚子痛吗？」

　　「……」

　　「喂，你还好吧？是不是有哪里不舒服──」

　　「对不起，我想稍微放松一下。」

　　她「呼」地吐出一口气。

　　她的肩膀剧烈抖动，抖动的部分从双手逐渐扩散到全身。

　　她在哭吗？──我原本是这么以为的。想想到现在为止的种种，这也是无可厚非的。

　　然而，我搞错了。

　　「咿────」

　　她抬起头。

　　脸上只有满满的笑容。

　　「呀呼──────！」

　　放声吶喊。

　　那是彷佛能够响彻整条街道，就像是日本足球代表队在世界杯中踢进了逆转的决胜球，明朗快活、充满爆发力的吶喊声。

　　「好啊！作战成功！虽然直到这里为止都是一连串的赌注，不过来到这个地步就没问题了！因为『那个』神谷诚一郎愿意提供协助了！老实说，我觉得自己过去的人生一直是困难模式，到现在终于开始透进一丝阳光啦！虽然那个不按常理出牌的母亲让我过得很辛苦，但是接下来就是我的时代了！没错，我会让任何人都心服口服！太好啦，充满干劲的姿势！小真大胜利！耶～！耶～！」

　　她欣喜若狂。

　　受到震撼的我，不由得完全呆住了。女人是非常难应付的，不问任何年龄。虽然为时已晚，但是，在这个瞬间，过去已经学了许多次的教训，再次让我有深刻的体会。

　　†

　　「昨天让您见笑了。」

　　绫濑真露出难为情的样子，将三明治送上餐桌。

　　「在我的人生中，或许还是第一次有那么欢喜的经验。总觉得有种如释重负的感觉。」

　　「这样啊，那真是太好了。」

　　「您要吃三明治吗？」

　　「不。」

　　我含糊以对。对于那些虽然无趣，但我希望能够好好遵守的惯例，该怎么跟她说明才好？

　　「我啊。」

　　「是。」

　　「其实是个起床之后想要先啃法国面包的人。」

　　「这些三明治，用的正是法国面包喔？」

　　「没有加工过的法国面包比较合我的口味。如果是已经放了很久的更好，我喜欢的是放到快要发霉，乾乾涩涩的那种。」

　　「我认为那个对身体不好。」

　　这句话非常合情合理。她的表情，除了认真之外还有几分战战兢兢的感觉，就像是在大胆劝诫听不进他人意见的长辈。

　　「这位小姐。」

　　「是。」

　　「希望你能跟我约法三章。」

　　「请说。」

　　「我很重视规律。希望你不要打乱它们。光是让你待在这个地方，就已经对我的规律造成严重破坏了。你懂吗？」

　　「说得更简单明瞭一点的话就是？」

　　「不要自作主张，就是这样。」

　　「原来如此，我了解了。」

　　她表情严肃地点头。

　　「先把这件事放到一边，至少请吃一口看看吧。您一定会觉得很好吃的。因为加了起司和橄榄，所以对身体也很好喔。来，请享用。」

　　「……你听到我说的话了吗？」

　　「当然了。您把我当成什么了呢。」

　　我遭受气愤的抗议。

　　怪了，就立场来说，应该是我高于她的吧。

　　「我现在是将一切都托付给神谷先生的状态，万一神谷先生的健康出了什么状况，我会感到十分困扰。这点您了解吗？」

　　「哎……也不是不能理解啦。」

　　「母亲也曾经如此叮咛过，她说，诚一郎想必会过著随便、邋遢的生活，要我好好照顾您。」

　　多管闲事。

　　虽然话是这么说，但是局面对我不利。我无意炫耀，不过，碰上有人搬出大道理的场合，有错的基本上都是我。

　　「我吃就是了。」

　　领悟到争论只是白费力气的我，伸手拿起三明治。

　　猛一看，确实相当好吃的样子。手工十分用心，面包的切面对得整整齐齐，盘子上也好好地铺著纸巾，还有不会过于抢眼的薄荷叶做为点缀。真亏她只用既有食材就能做到这个地步。我一口咬下。

