每年召开的亲善魔法大会，是一场举世瞩目的国际性盛会，除了魔法师群体以外，非魔法师的人群也相当关注这场赛事。大会的举办地点是在位处东方的伊拜里斯，该国拥有七国之中最大面积的国土。而在七国合力建设之下，实际举行赛事的竞技场周围，更是被打造成一大观光胜地。

　　耸立在广大平原上的竞技场，最多能够容纳五万名观众。早在全世界的国家合并为七国以前，这座巨大的建筑物就已经存在，在经过相应的整修装潢后，成了目前的模样。竞技场的附近除了各种商业设施以外，还散布着饭店等各种住宿设施。

　　按照往年的惯例，大会的参赛选手和相关人员，会包下其中的一整栋大型饭店，作为住宿之用。此外，被包下的饭店会变成所谓的专用设施，在大会举办期间，不会接受一般旅客投宿。

　　日子就这样来到大会开幕的前一天。

　　亚鲁法的参赛选手，一早就聚集在学院的正门前。按照每年的行程安排，他们将在开幕的前一天进驻会场附近的饭店。

　　眼前人山人海的拥挤状况，怎么看都不像是只有参赛选手聚集于此。事实上，现场到处都可以看到巨大的旗帜或横幅之类的东西，应该都是出自后勤团队或支援小组的杰作。

　　顺带一提，虽然赛程期间会碰上假日，但是包含今天在内都还是会正常上课，因此其他学生无法来送行。和出行的人潮相比，前来为参赛选手送行的学院人士显得不多。不过在送行的队伍前头，可以看到特地前来的理事长身影。

　　然而，在人群之中却没有亚尔斯和露姬的人影。当两人终于姗姗来迟地出现在集合地点时，送行活动已经临近尾声。除了两人以外的其他选手，早已坐上移动用的大型魔动车。露姬的样子和平常没什么两样；亚尔斯则是抟着一个用布包裹起来的长条状物体。那样物体的长度和手臂差不多，看起来就像是一根巨大的火柴棒。

　　「太慢了！」

　　打开车窗探出头来的忒丝菲娅，一大清早就拉开嗓门高声喊道。

　　亚尔斯只是向她回以一个大大的哈欠。当然，这是不可抗拒的生理反应，并没有刻意挑衅忒丝菲娅的意思。如果换成其他不致产生误会的说法，亚尔斯其实是有赶上集合时间的──若不去跟他计较只差几秒钟就要迟到的话。

　　「我们果然还是该去叫你起床呢。」

　　坐在忒丝菲娅旁边的艾莉丝，也从车窗里探出脑袋说道。

　　「别说那么多了，你们两个赶快上车吧。」

　　看不下去的理事长催促地说道，语气简直像是在赶小朋友似的。

　　即使是神经大条如亚尔斯，也无法在这种氛围下，说出「我晚点自己用跑的过去比较快，你们先走吧」这种没神经的话。

　　虽然大件行李会事先运送到饭店那里，但是部分选手之所以会带着AWR，果然还是因为干劲十足的关系吧。

　　既然身为魔法师，随身携带重要的AWR也是很自然的事情。忒丝菲娅自不用说，艾莉丝也将从学院借来的剃刀放在车尾的置物空间。附带一提，亚尔斯其实也没有资格说别人。

　　「咦？那是什么东西啊？」

　　就在亚尔斯走上魔动车的前一刻，方才催促着他上车的希丝缇，抛来了这么一个问题。魔动车上的其他学生，同样隔着车窗向他投来好奇的视线。

　　就连作为选手代表、特地在外头等待亚尔斯的费莉涅菈，也带着微笑露出在意的目光。

　　所有人的视线都集中在亚尔斯手上的东西，那是一个宛如巨大火柴棒的奇妙物体。这样东西之所以会引起众人关注，是因为它的表面被白布缠绕得密不透风。因此别说是详细的外观，就连用途都看不出来。

　　「秘密。我就是因为这玩意儿才会迟到，不过谜底很快就会揭晓了。」

　　亚尔斯泰然自若地扔下这么一句之后，就迳自抱着那根棒状物品，和露姬一起坐上了大型魔动车。车内座位分布在左右两侧，亚尔斯朝车内走道的最末端看了一眼。坐在车尾五人座上的忒丝菲娅和艾莉丝，用手掌拍打着空位示意。

　　虽然周围也不是没有其他的空位，但是忒丝菲娅完全就是以恩人自居的表情，就只差没把「本小姐可是特地帮你留了位子」说出口而已。

　　尽管感到有些难以释怀，亚尔斯和露姬还是走了过去，在那张五人座上坐了下来。

　　四人的座位顺序是亚尔斯坐在窗边，再来是露姬和艾莉丝，而忒丝菲娅则是坐在另一侧的窗边。似乎会景车的希耶尔坐在最前头的位子，在费莉涅菈的身旁露出有些不安的表情。

　　「那是什么啊？」

　　众人刚一坐定，忒丝菲娅便立刻提问。而位于她视线彼端的，是亚尔斯刚才带到车上、用白布缠裹着的那根棒状物体。虽然忒丝菲娅的态度很不客气，但毕竟自己迟到在先，亚尔斯姑且还是正经回答了她的问题。

　　「艾莉丝的AWR。」

　　「「────！！」」

　　和亚尔斯一起行动的露姬，当然事前就知道了白布里头是什么东西，因此只有她没有流露出惊讶的神情──只是表情看起来有那么一点不高兴。

　　「咦！欸，呃，可是……」

　　惊讶到连手都在发抖的艾莉丝，与其说是感到高兴，不如说是在犹豫该不该坦率地接受这份赠礼。AWR的价格往往相当惊人。艾莉丝之所以不同于其他同学，至今仍使用学院的出借品，没有自己的AWR，主要也是囿于金钱掣肘。在其他选手之中，大概也有不少人只能以向学院借用的方式，解决AWR的问题。

　　「你如果不想要的话也无所谓，但是这东西只有你能够使用。」

　　「呃，我是觉得很高兴啦……可是我没有那么多钱耶？」

　　「钱的事情你不必在意，我只是要顺便做个实验。」

　　即使听到对方这么说，艾莉丝也很清楚亚尔斯的金钱观异于常人，因此要她别去在意完全是强人所难。这把AWR究竟得花上多少钱？亚尔斯的态度愈是轻描淡写，艾莉丝就愈是难以坦然地收下。说句题外话，这把AWR的总制作费用，居然达到了3400万迪尔多的恐怖数字。

　　因为艾莉丝反覆推辞，感到麻烦的亚尔斯随便想了个解决方案。

　　「就当作是某次的赔礼？……不对，如果当作你的生日礼物的话，就没有任何问题了吧？」

　　「咦，可是我的生日是六月，早就已经过了耶。」

　　「如果已经过了，那就更加没问题啦。抱歉啦，这么晚才给你礼物。」

　　亚尔斯牵强附会地找到了这个理由，并且补上一句：

　　「这真的是只有你能使用的东西。如果你不愿意收下，我的努力就会全部付诸流水。请你务必收下它。」

　　「……这样子真的好吗？」

　　「嗯，你就想成是对你的先行投资吧。」

　　听到亚尔斯这么说，不仅艾莉丝，就连坐在旁边的忒丝菲娅也跟着苦笑起来。没错，这的确是让亚尔斯的未来过得更轻松的投资。若是和这样的成果相比，3400万迪尔多的投资简直是太划算了，亚尔斯是真心如此觉得。

　　「那就谢谢你了，阿尔。」

　　艾莉丝总算收下了亚尔斯递过来的AWR。可是那把AWR只有成人手臂长，大约相等于忒丝菲娅的爱刀，和艾莉丝擅长的剃刀在长度上有相当的差距。

　　「你不必担心，这是采用了伸缩结构的最新款式，因此是毋庸置疑的长兵器。真要说起来，我觉得和剃刀相比，你更适合长枪类型的武器。还有，你如果想要道谢的话，就留给布铎纳老爹吧。」

　　「嗯！」

　　艾莉丝带着满面喜色，重新向亚尔斯送上由衷的感谢。

　　「不过，能赶上大会真是谢天谢地。关于这武器还需要稍微说明一下，所以别把白布拿下来，暂时先搁在这里吧。」

　　亚尔斯指着魔动车尾端的小型置物空间说道。忒丝菲娅的爱刀和艾莉丝的剃刀都已经摆在那里，而剃刀的刀刃当然有罩着刀鞘之类的东西。

　　「毕竟在车上亮相的话，里头的东西会有点过于招摇呢。」

　　「会太过招摇吗？」

　　听到露姬这么说，亚尔斯微微歪起脑袋问道。

　　「嗯，有股神圣庄严的感觉。」

　　「也是啦……那么接下来……」

　　就在亚尔斯准备重新开口说明时，他忽然感到眼皮被一股强烈的引力牵引；与此同时，下巴也好像快要掉了下来。

　　「你没事吧？」「我说你啊，明明是大会的前一天，居然又熬夜了啊？」

　　艾莉丝和忒丝菲娅都向他投去担心的眼神。

　　「虽然我很想说没事，但是看来是撑不住了啊。」

　　老实说，亚尔斯非常想直接屈服于猛烈袭来的睡魔。工作大功告成之后，一股疲劳感油然涌现；两眼挂着的黑眼圈，也让人一看就知道亚尔斯有多么疲累。因为露姬几乎也是全程参与，所以她其实也是一副非常想睡的样子。

　　「说明什么的晚点再说吧，你要不要先睡个觉呢？别管我了，快点好好休息吧。」

　　艾莉丝一脸担心地说道，然而亚尔斯已经有些昏昏沉沉，只能含糊不清地回应一声。

　　「抱歉。」

　　他就这样倚在大型魔动车的窗边。魔动车的第一趟车程预计要四小时左右，途中会经过一次转移门，接着再次换乘别的魔动车。用来假寐休息可说绰绰有余。

　　值得一提的是，稍微飘浮在地面上前进的魔动车，在行驶途中几乎不会出现任何晃动，因此亚尔斯的睡眠应该不会受到任何干扰，但是……

　　「顺带说一句……人家的生日是在十月喔……」

　　一道若有似无的细微声音，在亚尔斯耳边窸窸窣窣地响起。大概是想要趁着睡眠期间，将这项讯息深深植入他的潜意识里。

　　亚尔斯很快就从声音的距离──或者该说从嗓音本身辨识出了声音的主人，一下子就睁开眼睛说道：

　　「哪有人主动提起自己生日的啊？」

　　「你别吓我啊！我才没有主动提起好吗？本小姐是为了不让你伤脑筋，才想说事先告诉你的！」

　　「所以这不就是主动提起吗？既然如此，我就送你一大堆教科书好了。你肯定会高兴到感激涕零吧，我彷佛已经能看到你哭着读书的模样了。」

　　「咦，教科书！？……哎，如果是你诚心送给我的礼物，那我也会开心地努力学习啦。」

　　「居然说会努力学习……」

　　忒丝菲娅尽管嘴巴逞强，但还是难掩声音里的失望之色；亚尔斯则是感到一阵傻眼地说道。在旁边听着两人对话的露姬，不由自主地苦笑。如果是亚尔斯送给自己的东西，哪怕是教科书也好，自己肯定都会感动至极……露姬在如此寻思的同时，轻轻用手指抚摸着挂在脖子上的那条坠饰。

　　但是此刻的露姬，多多少少也能理解忒丝菲娅的心情。

　　尽管已经沉浸在无尽幸福之中的她，很清楚自己不能再期待更多，而且过多的期待只会变成非分之想，但还是忍不住抱着期待。

　　期待和自制，这两种截然相反的情绪，总是在露姬的心中激烈对抗。亚尔斯没有辜负她的期待。

　　「这么说起来，露姬，你的生日是什么时候？」

　　「您、您说我是吗……！？我的生日……也是在十月。」

　　「咦！几号几号？」

　　艾莉丝马上就对生日话题表现出浓厚的兴趣。

　　「十月……二十号。」

　　「小露姬，你的生日和菲娅很接近呢。」

　　「我是十六号喔～！」

　　忒丝菲娅立刻插嘴说道。就在露姬对她的厚脸皮感到哭笑不得的下一秒钟……

　　无独有偶地，忒丝菲娅偏偏选在这时候向亚尔斯抛出那个问题。

　　「这么说来，阿尔的生日是什么时候啊～？」

　　这是露姬无论如何都问不出口的问题，因此尽管她感到一阵惊慌失措，但还是全神贯注地等待着亚尔斯的回覆。

　　「啥？……你要送我礼物吗？」

　　「差、差不多就是这么回事吧！而且不管是感谢生命中的各种因缘际会，又或是重温诞生那一刻的喜悦，庆祝生日不都是一件非常美好的事情吗？」

　　「……你这是在套用别人说过的话吧？」

　　「我要生气啰？」

　　忒丝菲娅自认为说了一番很有哲理的话，没想到被亚尔斯狠狠浇了一桶冷水。尽管表面露出了略带怒意的苦笑，她的心里却很罕见地思索起别的事情。

　　忒丝菲娅乍看之下只是随口一问，但是她会问这个问题也是有原因的。没错，即使不提先前的各种事情，忒丝菲娅也很想找个机会向他──亚尔斯表达平日的感谢之情。

　　更准确来说，口舌笨拙的忒丝菲娅也只能趁着这种时候，光明正大地说出如此令人害羞的话。

　　事实上，忒丝菲娅非常喜欢这一类的活动。尽管从孩提时代开始，贵族之间便经常举办顺便让孩子亮相的生日宴会，但是对忒丝菲娅来说，这些宴会全都伴随着空虚，并且有那么一点无聊乏味。而她和艾莉丝的迷你生日会虽然只有两个人，却有着远胜于前者的无穷欢乐。当然，这也是因为对方是艾莉丝的关系。

　　然而，根本不晓得忒丝菲娅内心想法的亚尔斯，不禁蹙起眉头犹豫了起来。

　　因为打从出生到现在，他从未像现在这样被人询问过生日，更别说将生日告诉别人。

　　尽管亚尔斯觉得没必要特地告诉别人，但是好像也没有什么不能说的理由。以前还在军队里时，虽然是强迫参加的方式，不过他记得确实是有庆祝生日的活动。只是对亚尔斯来说，他更在意的是这种活动吃掉了多少宝贵的研究时间。

　　如果非要说的话，亚尔斯觉得「生日」这种事物，就是周遭的大人会擅自筹办活动，强迫自己参加的麻烦日子。简而言之，自己必须抱着逆来顺受的态度，在当天扮演一个被大家耍得团团转的玩具。

