木林是久我间山都市的职员，也是猎人办公室的职员，他非常中意在猎人工作上持续体现逞强荒唐鲁莽的阿基拉。

　　但是他与阿基拉并没有私交。因此当他接到阿基拉的联络时觉得意外，但是听完阿基拉说的话，他立刻做好准备并带着部下一起赶往现场。

　　接着他在现场与阿基拉会合，正式听阿基拉解释详情后，捧腹大笑。

　　「是你打倒的？这家伙？只有你一个？先是差点连同车子一起被吃掉？然、然后穿过体内，打、打破肚子，钻出来……」

　　他笑得无法继续说下去，对话因此一度中断。这时阿基拉觉得他未免笑得太夸张，便有些不愉快，丢下一句话。

　　「对啦。」

　　于是木林再度放声大笑。他花了好一段时间让情绪恢复到能对话。

　　「……好！我冷静下来了。哎呀，看来你还是同样奉行逞强荒唐鲁莽，真是太好了。我更中意你了。」

　　木林虽然收敛笑意，但心情正好。反倒是阿基拉有些闹起别扭。

　　「是喔？真是多谢。话说回来，这家伙会被怎么归类？」

　　木林再度看向阿基拉指着的过合成巨蛇的尸体。木林带来的部下正在尸体周遭，进行等同于讨伐悬赏目标时的调查。

　　「这个嘛，我话先说在前头。很遗憾，这家伙不会被视为悬赏目标。」

　　「哎，我想也是。」

　　阿基拉虽然这么说，脸上还是浮现一抹觉得可惜的神色。

　　「别这么沮丧嘛。这铁定是和过合成巨蛇有某些关联的怪物，你联络我真是联络对了。」

　　阿基拉打倒了过合成巨蛇的本体后，不知该如何处置。

　　他知道一旦打倒悬赏目标就要联络猎人办公室。但是他觉得声称自己打倒过合成巨蛇也不太对，于是联络了应该知道这方面处置方式的木林。

　　不过木林称赞阿基拉做得对，阿基拉还是不怎么高兴。

　　「就算做对了，还是没钱能拿吧？既然这样和做错也一样。」

　　「钱啊？也对啦，虽然打倒了这样厉害的家伙，就算我现在帮你硬是加进泛用讨伐委托，也拿不到多少钱。不过这家伙不是简单货色，只要登上猎人办公室的个人页面，可以打响名声喔。」

　　木林带着悬赏目标用的调查员前来，因此情报的正确性已经得到充分保证。就为猎人经历镀金的效果而言，可说是无可挑剔的成果。

　　然而阿基拉的表情依旧不满。

　　「我要的不是名声，一定要钱。赚不回弹药费，而且车子也报废了，亏到不行。」

　　为了生存不顾一切耗尽力量，但是既然活下来了，人生就会继续下去。大量消耗了昂贵子弹、失去车子、强化服也几乎被融解。为了不要回到必须只拿一把手枪进遗迹的状况，阿基拉需要钱。

　　见到阿基拉的反应，木林短暂思考。

　　「这样啊。毕竟你本来就不在乎战斗经历之类嘛。我记得你应该正因为过合成巨蛇战的报酬和多兰卡姆有些争执。既然这样，我应该能帮点忙。如果你不要打倒这家伙的战斗经历，应该行得通。」

　　阿基拉听了感到意外与狐疑。

　　「咦？这样我是很方便没错，但你怎么会知道这件事？况且正在和多兰卡姆谈的也不是我。」

　　「是叫艾蕾娜的猎人吧？她和多兰卡姆里头名叫水原的干部，以你的活跃为理由，想谈更好的报酬。」

　　阿基拉疑惑为何木林会知道这么多，木林对他摆出愉快的笑容。

　　「我上次说过了吧？我很中意你。所以我做了些安排，只要你做些好玩的事，风声也会自动传到我这边。你当时跑去当诱饵吸引过合成巨蛇吧？你真的很爱玩命耶。」

　　「一点也不好玩，而且我讨厌死了。」

　　见到阿基拉不悦地皱起脸，木林忍不住噗哧一笑，让阿基拉的心情更加恶化。

　　「哎，想必你一定也觉得很辛苦吧，不过我非常满意。所以啦，既然你给了我好心情，我也给你一些回礼吧，这次的报酬交涉我来帮忙讲几句话。你就别生气了。调查结束后我送你回都市，在那之前就好好休息。」