　　「您觉得怎么样？」

　　「还不坏。」

　　「太好了。」

　　她露出微笑，自己也跟著开始吃起了三明治。现在的动作就不会给人超龄的感觉。

　　用餐大致告一段落后，我开口说话：

　　「我们来谈谈接下来的事吧。希望你做的还是和昨天说过的一样，只要屏息静气地待在这个房间里，别让任何人发觉你的存在就好。这是首要事项。另外还要请你根据状况提供必须的情报，不可以有任何隐瞒。」

　　「好的。」

　　「剩下的就是我的工作了。我会设法确保你的安全。昨天也说过，我多少有些人脉，你大可放心。」

　　「您说的人脉是？」

　　「我打算找认识很久的熟人帮忙。虽然不能信任，不过相当可靠。」

　　「请问对方是女性吗？」

　　「有一个是女的，另外一个是男的。你为什么要问这个？」

　　「没什么。总之一切都交给神谷先生您处理，麻烦您多帮忙了。」

　　她对我低头致意。

　　我稍微思考了一下。

　　「我说这位小姐。」

　　「请用名字称呼我，我叫绫濑真。」

　　「那么，绫濑真，接下来的话你就当成是长辈的关心，多少听一听，那就是『不要相信其他人』。你处在非比寻常的立场上，今后只要稍有大意就会没命。有必要抱持著即使已经确认过安全也还是不会轻易迈出脚步，慎重到会让人觉得烦躁的态度。你懂吗？」

　　「是的，我懂。」

　　「如果懂的话就得把我也列入怀疑的对象，不要什么事都唯唯诺诺。虽然说你完全不相信我的话也会让人相当头痛，但还是得维持一定程度的距离感。」

　　她稍微思考了一下。

　　「神谷先生。」

　　「怎么样？」

　　「我赌在神谷先生您身上了，我母亲押注的对象也是您。我的力量不足以解决自己目前遭遇的困境，所以，我认为交给您处理才合理。既然交给您了，我想自己就不该多做干预。当然，只要是我能够帮得上忙的事，我什么都愿意做，也希望您不要客气，尽管吩咐。对神谷先生您不抱持怀疑，是我的先决条件。」

　　「我们见面到现在才第二天喔？」

　　「即使时间很短，但已经有了充分的确认。既然神谷先生愿意相信我，接下来就该我相信您了。」

　　「这也是你说的男子气概吗？」

　　「是的。不过或许也就只是最为单纯，能够合情合理地以最有效率方式处理事情的方法而已。」

　　我觉得有好有坏，无法一概而论。

　　她的主张的确没错，更不如说极为正确。相较于莫名其妙的感伤、自怨自艾，或者是歇斯底里之类情绪，现在这样好上太多了。不过……总觉得哪里怪怪的。该说是怎么看都不像她这年龄会有的反应吗？

　　不对。

　　身为那个难以想像的天才绫濑泉的女儿，或许本来就该是这样的吧。说得也是，这孩子可是泉小姐的女儿啊，不能以常理来判断也是理所当然的吧。外表楚楚动人，内心却无比坚强。母女两人根本一模一样啊。

　　「算了，先不说这个了。总之事情就是这样，某个熟人很快就会到店里来，我们那时再好好谈吧。到时也要请你帮忙，先做好心理准备。」

　　†

　　当天深夜一点。

　　客人已经全都送走，街上的灯火也陆续开始熄灭的时候。

　　某个人物拉开了橡木门，以轻盈的脚步踏入店内。

　　「诚一郎，我来啦。最近还好吗？」

　　「要喝什么？」

　　「凤梨可乐达，要多加点糖浆，弄成比较甜的喔。」

　　来者是速水优也，第一个协助者。

　　「她就是你提到的人？」

　　「初次见面，我叫做绫濑真。」

　　「我叫速水优也，请多指教啰，可爱妹妹。」

　　为了今晚的会面，我已经事先让真站进了吧台内侧。优也与她打过简单的招呼后，真露出带著几分疑心的表情。这也是无可厚非的，毕竟，她面对的是个在这种寒冬时刻，大衣底下依然穿著夏威夷衫，可以说充分体现「轻浮」两个字的人。然而，人不能只看外表。虽然打扮成这副模样，不过优也其实是公安的优秀干员，父亲更是现任内阁阁员，堪称出身政界世家。他是个昂首闹步地跑在菁英之道的正中间，货真价实的大少爷。