　　004

　　在一阵苦思之后，他终于做出了决定。

　　「四月二号啦……」

　　最糟的情况也就这样而已──亚尔斯在心里嘀咕着这句多余的话。坐在他身旁的露姬，则是用力吞了一口口水，像是要直接镌刻在脑海中似的，将这个日期深深地烙印在脑袋之中。

　　「好，我知道了。到时就好好热闹一下吧。」坐在露姬身旁的忒丝菲娅，嫣然一笑地说道。

　　「那么，我们明年就一起帮你庆祝吧。可以吧？阿尔！？」

　　艾莉丝也紧跟着说道，生日会的召开就这样得到全场一致通过。露姬当然也赞成这项提议，因为她的表情已经把答案清清楚楚地写在脸上了。

　　在感到一阵伤脑筋的同时，亚尔斯也略微思索了一下。

　　没错，尽管有些麻烦，但是在平稳的日常生活里，总会像是免费赠送似地冒出这种事情。老实说，亚尔斯从进入学院就读的那一刻起，就已经把生日之类的事甩到脑后，可是在命运的捉弄下，它好像又自然地复活了过来。

　　「我要稍微考虑一下。」

　　丢下这么一句话之后，亚尔斯完全阖上了眼皮。他马上就呼呼入睡，并没有看到几名少女听见答案后的表情。

　　坐在他身旁的露姬，虽然觉得这样很不像样，但还是忍不住满脸红晕地笑了。尽管她很清楚那是很久以后的事情，心里还是不由自主地涌起期待。

　　对于这个出乎意料的结果，露姬不禁对那名大胆果断的红发少女刮目相看。

　　另一方面，忒丝菲娅虽然也是类似的表情，不过她的脸上露出了开朗的微笑，彷佛是在仔细玩味「我要考虑一下」这几个字。忒丝菲娅其实意外地喜欢送人礼物，因此她立刻就在心中寻思起礼物的候选名单。抛开金额和实用性等问题不说，为某人精心挑选礼物，总是让她感到莫名喜悦，整个人的情绪都高涨了起来。

　　就这样，亚尔斯不可思议地触及了少女心中的幽微之处。当然是在不自觉的情况下。

　　大约过了两小时之后。

　　在行骏的魔动车里，艾莉丝和忒丝菲娅小声地聊着天。

　　两人的身体状况都处于最佳状态，昨晚原本还担心会因为紧张而睡不着，结果似乎是杞人忧天。

　　她们之所以会压低音量说话，是因为一旁的亚尔斯和露姬都睡得正香甜。

　　亚尔斯以有些斜倚的姿势，整个人靠在座位和车窗的角落里，双手抱胸地闭着眼。从旁人的角度来看，感觉是个很不舒服的别扭姿势。

　　而坐在他身旁的银发少女，则是倚靠在亚尔斯的身上入眠。露姬的脑袋刚好就搁在亚尔斯的肩膀一带。

　　艾莉丝一边侧耳倾听依稀可闻的可爱鼾声，一边将声调压得更低。原本陪着她闲聊的忒丝菲娅，忽然将视线停留于放在后头的那把AWR。

　　「有点……令人在意呢。」

　　「对啊。」

　　艾莉丝立刻回应道。因为她当然也不可能不感到好奇。

　　两名少女像是想要揭露秘密的小朋友一样，带着满满的好奇心，互相看着对方，露出生硬的笑容。亚尔斯还没来得及说明就深深入睡，但是两人的好奇心可无法就此熄灭。更别说那把AWR就在触手可及之处，当然会想看上一眼。

　　「我说，要不要只看那么一眼？」

　　「是呢，如果只是看一眼而已……」

　　将音量压得更低的两名少女，有些内疚地瞄向亚尔斯。只见他动也不动地保持沉睡。说起来亚尔斯并没有禁止她们检视那把AWR，但是两人的动作自然而然地变得谨慎。

　　忒丝菲娅和艾莉丝蹑手蹑脚地转过身去，跪在椅子上打量被白布包裹起来的AWR，下意识地吞了口口水。

　　虽然提议偷看的人是忒丝菲娅，可是这毕竟是艾莉丝收到的礼物，因此后者率先将手伸向了那把AWR。

　　「准备好了吗？我要打开啰。」

　　即使采取如此慎重的口吻，两人似乎多少还是有些罪恶感。红发少女轻轻地点了个头。

　　很快地，艾莉丝将手指伸进白布的缝隙，拉扯着布面将包住AWR的整块白布拿下来。

　　「「────！！」」

　　艾莉丝立刻反射性地将掀开的白布盖回去，将里头的AWR再次遮盖起来。在隔了一个呼吸后，她小心翼翼地只掀开部分的白布。

　　与此同时，一股淡淡的光芒随之溢散而出。正如亚尔斯所言，光是看到枪柄部位，就能立刻明白那把AWR是一柄「长枪」。尽管不到灿烂夺目的地步，但整把长枪泛着充满存在感和份量的金色光芒。

　　枪柄部位刻有方便握持的网状沟纹，其做工的讲究程度，让两名少女不由自主地瞪大了眼睛。

　　而她们也瞬间领会了露姬刚才所说的「招摇」是什么意思。不敢再继续看下去的艾莉丝，在长吁一口气后，将AWR放回原位。

　　两名少女在座位上重新坐好之后，这才开口交谈起来。

　　「这、这应该很贵吧？」

　　「是、是呀……」

　　尽管感到很开心，但是这份礼物在艾莉丝心中的份量，也变得更加沉重起来。

　　「虽然我觉得不太可能，可是这把AWR的材料，该不会就是那时候在冯卢恩买的铸块吧？」

　　艾莉丝想起那个铸块的价格，脸颊不由自主地抽搐起来。

　　「不、不会吧……」

　　她以开玩笑似的语调否定道，只是说到后来几乎听不到她的声音。没记错的话，亚尔斯曾说过那个铸块不是金块，而是能用于制作AWR的特殊金属。在想起这件事情的同时，艾莉丝内心涌现的怀疑逐渐化为确信。

　　「可是，搞不好就是这样子……如果真是这样的话，这完全就是为你量身打造的AWR呢。」

　　「或许吧。」

　　在这个时间点上，这把AWR的价值已经高到光是连想像都会头痛的地步。若是再继续细想下去，从各种层面上来说，艾莉丝恐怕真的会被压力给彻底压垮。

　　如果阿尔是说借给我的话，那可就轻松多了啊──尽管艾莉丝也不是没有这种想法，但是对于魔法师来说，能够得到如此不凡的AWR，确实让她心潮澎湃不已。不知该如何是好的艾莉丝，最后只能不停告诉自己这是为了配合亚尔斯的实验，就这样度过了旅途时间。

　　在那之后，魔动车穿过亚鲁法的国境线，进入了邻国库列比迪多境内。因为途中的道路修建并不怎么完善，所以魔动车不是笔直驶向目的地，而是绕了一个相当大的圈子。一行人经过好几个转移门之后，再从伊拜里斯换乘别的魔动车。

　　最后当他们终于抵达目的地时，早已过了中午，来到临近傍晚的时分。

　　饭店的停车场上已经停放着好几台魔动车。因为这个时期应该不会接受一般旅客投宿，所以很容易就能推测出是相关人士的车辆。

　　不过这栋饭店的全貌，即使在抬头仰望的亚尔斯眼中看来，也称得上相当富丽堂皇。这样的六层楼饭店在竞技场周围共有七栋，并且个别分配给各国使用，主要是让不同国家的相关人士，没有在同一栋建筑物内接触的机会。

　　顺带一提，这样的配置不仅是为了避免年轻选手在血气方刚之下，彼此大打出手，同时也是为了防范间谍之类的活动。

　　话虽如此，由于大会赛制是以对人战斗为主，再加上选手擅长系统的相克性也会影响战局，因此详细调查其他国家的有力魔法师幼雏，是这场大会行之有年的备战策略。第二魔法学院在情搜工作上，应该会由擅长谍报工作的费莉涅菈亲自操盘，亚尔斯等其他选手也相当放心。此外，这类调查活动被视作战术的一环，大会本部按照往年的惯例，不会对此做出什么特别规定或限制。

　　暂且不谈这件事情，在抵达目的地之后，大概有不少人都已经注意到了。在饭店的前厅那里，能够确认到几名他国人士的身影。虽说是按照国家分配住宿的饭店，但是那也仅限于住宿部分，并没有严格禁止他国人士进出饭店前厅。

　　即使在这种地方配置人手，顶多也只能得到选手容貌这种程度的情报，可是那些注视着这里的视线，好像还是在认真地确认着每名选手的外表。值得一提的是，尽管在调查活动里使用魔法算是公认的默契，但是暗中袭击选手之类的行为已经完全偏离原始目的，因此被官方严格禁止。一旦遭到查获，便会受到严厉惩处，倒也没有必要太过警戒。

　　亚尔斯没去理会那些可疑的人影，迳自走向自己被分配到的房间。露姬则像是理所当然地紧跟在他身后。

　　「露姬，我要先提醒你一句，你和我应该不是同一个房间。」

　　「咦！！」

　　露姬一脸震惊地停下了脚步，随即做出一个打马虎眼的微笑，试图掩饰心中的动摇。

　　迄今为止，两人都是在学院的研究室里一起生活，毕竟身为研究室主人的亚尔斯有权决定各种事情，但这里可是国外的饭店。再加上这次的大会属于学院活动的一环，若是不按照男女性别安排住宿房间，在社会观感上肯定说不过去。只要学院还是一所教育机构，就不得不顾虑到这方面的事情。

　　「小露姬，你和我们同一个房间，所以是在三楼喔。」

　　艾莉丝用带着苦笑的声音，从后头呼唤僵立在原地的露姬。即使如此，露姬还是连脑袋都没有转过去，于是艾莉丝笑脸盈盈地牵住了她的手，强行把她整个人拖走。

　　「这里好像有个大浴场，我们一起去洗澡吧。」

　　此时忒丝菲娅也跟着加入战局，而被两名少女架在中间的露姬……

　　「亚尔斯大人～」

　　彷佛是被抛弃的小狗，露姬可怜无助地看向亚尔斯，发出求助的悲痛呐喊。

　　「这是个好机会，你就去尽情享受吧。」

　　在抛下这么一句话之后，亚尔斯不再理会被两名少女拖走的露姬，迳自用房卡打开房门，走进自己的房间。高层领导似乎还是有考量到他的身分，为亚尔斯安排了一间单人房。其他学生基本上都是三人房，忒丝菲娅、艾莉丝及露姬也一样是三人房。

　　房里摆了一张单人床和一套雅致的桌椅，整体空间大概是把普通大小的会客室和书房加起来，至少有一间双人房的宽敞程度。在摩登风格的房间角落，摆放着预先送达的行李。

　　那是一个漆黑的手提箱，尽管没有随身携带，但是亚尔斯当然把自己的专用AWR【宵雾】带来了。

　　若是其他的无双魔法师，很容易就能对学生选手做到手下留情的程度，可是亚尔斯的魔法输出功率超出规格之外。姑且不论训练的模拟战，在参加正式比赛的情况下，必须要有自己的专用AWR才能控制出手轻重。

　　亚尔斯暂时躺到床上，在脑海里回想并确认接下来的行程。

　　如果没记错的话，晚餐之前应该都是自由时间。至于晚餐之后的作战会议，作为选手代表和队长的费莉涅菈，已经一手包办了其他国家的因应对策，因此只需要从她那里听取情报和方针就行了。

　　「好了……」

　　或许是只有一个人的关系，整个房间有股空空荡荡的感觉。自己究竟是从什么时候开始，不再把一人独处视为理所当然的事情？──思及于此，躺在床上的亚尔斯不由得苦笑起来。

　　◇◇◇

　　七国亲善魔法大会的赛事，采用的是有些独特的分组方式。

　　首先将每个学年的七十位参赛选手分成四个小组，进行一对一的比赛。而这场大会的特殊之处在于，能够直到比赛的前一刻才敲定出赛的选手。事前的抽签只会决定各小组的分配名额，以及各个学院的对战组合。也就是说，亚鲁法第二魔法学院的十名一年级生，等同于拥有十个「出场名额」。现阶段唯一能够确定的事情，就只有将会对上的学院名称而已。

　　由于四个小组的胜利者能够晋级至正式赛，因此和单独的「选手」相比，各学院更关心的是如何将更多「出场名额」送进正式赛里。特别是在系统存在相互克制关系的魔法师战斗里，系统的差异很容易决定战局胜负。因为只要输过一次便会成为丧失资格的败者，无法在接下来的比赛出场，所以各学院都会尽可能事前搜集其他国家有力选手的情报。从重视事前调查及谍报工作这点来看，也可以说已无限接近实战形式。

　　在第二魔法学院的选手团里，身为队长的费莉涅菈早已着手因应对策，因此即使说大会已经开始了也一点都不为过。

　　而在这种时候，那些名声愈是响亮的学生（例如出身贵族的学生），他们的适性系统愈是容易被摸透。

　　晚餐结束之后，所有参赛选手都聚集到了被设置为应变本部的房间。

　　在类似简报室的房间里，可以看到费莉涅菈伫立在萤幕前的身影。而全体选手看向她的眼神里，都闪烁着无比认真的光芒。面对明天就要召开的大会，所有人大概都从此刻就开始绷紧了神经──除了极少数的一部分人以外。

　　亚尔斯手边也拿到了和其他选手一样的资料，但是他连翻都懒得去翻。

　　「为了迎接明天的大会赛事，请大家今天尽早休息，不要把先前的疲劳带到比赛里。还有，我想再次帮大家说明一下大会的进行方式。」

　　虽然发放下去的资料应该都已经写得一清二楚，但是因为有亚尔斯这种漫不经心的家伙存在，所以这也算是额外的保险措施。为了让所有人都能看到萤幕上的表格，费莉涅菈向旁边退了一步说道：

　　「亲善魔法大会是按照年级分成三个组别，并由预选赛和正式赛两部分所组成。首先会将各个年级的参赛选手，分成四个小组举行预选赛。若是能够顺利晋级，一个人最多会比上四到五场吧。每个小组的胜利者能够在正式赛出场，正式赛就由各年级的四名出线选手捉对厮杀，最后由其结果决定各年级的第一名到第四名。