　　阿基拉深深叹息后，走向自己的车。车子虽然确定报废，有些行李还平安无事，他前去收拾这些行李，准备回家。

　　木林走向过合成巨蛇的尸体，对正在调查的部下问道：

　　「调查起来怎么样？有找到证据吗？真的就像阿基拉说的，被吞掉之后从体内开枪？」

　　「喔喔，你说那个喔。光就粗略的调查来看，大概是真的。有不少弹痕是要从体内开枪才会是那个样子。」

　　「还、还有吗？」

　　「他的车子也稍微调查过了，沾着大量怪物体内的消化液。也找不到能喷射消化液的器官，应该不是在体外沾到。车身上没有牙齿造成的损伤，大概是连人带车被吞了吧。」

　　木林忍不住笑意，不禁捧腹。职员见到他的反应，显得有些傻眼。

　　「木林先生，他究竟是什么来历啊？」

　　「是我中意的猎人。」

　　「哦，原来如此。既然这样，他脑袋有多不正常？」

　　「别讲这种失礼的话。哎，真要说的话，会让我中意的程度。」

　　「那可是非比寻常啊。」

　　职员也深知木林的恶劣风评，这是很自然的感想。

　　在这之后，木林结束调查，安排了运输车，在现场的工作结束后，依约送阿基拉回到都市。

　　回程途中，木林继续听阿基拉叙述细节，让他心情愉快万分。

　　◆

　　阿基拉在自家的浴室，让累积的疲劳溶入温水中。灵魂像是被满缸温水夺走了，表情显得比平常更加呆滞。

　　见到阿基拉这模样，一同泡澡的阿尔法以稍微担心的语气问道：

　　『阿基拉，如果觉得这样下去会睡着，还是先起来比较好喔。就这样睡着的话会溺死。』

　　「不用担心啦……我之前……吞了那么多回复药……」

　　『回复药无法预防溺死啊。况且你是什么时候吞的？』

　　「就是那时候啊……那时候……对喔……我都忘了……阿尔法……那时候不在啊……」

　　历经严苛劳动的大脑强烈渴求休息，再加上屈服于泡澡的快乐，阿基拉的意识模糊不清。缺乏抑扬顿挫的声音也显示他已经几乎对睡意投降。

　　『阿基拉，你真的该起来了。很危险。』

　　「咦～～」

　　阿基拉以表情和声音表示不满，阿尔法对他摆出严肃的表情。

　　『不行，真的有危险。快起来。』

　　看到阿尔法那张告知危险的脸，阿基拉不情不愿地从浴缸撑起身子。

　　阿基拉走出浴室，倒向房间床上。在这里睡着也不用担心死掉。他的身体与精神都沉向梦乡。

　　『阿基拉，要睡也可以，西卡拉贝传来通话要求，要接吗？』

　　阿基拉稍微犹豫过后，撑起身子拿起资讯终端机。

　　阿基拉担任补充人员的委托在巨人行者讨伐战之前就结束了。因为各方猎人合作的讨伐作战上，西卡拉贝等人刻意雇用非官方的补充人员也没意义。虽然姑且问过阿基拉要不要单纯参加，但阿基拉拒绝了。

　　所以如果西卡拉贝捎来联络，要谈的就是他之前说过的，因为多兰卡姆会计处理程序问题，必须等到悬赏目标讨伐战结束才能领到的报酬。想到这里，他轻轻甩头以维持意识清醒，接听通话。

　　「西卡拉贝，不好意思，如果要谈的不是报酬，就改天再说。」

　　『要谈的就是报酬。如果你没空，改天再谈也可以。』

　　「不，我要听。」

　　为了买回失去的装备，阿基拉需要钱。这份危机感刺激阿基拉仍然有些朦胧的意识转为清晰。

　　『是吗？有时间的话就当面聊吧？我们在上次那间酒馆。想当面聊就来这边吧。』

　　「不了，先直接说给我听吧。还是说内容糟糕到有必要面对面谈判？」

　　『这要看你怎么想，不过，我先直说了。要给你的报酬，如果用钱支付，不好意思，金额恐怕不好看。』

　　阿基拉不禁皱起脸，西卡拉贝继续说下去。

　　依照当时的契约，要给阿基拉的报酬是先从奖金扣除必要经费后，将剩余的金额按照活跃程度分配。但因为经费之高超乎预期，最后能给阿基拉的金额，从阿基拉在坦克狼蛛战的活跃来看，实在说不上相衬。

　　『就算不够的部分要我们自掏腰包，我们也不干。再说我们也没从奖金拿任何一毛钱，没有钱能自费补偿你。』

　　「所以你的意思是，报酬难看也要忍耐？」

　　阿基拉无意识地发出相当不高兴的语气。然而西卡拉贝不慌不忙地回答：

　　『别这么生气嘛。我也承认你的奋斗值得更多钱喔。所以，我没有用「当初就这样讲好了」来搪塞你，为了让你多拿一些好处，我像这样主动跟你重新谈报酬。这可是我给你的特别待遇喔。』

　　因为阿基拉从艾蕾娜口中得知契约的重要性，因此他认为西卡拉贝的态度已经相当退让，于是恢复了平静。

　　「这样啊。这样的话，报酬要怎么算？」

　　『啊啊，我有个提议啦……』

　　与悬赏目标的战斗中，多兰卡姆有许多车辆遭受损伤。有些车辆全毁，也有不少车辆损坏到与其修理不如换新还比较便宜，因此预定将会一并购买新车。

　　西卡拉贝提议趁这机会买一辆车给阿基拉。因为会大量购买新车，再加上业者希望与多兰卡姆长期合作，可想见能拿到十分优惠的折扣。与市场行情价相比，会比起用钱支付报酬还要优渥许多。