　　「话说回来，这还真是个棘手的案子哪。」

　　我们和这样一个菁英分子的交涉，始自于这个过于一针见血的表现。

　　「绫濑泉、吸血鬼的女儿、血液制剂。不论其中哪一个都能让人吃不完兜著走哪。我只是你的赞助者，可不是什么问题都能解决的超级英雄喔。」

　　「抱歉啰。遗憾的是，我也不是超级英雄，所以正头痛得很哪，拜托帮帮忙吧。」

　　「记得你有珍藏的威士忌吧。把那个交出来，这样我就答应这桩交易。」

　　「波摩吗？还是麦卡伦？」

　　「五十年的波特艾伦。」

　　「喂，你这是开玩笑的吧？那可是再也买不到的珍品耶。」

　　「不然就太划不来了啊。你这次带来的案子就是有这么难搞。」

　　「我早就决定好，那一瓶要留到我死的时候才开封。」

　　「继续当什么猎人的话，肯定还来不及开封就会死了啦。趁现在先开一开，到时后悔也会少一点吧？我可以让你品尝一两口，快点死心交出来吧。」

　　我耸耸肩。

　　优也的主张是正确的。和吸血鬼厮杀的生活，死亡总是如影随形。这次的事件就更不用说了，眼前的黑暗到底会延伸到哪里，根本无从估计。

　　「虽然我已经大致知道了状况。」

　　在我调制凤梨可乐达的时候，优也提出了几个问题。

　　「这位妹妹，我可以问你一些比较深入的问题吗？我听过答案之后才会开始行动。毕竟我也有自己的立场，不能蒙著头采取行动，这个你懂吗？」

　　「我能理解，不论是什么事都请您尽管问吧。」

　　「关于绫濑泉原本所属的组织，你知道多少？」

　　「详细状况完全不清楚。母亲她很少和我提起那方面的事。」

　　「据我所知……」

　　优也让双脚交换位置。

　　「她现在是皇立感染研究所的成员。即使以全球观点而言，那里也是拥有优秀实绩的研究机构，而她更是其中的顶尖好手。发表过许多篇引用率达到顶级水准的论文，可以说是将来备受期待的人物吧。某些比较沉不住气的人，甚至已经宣称她迟早会拿到诺贝尔奖。当然，国家也尽全力支援研究所与绫濑泉。对于能够生出金蛋的鸡，不该吝于投资。出于这样的想法，所以政府似乎也投入了非常庞大的预算。实际上，拜研究所研发出的几种新药之赐，贸易逆差也的确获得了相当程度的改善。」

　　我调好了凤梨可乐达。

　　优也一边啃著当成装饰的凤梨片，一边继续往下说：

　　「到这里为止是对于外界的说法，其实研究所还有不为人知的一面──」

　　「想必是关于吸血鬼的研究吧。」

　　「你说对了。而且还是不能大肆张扬的那种。那边那个酒保……」

　　优也用下巴指了指我。

　　「是个优秀的猎人，绝对不会让猎物逃掉。他把解决掉的猎物交给公安，换取微薄的奖金……我说诚一郎。」

　　「什么事？」

　　「之前的那个悬赏通缉犯，他们最后付了你多少钱？」

　　「没多少，大概跟这家店一个月的收入差不多吧。」

　　「因为你杀了对方的缘故。要是能够活捉的话，报酬就会暴增百倍。想要让渴望一获千金、一口气翻转人生的猎人们赌上性命，得要这个价格才勉强能算是打平……那么，妹妹，问题来了。遭到活捉的吸血鬼，之后会受到什么样的对待？」