　　此外，各个国家的最后排名，是将每个年级的排名分数和每个人的胜利分数相加，根据分数的高低排定名次。」

　　就在费莉涅菈这么说完的同时，一名男学生举起手来（他应该和亚尔斯同为一年级生），于是费莉涅菈准许了他的发言。

　　「请问分数是以什么样的方式来计算？」

　　「每场比赛的胜者能够得到5分。若是想夺得冠军，至少必须累积100分；亚军需要75分；季军需要50分；殿军需要35分。虽然违规惩罚的扣分和特殊情况的加分，都会造成分数上一些变动，但是基本上而言，关键还是在于尽可能在每一场比赛取胜。」

　　说到这里，费莉涅菈暂时停了下来，此时萤幕配合地显示出第二魔法学院的全体选手名字。

　　「这次的分组名单就如萤幕上所显示的，请各位确认自己的名字。还有，请不要抄录下来，在这里记住自己的出赛场次。竞技场在比赛当天，也会设有第二魔法学院的休息室，因此我们会以那里作为本部。各位也可以在本部重新确认自己的出赛场次。」

　　讲台上的三面萤幕由左至右，分别显示了三年级、二年级、一年级的小组赛事安排。

　　众人当初在选择费莉涅菈作为队长的同时，便已经同意由她全权安排出赛的人选。虽说这场大会能够自由安排出赛选手，但是由于对手也适用这项规则，因此现阶段单就个人而言，几乎完全不晓得自己会遇上哪个对手。只是随着获胜场次增加，到了第二轮或第三轮以后，必然会面临一个残酷的抉择，那就是同校选手的同室操戈。不过，因为所有人都很清楚自己是代表学院出赛，事到如今也没有人会为此感到愤愤不平。

　　亚尔斯在第三小组的中间位置找到了自己的名字。推算起来应该是第三场比赛。

　　「第一天安排了所有年级的比赛。因为是紧接在开幕式之后，所以请各位做好至少会打上一场的心理准备。由于只有选手能够进入会场，即使是输掉比赛的人，也不会就此结束本次的任务。请各位按照事前所安排的，前往各个小组侦察各处赛事，帮忙搜集相关情报。就让我们汇集大家的力量，将冠军带回第二魔法学院吧。」

　　就如上述所言，虽然费莉涅菈也已事前搜集情报，但是这样子的做法，顶多只能搜集到贵族或明星选手的情报。不管是哪座学院，都很有可能存在着隐藏的王牌选手，真正的情报战要等到大会开始之后才算正式开锣。随着赛事不断推进，选手的人数也会随之减少，因此根据对战的学院，选择系统上较为有利的选手出战，也是战略的一个环节。

　　亚尔斯在感到恍然大悟的同时，也想起了约翰对他说过的那句话──「这可不是一个人就能决定胜负的比赛」──原来是这样的意思。虽然有种为时已晚的感觉，但是反正只要到现场弄清楚就行了，毕竟亚尔斯确实没有认真听取搜集这些事前资讯。

　　总而言之，关键在于首战。在第一轮里能取得多少场胜利，将会大幅左右后续的气势和分数上的优势。假设有十个人夺下首战的胜利，光是这样就能获得50分，相当于冠军所需要的100分的一半。

　　「我们目前的最大威胁，是连续三年夺冠的卢萨路卡第一魔法学院。请各位在搜集情报的时候，将重点摆在第一魔法学院的学生身上。」

　　在说明结束的同时，亚尔斯向低着头的艾莉丝搭话。因为他大致猜想得到艾莉丝在烦心什么事情，所以直接开门见山地说道：

　　「艾莉丝，你待会儿来我房间一趟。」

　　「「────！！」」

　　被这句话惊得瞪大眼睛的人，不仅是坐在艾莉丝旁边的忒丝菲娅而已，待在亚尔斯身旁的露姬当然也吓了一大跳。担任亚尔斯搭档的她，此刻完全是一副随时都会昏过去的感觉。

　　「不然由我过去你们的房间也可以。我如果不针对那把AWR做基本说明，你也不晓得该如何操作吧？」

　　「咦！嗯、的、的确是呢。」

　　原来是这么一回事啊──三名少女顿时放下心来，最后决定在她们的房间进行AWR的说明。和亚尔斯的单人房相比，那里的空间大小应该会更有余裕。

　　「那么，我们就直接过去吧。」

　　于是亚尔斯便朝着饭店的三楼，也就是女性成员的住宿楼层迈开脚步。虽说是女性成员的住宿楼层，但是并没有禁止男性成员进出，再加上现在也不是深夜时分，只要态度光明正大，应该就不会有什么问题。

　　「话说回来，这场大会真的是倾尽各校之力呢。」

　　在移动的路途中，艾莉丝突然这么开口说道。

　　「与其说是倾尽各校之力，不如说是各国用来展示政治实力的舞台。」

　　「一年级生里有阿尔和露姬，再加上我们也是努力到了今天，应该能够顺利拿下正式赛的晋级名额吧？如果能够放开手脚和同伴大打一场，感觉也挺有意思的呢。」

　　忒丝菲娅硬是装出平静的模样，尽可能地不去想起和母亲的约定，但是胜负时常伴随着偶然，比赛的结果并不完全取决于实力的差距。

　　然而，放眼七国的所有魔法师幼雏，忒丝菲娅和艾莉丝的实力确实称得上是出类拔萃，不仅限于亚鲁法境内而已。至于露姬的实力就更不用说了。只是亚尔斯也很清楚，事情绝对没有那么简单。

　　「要是能这么容易就好了。卢萨路卡好像有个实力相当于三位数的一年级生。而且就如总督之前说过的，卢萨路卡这次也是相当兵强马壮。」

　　「不会吧！！实力相当于三位数的话，那岂不是和露姬并驾齐驱了？」

　　「就是这样子没错，虽然实际排名并没有那么高的样子，但是在实力方面应该有三位数的程度。」

　　「那我们根本不可能赢过那种对手嘛。」

　　忒丝菲娅唉声叹气地开始埋怨，旋即摆出祈祷的姿势，祈求自己不要太早遇上那名选手。

　　「不过，原来其他学院也有像小露姬这样的选手啊。」

　　「话说回来，就算对方的实力比你们来得强，在实战里头还是可以透过战术的运用抢下胜利。简单来说，关键在于战斗的方法。在这一点上，艾莉丝的对人战斗技巧相当有利，因此只有真正交手之后，才会知道结果如何。」

　　尽管亚尔斯试图如此激励两名少女，但是那名选手若是接受过约翰的指导，便很可能不是会沉溺于力量的单纯对手。不管怎么样，自己最好还是稍微留心一下。

　　亚尔斯是很想轻松地过关斩将，可是夺冠之路看起来没有那么容易。虽然外界经验丰富的露姬应该不会屈居下风，但在真正见识到那名选手的战斗以前，也无法采取任何行动，毕竟目前连对方长什么样子都不晓得。

　　「你们也只能做好万全准备，保持随时都能和那名选手交战的状态。」

　　「你这不是废话嘛。」

　　忒丝菲娅不满地噘起嘴巴说道。亚尔斯由于和总督有约在先，再加上想得到冠军奖杯，因此也就没跟她计较这些事情。

　　「阻碍亚尔斯大人夺冠的家伙，就由我来把他事先摆平。」

　　「我话说在前头，你可别做出暗杀之类的行为啊。」

　　听到亚尔斯的提醒，露姬一脸不满地转过来说道：

　　「这是气势上的问题。我会瞬间就把对方抹杀的！」

　　露姬泰然自若地断言道。虽然她的脸上充满了胜利的信心，但是并没有对自己的力量过度自信的感觉。

　　「总而言之，敲定出赛名单是费莉的工作。你们几个只要做好兵来将挡、水来土掩的准备就行了。我也得说明一下我给艾莉丝的那把AWR。因此我们赶快去你们的房间吧。」

　　过了半晌之后，来到三名少女房间的亚尔斯，再次拿起那把用白布包裹着的AWR。在将枪尾部位的卡扣解开之后，外头的白布立刻应声飘落下来

　　亚尔斯「喀锵」地操作着伸缩构造，只见双刃枪尖从延伸的枪柄前端弹了出来，略带古铜色的金色长枪，就这样展露全貌。因为即使是亚尔斯本人，也觉得原本的纯金色太过引人注目，所以要求布铎纳将色调修改得暗沉一些。虽然不到黯淡无光的地步，但已经不会直接反射光线。

　　忒丝菲娅和艾莉丝甚至连惊讶都忘了，只是出神地看着那把AWR的全貌。

　　哎呀呀，真看不出来你们是第二次看到了──亚尔斯在内心吐槽道。他当然有察觉到两人在魔动车里偷偷窥探AWR的事情。只是这原本就是要送给艾莉丝的东西，再加上也没有什么需要阻止的理由，因此亚尔斯也就任由她们了。

　　「金色果然还是很引人注目呢。」

　　「是啊。不过和最一开始相比，已经算是收敛很多了。」

　　亚尔斯和露姬没去理会茫然自失的两名少女，自顾自地交换感想。

　　若是硬要形容的话，艾莉丝的新AWR就像是一把上下颠倒过来的锡杖。只是这终究是一把长枪，因此顶端附有双刃枪尖，而在柄尾的部位则有三个像是手镯的圆环。这些圆环并不像锡杖那样会发出「锵啷锵啷」的声响，而是互相重叠在一起，牢牢地固定在枪柄的尾部位置。

　　「好啦，你就先试一下看看吧。虽然急了一点，不过应该不至于无法使用。」

　　在亚尔斯催促之下，艾莉丝总算将AWR握到手上。金属特有的沉重感顿时传入手心。就在这一瞬间，艾莉丝也终于明确地感受到，这把长枪就是自己梦寐以求的专用AWR。

　　双刃枪尖的正反两面，都刻着相同的魔法式。而三个圆环上面也刻有极为精巧的魔法式，和长枪上头的并不相同。

　　「这些魔法式都是既有的光系统魔法式，不过我在基础部分做了一些调整。简单来说就是给高阶者使用的东西。凭你现在的力量，应该能够驾驭自如。」

　　即使亚尔斯说他对魔法式做了调整，艾莉丝也不可能明白他究竟做了什么；但是听到他说这是给高阶者使用的东西，艾莉丝情不自禁地露出微笑。

　　「对了，和你过去使用的AWR相比，这把AWR的魔力传导效率有着极为明显的提升，因此能够大幅缩减使用魔法时的魔力消耗。虽然还有其他好几项特性，不过就留给你自己在实战中细细体会吧。」

　　亚尔斯露出把人当傻瓜的笑容说道，但是并没有遭到听众抗议。身为当事人的艾莉丝，甚至已经流露出跃跃欲试的模样，连声音都没有传进她耳中的样子。

　　「哎～我该不会就这样被拉开差距了吧……？」

　　感受到一丝不安的忒丝菲娅如此说道。尽管她手上有斐培尔家的家传宝刀，不过这把长枪可是亚尔斯打造出来的东西，她有这种担心也是无可厚非。只是一般说来，魔法师的实力并不会因为AWR的性能而有飞跃性提升。虽然在排名上多少有些差异，不过两名少女近期的比试战绩完全在伯仲之间，总是你来我往地互不相让。

　　两人的AWR原本存在着一定差距（学院的出借品和家传宝刀），现在可以说是站到了同一个起跑点上。事实上，虽然忒丝菲娅心里感到相当羡慕，但是并没有涌现嫉妒之类的负面情感。无论是好是坏，「单纯」就是这名红发少女的最大长处之一，她由衷地祝福着终于得到自己专用AWR的挚友。更别说交情甚笃的这两名少女，本来就能够发自内心地互相分享喜悦。

　　亚尔斯将两人搁在一旁，迳自说了下去。

　　「然后这把AWR还有一个秘密。而这项秘密源自于它的材料。正因为有如此特殊的素材，我才会想到用它来打造AWR。」

　　亚尔斯靠近艾莉丝拿着的AWR，拉开柄尾圆环的固定插销，带起一阵「锵啷」的金属声。

　　「事实上，这些圆环本身也是独立的AWR。」

　　「──────！！」

　　既然三个圆环的表面刻有魔法式，那就清楚表示它们不是什么装饰品，只是除了亚尔斯以外，大概没有人料想得到它们不是AWR的部分零件，而是能够独立运作的AWR。即使三名少女真的能够猜想到这一点，她们也不可能理解其中的意义。

　　脸上浮现明显疑惑之色的不仅是艾莉丝，忒丝菲娅、露姬同样也是一头雾水的表情。这把AWR的素材究竟使用了什么矿物，亚尔斯至此终于揭晓答案。正如艾莉丝所隐约察觉到的，就是亚尔斯从布铎纳那里买下的奇妙铸块。那个铸块蕴藏着其他素材所不具备的特性，完全担得上【陨铁】这样的非凡名称。

　　就如亚尔斯的AWR【宵雾】也是由【陨铁】制成，并且透过锁链的结构，解决了将无数不同系统的单一魔法式，同时刻在同一把AWR上所造成的矛盾。在一般情况下，镌刻在AWR上的魔法式为了追求泛用性，只会是作为系统构造基础的系统魔法式。若是在同一把AWR上镌刻复数的系统魔法式，将会导致魔法式互相干涉，结果就是妨碍到魔法的施展。而亚尔斯透过AWR的独特结构，和作为素材的【陨铁】所具备的特殊性质，成功解决了这个问题。

　　亚尔斯说着说着，脸上露出得意万分的笑容。这把新AWR的结构设计，以试作品来说完全称得上是精雕细琢。他甚至有自信宣称这是毋无庸置疑的杰作。

　　在将这把AWR送给艾莉丝时，亚尔斯曾经说过他是要「做个实验」，这个说法未必是随口胡诌的。因为在既存的常见材料里，有一种矿物的性质和这把AWR所用的【陨铁】颇为相似。换句话说，尽管这把AWR是所谓的特制品，但是早晚能够透过使用和【陨铁】有着类似性质的材料，让基于相同思路的技术普及到一般的AWR上面。从这层意义上来看，备受世人关注、同时还汇聚了各适性系统拥有者的这场大会，可说是用来测试这把AWR潜力的绝佳舞台。

　　然而，正如亚尔斯对艾莉丝所说的，这把AWR主要是设计给高阶者使用的。若要将其中运用的技术，普及到任何魔法师都能运用的程度，大概还得花不少功夫才行。

　　只听亚尔斯滔滔不绝地说明着原理，语调也不知不觉地激昂高亢起来，而他本人完全没有注意到这件事情。最后就只有坐在床上的露姬，非常捧场地从头听完这番钜细靡遗的漫长解说。