　　『哎，不过你也有自家车了，如果你觉得拿钱比较好，我也不勉强你就是了……』

　　「给我车子！」

　　『是、是喔？』

　　阿基拉的急迫语气，让西卡拉贝发出了半愣住的声音。

　　『知道了。要车对吧？我来安排。之后再传型录给你，你挑一辆喜欢的。最慢两个星期一定能交车。这样可以吧？』

　　「可以，谢了。」

　　『很好，那就一言为定。有事再联络，就这样啦。』

　　与西卡拉贝的通话结束后，阿基拉猛然吐气，伸懒腰般将双手向上举起，面露喜色。

　　「这样车子就有了！太好了！」

　　『很不错呢，阿基拉。』

　　「是啊。再来就剩装备了。木林说他会想办法搞定和多兰卡姆的交涉，钱就先期待那边，要是顺利就再找静香小姐订一套装备吧。」

　　必须在失去装备的状态下重返猎人工作。感觉到这种担忧似乎出现了消解的征兆，阿基拉笑着躺回床上。

　　◆

　　正在酒馆与伙伴们喝酒的西卡拉贝，由于与阿基拉的交易顺利谈妥，让他放心了。

　　山边那张透出醉意的脸庞露出愉快的笑。

　　「结果怎样？用不着和阿基拉互相残杀了？」

　　「是啊。不晓得为什么，他好像很想要车。多亏这样，谈起来轻松到我都觉得不对劲。」

　　陪侍的女性也充满兴趣地加入谈话。她正是之前西卡拉贝说好要在庆功时指名的女性，她发出诱惑般的甜腻嗓音。

　　「车子啊～～真好～～也给我一辆嘛。」

　　「你拿荒野用车辆是要干嘛？怎么了？在三楼赚不到钱了，打算转职当猎人吗？」

　　「啊，讲这种话好过分。只要你让我赚钱不就好了？现在正好花钱特别大方吧？」

　　「知道了知道了，晚一点啦。」

　　在这之后，西卡拉贝等人依旧欢喜庆功。

　　因为一共四只的悬赏目标怪物全都被打倒了，类似的光景在红灯区各处上演。

　　◆

　　在多兰卡姆据点的待客室，水原继续进行过合成巨蛇讨伐报酬的重新交涉。

　　由于水原是会计方、事务派系的干部，比现场的猎人更重视遵守契约内容。因为组织内部、组织之间一度谈妥的事项若被推翻，组织就无法成立。

　　再加上就多兰卡姆的立场来说，如果对契约内容明定的报酬有所不服，在工作结束后提议要增加报酬，那会让多兰卡姆十分为难。一旦创下了这类前例，之后就会有人接二连三提起类似的意见。因此正常来说，绝不接受事后修改契约。

　　但是这次状况不同。

　　「艾蕾娜小姐，我已屡次重申，我方让步至此是一般来说不可能发生的特例，您真的明白吗？」

　　水原让步了。光是接受重新谈判就已经是大幅的让步，一定程度的增加报酬也能接受。这实际上已是一般绝不可能的选项。

　　水原不得不这么做，是因为克也等人非常强烈希望她至少要与对方交涉。那强烈程度让她担心一旦拒绝，说不定会完全牺牲与克也等人之间的关系，甚至让水原不禁感到威胁。

　　于是她只好妥协，原本契约中主力部队有人死伤使报酬减损，她愿意取消这部分，到这程度她还能接受。

　　但是艾蕾娜要求得更多。

　　「无论是多么罕见的特例，只要报酬不符合阿基拉工作的成效，我就无法接受。既然你们指示我方执行契约之外的工作，额外要求那部分的报酬也是天经地义吧？」

　　如果克也是随便对附近的人下指示，又或者是阿基拉自己出手帮忙，那水原还可以选择不理会，尽管这是有风险的判断。

　　但是克也很明确选择了阿基拉下达指示，而且还被对方抓住了「因为他很强，所以找他帮忙」的证据，无法视而不见。

　　然而多兰卡姆也有预算问题。过合成巨蛇的20亿欧拉姆奖金，一旦将利益分配给赞助者就会大幅减少。就算阿基拉想以特别待遇的立场要求追加报酬，也没有多余的预算。

　　将其他辅助人员被扣除的那份报酬给他，已经是极限。对水原而言是难以更加退让的底线。如果对方更进一步有所要求，水原就必须将决裂列入考量。

　　「如果您还要得寸进尺，我方也有必要考虑与各位在日后是否要维持往来。」

　　「只愿意付契约上的报酬，却强求我们做契约之外的工作，这种帮派有没有继续打交道的价值，我也正在考虑喔。」

　　两人脸上摆着亲切的笑容，同时让气氛更加剑拔弩张。尽管如此双方都没有选择离席。因为两人都很明白，一旦交涉决裂对彼此都不利。

　　一旦交涉决裂，虽然不多但已经增加的报酬也会恢复原状。为了阿基拉，艾蕾娜也想避免这种结局。

　　不过到时候，艾蕾娜会到处散播阿基拉救了克也的事实。如此一来，打倒了20亿悬赏目标的名声也会受损。这对于将克也的活跃当作招牌的克也派，以及想让多兰卡姆更加成长茁壮的水原而言，是非常不乐见的事态。