　　「大致可以分为以下三种。获得认同拥有一定程度的人权，接受审判的情况；寄望于未来的医疗技术，接受冷冻睡眠的情况；在严格管理下，以服务社会为目的，得以继续维持生命活动的情况。」

　　「正确答案。不过其实还有第四种情况，这个你知道吗？」

　　「……」

　　「做为人体实验用的白老鼠，由相关专门机构收购的情况。」

　　我伸出了援手。

　　叫一个随时可能陷入相同处境的少女来回答这个问题，未免有点残酷吧。

　　「吸血鬼这种东西，出现在这世上已经有三十年的时间，但是，到现在都还没有确立能够治本的对策。对人类来说，相关研究是最优先的课题。相信大多数人都打从心底认为应当不择手段，尽快设法解决……不过，吸血鬼原本也是普通人，是一种随时可能发生在任何人身上的现象，这点就让问题变得相当棘手。谁都不想被当成纯粹的白老鼠对待，但是又的确需要白老鼠──」

　　「这时就轮到负责骯脏工作的人上场了。」

　　优也接著我的话说下去：

　　「换个角度来说，猎人原本的任务，其实可以说就是要设法弄到实验动物。正因为是别人不想做的工作，所以才更有赚头。对于不怕死的亡命之徒来说，这也是绝佳的收入来源。对于优秀的猎人，公安也会睁一只眼闭一只眼，这是大家心照不宣的事。」

　　「我认为，诚一郎先生和那些人不一样。」

　　「我也有同感。如果那边那个酒保愿意对猎人这门生意更认真一点，早就已经赚到足以一辈子都不用工作，可以整天吃喝玩乐度日的钱了。」

　　我耸了耸肩。

　　「回到正题吧。绫濑泉所属的皇立感染研究所，可以说是骯脏工作的主使者。不管是金钱或利益，想必都有复杂到不行的纠葛，爆发出怎样的麻烦都没什么好讶异的。附带一提，我试著透过某个管道向研究所询问，所方的答覆是，她现在正全力投入某个极机密的计画，任何预约会面都一概不接受。」

　　「这是骗人的。」

　　「我想也是。肯定发生了什么问题，而研究所试图加以掩饰。不过，虽然说这只是我的推测，不过，我认为她应该正躲在某个地方，多半连研究所也还没掌握到消息。」

　　「所以母亲她之前才会要我隐藏行踪的吗？」

　　「就是这么回事。在寻找泉小姐的各方人马，理所当然也会设法追查你的去向。大家多半认为只要从你身上下手，迟早能够找到泉小姐。重要的是，他们还没掌握你的下落。要是你在这里的事已经败露的话，现在我们就不可能这么悠闲地喝酒了。」

　　优也喝光了凤梨可乐达。

　　「接下来谈的就是生意了，妹妹。希望你能把药交给我，就是那个据说已经成功实用化的血液制剂。」

　　「我拒绝。」

　　真毫无犹豫就摇头拒绝。

　　「对我来说，这些药无异于生命线，不能轻易交给其他人。」

　　「我又没要你全部交出来，也不会要你透露据说位于各地、保管药的场所。真的只要一颗就好。」

　　「我拒绝。」

　　「如果血液制剂真的已经实用化，那可是足以改变世界的大发现。不是能让你一个人独占的东西。」

　　「我拒绝。」

　　「你手上的血液制剂，数量终究还是有限的吧？要是能顺利分析出成分，成功大量生产的话，对你来说应该也有非常大的好处才是。」

　　「我拒绝。」

　　优也把视线转向我。

　　「诚一郎，你的意见呢？」

　　「应当要交出去才是吧。」

　　我马上做出回答。

　　「优也是愿意协助我们的支援者。这种程度的交易也还在合理范围之内，更不如说，至少该有这种分量的酬劳，否则就太不划算了。更重要的是，药的存量也让人在意。今后，如果没有具备持续性，能够稳定获得药的手段，你应该也会难以压抑吸血冲动吧。」