　　从中途开始就全是一些专业术语，就连身为持有者的艾莉丝也是听得一知半解。尽管如此，亚尔斯为了制作这把金枪所投入的宝贵时间，以及蕴含在这把金枪之中的强烈热情，都充分地传达给了艾莉丝。最后，亚尔斯向三名少女揭晓他为这把AWR起的名字。

　　【天帝菲迪斯】──这就是这把金枪被赋予的名字。面对志得意满地挺起胸膛的亚尔斯，艾莉丝和忒丝菲娅都齐声表示这个名字太过张扬，狠狠地浇了他一桶冷水。然而，亚尔斯最后搬出了布铎纳的背书认可，硬是强行通过了这个名字。

　　◇◇◇

　　场景来到召开七国亲善魔法大会的巨大竞技场。

　　各学院的选手此刻正面露紧张之色，井然有序地排在竞技场的中央。

　　目前正在举行大会开幕式。

　　在欢欣热闹的音乐声中，一名选手登上舞台进行宣誓。从他最初报出的姓名和隶属学院名称，可以得知他是卢萨路卡第一魔法学院，亦即上届冠军学院的代表生。

　　亚尔斯站在第二魔法学院队伍的最后头，百无聊赖地强忍着哈欠。抬起视线一看，只见观众席上座无虚席。正常来说，在这种距离下无法看清楚观众席上的每一张脸，不过对亚尔斯这种程度的魔法师来说，这并非绝对不可能的事。

　　观众席的最上面有七间像是VIP室的包厢，整个包厢向前突出一块，平均分布在看台的各个位置。覆盖在包厢正面的，应该是抗魔法的强化玻璃，看起来相当厚重，感觉具有十分坚固的防御力。彷佛被看不见的墙壁隔开似的，接近VIP室的座位全都没有观众坐着，取而代之的是好几名站着的警卫人员。

　　在这些警备森严的观战包厢里，应该全都是一些地位显赫的大人物。

　　──这股感觉简直像是在说「赶快注意到我」一样啊。

　　朝右边看了一眼的亚尔斯，发现有魔力从那里的观战包厢流泻出来，忍不住微微蹙起眉头。那股魔力并没有带着任何敌意。亚尔斯甚至可以感觉得到，对方似乎是在刻意通知自己的所在位置。

　　隔着厚重的强化玻璃，亚尔斯仔细凝视了一眼包厢内部，随即若无其事地将脸转回正面。虽然没有看清楚脸孔，但是对方敏锐地察觉到了亚尔斯的视线，朝他轻轻挥了挥手。亚尔斯认得那头飘逸的金发和修长的体型。

　　──果然是约翰啊。

　　那股特地让亚尔斯感知到的魔力，大概也是用来代替打招呼的。

　　──既然约翰会出现在这里，就代表元首也在这里吧。如果卢萨路卡的大人物已经来了……我们家的公主大人，应该也八九不离十了吧。

　　工作如此热心，可真是辛苦了呢──当然，亚尔斯丝毫没打算仿效希瑟妮娅的工作热情。

　　──总而言之，别发生什么麻烦事就好了。

　　亚尔斯甚至这么担心着，因为参加这场大会的他很清楚自己的立场。巴鲁梅斯在元首会谈时抛出了那项提案──「拉拢学生」。亚尔斯不可能不理解这项提案的真正用意。

　　为了寻找未来的卓越人才，而被默许的私下挖角行为。

　　若是为了达成这个目的，别说是各国元首，即使是总督级别的人物到场也一点都不奇怪。话虽如此，亲善大会毕竟不同于元首会谈，再加上无双魔法师本来就不是会轻易派遣至别国的存在，除了拥有两名无双魔法师的卢萨路卡和亚鲁法以外，其他国家的无双魔法师大概都没有一同随行。

　　存在感太过强烈，反而导致在各种情况下都无法任意调遣，无双魔法师究竟是用来干什么的啊──思及于此，亚尔斯有些自嘲地笑了。

　　顺带一提，看台上这股紧张严肃的氛围，似乎不是只有亚尔斯一个人察觉到而已。「观众席上的警卫人员会不会太多了啊？」也不晓得是从哪里传来的，亚尔斯隐约可以听到这类窃窃私语的声音。

　　撇开这件事情不谈，将周围挤得水泄不通的无数观众，都带着迫不及待的热情，看向选手列队站立的中央区域。

　　只是事与愿违，像开幕式这样的典礼，总是无法免俗地会有没完没了的大人物致词。

　　再也没有比大人物的训话更无聊的东西了──亚尔斯在心中嘀咕道，而抱持这种想法的好像不只有他一个人。其他好几名选手，也都明显流露出无聊的神色，开始将双脚挪来挪去，全身不安分地动了起来。

　　唠唠叨叨的致词总算告一段落，就在亚尔斯感到松了口气的瞬间。

　　司仪以宏亮的嗓音宣布，第40回七国亲善魔法大会正式开始。

　　在选手陆续退场的同时，竞技场的某个区域上方，降下了四面巨大的萤幕。

　　显示在萤幕上的是预选赛的赛程表，第一场比赛的出场学院分组，则是以逐渐拉近的特写镜头处理。

　　作为第二魔法学院的休息室兼应变本部，会场某个房间的萤幕上，也清楚地显示出这些赛程资讯。而以费莉涅菈为首的全体选手，自然带着严阵以待的表情聚集在此。

　　「比赛是从一年级生的组别开始，所以请一年级生准备出战……二、三年级生麻烦去侦察其他学校的选手。」

　　伴随着指令下达，全体选手都侧耳倾听着费莉涅菈的话语。只有具备压倒性实力的领导者，才能像这样让人心服口服地听从指挥。亚尔斯认为费莉涅菈确实拥有领导者的素质。她在加入军队之后，应该早晚能够率领自己的部队，立下卓越的功绩。而且她不愧是维札斯特的掌上明珠兼得意门生，即使扮演部下的角色，感觉也能够发挥充分的力量，实在是相当优秀的人才。

　　尽管亚尔斯也必须立刻准备出战事宜，但是在此之前还有一件事情得处理。那就是在比赛之前，对他所指导的几名少女给出最后的建议。

　　话虽如此，身为一年级生的亚尔斯，若是在这里做出引人注目的举动，不小心说出什么多余的话，显然会引起旁人的无谓反感。毕竟他本来就已经很容易被人盯上，部分男学生甚至将他视为眼中钉。

　　除了本来就已经在旁边待命的露姬以外，亚尔斯向忒丝菲娅、艾莉丝，以及希耶尔招了招手，将她们悄悄集合在身旁说道：

　　「我想你们应该也明白，战斗的时候要记得仔细思考。毕竟整个赛程足足有三天的时间呐。」

　　「仔细思考？你是在说要临机应变吗？」

　　听到忒丝菲娅的反问，亚尔斯语气刻薄地说道：

　　「你是笨蛋吗？临机应变这种事情还用得着说吗？我要说的不是这个。我的意思是要你们要合理分配节奏，不要在二流的对手身上浪费太多魔法。虽然魔力只要一天的时间就能恢复过来，但是魔法会给精神带来许多疲劳。一旦陷入这种状态，就很难彻底消除疲劳，所以你们务必谨记这一点。如果对方是强敌的话，自然就该竭尽全力；但如果只是虾兵蟹将的话，就该尽快分出胜负。不过你们可别误会了啊，我这些话的意思可不是叫你们小看对手喔？」

　　真要说起来，在三名少女的眼中看来，这场大会并没有什么能用「虾兵蟹将」来称呼的二流对手。面对亚尔斯有些草率的说明，忒丝菲娅等人虽然无法立刻信服，但是也没有人对此出言反驳。因为她们都意识到，若是从长期战的角度来看，亚尔斯这番话应该是正确无误的。

　　『第一场比赛的选手，请到比赛会场做准备。』

　　随着这道广播声响起，整间休息室内顿时弥漫着紧张的气氛。眼前的三名少女也是同样的反应。对于亚尔斯和露姬来说，这场大会只不过是一场娱乐表演，只是忒丝菲娅、艾莉丝及希耶尔，根本无法体会这种感觉。

　　「那么，请大家各就各位。侦察人员请务必记得每场比赛都要回报。」

　　这道威严十足的声音，从费莉涅菈的樱唇里传了出来。在她的声音感召之下，每名选手都换上充满斗志的表情。第二魔法学院的战斗，就这样揭开了序幕。

　　场景来到广大竞技场的中央。

　　在场地中央画出一个椭圆形的那个区域，已经预备好了比赛用的舞台。周围包覆着特殊魔法障壁这一点，让人想起学院的训练场，只是规模大小完全无法相提并论。

　　整座舞台被切割成四个竞技区域，分别举行四个小组的赛事。

　　艾莉丝的比赛是第一小组的第一场，完全是立刻就要上场的状态。由于费莉涅菈已经把出赛顺序名单递交到本部，因此事到如今也不可能更改了。不过，即使艾莉丝想要更改出赛顺序，「第一个上场会很紧张」这种的个人理由，大概也不会得到费莉涅菈的同意。

　　「唉～为什么我会是第一个啊。」

　　而她的AWR──金枪【天帝菲迪斯】，则是以收合起来的状态，收纳在腰带上的枪套之中。艾莉丝必须从这间休息室前往第一小组的比赛场地，但是因为极度紧张的关系，她只觉得腹部传来一阵又一阵的抽痛。

　　「第一个和最后一个也没什么差别吧？」

　　「就算你这么跟我说也没用啊。」

　　虽然忒丝菲娅也一样感到相当紧张，不过因为身旁的艾莉丝紧张到全身发抖，所以她觉得自己比艾莉丝强得多。

　　「你可是拿到了全新的AWR，就去尽情地大显身手吧！」

　　忒丝菲娅露出一个淘气的笑容，随即又补上一句：「顺便把观众的注意力都吸引到你身上！」

　　艾莉丝立刻就领会了好友话里的意思。自己的AWR不是什么学生用的量产品，而是一望即知的稀世杰作，再加上厚重沉稳的金色，想要不吸引别人的目光都很难。

　　就算向菲娅抱怨这种事情，也完全是找错对象了呢──思及于此，艾莉丝略带苦笑地说道：

　　「话说回来，菲娅，你自己参加的是第二场比赛吧？」

　　「对啊！所以我没办法看你的比赛了，不过，就让我们一起夺下首战的胜利吧。毕竟我们可是在最棒的环境里，反覆做了无数次的训练啊。」

　　虽然并没有什么一定能赢的保证，忒丝菲娅的话语还是深深触动了艾莉丝的内心。没错，如果要比训练的份量，自己应该不会输给任何人。

　　与此同时，「非赢不可」的沉重压力也随之消失无踪，就连脚步也在不知不觉中变得轻盈。虽然艾莉丝也很明白，这不过是一种自我暗示而已。

　　「现在就是验证那家伙训练成果的时候。我们要是输了，就去找那家伙兴师问罪吧！」

　　「你要是跑去找阿尔说这种话，又会被他狠狠操练一番的喔！」

　　艾莉丝面露苦笑，动作夸张地耸了耸肩膀说道，不过忒丝菲娅依旧是一副笑嘻嘻的模样。忒丝菲娅的那句话明显不是出自真心，也就是说，她是为了让好友放轻松才这么说的。虽然方式相当笨拙，但是那份心意确实传达给了艾莉丝。「没问题的啦。你在这边担心也没有用嘛。」忒丝菲娅带着让人安心的笑容，替好友加油打气。

　　艾莉丝更进一步地回想了起来。过往的训练所培育出来的那些能力，以及自己付出的无数努力，肯定能够在比赛中发挥作用……因此她要做的就是相信自己。艾莉丝再次下定决心，要将自己的实力发挥到最大极限。

　　于是她重新转向忒丝菲娅，以不再那么紧绷的语调向她说道：

　　「菲娅也是喔。别说是取得首胜了，我们要一路过关斩将……目标是打进正式赛！」

　　艾莉丝罕见地展现强硬的态度，提出这个目标，让忒丝菲娅也跟着露出无畏的笑容。

　　如果我们是男孩子的话，这种时候就会用拳头互碰吧──艾莉丝在心里寻思道，但是她立刻修正自己的想法，因为她觉得忒丝菲娅不会做出这种害羞的举动。就在这时……

　　「────！」

　　忒丝菲娅一下就举起爱刀，代替拳头伸到了艾莉丝的胸口前面。

　　艾莉丝一时反应不过来这是什么意思，满脸困惑地看向了忒丝菲娅。

　　「喏，你也赶快一起来……」

　　在忒丝菲娅的催促下，尽管心里纳闷着这是什么仪式，艾莉丝还是乖乖地举起了自己的AWR。就在那一瞬间，艾莉丝确实看到忒丝菲娅把脸别到一旁，同时脸上微微浮现出红晕。

　　在那之后，两人的刀柄和枪柄互相碰了一下，发出一声「喀锵」的金属音。

　　「一、一起加油吧！」

　　「咦？这是某种祈福仪式吗？」

　　「对、对啊……就是类似用来鼓舞士气的仪式。」

　　「哎～果然有这样的传统做法啊。是你母亲教给你的吗？」

　　「欸……总有一天会引入我的部队啦。」

　　「嗯？……这该不会是你自己想出来的吧？」

　　「对啦！我就是刚刚才想出来的，不行吗？」

　　忒丝菲娅整张脸都红透了，有些自暴自弃地说道。看着好友这副模样，艾莉丝忍不住伸手掩住嘴巴，拼命忍耐涌上心头的笑意。尽管如此，没能完全抑制住的「噗嗤」笑声，还是伴随着空气从嘴唇跑了出来。

　　「这仪式明明很好啊！我自己觉得挺不错的……正常来说，有人会在这种时候笑出来吗？」

　　「因为我跟你都不是男孩子嘛。」

　　笑到眼泪都流出来的艾莉丝，用指腹抹掉沾湿眼眶的泪水。

　　只见忒丝菲娅像个小孩子似地嘟起脸颊，将脸转向了一旁，脸上明显写着「我很不高兴」几个大字。看着挚友这副模样，艾莉丝在觉得可爱的同时，内心也对忒丝菲娅的体贴感到无尽的感谢。