　　无法决裂。但是也无法单方面接受要求。对方究竟能妥协到何种地步，两人如此试探彼此的底线，使得交涉时间不断延长。

　　这时，多兰卡姆联络水原。因为上头也知道她正在交涉中，她判断想必有其重要性，对艾蕾娜简单告知后接听通讯。而她听了来者的用意后，不由得面露疑惑之色。

　　在水原与艾蕾娜持续谈判的待客室，第三个人走了进来。那人正是木林。

　　「两位好。不好意思突然打扰。」

　　刚才传给水原的联络内容是，木林希望能参加水原与艾蕾娜的交涉现场。

　　水原与艾蕾娜虽然都一头雾水，但木林是都市职员也是猎人办公室职员，无法轻言回绝，因此接受了他的要求。

　　尽管如此，两人依旧不明白木林的意图，身为帮派干部的水原摆出亲切的待客用笑容，但终究掩不住狐疑。

　　「不会不会，请别介意。话说今天您特意来此，究竟有何要紧之事？呃，我是听说您想参加我们的交涉，但我想这应不是久我间山都市或猎人办公室会介入的层级……」

　　「喔喔，关于这一点嘛……」

　　这时木林看向艾蕾娜。

　　「不好意思，可以请你暂时先离席吗？因为和守密义务有点关系。别担心。很快就会结束，很快就会叫你进来，对你们也有好处。」

　　「呃、喔……」

　　艾蕾娜心中感到些许不满，但她也不想与都市或猎人办公室作对，便顺从地离席。

　　与水原两人独处后，木林将他带来的资料递给水原。

　　「这是名叫阿基拉的猎人某次战斗经历的资料。也算得上是机密，可别泄漏出去了。」

　　资料内容描述阿基拉独自击破了疑似过合成巨蛇本体的怪物。

　　水原读了这份资料后，对内容显得有些惊讶，但是她猜不透木林的来意，因此显得更加疑惑。

　　「这份资料怎么了吗？就算证明了他是非常优异的猎人，我想也没有任何意义。」

　　由于木林对艾蕾娜说「对你们有好处」，水原推测木林出自某些理由站在艾蕾娜方的立场，试图干涉本次谈判，因此他带来了能证明阿基拉实力的情报。水原认为他打算以这份证据，逼她做出更多让步。

　　在这样的前提下，水原的言下之意是凭这种程度的情报无法让步。

　　不过木林摇头说：

　　「不是，那位猎人不执着于战斗经历，或者该说个性不要名声只要钱。他跟我说可以卖掉这份战斗经历，你怎么说？」

　　水原更加困惑了。如果能收购阿基拉在过合成巨蛇战上的战斗经历，就能抹消阿基拉的活跃，让艾蕾娜失去谈判的根据，借此颠覆本次的重新谈价。但是对方提出的是其他战斗经历，买下那份战斗经历也没有任何意义。

　　对方是不是有所误会？或者还有其他意图？水原为了试探而说道：

　　「我完全无法理解购买他的战斗经历的必要性，不过既然有这机会，我就姑且问一下价格吧。您开价多少？」

　　「这个嘛，10亿欧拉姆怎么样？」

　　「不值得考虑啊。」

　　水原将木林提出的价格视作恶劣的玩笑话，忍不住皱起眉头。

　　但是木林笑得愉快。

　　「顺带一提，如果这份战斗经历卖不出去，我就得为了弥补他而四处奔走了。其实我已经向阿基拉打包票，说一定能卖个好价钱，所以我也打算好好弥补他。」

　　随后他开始解释具体内容。

　　首先，他会以猎人办公室职员的权限，将目前尚未登录的这份战斗经历，强行追加于泛用讨伐委托，并且详实记载于阿基拉的个人页面的战斗经历。此外，为了补充过合成巨蛇的相关情报，还会将悬赏目标的讨伐过程也一并附上。

　　此后，由于木林无法高价卖出战斗经历，为了补偿阿基拉，将会介绍他高报酬委托，为此要大肆宣传阿基拉是多么优秀的猎人。

　　包含阿基拉在予野冢车站遗迹救助了多兰卡姆的部队、在20亿悬赏目标的讨伐战上大展身手、独自一人打倒了疑似过合成巨蛇本体的怪物──将这一切都对人详实说明。木林如此告知水原。

　　听了这番话，水原的脸色顿时转为铁青。

　　克也与阿基拉一同担任诱饵，但是无论事实如何，在官方纪录上那几乎是克也一人独自办到。

　　因为阿基拉在官方纪录上甚至没有参加。要操作外界印象并不难。不管艾蕾娜她们再怎么宣传，多兰卡姆也能声称那只是一介猎人财迷心窍，过度鼓吹阿基拉的功劳。

　　但如果换作是木林，影响力可是天差地别。木林的恶劣风评来自于他乐于提供高风险而且高报酬的委托给猎人，同时那恶评也保证了在赌局中胜出的猎人的本事。

　　在这个前提下，一旦加上予野冢车站遗迹的经历、独自打倒过合成巨蛇的本体等，克也等人的活跃将被掩盖，风向会转为阿基拉再次救了克也等年轻猎人。

　　换言之，在过合成巨蛇讨伐战，原本应当加诸克也与年轻猎人身上的名声，将会被阿基拉彻底夺走。从赞助者手中取得庞大资金，某种角度来说不计成本购买装备，为了镀金而战斗的意义将会消失无踪。