　　「──你的保护者也这么说了，小妹妹，你现在觉得呢？」

　　「即使如此，我还是拒绝。」

　　真再次摇头。

　　如果是幼稚的任性，其实很容易解决。让小孩变得坦率的方法，要多少有多少。不过，她的态度看来像是奠基在牢不可破的信念之上。

　　「优也先生的说法是正确的，但是我不能交出药。」

　　真果决地这么说。

　　「虽然母亲她在许多年前就已经完成了这个药，但却始终未曾对外公开。我想，这多半是因为，将这个药公诸于世的准备尚未完成的缘故。这个药非常有价值，也因为价值实在太高，如果不慎重处理的话，马上就会引起争端。就像现在一样，实际上也的确发生了争执。所以，我必须要非常小心对待这个药。」

　　「顺便讲一句，虽然这只是举例，不过，只要我有那个意思，也是可以从你手上把血液制剂硬抢过来的喔。」

　　「即使如此，我依然拒绝。」

　　「再打个比方，我是那边那个酒保的支援者，也会提供他『工作』上所必须的情报。换句话说，只要我高兴，想怎么改变他的命运都行。」

　　「我拒绝。」

　　「哦。」

　　优也点点头，看来像是对真产生了好感的样子。

　　「这位妹妹，那我们就这么办吧。血液制剂确实是很难搞的案件，所以首先得按部就班做好准备。政界、财经界，以及其他大大小小业界──我的交游算是相当广的，有办法先帮你打点好，做到可以让你不再需要担心的地步。对于我所做的安排，如果你能够接受的话，到时就请将血液制剂交给我，如果无法接受的话就算了。这样的条件，你觉得如何？」

　　†

　　「这个女孩真是有一套哪。」

　　优也一边点起菸，一边表示佩服。

　　我们现在人在店外。由于比较迫切的交涉大致告一段落，我交待真不妨先去洗澡就寝。接下来就是成年人之间的商谈了。

　　「该说是决断力优秀呢，还是判断能力准确呢……她似乎凭直觉了解到了我能够让步的极限。对于先前那么坚定拒绝的要求，竟然非常乾脆就同意了。时机抓得够准，很清楚所谓的交涉是怎么回事。」

　　「话别说得太早。」

　　我也点起了万宝路。

　　「那孩子是绫濑泉的女儿，不是能用常理来衡量的。光是昨天和今天就让我对这件事有了深刻的体会。你也应该能够了解吧？关于泉老师，我们两个知道的都实在是太多太多了。」

　　「的确。」

　　优也一笑，笑容中包含著相当多的苦涩成分。我和他同时也是战友。同样是让绫濑泉这个天才──或者说是天灾，搞得七荤八素的牺牲者。我们吃了她许多苦头、遭到她摆布于指掌之间，也受了她不少照顾。虽然已经是快要十年之前的事了，不过，那段时光的回忆却宛如当下发生在眼前一样鲜明。

　　「那么，这下子可伤脑筋了。」

　　「打点各界的事吗？该不会没把握吧？」

　　「怎么可能。我可是迟早会继承老爸的票仓，也得跟著进入政界的人。虽然确实是相当棘手，不过，这种程度的疏通还难不倒我。之后的事才是问题。这档事跟联盟也有关系，在追查小真下落的就是那票人。」

　　「你说联盟？」

　　自吸血鬼在历史上登场以来，世界发生了各式各样的变化。说到特别关键的变化，「人类救济联盟（Mankind Saving Union）」肯定会是其中之一。这群人认为吸血鬼是人类的进化形，亦或是神之救赎的一种型态，对吸血鬼怀有热诚信仰，设法加以保护，积极推动使之享有人权的活动，算是激进派组织。虽然说穿了其实就是某种新兴宗教，但传闻也有许多著名财阀、政治团体在幕后帮他们撑腰，近年来成长速度不容忽视。