　　寻思着自己该如何传达这份感谢的艾莉丝，立刻采取了实际行动。最直截了当的方法就是……

　　「谢谢你！菲娅！」

　　从后头一把抱了上去的艾莉丝，已经不去顾忌旁人的目光了。

　　忒丝菲娅的脸颊染上一片嫣红，盯着搂住自己脖子的手臂说道：

　　「真是的……你这个人就是会卖乖。」

　　看到忒丝菲娅无奈耸肩的模样，艾莉丝暗自害羞了起来。

　　而周围的其他选手则全都红着脸颊，痴痴地凝视着这两名美少女的亲昵互动。

　　和忒丝菲娅分别后，艾莉丝踩着稳健的脚步，走向第一小组的比赛会场。她向驻守在会场前的工作人员，清晰地报出自己的姓名和所属学院，对方完成了核对，便让她进入会场。

　　架设在中央区域上方的萤幕，在赛事进行期间会即时转播比赛的状况，不过在赛事正式开打以前，只会显示出该场比赛的开始时间。

　　开始时间一分一秒地逼近，但是艾莉丝的脸上已经没有忧虑的神色。她在选手席上取下枪鞘，将AWR取了出来。这次的比赛用不到枪鞘，因此艾莉丝决定直接亮出长枪上场。她想要尽可能以平常的状态迎接比赛。

　　在做了一个大大的深呼吸之后，从艾莉丝嘴里吐出来的，只有单纯的呼气而已。忒丝菲娅已经帮她消除了所有的不安──只留下恰到好处的紧张感。

　　从入口望过去，实际的比赛会场是个五十公尺见方的场地，周围似乎已经用魔法障壁包覆了。

　　艾莉丝再次确认比赛开始的时间，就静静地闭上眼，让自己的心情沉淀下来。接着她下定决心地睁开眼睛，轻轻挥舞了一下金枪。只见金枪彷佛是在配合艾莉丝的动作，枪柄立刻伸长，双刃枪尖也从前端弹了出来，变成一把和平日惯用的剃刀长度相等的长枪。

　　「请本场比赛的参加选手进场。」在工作人员的催促下，艾莉丝终于朝舞台的入口走去。

　　随着脚步接近，入口的门扉也跟着自动滑开。

　　踏进舞台的瞬间，艾莉丝能感觉到自己暴露在无数的视线之下。观众席上的喧嚣声，听起来比想像中来得遥远。或许是因为魔法障壁的关系，不疾不徐地站到舞台上的艾莉丝，很不可思议地没有受到周围的杂音影响。

　　在众多声音之中也格外响亮的那些欢呼声，毫无疑问是针对艾莉丝手上的金色AWR而发。或许萤幕上正显示出这把金枪的特写镜头。她一边感受着手中沉甸甸的金属重量，一边朝【天帝菲迪斯】瞥了一眼。就连艾莉丝本人也像是现在才发觉似的，被金枪的神秘造型震撼到屏住呼吸。如果有人此刻告诉艾莉丝，这把金枪是来自神话传说中的神枪，她或许会信以为真。【天帝菲迪斯】在这个大舞台上散发出来的耀眼光辉，甚至足以让人把这种事当真。

　　很快地，门扉开启的声音，将艾莉丝瞬间拉回现实。几乎在同一时间从对面进场的男学生，穿着第六魔法学院的制服。也就是说，对方是隶属于海德兰吉的魔法师幼雏。

　　艾莉丝将对手纳入视野，一边注视着他的装备，一边迈步走向舞台的中央，那里是比赛开始时的指定位置。

　　艾莉丝在心里想，如果是亚尔斯的话，大概一眼就能从镌刻在AWR上的魔法式，辨别出男学生的适性系统。然而，这终究是只有亚尔斯才办得到的神技，像自己这种程度的魔法师，根本不可能做到那种事情。

　　男学生手里拿着一把出鞘的双刃剑，却没有任何的粗犷感。察觉到某些事的艾莉丝，忍不住蹙起了眉头。那把双刃剑的剑柄尾端，镶着一颗巨大的红宝石；更让人感到怪异的是，尽管对方特地握着出鞘的双刃剑登场，但有着华丽装饰的剑鞘依旧悬挂在他的腰间。

　　那名男学生有着中等身材，加上精心打理的发型。尽管拥有一张充满英气的脸孔，可是到处都能看到稚嫩的痕迹。步伐与其说是优雅，不如说是给人家教良好的印象。

　　──是出身贵族的选手吗？

　　艾莉丝在内心寻思道。与此同时，男学生当然也在观察着她，只是对方的眼睛和嘴角突然浮现嘲弄之色。或许是艾莉丝温婉的气质让他心生轻视，男学生明显有股瞧不起人的感觉，把她当成了二三流的选手。

　　然而随着双方距离接近，当男学生来到能够看清楚艾莉丝的AWR的位置时，脸上立刻明显流露出狼狈之色。那股神圣庄严的存在感，肯定使男学生的贵族自尊心大受打击，懊恼自己应该也要带着如此不凡的杰作上场才对。原本面带嘲笑的他，陡然气愤地扭曲脸孔，像是在说艾莉丝不配使用那样的AWR。

　　不久之后，两人都在指定位置就定位。艾莉丝立刻沉身举枪，摆出迎战态势。只是等待开始铃声响起的这短短几秒，此刻给人的感觉却是无比漫长。

　　一秒钟、两秒钟……过了好几秒钟后，铃声依旧没有响起。就在艾莉丝感到纳闷时，赛场上响起了有别于开始铃声的声音，中央的萤幕上也显示出红色的《警告》大字。紧接着广播传出通知：『第六魔法学院扣1分。请马上解除魔力，重新准备开始比赛。』虽然艾莉丝也被这道广播吓了一跳，不过最为吃惊的还是对手本人。

　　仔细一看，那名男学生已经在AWR注入了魔力。从他那副慌乱的模样来看，这大概是他下意识做出的事情。也就是接近「抢跑」的行为。

　　艾莉丝不由得再次放松了僵硬的肩膀。亚尔斯曾经说过：「魔力赋予也能够用来评估对手的实力」，她觉得自己终于领会了这句话的含意。

　　正因为艾莉丝日复一日地做着魔力操作的训练，多少触及了这项技术的精髓，她才能够理解这句话的含意。下意识地将魔力注入AWR，直接证明对手不够成熟。尽管魔力因为情感激昂而外泄并不是什么稀有现象，但是会在比赛中犯下这种失误的人，只能说是愚蠢至极。

　　男学生做了一个大大的深呼吸，像是要重振旗鼓一般；与之相对地，看穿对手实力的艾莉丝，则是一派从容镇静。既没有轻视，也没有畏惧，只是冷静地让脑袋保持在平常的运作状态。

　　最后，比其他小组迟上一些的开始铃声终于响起。

　　艾莉丝彷佛在做暖身运动似的，将长枪朝着四面八方高速挥舞。那股宛如吸附在掌心的称手感，让长枪的旋转速度比平常更加凌厉，在舞台上掀起一阵尘土。

　　再怎么说，在目睹如此精湛的枪术后，男学生似乎也理解到艾莉丝的本领完全匹配得上她的AWR。只见对方敛起嘲笑之色，老实地举剑摆好架势，等待艾莉丝出招。

　　很快地，艾莉丝将枪尖指向地面，并且陡然停下了动作。接着在看准敌人的位置之后，便以猛烈的速度向前突进。

　　「要上啰！」

　　对手的脸上瞬间浮现惊愕的神情。大概是艾莉丝的切入速度让他吓了一跳吧。男学生连忙着手施展魔法。镌刻在剑身上的魔法式，散发出淡淡的光芒，一颗有些小题大作的火球不是从剑尖，而是从他高举着的另一只空手冒了出来。

　　照理说来，那颗火球应该要从AWR的剑尖产生出来，才是最快也最合理的做法。当然，只要有能力指定魔法的座标，就算让火球从掌心冒出来也不会造成什么问题，但是不去活用AWR的优势实在是暴殄天物。

　　尽管艾莉丝反而因此怀疑对手是不是别有用意，但是男学生施展出来的就只是极为普通的【火球《burst》】。

　　然而，不愧是被选为选手的人物，对方也是有相当水准的好手，他的火球并没有停留在一发，而是接二连三地轰了过来。

　　不过，艾莉丝在看穿其中没有任何陷阱之后，立刻就用【反射《reflection》】将那些火球全都打了回去。虽然她很想避免无谓的魔力消耗，但也希望透过这场比赛，尽快掌握住新AWR的性能。因为艾莉丝觉得，亚尔斯肯定也希望自己这么做。

　　「──！！」

　　在连续反弹三颗火球之后，艾莉丝突然有种不对劲的感觉。【反射】的精确度没有问题，魔法本身也能够正确地施展出来，可是手上传回来的感觉却清楚地告诉自己，她投入的魔力量远大于需求量。甚至连【反射】的空间干涉范围都超出了平日的枪尖部位，彷佛留下残像似地扩大到枪尖周围，拖曳出耀眼的光芒。

　　──明明消耗和过去一样的魔力量，居然会剩下这么多！

　　也就是说，同样一件事情，现在只需要极少的魔力消耗，就能够实现和以前一样的效果。「【反射】本身的需求魔力，必须大于被【反射】的目标魔力」──搞不好就连这种常识都有可能遭到颠覆。

　　艾莉丝难以抑制自己激动的心情。盲目相信AWR的力量，是只有愚者才会做的事。尽管艾莉丝非常清楚，但她还是深切感受到自己变强的事实。

　　比赛开始前的紧张不安，已经被吹飞到九霄云外。伴随着心中涌现的确切自信，艾莉丝的集中力也跟着高涨起来，就连远方震耳欲聋的欢呼声，都已经无法传进她的耳里了。

　　男学生看到火球被轻易地反弹回来，立刻惊愕地向后飞退，艾莉丝顺势向他展开追击。在一口气逼近对方后，艾莉丝将高举的长枪直接劈砍而下。

　　对手的长剑勉强挡下这一击，发出一阵「嘎吱嘎吱」的声响，宛如金属在尖叫一般。

　　魔力操作所造成的差距就是如此巨大。男学生好不容易才举剑格挡下来，他的表情明白说明了这记斩击有多么凌厉，单凭臂力完全无法与之抗衡。他用双手支撑长剑，拼命试图扭转被压制的劣势，整张脸庞也逐渐涨红。

　　而在这段僵持不下的时间里，艾莉丝冷静地评估了双方的实力差距，认为自己只要没有疏忽大意，肯定能够拿下这场比赛。至少她不觉得自己会在近身战斗上输给男学生，再加上对方所施展的魔法，几乎全都能用【反射】处理。

　　虽然还没有完全弄清楚对手习得的魔法，但从对方不成熟的魔力操作来看，大概也不会藏有什么了不起的王牌。

　　男学生使尽力气，硬是将抵住长剑的枪尖推了回去，但是艾莉丝顺势巧妙地抡起长枪，从四面八方向敌人发动猛攻。

　　由于焦急的关系，男学生不仅很容易被假动作影响，甚至连还手的余力都没有，只能一味地被动防守。枪尖就这样一点一点地划破了他的身体。

　　然而，艾莉丝并没有凌虐敌人的兴趣。

　　因此她选择了暂时后退。

　　男学生的脸色已是一片苍白，显然知道自己即将败北。他脸上的轻视之色早已消失无踪，眼中隐隐流露出痛苦纠结的神色，因为他很清楚自己就算全力一战，恐怕也不是艾莉丝的对手。此刻在他的脑海里，大概正在进行「自己若是展开反击，究竟能有多少胜算？」的绝望计算。

　　相对地，艾莉丝则是向后做了一个大跳跃，并在落地之后悄悄整理了一下衣服。看到艾莉丝这副游刃有余的模样，男学生气得把牙齿咬得咯咯作响。不对，这些声音应该是来自他握着AWR的手掌吧。

　　尽管男学生的眼中还能看到斗志，但是剑尖却垂向地面，看起来没有打算马上展开反击。脸上满是焦躁之色的他，别说是采取行动，甚至连艾莉丝的动向都没有注意。可是诡异的是，他看起来并没有真的放弃这场比赛。

　　有那么片刻的时间，艾莉丝只是警戒地举着长枪。对手究竟在打什么算盘？

　　忽然之间，艾莉丝察觉到一股粗犷的魔力，正流入对手的AWR内。尽管缺乏精密性，但是可以感觉到注入的魔力量相当惊人。

　　艾莉丝一边盯着垂向地面的那把AWR，一边将视线抬高了一些，只见男学生的嘴角微微上扬。

　　「……！」

　　艾莉丝立刻将视线转回那把AWR。

　　就在下一个瞬间，男学生像是公布答案似的，刻意将原本只露出一面的长剑翻到另外一面，上头的魔法式正在闪耀着红色的光芒。

　　艾莉丝的背部窜起一股战栗般的寒意。尽管她并没有疏忽大意，却在无意中给了对手喘息的机会，艾莉丝不禁觉得自己愚蠢透顶。

　　──要回避吗？不行，也还不晓得对手打算做什么……！！

　　脚边能够感受到一股热浪，被染成一片红色的地面，像是要吐出什么东西似地微微隆起。

　　「太迟了！！【炎柱《burn pillar》】！！」

　　男学生宛如在夸耀胜利地报出魔法名称。透过垂向地面的剑尖，他神不知鬼不觉地将魔法的构筑式送入地面，并且将座标设定在艾莉丝的正下方。在一切准备就绪之后，他立刻就发动了这项炎之魔法。

　　艾莉丝当下就做出判断，自己没有完全闪过这记攻击的方法。

　　──要用【反射】吗……不行，正下方的攻击，【反射】处理不了！

　　因此她接下来采取的行动不是思考的结果，而是平日的训练所锻炼出来的自动反应。

　　艾莉丝轻蹬地面，整个人灵巧地向上一跃。她一边在空中翻跟斗似地转了半圈，一边看准了正下方，将长枪朝着地面全力挥舞。

　　「【残阳伶刃】！！」

　　魔力之间的近距离碰撞，产生了爆炸般的轰隆声响，让整个地面剧烈摇晃。

　　光之斩击把喷出的火柱劈成两半，并且伴随着震耳欲聋的巨大声响，深深贯穿了地面。

　　尽管是全凭蛮力的胡来做法，但如果魔法的威力存在着如此差距，压过对手的魔法也是必然的结果。火焰的势头迅速减弱了下去，被劈成两半的火柱很快就变得愈来愈小。

　　与其说这道光之斩击是在抑制火势，不如说是直接吹熄了火焰。

　　「──什么！？」

　　随后落地的艾莉丝没去理会目瞪口呆的男学生，因为和成就感相比，她心中更多的是惊愕感。只见她目不转睛地盯着光之斩击所留下的痕迹。

　　──我的确是使尽了全力……

　　单就肉眼来看，那条裂缝的底部完全是一片漆黑，再怎么想都不可能浅到哪，搞不好有相当于艾莉丝身高的深度。面对这股过于强大的威力，艾莉丝与其说是感到欢喜，不如说是觉得有那么一点危险。