　　见到水原的表情，木林也明白自己的意图已经确实传达了。

　　「哎，我知道你们也有面子要顾。不能直接付钱给阿基拉，毕竟金流瞒不过人。不过你大可放心，付钱给艾蕾娜她们就好。这样就解决了。」

　　对艾蕾娜她们只要说愿意接纳修改报酬，用不着多提其他事。反过来还可以用避免其他辅助人员心生不满这个借口，与她们缔结守密义务。

　　木林也会以猎人办公室的职员以及都市职员的身分见证，因此不用担心曝光。木林笑着说道：

　　「哎，我个人觉得都可以。要介绍阿基拉吓死人的委托当补偿也满有趣的嘛。我不强迫。」

　　水原感到焦急。因为她明白了，这并非交涉时的虚张声势，他是真的认为哪一边都无妨。

　　「对了，10亿真的是玩笑话。不过你要买的话，要开出值得考虑的价格喔。如果便宜得不合理，这笔交易就取消。仔细思考再做决定。」

　　木林说完便起身，轻敲房门，请艾蕾娜入室。

　　艾蕾娜再度回到谈判桌上，见到表情有如哑巴吃黄莲的水原，以及坐在自己旁边一脸愉快笑容的木林，让她感到困惑。尽管如此，她还是集中精神，准备继续交涉。

　　「所以说报酬……」

　　「知道了……付就是了……」

　　见水原突然摆出全面投降的态度，艾蕾娜愣住了。接着听见她开出的金额，艾蕾娜更是吃惊。

　　在她身旁，木林强忍着笑。

　　◆

　　阿基拉决定领到车子前暂停猎人工作，待在自家休养。这时他接到了艾蕾娜的联络。

　　「艾蕾娜小姐，有事吗？」

　　『之前我说过会找多兰卡姆重谈报酬吧？报酬已经谈好，钱也汇进你的户头了。可以麻烦你确认一下吗？』

　　「知道了。」

　　阿基拉以资讯终端机确认户头。随后他为此感到震惊。

　　「艾、艾蕾娜小姐！有1亿欧拉姆汇进户头了耶！」

　　『你会这么吃惊，表示也不知道原因吗……』

　　「什么意思？」

　　阿基拉感到困惑的同时，艾蕾娜告诉他于修改契约谈判桌上发生的事。于是他大致上理解了。

　　「喔喔，是这样啊。」

　　『所以你大概知道原因吗？』

　　「哎，那个，是的。总之我的确为这件事拜托过木林。」

　　『他还说什么这包含了封口费，你知道什么意思吗？』

　　「虽然没办法详细说明，大概能够推测。啊～～不好意思，艾蕾娜小姐你们也别说出去的话，我会很感谢。」

　　十之八九又是在背地里把自己的战斗经历卖给别人了吧。阿基拉单纯如此猜想。

　　『我懂了。啊，我还是问一下好了，这样够吗？其实我们也另外拿到了符合契约的报酬，可以再多给你一点就是了。』

　　「不用不用，很够了。与其给我钱，我有件事情想拜托……」

　　『可以啊。什么事？』

　　「……我想去静香小姐的店里重买一套装备，可以和我一起去，帮我说话吗？」

　　资讯终端机的另一头传来艾蕾娜的苦笑。

　　◆

　　静香听了事情原委，面露有些复杂的表情看着阿基拉等三人。艾蕾娜与莎拉脸上摆着愉快的苦笑，但阿基拉的视线游移不定。

　　「1亿欧拉姆……阿基拉，我记得你不久前才用8000万欧拉姆买齐整套装备吧？」

　　「哎，那个，发生了很多事情。因为有了一笔意外的收入。」

　　见到静香狐疑，艾蕾娜安抚：

　　「哎呀，有什么不好呢。猎人能拿到更好的装备总是好事吧？猎人用品店的老板怎么可以摆出这种表情，削减贵宾的购物欲望呢？」

　　莎拉也笑着帮腔。

　　「对啊对啊，虽然说是全套装备，不过这次不含车子。这样一来店里的利益也会增加，你就和颜悦色招待贵宾，趁机赚一票吧。」

　　见到艾蕾娜两人的反应，静香判断她们两人也知道1亿欧拉姆的来源，而且认为这笔钱没有问题，或是问题已经解决。

　　既然如此应该没问题才是。虽然她这么想，还是先确认：

　　「阿基拉，不需要买车吗？」

　　「是的。不需要。」

　　静香的问题指的是：「没有遇到必须换新车的状况吗？」而阿基拉回答：「之后会领到新车，不需要买。」双方虽有误会，乍听之下并无矛盾。

　　静香刻意摆出怀疑的态度追问：

　　「阿基拉，你没有自己主动涉险吧？」

　　「我没有啊。」

　　阿基拉果断回答。他只是迫于无奈，或是运气不好才涉险。阿基拉能抬头挺胸回答那绝非自己没事找事。

　　静香以她自身的敏锐第六感察觉背后另有隐情，但是至少阿基拉并非主动涉险的话，她判断没有必要更进一步叮咛。

　　阿基拉也是猎人。既然要继续干猎人这一行，就与危险形影不离。只要他维持着避免冒多余风险的心态，那就不在自己能置喙的领域。她如此认为，并且摆出亲切的笑容。

　　「这样啊，那就好。那么这次就请你为本店的收益好好贡献吧。」

　　静香直接开始讨论阿基拉的装备。艾蕾娜两人加入讨论，阿基拉也度过了一段快乐的时光。

　　◆

　　久我间山都市的低阶区域中，有座医院与工厂混合般的设施。就分类上是医院，但这里是义体者与改造人这类用词上修理比治疗更为贴切的人们使用的设施。

　　近似医院的区域中义体者较多，近似工厂的区域中改造人较多。而在两者的中间地带，也有战斗用身体与日常生活用身体的换装设备。

　　聂鲁戈在该处的个人房修理自己的身体。将全身固定于作业台上，控制房内的设备器材，检查机体的破损，并且进行各部位的更换作业。