　　说得简单点，他们算是我在副业方面的竞争对手，而且还是以血洗血的那种。

　　「原来如此。」

　　我一边抽菸，一边叹了口气。

　　「虽然我早就想过可能是件麻烦事，不过这真的是太夸张了。绫濑真、血液制剂、泉小姐的下落、联盟的动向──可能的话，这次的事希望能够在闹得不可收拾之前搞定哪。」

　　「希望如此。目前的话，你最好是过著像个死人一样，尽可能低调的生活。我这边还需要一点时间才能整理出状况。在这之前，最好连『工作』也暂停一阵子。首先还是要以小真的安全为最优先事项吧。」

　　「也没办法啦。」

　　我再次叹气。虽然不太想认同，不过这是个正确的提案。

　　「顺便问一下。」

　　优也拿出新的一根菸，开口这么说：

　　「你这次打算寻求协助的人，只有我而已吗？」

　　「你是这么想的吗？」

　　「我不认为。毕竟我好歹也算是国家公务员，能够做的事终究有限。骯脏的工作还是需要骯脏的手来处理。」

　　优也以打从心底感到厌恶的表情吐出一口烟。

　　「你也打算跟那个女人做交易吗？我这么说也是为你好，还是别这么做吧。迟早会害死自己的喔。」

　　「不入虎穴焉得虎子。为了继续做猎人（副业），这是有必要的。更何况，优也，你刚提到骯脏的工作，我在做的就是如假包换的骯脏工作，而且你也从中捞到了不少好处。就是因为把我的工作当成自己的功劳，所以才能这样平步青云的吧？」

　　「哎，这部分就是那个啰，鱼帮水水帮鱼嘛。」

　　优也换上谄媚的笑容，伸手搂住我的肩膀。虽然让我觉得不快，不过毕竟认识多年，为了这种程度的事就生气的话，自己肯定会先撑不住。

　　「话说回来──」

　　优也在我耳边压低音量开口：

　　「虽然这件事我没在小真面前提起，不过非常重要。希望你也能先对她保密。」

　　「我妹的事吗？」

　　「神谷三夜的行踪还是没有新情报。她成为悬赏对象已经有二十年，即使如此却还是几乎追不到任何消息，哪有可能这么容易发现啊。这是你很久以前就找我帮忙的事，一有风吹草动，我就会马上通知你啦。」

　　「那到底是什么事9到这个时候就别再卖关子了。」

　　「绫濑泉已经死了。」

　　「…………」

　　我手上的万宝路差点没掉下去。

　　「──你这是在开玩笑吧？」

　　「这是来自可靠消息来源的情报喔。只是还没能实际确认就是了。」

　　「什么时候的事？」

　　「好几个月之前。」

　　我放松了绷紧的肩膀。

　　同时忍不住为之失笑。

　　「那就应该是搞错了吧。这样说不通啊。根据绫濑真的说法，泉老师至少到前天都还活著。」

　　「小真说的究竟是不是实话，这点没有任何人能保证喔。」

　　「你这句话是认真的吗？」

　　「诚一郎。」

　　优也收起了轻浮的笑容。

　　「至少最近几个月都没能实际确认绫濑泉还活著，这点是事实。研究所在隐瞒著什么，联盟也在追查绫濑泉的去向。这么多明显有问题的条件凑在一起的时候却依然没有丝毫怀疑，只有傻瓜才会这样吧？」

　　「……」

　　「自己多注意一点，这次的事肯定还有更多内幕喔。」

　　对于这段忠告，我只是心不在焉地听著。

　　死了？

　　那个绫濑泉？彷佛不管碰上什么事都死不了的那个人？

　　我甚至没注意到手上的万宝路已经熄灭，就只是呆呆地愣在原地。

　　十二月的寒风无情地吹过巷道，即使不喜欢也还是会深刻感受到，冬天即将正式到来的脚步声已经悄悄掩近。