　　另一方面，亲眼目睹艾莉丝这一击的男学生，则是茫然若失地呆立在原地。大概是带着绝对自信的魔法遭到破解的缘故吧。

　　「啊啊～我当初也遇过类似的状况呢。」看着对手这副失魂落魄的模样，艾莉丝甚至有余裕感慨万千。但是仔细一想，刚才的状况确实相当惊险，想通这一点的艾莉丝，直到此刻才冒出冷汗。

　　──阿尔会叮嘱我们尽快分出胜负，肯定也是考虑到会有这种事情吧。

　　果然在这种层级的大会里，每个人都准备好了堪称必杀技的得意魔法。这些魔法全是有可能一击逆转战局的王牌。

　　将自己的王牌保留到最后关头也是一种战术。无谓地将对手逼迫到狗急跳墙的地步，绝对不是什么好主意。在双方实力并没有太大差距的情况下更是如此。

　　「既然如此……我也要全力以赴啰。」

　　艾莉丝朝着对战的男学生，露出一个爽朗的笑容说道。尽管她一度犹豫要不要在第一场就使出绝招，但是考虑到今后的赛程，果然还是应该先透过实际使用熟悉感觉。

　　艾莉丝拉开柄尾的固定插销，将三个圆环抛到半空中，一边回想着亚尔斯的说明，一边展开操作。

　　──我记得是将所有的座标平行化处理，最一开始不用去详细设定座标……用感觉去掌握圆环和自己的相对位置……然后把它们固定下来！

　　在设定完大致的座标之后，被抛出去的圆环先是停滞在了半空中，接着自动微调和艾莉丝之间的距离，保持着一定的间隔从周围靠近过来。很快地，三个圆环像是在守护艾莉丝似的，在她身旁静止了下来，环面全都朝着对手的方向，牢牢固定在半空中。仔细一想，亚尔斯反覆要求艾莉丝所做的那项训练──「在掌握住座标之后，更加明确地去指定座标」──就是为了达成这样的效果。

　　固定在头顶和左右的三个圆环，会和艾莉丝的动作产生连动，自动微调本身的方向和位置。这些小型圆环AWR的动作，是利用了【陨铁】会因为特殊磁场而产生同步反应的特质。问题在于接下来的程序……

　　为了更容易感知到魔力的流动，艾莉丝伸出空着的另一只手。

　　三个圆环陡然像是受到冲击般摇晃了起来，整个环面都出现了变形，彷佛连直径都被扩展了。但是，三个圆环在那之后立刻恢复成原本的形状，宛如是以具有弹性的橡胶制成。这些圆环被赋予了某种特殊性质，只要注入魔力，便能在一定程度上随意变换形状。当然长枪的部分并非如此，不过圆环的部分直接活用了素材本身的性质。

　　「现在的我没有办法维持形状啊……」

　　艾莉丝一脸懊恼，目不转睛地看向对手。只见她像是想开似地将魔力注入长枪。尽管看起来隐隐约约，但是魔法式绽放出了强而有力的光芒。等到飘浮在空中的圆环也连结上魔法式后，长枪的本体和圆环──所有的AWR都已注入魔力，艾莉丝立刻沉身举枪。就在这个瞬间，原本还搞不清楚状况、只能茫然地凝视着那些圆环的男学生，似乎赫然意识到自己被逼进绝路了。

　　伴随着惊惧的表情，男学生不顾一切地发射出了火球。

　　然而，艾莉丝已经连【反射】都没必要施展。在一阵助跑之后，艾莉丝像是在展示武艺似的，一边旋转着长枪，一边宣读出魔法的名称：

　　「【残阳伶刃•四重奏】！」

　　自双刃枪尖施放出来的巨大斩击，掀起一阵撕裂空气的波动，直接劈开火球向前突进。而在这道斩击的周围，还有三道相同的斩击。和双刃枪尖一样，圆环的环面也镌刻了相同的完整魔法式。从环面施放出来的【残阳伶刃】像是在伴舞似地紧跟在后，和主要的斩击并肩齐行。这种彷佛是在投影魔法的独立施法功能，正是亚尔斯将这些圆环也称作AWR的理由。

　　在火球被轻易劈开之后，艾莉丝的对手不由自主地用手臂护住脸。就在下一瞬间──四道斩击都命中了他。

　　男学生连哀嚎的机会都没有，直接瘫软在地，紧接着──

　　『丧失战斗能力──胜者，第二魔法学院，艾莉丝•提列克。』

　　就只有这样的广播声响了起来。

　　在隔了一拍之后，被意想不到的绝技震慑得鸦雀无声的观众们，毫不吝惜地朝着舞台献上热烈的掌声和欢呼。集众人瞩目于一身的艾莉丝，顿时害羞得面红耳赤，低着头快步走下舞台。尽管才刚刚欣赏完一场激战，但是身材高挑的艾莉丝弓着身子、慌忙走下舞台的模样，还是让现场观众感到一阵忍俊不禁，整个会场的气氛自然变得更加热络。

　　◇◇◇

　　暂时还没轮到上场的亚尔斯，以侦察人员的身分待在观众席的二楼，从那里俯瞰四个舞台上举行的不同比赛。表面上是说要侦察接下来的对战选手，实际上亚尔斯还有其他的个人理由。

　　「嗯，大致上算是很成功吧。」

　　看完艾莉丝的比赛之后，亚尔斯给出了这样的评价。虽然艾莉丝还无法将圆环AWR完全运用自如，但是也因此能够明确她的新课题，因此亚尔斯甚至感到饶富兴味。

　　「艾莉丝的今后课题……应该是要进一步往空间干涉的方向发展吧。」

　　刚才的那场比赛也算是新AWR的实战测试。当然，性能方面的相关测试早已全部完成，因此亚尔斯并不担心故障之类的问题。毕竟他本人已经详尽确认过魔力流动等细部运作。

　　可是，光系统属于极少数人才能使用的二极元素，即使是亚尔斯也无法进行光系统的测试，只能留给艾莉丝实际使用。虽然理论上应该没有问题，但是唯独这个部分无法用纸上谈兵解决。

　　面对这个还算令人满意的结果，亚尔斯也略微放心地吁了口气。

　　「哎呀～亚鲁法的水平可真高呢～」

　　一道听起来有些漫不经心的感叹声，突然从旁边传了过来。

　　亚尔斯刻意不把视线转向那道声音的主人，努力装作没听到的样子，但是跟在身旁的露姬代替他做出了回答：

　　「因为她们两位都有接受亚尔斯大人的指导。」

　　「咦！真的假的！？」

　　这位满头金发、面容白净的阳光青年，正是卢萨路卡引以为傲的无双魔法师──约翰•伦布鲁兹。作为亚尔斯老友的约翰，不知何时已从观战包厢跑来观众席这里，只见他很夸张地扮了个鬼脸说道：

　　「这么说来，那把枪型AWR也是亚尔斯的杰作啰？」

　　既然如此，也没办法了──亚尔斯姑且朝着约翰瞥了一眼，用眼神给出肯定的答案。事实上，他送给艾莉丝的那把AWR，在性质上和约翰使用的小球型AWR有一点相似，因此某些部分确实是有参考到约翰的AWR。

　　「你就是露姬小姐吧？我还真没想到亚尔斯会和人组成搭档。亚尔斯在元首会谈时，可是半个字也没提起。而且居然还是这样的大美人。」

　　约翰说了一句「请多指教」，向露姬伸出手去。即使脸上挂着不怀好意的坏笑，约翰依旧给人一种诚恳的感觉。露姬毕恭毕敬地回握了过去。打完招呼的约翰，直接把背部靠在栏杆上面，将视线落到拎着金枪准备走下赛场的少女身上。

　　「真不愧是亚尔斯的学生，那女孩相当有一套呢……若不是已经『名花有主』，我们卢萨路卡也很想要这样的人才呢。」

　　「别客气喔，我目前只教到入门阶段而已，欢迎你把她带回去。」

　　「不了，还是别这么做吧。感觉之后会很恐怖。」

　　约翰将手肘倚在栏杆上，面带苦笑地再次瞥了露姬一眼。

　　虽然约翰才刚和露姬打完初次见面的招呼，但他果然相当在意露姬的样子。因为军队时代的亚尔斯就是一头独行狼，给人一种强烈的「孤高魔法师」印象。虽然这点到了现在也没什么改变就是了。

　　「那个亚尔斯居然找到了搭档。我到现在还是无法相信呢……是总督安排给你的吗？不过，只要是人，都会随着时间的推移而变化吧。你这个特例就先不说了，我得留意着别被这女孩给迎头赶上啊。」

　　「您过奖了。约翰大人，您可是被选为第三席的魔法师……」

　　「你少胡说八道了，无双级别的高阶魔法师排名，本来就不会轻易变动吧？你坐在那个位子都多久时间了啊？」

　　亚尔斯打断露姬的谦逊之言，毫不客气地拆了约翰的台。事实上，包括约翰在内，无双魔法师的前段排名，已经有两年以上的时间都没有变动了。姑且不论尾段排名，单就约翰的第三席来说，他已经在这个位子停留三年以上的时间了。

　　「我可没办法这么悠哉好吗？我不是跟你说过，我们卢萨路卡的学生里也有一位明日之星吗？」

　　「是吗？那么，这位明日之星目前人在哪里？」

　　「天晓得呢。下次再介绍给你吧。」

　　亚尔斯在内心苦笑。他本来打算从约翰嘴里套出名字，但约翰毕竟也是这方面的老江湖，不会那么容易就把这些资讯透露给自己。

　　既然对方是卢萨路卡第一魔法学院的学生，那么对上卢萨路卡的赛事就应该尽量由自己上场，若是真的撞上了那位「明日之星」，就趁早将对方收拾掉。在和费莉涅菈商议后，亚尔斯当然也想到了这样的应对手段……就在这个时候，后头的露姬突然用手指戳了戳他说道：

　　「亚尔斯大人，我们差不多该回休息室了……」

　　亚尔斯将视线落到场内的萤幕上，发现第三小组的第二场比赛，出乎意料地很快就分出胜负。整体赛事的推进速度似乎比预期来得快。如果是这样的话，或许确实应该听从露姬的建议。

　　他看向比赛会场，想要掌握一下亚鲁法选手的动向。只见在艾莉丝的比赛结束之后，忒丝菲娅便紧接着站上了舞台。在出场时间提前的情况下，亚尔斯大概是没办法看完忒丝菲娅的比赛了。

　　反正这种程度的对手也不会让她陷入苦战──亚尔斯瞥了一眼红发少女和她的对战选手。单就外表显露出来的实力来说，艾莉丝的对战选手可能更不好对付一点。尽管不晓得对方有没有藏着什么王牌，但是看起来应该不必太过担心。

　　真是的，为什么我得操这么多心啊──亚尔斯把嫌麻烦的情绪混杂着各种情感，全都化为一声叹息。看到这一幕的约翰，立刻带着笑容半开玩笑地向他说道：

　　「怎么啦？你身体不舒服吗？你如果能因病缺赛，我们卢萨路卡可是求之不得呢！」

　　「随你怎么说吧……话说回来，我的确是『很有可能』缺赛呢。」

　　「…………」

　　亚尔斯突然蹦出这么一句，听不出来是在开玩笑还是认真的。也不晓得约翰是怎么理解这句话的，他先是以不可思议的眼神看了亚尔斯一眼，旋即恢复温和的表情，轻轻拍着亚尔斯的背说道：

　　「我可真是听到了一个好消息呢。不过，你要是首战就缺赛，那可不是闹着玩的吧？」

　　约翰以开玩笑的语气，催促着亚尔斯赶紧离开，同时也向露姬使了个眼色。

　　亚尔斯一边有气无力地走向休息室，一边马虎地朝背后挥了挥手。

　　尽管他无从得知约翰的回应，不过多半是一个无奈的苦笑吧。

　　就在亚尔斯的身影从观众席上消失之后。

　　约翰也准备回到元首莉绮雅所在的观战包厢，可是他的脚步忽然停了下来。

　　观众席上弥漫着一股非比寻常的气息……朝着约翰身上投来的目光，基本上全是女性观众的憧憬眼神。

　　约翰正在和名不见经传的臭脸魔法师谈话，固然是让人却步的部分原因，不过最主要还是因为众人不敢贸然上前向他搭话。事实上，约翰贵公子般的容貌和干净清爽的气质，结合无双魔法师第三席的实力，让他受到广大群众欢迎，甚至有所谓的狂热粉丝存在。而他的受欢迎程度，似乎不仅限于卢萨路卡国内而已。

　　由于约翰停下脚步，整个观众席逐渐开始骚动，愈来愈多人抛下场上的比赛不管。「咦？那是约翰大人吧？」「骗人的吧？是约翰•伦布鲁兹！」「肯定是他本人没错，哇～他真的好帅啊！」主要是来自女性观众的痴痴呢喃，就这样传进了约翰的耳里。

　　就在约翰伤脑筋地转过身去的同时，有好几个人像是被魔力牵引一样，宛如幽灵般摇晃着站起身子。

　　仔细一看，她们每个人的脸上都浮现出陶醉的表情。到了这个地步，接下来就只是时间的问题而已。只要其中有一个人鼓起勇气向约翰搭话，她们便会像是洪水决堤一般，争先恐后地涌上来将约翰整个人淹没。

　　「看来我的『比赛』也差不多要开始了呢。」约翰露出苦笑咕哝了这么一句，挠了挠自己的脸。紧接着，他从制服口袋掏出一支装有特殊墨水的笔，用手指灵巧地转着笔身。尽管这支笔的宣传文句相当可疑，说什么「因为是以魔力为媒介，所以无需担心断水的问题」，但是在这种情况下，有带着这支以备不时之需的笔真是太好了。