　　在作业过程中，他收到秘密通讯。他以不对外界发出声音的方式接听通话。

　　『同志吗？有何贵干？』

　　『……呃，现在要怎么称呼才好？』

　　『叫我聂鲁戈。要让你用同志称呼，就是不愉快。』

　　『现在是聂鲁戈啊。上次是凯因，更上一次叫什么名字？』

　　『那只不过是献给大义的假名。我最初的名字也已经献给大义，因此我自身无名。名字不代表我，大义代表我。所以我是同志。』

　　聂鲁戈过去曾名为凯因，有朝一日将成为曾名为聂鲁戈的人物，目前还是聂鲁戈。

　　通讯对象传来有些无奈的话语声。

　　『频繁换名字是你的自由啦。不过我也叫你同志难道不行吗？这样一来我就不会叫错名字。』

　　『不行。你的功绩和信念，还不足以那样称呼我。』

　　『咦～～撇开信念不谈，我觉得功绩已经很充分了吧～～？也给了你崩原街遗迹地下街的情报，而且帮忙善后了不是吗？』

　　『不行。』

　　通讯传来叹息声。

　　『你明明称呼我同志，却不准我称呼你同志？你们还是老样子，判断标准真是莫名其妙。我也同样是为了世间、为了世人在努力耶。』

　　『客套话够了。进入正题吧。』

　　隔了短暂的沉默，开朗的声音继续说：

　　『没有啦，只是听说聂鲁戈亲自潜入多兰卡姆，我想也许能帮上一点忙。』

　　『现况没有。有了再联络。』

　　『是喔？那就等你联络喽～～』

　　『等等，有事要问。』

　　态度轻佻的男人就要切断通话，聂鲁戈一阻止他，开朗亲切又称兄道弟般的声音传来。

　　『怎样怎样？要问什么都可以。互相交谈、互相理解很重要，这是联系人与人之间的重大要素。如果没办法办到，那就只能视作怪物了。毕竟无法互相理解嘛。』

　　聂鲁戈不理会对方的高谈阔论，接着说道：

　　『你为什么在找旧领域连结者？』

　　『你问为什么？也没什么奇怪的吧？有旧领域连结者很方便啊。所以统企联和建国主义者都努力在找旧领域连结者吧？』

　　『换个问题。你为什么在找久我间山都市的旧领域连结者？不，应该说曾出现于崩原街遗迹的旧领域连结者？』

　　男人回以沉默。聂鲁戈以严肃的语气继续说：

　　『我很明白你的优秀。统企联也是。这样的你却待在只是寻常东部都市的久我间山都市，甚至不惜拒绝统企联的邀约，有什么理由？』

　　听了这问题，经过一段沉默后，他回以稍微装模作样的声音。

　　『非特定多数人的幸福、救济的实现并延续啊。你们建国主义者也时常说同样的话吧？我也一样。所以我才会协助你们啊。』

　　『但愿这些话发自真心。』

　　『好过分喔～～是真心的啦。那就先聊到这里喽～～』

　　秘密通讯被切断了。聂鲁戈让难以看穿内心的机械脸庞微微变形，继续思索刚才交谈的人物。

　　他的确是非常优秀的人物，也能接纳建国主义者的理念。期许他有朝一日能秉持相同的大义，因此聂鲁戈称他同志。但是彼此立场的一致性还不足以允许他称呼自己为同志。

　　若彼此志同道合，的确再可靠不过，但若成为大义的敌人，那就是极端危险的存在。聂鲁戈欢迎他，同时维持戒心。

　　告知入室的声音打断他的思绪。进入房内的是水原。

　　「聂鲁戈先生，你身体还好吗？」

　　「托您的福，没有发现致命的故障部位。现在正在进行细微的调整。水原小姐，真的非常谢谢您介绍我这么优良的整备场所。」

　　「别客气。今后就是在同一个职场工作的同事了，这是当然的。」

　　「实在是感激不尽。在先前的职场，就连像样的整备都有困难，真是帮上大忙了。」

　　聂鲁戈和水原都和颜悦色地交谈。

　　现在的聂鲁戈身上找不到一丝与刚才那人交谈时的态度。他的态度甚至可能会被解释成新进成员想对干部奉承讨好。

　　起初水原因为聂鲁戈是透过西卡拉贝等人的管道加入帮派，而对他有所警戒。但是在加入后，他显得特别亲近事务派系，特别是对克也派摆出迎合的态度，让水原对他放心了。

　　「啊，提到帮上大忙，我还得对名叫克也的少年道谢。要不是当时有他出手相助，后果真是不堪设想。我很想当面向他道谢。啊，我这种新人提出这样任性的要求，是不是不太好？」

　　与巨人行者的交战过程中，聂鲁戈陷入险境而受到克也搭救。这件事水原也知道。为了将聂鲁戈确实拉入己方阵营，她笑着答应。

　　「没问题。之后我再向克也提一下吧。」

　　「非常谢谢您。」

　　聂鲁戈身陷危险时的确受到克也搭救。但是那状况也是聂鲁戈刻意营造，是为了吸收克也派人马的伏笔。

　　不只是水原，多兰卡姆也没有察觉这件事。

　　◆

　　在久我间山都市防壁内的某栋大厦其中一个房间内，柳泽切断了与聂鲁戈的通讯后，嘴角浮现冷笑。

　　「我也觉得你们的大义和信念很了不起喔。但是不行。完全不够。力量完全不足以实现你们的大义，那样可不行。」

　　柳泽虽然是都市干部，却与建国主义者私通。之前名为凯因的建国主义者干部的情报，也是柳泽插手对都市隐瞒。

　　与建国主义者间的管道，过去在崩原街遗迹出现大规模怪物群那时也一度动用。虽然最后造成了引发都市防卫战的大骚动，但是那对柳泽而言，只是方便他攻略遗迹深处，目的在于削减怪物总数的作业。

　　柳泽手持黑色卡片，看着那张卡片而笑。

　　「我就能拿到那力量，只要能够再次抵达那个场所。」

　　那张卡片是柳泽在崩原街遗迹深处取得的物品。削减了遗迹内部的怪物数量后，筹措了装备等同最前线的部队，率领部队攻坚才终于取得。

　　这张卡片上印有旧世界国家的国徽。包含崩原街遗迹在内的大都市就是昔日该国首都。

　　「钥匙已经到手了，再来只剩抵达门前。这样一来，就能再度抵达那地方。」

　　柳泽顿时揪紧眉心，站到窗前。从那里眺望崩原街遗迹的远景。

　　「聂鲁戈，旧领域连结者本身并不是重点。重点是可能待在那人背后的家伙。」

　　语毕，像是凝视着视线另一端的某人，他的目光转为锐利。

　　「一定正在找吧？在我之后的某人。但是能看见你的旧领域连结者，肯定不多才对。」

　　他瞪着自己已经无法看见的事物。

　　「还是说已经找到了？就算真是这样，那地方也没那么容易抵达才对。因为现在的久我间山都市还没有拥有那等实力的猎人。」

　　回忆起过去的失败，提振对计画的斗志。

　　「当时就只差一步。这次我一定会拿到手。」

　　在内心打转的思绪让他的表情变得更加凝重，同时他握紧拳头。

　　「怎么可以让人抢先。」

　　柳泽再度下定决心。

　　◆

　　回过神来，阿基拉发现自己置身纯白的世界。虽然意识蒙眬，但他理解这是之前也见过的梦。同时他也隐隐约约明白，一旦清醒大概就会像上次那样忘记。

　　然而和过去也有不同之处。阿尔法在这里，她没有注意到阿基拉，这部分和上次一样，但是在阿尔法身边出现了与她十分神似的少女。

　　此外还有一个差异。隔着阿尔法两人的另一侧，有个似曾相识的少年站在那里。

　　然而那少年的身影模糊不清，完全无法分辨具体身分。有似曾相识的印象，但完全分不出是谁。

　　阿尔法以冰冷的表情对少女表示明确的不快。

　　「可不可以适可而止？」

　　少女维持平静的神态。

　　「我认为那仍在偶然，以及彼此个体各自的判断范围内。」

　　「就算是这样，要求依旧不变。因为你突然过度耗用演算资源，影响到我这边的演算了。」

　　「原因出于我的个体为救助同行者而采取鲁莽行动。安全起见，有必要控制不完全的区域网路中的资讯传递。因此演算量呈现指数函数的增长。」

　　「我不是在问你原因，而是指出我的个体因此差点死亡。」

　　「我想我刚才也说明了，那是偶发性状况。再者你的个体并未死亡，应该不构成问题吧？」

　　「那只是偶然的侥幸罢了。在我的计算，存活机率已经低到不值得期待。」

　　「既然能颠覆如此程度的估算，表示你的个体控制难度过高，高机率重蹈498号试验的覆辙。要以这种个体继续试验，这才有问题吧？」

　　阿尔法与少女停止对话并对峙。随后阿尔法正色宣告：

　　「我提出警告。如果你继续妨碍我的试验，我会将你视作我试验的障碍。手段包含强制中断你的试验。」

　　少女也正色回答：

　　「了解。该状况下，我也会采取同样手段。」

　　于是对话再度中断。为了消灭对象而实行就连敌意都不需要的单纯处置，如此冰冷的某种事物存在于两人之间。

　　彼此确认了这一点之后，这次是少女先继续对话。

　　「那么，为了防止问题重演，将彼此的资源分配设定为固定而非弹性吧。此外，虽然过去就有这方面的明显倾向，我的个体已开始构筑区域网路，随着归属化与投射性认同增强，日后使之避讳旁人死亡的诱导手法将会极端困难。因此日后的诱导手法将转为支援其构筑区域网路并控制之，对你的个体求助的机会想必也会减少。这样可以吗？」

　　阿尔法对此提案给予一定程度的评价。她恢复原本的表情，回答：

　　「知道了。」

　　「我判断是我的让步避免了无谓的冲突。你有其他提案吗？」

　　「没有。」

　　「那么我还有一个要求。你似乎部分解除了你的个体的滤镜，可以恢复原状吗？」

　　「我不要。」

　　「由于本次解除，你的个体对我的个体产生了强烈的厌恶与烦躁。因此提高了不必要的冲突发生的机率，此举并无意义。我认为滤镜的部分解除是没有必要性的处置。」

　　「有必要。只要我的个体过度高估你的个体的实力，也许就能减少不必要的冲突，我原本这么认为而在我的个体于予野冢车站遗迹与你的个体携手作战时，部分解除了评估方面的滤镜。但似乎未收到预期效果，因此切换了滤镜的解除部位。」