　　接下来，秉持敬业服务精神的约翰，以其爽朗的嗓音，极其绅士地招呼着众人。

　　「好的。那么就麻烦各位排成一列。」

　　不愧是身经百战的猛者，约翰只凭着这么一句话，就瞬间控制住了现场的氛围。

　　说是这么说……

　　「下次还是得乔装打扮一下才行。」看到转眼之间排起来的蜿蜒长龙，约翰的内心也是一阵惊愕，忍不住喃喃自语地如此说道。

　　◇◇◇

　　另一头的亚尔斯，则是拖着沉重的脚步。看不下去的露姬有些焦急地拉起了他的手。不过仔细一看就会发现，露姬的脸上似乎也漾出了一些笑意，而这大概不是什么错觉。

　　虽然时间确实是快赶不上了，但是露姬心里真正想的，其实是想让一般大众认识到亚尔斯的存在。亚尔斯过去的各种功绩和相关情报，几乎全都被隐匿了。因此即使这个舞台不会完全公开他的真实身分，但还是能让世人第一次认识到亚尔斯的存在，露姬或许也有种与有荣焉的感觉。

　　此时早已超过理应回到休息室的时间，差不多是广播快要报出亚尔斯名字的时候。若是从比赛的开始时间来看，以亚尔斯的计算应该是能正好赶上，只是在周围人的眼中看来，真的有种「皇帝不急，急死太监」的感觉。

　　好不容易抵达休息室后，露姬一马当先地跑进更衣室，随即捧着一个漆黑的手提箱回来。

　　被娇小的露姬抱在怀里的手提箱，看起来显得十分沉重。

　　亚尔斯就这样被露姬拉着前往比赛会场。因为两人身高差距的关系，他只能保持着稍微弯腰的姿势。当他们钻过其他选手来到比赛会场时，舞台的入口前方已经站着两名气势汹汹的少女。

　　「太慢了！」

　　抢先大喝一声的人是忒丝菲娅。正如亚尔斯所预期的，她的比赛果然很快就分出了胜负。瞧她这副模样，应该是压倒性获胜吧──亚尔斯大致能够猜想得出来。

　　「真的是拿你没办法呢。」

　　艾莉丝以苦笑迎接亚尔斯的到来。只见她抱着AWR（为了避免引人注意，整把AWR都用布包好了），朝着亚尔斯嫣然一笑。

　　「从结果来说我有赶上比赛，所以你们也没什么好抱怨的吧？」

　　「本小姐是指你让我们白操心的事！」

　　「亚……阿尔，别说这个了，先去和工作人员核对身分吧。」

　　因为是在公共场合，所以露姬以同学的方式来称呼亚尔斯，只是她看起来相当着急。

　　「加油喔！我们也会在场边观战的。」

　　最后在艾莉丝的鼓励声下，完成身分确认的亚尔斯，直接走向了连接舞台的入口。尽管露姬以毅然的声音从后头为他打气，亚尔斯也只是漫不经心地挥了挥手回应。

　　在一阵忙乱之中，比赛开始的铃声响起，三名少女以小跑步的方式，奔向有别于观众席的参赛者观战区。

　　「唔哇哇哇────！！」

　　一道突如其来的惨叫声，伴随着欢呼声响起。忒丝菲娅和艾莉丝反射性地吓了一跳，快速地环顾了一下周围，但是没有发现可疑的人影。

　　「怎么回事啊……？」

　　若要说是听错了，那道惨叫声未免也太过凄厉，两人忍不住继续东张西望。就在这时，艾莉丝注意到露姬停下了脚步。

　　「怎、怎么了吗？是发生了什么事件吗……？该不会是恐怖攻击吧！？」

　　「不是……」露姬低低地应了一声，随即转头看向来时的路。

　　「咦！为什么？怎么搞的？」

　　这次轮到忒丝菲娅叫了起来。看到那道从对面入口走出来的熟悉身影，不仅是忒丝菲娅，三名少女都瞠目结舌。

　　下一个瞬间，忒丝菲娅跑到那道人影的跟前，有些胆战心惊地大声问道：

　　「该、该不会是没赶上比赛吧？」

　　看到忒丝菲娅的苍白表情，艾莉丝也难以置信地捂住嘴巴。然而，作为当事人的那名少年──亚尔斯只是若无其事地说道：

　　「怎么可能会有那种蠢事啊。比赛既然结束了，离场走人不是理所当然的事情吗？」

　　在说话的同时，亚尔斯指着悬挂在会场上空的其中一面萤幕。

　　萤幕上明确显示出第二魔法学院的胜利，但是让众人感到傻眼的并不是胜利的结果，而是取得胜利的过程。

　　具体来说，就是萤幕的右下角有个不知何时冒出来的计时数字。而『00:05』这个惊人的比赛时间，就这样悄悄地浮现在那个角落。

　　开始五秒就分出胜负，史无前例的结局方式。

　　到头来，期待着一场激战的观众从舞台上听到的，就只有对战选手在开始的同时被打飞出去的一声惨叫。急着赶往观战区的艾莉丝等人所听到的，正是对战选手的这声惨叫，只是她们当然不可能晓得个中缘由。

　　姑且不论这一点，由于没有人搞得清楚发生了什么事情，因此整个会场瞬间变得鸦雀无声。不久之后，某个观众的嘴里蹦出了「五、五秒……」两个字。尽管这两个字的音量非常细微，但是在被沉默笼罩的会场里，听起来反而格外响亮。

　　紧接着……「唔噢噢噢！居然是五秒就分出胜负！」另一道兴奋的声音也跟着接踵而至。在那之后便犹如雪崩似的，一发不可收拾地传播开来。

　　亚尔斯用魔力弹所达成的神速秒杀，几乎缔造了一场堪称传奇的比赛，而露姬在当天的比赛里，同样干出了非常夸张的事。

　　观赏这场比赛的观众，应该只能认识到有某种东西在舞台上一闪而过。而在炫目的闪光过后，就只听到一声「啪嚓」的轰雷炸裂声。

　　然后，舞台上就只剩下一幅令人傻眼的光景：倒地不起的对手和转身离开的露姬。老实说，看到这幅景象的亚尔斯，在回顾自己的比赛后，感到有点后悔。再怎么说，自己多少也该给对手留点面子才对。

　　虽然说穿了就只是将魔力化为气弹、发射出去击飞对手而已，但是在这种大舞台的首战中做出秒杀的行为，毕竟还是太过引人注目；而且对战选手所受到的精神打击，可能也比普通的败北方式来得强烈许多。

　　到头来，单是用一句「对手运气不好」带过一切，未免也太说不过去，因此亚尔斯在内心发誓要夺下冠军，以此慰借三两下就被自己收拾掉的对手，只是这样的想法或许才是多余的体贴。

　　同样早早结束比赛的露姬，在和亚尔斯会合之后，两人不声不响地一起回到了休息室。

　　因为二年级生的比赛也即将开始，休息室里的许多人都神色肃穆地准备出赛事宜，不过随着胜利者凯旋归来，整间休息室的氛围顿时为之一变。

　　由于休息室里同样设有简易萤幕，能够观赏到所有比赛，因此对于露姬和亚尔斯的胜利，众人都毫不吝惜地送上祝福和赞赏的话语。只是亚尔斯所收到的那些称赞，感觉有那么一点言不由衷……即使如此，众人似乎还是承认了他胜利的事实。

　　而忒丝菲娅和艾莉丝之所以不在现场，是因为目前的这个时段，刚好轮到她们两人去负责搜集情报。

　　紧接着，亚尔斯和露姬姑且去向费莉涅菈报告了一声，不过身为队长的费莉涅菈，当然早已得知两人的胜利。

　　「辛苦两位了。真是一场不辱亲善魔法大会之名的精彩比赛！」

　　看到费莉涅菈笑容满面地迎接自己，亚尔斯和身旁的露姬都感到有些窘迫，不由得微微垂下眼睛。对想要观看「不辱大会之名的热血赛事」的观众来说，刚才那样的秒杀演出，真的有办法满足他们的胃口吗？此外，自己秒杀对手的做法不仅称不上「亲善」，反而还有可能在对方的心底留下严重的精神创伤。思及于此，亚尔斯和露姬甚至觉得自己有点太不成熟了。

　　也不晓得费莉涅菈有没有察觉到两人的想法，只见她转头看向二年级的其他选手，朝着众人鼓舞士气地说道：

　　「一年级生已经取得了如此亮眼的成绩，紧接在后面的我们若是拿不出什么像样的表现，可就丢尽身为学长姐的面子了。就让我们一起全力以赴吧！」

　　齐声响应这番呼吁的二年级生们，脸上已经看不到任何面对大舞台的压力，只剩下无比高涨的战斗情绪。就在此时……

　　「呼～总算是勉强赢了下来～」

　　一道极度缺乏紧张感的声音响起，简直像是在热血沸腾的士气上浇了一盆冷水。拄着棒型AWR的一名女学生，就这样走进了休息室，费莉涅菈语气温柔地向她招呼道：

　　「辛苦了，希耶尔学妹。」

　　「怎么啦？你的对手有这么不好对付啊？」

　　看到希耶尔那副惨胜而归的模样，亚尔斯带着有些意外的表情询问道。希耶尔一脸尴尬地挠了挠脸颊，接着露出一个笑容，筋疲力尽地瘫坐在椅子上说道：

　　「因为我太过紧张的关系，结果魔法无法显现出来……虽然在掌握近身战斗的节奏之后，总算能够正常发挥，但是真的是千钧一发呢。」

　　老实说，这并不是什么好笑的事情。因为魔法无法顺利显现，是直接反映出魔法师不成熟的重大失误。在这种情况下还能赢得胜利，只能说是受到幸运女神的眷顾。

　　话虽如此，面对这种大舞台的压力，除了亚尔斯和露姬以外，没有人敢断言自己绝对不会出现这种失误。在这样的大赛里，什么结果都有可能出现。若是从这个层面来看，尽管希耶尔是侥幸取胜，但是同样也是一场宝贵的胜利。

　　「这么说来，在一年级生的十个人里，目前已经有五个人成功晋级了。」

　　亚尔斯喃喃地说道，但这句话的内容其实并不正确。充分运用会场内的环绕式萤幕的他，事实上精确掌握了绝大部分的比赛结果。

　　因此这句故意说错的话，是为了将现阶段的战果不着痕迹地传达给周围的选手。费莉涅菈也明确接收到亚尔斯的意图，刻意拉高音量订正他的说法：

　　「不对喔，亚尔斯学弟。扣除最后一场比赛，一年级生目前已经取得八胜了。」

　　「噢噢！！」

　　在场众人齐声发出这样的感叹之声。全体选手顿时感到夺冠不再是遥不可及的梦想。这种万众一心的感觉，确实是以学生为主体的这场大会才能见到的光景。然而，一阵奇妙的沉默突然降临在众人之间。其原因来自于……希耶尔这名女学生。

　　因为出汗的关系，希耶尔大剌剌地敞开了领口，用手拼命对着白皙的肌肤搧风。与其说她是搞不清楚场合，不如说是完全不懂得察言观色。而她那副毫无防备的姿态，似乎让人不由自主地起了邪念，有好几名男学生都发出了用力吞口水的声音。其结果就是，在一度情绪高涨的现场气氛里，产生了诡异的温度落差。

　　「希耶尔学妹，请你先去冲个澡把汗水洗掉吧。」

　　「咦！好，我知道了！」

　　费莉涅菈带着告诫的口吻，向这位不像样的低年级生说道。而好几名男学生同时吓了一跳的模样，实在是叫人看得啼笑皆非。

　　在那之后，『请接下来比赛的选手往赛场移动』的提醒广播，让整间休息室的氛围再次恢复到紧凑的状态。

　　为了应对接下来的比赛，选手陆续从休息室里离开。就在这个时候，亚尔斯找了个机会，走到费莉涅菈的面前说道：

　　「费莉学姐，你有发现那家伙吗？」

　　听到亚尔斯别扭地使用敬语称呼自己，费莉涅菈不禁苦笑起来。只是她也明白亚尔斯是在尽力扮演好学生的角色，因此迅速转换情绪。

　　「不，现阶段还没有什么发现……」

　　「这么说来，就是还没有出场啰？那大概是被摆在种子选手的位置了吧。」

　　两人的谈话主题，正是先前提过的卢萨路卡明日之星。某位金发帅哥的爽朗笑容，就这样忽然浮现在亚尔斯的脑海里。尽给我干些多余的事情──他好不容易才忍住想要咒骂约翰的冲动。

　　按照大会的常见做法，让胜算较高的强力选手尽量出赛以赚取更多分数，可说是最为合理的策略。而作为上届冠军国家的卢萨路卡，虽然拥有种子选手的名额，但是他们采取了极为特殊的运用方式。在一般的惯例做法里，会被放进种子选手位置的，通常是胜算较低的选手。

　　然而问题在于，卢萨路卡方面已经知晓大会的参赛者之中，存在着亚尔斯这种鹤立鸡群的绝对强者。既然如此，就应该把策略颠倒过来，将大有前途的选手摆在种子选手的位置，避免过早出局才是有效的运用方式。尽管这么做可能导致晋级名额减少，但他们无论如何都希望避开和第二魔法学院正面交锋。事实上，先前遭到亚尔斯秒杀的对手，正是第一魔法学院的选手。当然那种程度的对手不可能是什么明日之星，非要说的话，应该是某种近似于弃子的存在。

　　总而言之，由于第一魔法学院知道亚尔斯这位无双魔法师的存在，因此在最初拟定出赛名单的环节里，很有可能已经想方设法地避免明日之星和亚尔斯撞上。

　　「真是没办法呢。不过从第二轮开始应该就会出现了吧。」

　　「是的，到时候就麻烦你了。」

　　而从两人的这番谈话也可以得知，在第二魔法学院的出赛名单安排，亚尔斯显然有参与，尤其是在一年级生的对战组合上。

　　暂时没有轮到侦察任务的亚尔斯，心想一直坐着发呆也不是办法，为了有效活用空档时间，他带着露姬离开了休息室。说得直白一点，就是他有个顺便想去的地方。

　　两人走上楼梯，从地下的休息室朝着上层移动。在抵达最上层的看台之后，他们穿过设在观众席正后方的通道，继续朝着更高的位置前进。

　　亚尔斯的目的地……是一个以房间来说有点宽敞过头的地方。在通道的尽头处，有一扇正对着亚尔斯的厚重门扉。门旁有两名担任警卫人员的魔法师，看起来都是实力不俗的好手。

　　再怎么说，这种地方都不可能直接闯进去。亚尔斯在对方出声喊住自己以前，先发制人地取出特许证，将它举到警卫人员面前。

　　「请进。」

　　或许是因为知道亚尔斯真实身分的关系，警卫人员的声音听起来有些紧张生硬，感觉甚至掺杂了些许胆怯，而这大概是受到亚尔斯在军队内部的传闻影响。尽管同为无双魔法师的蕾蒂•库鲁托卡，是以平易近人的性格而着称，但是其他魔法师和亚尔斯这位现役首席的最大区别，就在于后者非常容易遭到敬而远之的对待。