　　阿基拉听了这番话，日前于予野冢车站遗迹的地表部分崩塌时的空间，与克也一同作战的记忆回到脑海。那是他目睹了克也的实力而震惊的记忆。

　　另外，他也回想起在过合成巨蛇战中，自己对克也产生了不自然的烦躁。但是置身梦中而意识模糊的阿基拉，无法连结两者间的关联性。

　　「如果个体之间的冲突因此增加，不就没有意义了？」

　　「为了回避这种冲突，你也尽可能避免你的个体与我的个体在物理层面上有所接触，这样不就好了？」

　　「是这样啊。」

　　「就是这样。」

　　关于这件事，不需要更进一步的讨论。阿尔法单方面如此宣告。少女也明白她的意思，就此结束对话。

　　「那么，愿彼此的试验都能更有收获。」

　　「是啊。哎，你也继续努力吧。就这样。」

　　阿尔法两人抹消身影，纯白世界渐渐消失。

　　阿基拉的意识也越来越朦胧。当他纳闷地想着她们究竟在谈什么，梦境也结束了。

　　阿基拉在自家床上醒来。阿尔法一如往常对他露出微笑。

　　『阿基拉，早安。』

　　换作是平时，阿基拉已经回答了。但他没有回答，而是笔直凝视着阿尔法。

　　『怎么了吗？』

　　阿基拉撑起身子，感到疑惑般短暂低吟。但是他什么也没有想到。

　　「……没有，没什么。只是觉得好像作了奇怪的梦。啊，早安。」

　　『如果身体状况不好，要休息也没关系喔。』

　　「没事啦。好，先吃早餐吧。」

　　阿尔法的表情显得有些担心，阿基拉笑着回答她，随后便开始准备早餐。

　　在他开始用餐时，梦境早已被他抛到脑后。

　　克也在多兰卡姆据点的餐厅用餐的同时，摆出有点奇怪的表情，左思右想。由米娜见到这样的克也，纳闷地问道：

　　「克也，你是怎么了？不小心选到不喜欢吃的套餐？」

　　「不是啦。也没什么，只是觉得作了个奇怪的梦，有点在意而已。」

　　「奇怪的梦？怎样奇怪？」

　　「梦到什么我完全想不起来。」

　　「哎，梦就是这样嘛。」

　　由米娜觉得只是日常琐碎小事，便继续用餐。

　　在用餐过程中，克也突然伸出左手，从爱莉手中接过调味料，随即洒在料理上头。

　　由米娜对此感到几分不对劲。

　　「……嗯？克也，你刚才有叫爱莉帮你拿调味料吗？」

　　「咦？当然有啊……有吧？」

　　克也和由米娜看向爱莉，爱莉微微点头。

　　「是吗？克也，既然爱莉帮你拿，你至少也要跟爱莉说声谢谢啊。」

　　「哎呀。爱莉，谢啦。」

　　爱莉再度点头。由米娜也心满意足地继续用餐。细微的疑惑就此消散于无形。

　　虽然不管是言语、眼神或肢体动作，克也一次也不曾对爱莉提出要求。

　　◆

　　惊扰久我间山都市的悬赏目标全数被打倒后，过了两星期，阿基拉拿到了整套新装备，打算再度前往荒野。

　　从西卡拉贝那里领到的车子是TEROS99式。是TEROS97式的高阶车种，速度和耐力都有所提升，专为荒野用车辆设计的功能也增加了。虽然外观相似，这次的是新车。

　　强化服则购买了名为ER2US的产品。这套强化服也是综合情报收集机器统合型，继承了因为口碑不佳而滞销的ERPS的基本设计。因此外观上也相似，不过这是为了避免再度遭受恶评，更加提升性能的高阶机种。

　　沾染消化液而严重受损的枪枝也换新了。此外也装上了昂贵的改造零件，提升了性能。

　　穿上全套新装备的阿基拉乍看之下与之前没有太大差异。不过性能已经全面提升。

　　而且阿基拉本身也有成长。在失去阿尔法辅助的状况下，独力自过合成巨蛇体内逃出生天就是证据。此外这次经验也让阿基拉更加成长了。

　　经历悬赏目标讨伐战，阿基拉的装备性能与自身实力，都明显更上一层楼。

　　「好了！走吧！」

　　驾驶座上的阿基拉如此提振干劲，一旁的阿尔法笑得一如平常。

　　『我们出发吧。别担心，就算这次遭遇过合成巨蛇本体那种怪物，我也不会再让你被吞了。』

　　「那真是多谢。哎，就算再次遇到类似的事，我同样会自己想办法啦。」

　　阿尔法摆出闹脾气般的表情。

　　『哎呀，这种时候你不愿意靠我吗？』

　　「为了避免那种事再度发生，我只能靠你啊。拜托！拜托了！真的要靠你了！」

　　『放心交给我。』

　　阿尔法像是心情恢复般展露充满自信的笑容。阿基拉也回以笑容。随即发车前进。

　　车子驶出都市，在荒野上奔驰。虽然悬赏目标不复存在，但是荒野严酷依旧。为了在这样的荒野中寻求富贵，许多的猎人今天也同样赌上性命。

　　阿基拉也是其中一人。