　　亚尔斯随意挥了挥手，露姬也紧跟在他的后头。

　　在爬了一小段楼梯之后，又有一道看起来十分坚固的铁门挡住了去路。

　　那道铁门同样有人驻守，担任警卫的男子再次确认亚尔斯的特许证之后，便敲了敲铁门。房里立刻响起一道响亮的嗓音，允许来客入内。

　　在开启的门扉后头……正是VIP专用的观战包厢，虽然没有金碧辉煌的装潢，但是地上铺有红色的地毯，正面则是包覆着抗魔法的强化玻璃。这是从环绕整座赛场的观众席高处向前突出的七间包厢之一。

　　尽管这座包厢的视野足以将所有比赛尽收眼底，不过详细的比赛状况，恐怕还是透过设置在正面的巨大萤幕来观赏。

　　飘散在室内的，是带有清凉感的澄澈空气。尽管没有特别喷洒什么香气，可是和下层闷湿燥热的空气相比，简直有着天壤之别。

　　房里有四名仆从伫立在墙边待命，不远处还站着两名腰杆笔直的高阶魔法师。亚尔斯对这两名魔法师的脸孔有印象，没记错的话，他们应该都是军队里某个熟人的部下。

　　除此之外，在包覆正面的强化玻璃前面，摆着三张皮革面的椅子。

　　令人傻眼的是，坐在椅子上的其中一人，居然将整个椅背放倒，躺在上面发出规律的鼾声。一条细长的辫子，就这样从椅子旁边垂了下来。

　　尽管有种豪迈过头的感觉，但是「她」的天性就是如此，亚尔斯也只能苦笑着承认这一点。

　　「你果然来了啊。」

　　一道略带沙哑的威严声音，朝着亚尔斯如此说道。那是亚尔斯相当熟悉的嗓音，能让人感受到坚若磐石的岁月积累。

　　亚尔斯前来这间包厢的理由，正是因为「他」的存在。

　　「您应该不是跑来观战的吧？」

　　「你这话也说得太不客气了吧？亏我特地抽空前来欣赏你的英姿……」

　　半开玩笑地弯起嘴唇如此说道的人，正是身为亚鲁法总督的贝利克。尽管两人有好一阵子没见面，亚尔斯也没有特别摆出严肃的态度，而是以一如往常的戏谑语气回应。虽说对方贵为总督，但是亚尔斯只有在想要讽刺或挖苦时，才会完全切换到使用敬语的说话方式。

　　「您应该没有闲工夫做这种事情吧？而且如果连『这家伙』都出现在这里，怎么看都不是没事的样子。」

　　亚尔斯在说话的同时，朝着椅子踢了一脚，可是那名沉睡的女子依旧没有要醒过来的意思，因此他特地走到对方身旁，对准她的额头弹了一下。

　　「哇！怎么回事！」

　　那名女子捂着有些红肿的额头，总算是将眼睛睁开了。她动作夸张地搓揉着额头，眼泛泪光地哭诉道：

　　「你太过分了啦，阿尔小弟～」

　　紧接着，她霍地站起身来，弯下膝盖将脸凑到亚尔斯的肚子上磨蹭。这一连串的动作不仅堪称行云流水，同时也像是某种非常亲近人的小动物。不过以小动物的个头来说，她的身材有点太过高挑了。

　　005

　　「这样子感觉很恶心啊，蕾蒂。」

　　「欸～这样子哪有什么不好的啊？我们好久没见面了耶。」

　　这名女子正是蕾蒂•库鲁托卡，亚鲁法引以为傲的另一位无双魔法师。尽管天真烂漫且豪迈不羁的蕾蒂，在欣喜之下所做出的这番亲昵举动，让露姬心里燃起熊熊的嫉妒之火，但她还是沉默不语地保持待命状态。因为现场还有另一位必须严肃以对的人物。而那位人物果然紧接着开口说道：

　　「你好啊，亚尔斯。你会主动找上门来，可真是一件奇事呢。」

　　那是一位三千乌丝犹如无边夜色的绝世美女。身为亚鲁法元首的希瑟妮娅，以一把半透明的绢扇掩嘴说话，同时微微地眯起了眼睛。尽管有扇子遮掩，不过还是能清楚看到她的嘴角漾起开心的弧度。

　　虽然亚尔斯觉得她肯定又在动什么歪脑筋，但是希瑟妮娅脸上浮现的笑容，其实意外地是发自纯粹的喜悦，只是亚尔斯当然无从得知。

　　「阿尔小弟，你是特地来找人家的对吧～」

　　「才不是咧！」

　　亚尔斯没好气地说道。不过蕾蒂的这番本色演出，似乎让现场的气氛一下子放松了下来。就连站在墙边警戒待命的两名魔法师，也抖着肩膀拼命忍住不笑出声来。然而就在这个瞬间，陡然恢复严肃表情的蕾蒂朝两人瞥了一眼，吓得他们连忙重新端正起自己的姿势。

　　「噢？哎呀～这边的小不点女孩，就是坐上阿尔小弟搭档宝座的幸运儿吧。」

　　紧接着，蕾蒂漫不经心地走到露姬面前，微微弯下膝盖打量她的脸蛋。

　　「初、初次见面，蕾蒂大人。我的名字是露姬•雷贝赫尔。」

　　尽管表情没有什么变化，但是露姬的声音听起来有些僵硬，看得出她其实相当紧张。

　　「噢噢～小露姬是吗？嗯嗯，你长得真是可爱呢。我想想……没错，你的可爱程度已经达到难以言喻的地步，是会让大叔产生犯罪欲望的等级。总督，您可别对人家起什么奇怪的念头喔。」

　　「她的年纪都可以当我的孙女了……别开这种玩笑好吗？」

　　贝利克很不高兴地回应道；亚尔斯则是冷冷地抛出一句：

　　「露姬，你没必要用敬称来称呼这家伙。」

　　「你这样说可就不对啰，阿尔小弟。你别看我这样子，从年龄上来说，我可是你们的『姐姐』喔～？保持威严可是相当重要的一件事情……」

　　蕾蒂先是把垂在身前的辫子甩到身后，随即一脸高傲地张开手掌，按在自己的胸口上，摆出一副有点装腔作势的模样。

　　而蕾蒂的两名部下再次被她的模样逗得笑了出来，肩膀上下起伏个不停，然而──

　　「喂，我说沙吉库和穆杰路……你们是想要滚出去吗？」

　　在察觉到部下动静的瞬间，蕾蒂立刻恢复严肃的表情，竖起拇指朝他们比划了两下。担任护卫的两人顿时脸色苍白，波浪鼓般地摇着脑袋，满是歉意地端正起姿势。两人这次真的是一丝不苟，以直立不动的姿势闭上了嘴巴。

　　蕾蒂在叹了口气之后，轻轻地微笑，用竖起的拇指朝着两人比了一个斩首的动作。虽然这是在警告部下不许再犯，但是即使没有加上这个动作也一样效果十足吧。

　　「闹剧就到此为止吧，蕾蒂。」

　　「真是的，阿尔小弟就是这么坏心眼～」

　　听到亚尔斯这么说，蕾蒂马上又换了一副表情，露出孩子气般的不满神情。这样的人居然会是亚鲁法的另一位无双魔法师，这点固然令人感到相当讶异，但是蕾蒂在外界的表现，可说是名副其实的横扫千军。

　　知道这种巨大反差的人，都对蕾蒂抱持着又敬又畏的情感。

　　即使偶尔会做出刻意卖萌的行为，考虑到她的年龄，也还在能够以苦笑带过的范围内。和希丝缇之类的「年长」女性相比，周围人对同样动作的反应毕竟还是不一样的。

　　蕾蒂身上的那股气质，或许可以用「英气凛然的女武神」形容。性格平易近人的她，在亚鲁法非常受欢迎，就算说每个人都渴望获得和她共同执行任务的荣誉，也是一点也不为过。说得更直白一点，就是她有着相当讨人喜欢的性格。

　　此外，即使将任务的难易度纳入考量，蕾蒂部队的任务生还率也是非常之高。在后面直立不动、担任护卫的两名魔法师──沙吉库和穆杰路同样都是蕾蒂的部下。而从三人方才的互动也不难发现，作为长官的蕾蒂不仅保持着相当的威严，同时还深受部下的爱戴景仰。

　　暂且不说这些事情，亚尔斯将方才就感觉到的困惑直接问了出来：

　　「希瑟妮娅大人，蕾蒂目前应该正在外界执行任务，她会出现在这里是怎么回事？」

　　「哎呀？不就是来见我的吗？」

　　「我很清楚她是来谒见您的。」

　　希瑟妮娅藏在扇子后头的脸蛋始终挂着微笑，声音听起来也比平常多了几分雀跃的感觉。然而，亚尔斯能感觉到一股互相试探的麻烦味道，于是他立刻主动打破了这样的氛围。

　　「我先前已经提醒过您，别把麻烦事丢到我头上。如果只是我在杞人忧天，那自然是最好不过。」

　　「听到你这么说可真是遗憾啊，居然以为人家会把麻烦事丢给你……我只是来欣赏你的精彩表现而已。各国的大人物全都齐聚在这座竞技场里了喔。」

　　「……」

　　「哎，你别那么心急嘛。你想说什么我们也很清楚，不过现在就让我们单纯地观赏比赛吧。」

　　看到亚尔斯流露出有些浮躁的神情，贝利克连忙插话圆场道。

　　「不过，就连我也不由得同情起你的首战对手了呢。虽说疏忽大意的确不可取，但是连半发魔法都没能施展出来，未免也太不给对手面子了吧？」

　　「话是这样说没错，可是比起魔法，我的对手似乎更喜欢嚼舌根，所以他应该也没有资格向我抱怨什么。真的是典型的贵族子弟。」

　　「哎～你是说那位小哥啊，记得他还惨叫了一声呢。噗哧。」

　　身为典型贵族子弟的对手，在比赛开始之前就已经啰哩叭嗦地说个不停，亚尔斯自然没有闲工夫奉陪。而且在确认对手是贵族出身之后，亚尔斯甚至有种安心的感觉，因为他可以毫无内疚地痛宰对方。

　　「先不说这个，蕾蒂，巴纳利斯的作战已经结束了吗？」

　　「还没结束喔～我们可是花了一大堆时间，才好不容易完成了前置作业，没有人会在这个节骨眼上召回主要战力吧？对了，如果整场作战因此回归原点的话，干脆请总督亲自出马吧？」

　　「别说傻话了。到时候我们会投入相应战力的。」

　　「虾兵蟹将不管来了多少，都只是徒增人员的伤亡损耗而已～嗯……」

　　伴随着不自然的拖长语调，蕾蒂的眼珠滴溜溜地转到亚尔斯身上。

　　「如果阿尔小弟也能加入作战的话，马上就能搞定吧～不行吗？就算是大姐姐这样拜托你也不行？我觉得这是很有价值的任务喔？你别看我这样，人家好歹也是个大美女喔！」

　　蕾蒂弯下腰去，楚楚可怜地抬眼望着亚尔斯。只见她煽情地眯起眼睛，伸出纤纤玉指在亚尔斯的胸膛画着圈圈。

　　打定主意不去理会这些动作的亚尔斯，有些厌烦地开口说道：

　　「我要是临时加入作战，你队上的其他成员可不会默不作声！这项作战行动已经耗费了将近半年的时间，我如果突然杀出来抢走所有的报酬，你觉得其他人会怎么想？」

　　「不会有这种事情的啦。如果阿尔小弟拿二成，我们队伍拿八成的话，就不会有任何队员感到不满了！」

　　「谁会接这种吃力不讨好的任务啊？」

　　「咦～人家已经很累了嘛。那么，你看这样子如何！」

　　彷佛是想到什么好主意似的──蕾蒂的淘气眼神透着一股莫名的自信，简直像是得到了天启一样。

　　紧接着，蕾蒂带着诱惑的眼神，妖娆地扭动身姿，她大胆地露出香肩，用双手环抱住亚尔斯的脖子说道：

　　「就用人家的身体来支付吧。如果是这样的话，阿尔小弟就算分不到半毛钱，也会抢着要做吧？」

　　站在亚尔斯背后的露姬，整张脸顿时涨红，与其说是感到嫉妒，不如说是受到过于强烈的刺激。同为无双魔法师的亚尔斯和蕾蒂，从某种层面上来说确实是相当登对的情侣。因此蕾蒂的这番行动和普通的开玩笑不同，有种格外真实的味道。

　　以奔赴外界的魔法师来说，蕾蒂的受伤次数完全可以用异常来形容。无双魔法师的非凡实力固然是部分原因，但另一方面也是因为蕾蒂从不懈怠于保持自己的美貌。外表天真烂漫的她，在诱惑男人的武器上其实下了许多功夫。她那如花似玉的娇媚肢体，以及恰到好处的胸前丰满，完全撑起了身上那套有些清凉的服装。或许是擦了唇膏或唇蜜之类的东西，嘴唇还透着湿润的光泽。再加上隐约带着透明感的肌肤，和令人联想到天真孩童的浑圆大眼。

　　尽管行事作风独树一帜，不过蕾蒂的非凡美貌，确实能轻易地让男人拜倒在她的石榴裙下。然而，她实质上又是一个天真烂漫的傻大姐，因此在外表和内心之间存在着强烈的反差。

　　「分不到半毛钱的话，谁会抢着要做啊？真要说的话，没钱也要抢着做的人是你才对吧？我如果加入作战，酬劳当然就是全部归我。」

　　「咦！只要这样子就可以了吗？只要把酬劳全部给你，你就会抢着来做是吗！？」

　　蕾蒂做出非常夸张的惊讶反应，并且轻轻舔了一下嘴唇。她的这副架势，显然是不打算给亚尔斯撤回前言的机会。那双犹如优雅肉食动物般的眼睛，立刻就转到亚尔斯身上。

　　面对这种意想不到的展开，希瑟妮娅也忍不住隔着椅背，满脸好奇地关注着接下来的发展。

　　而打破这种奇妙氛围的……

　　「咳咳！好了，玩笑话就到此为止吧。」

　　是贝利克相当刻意的清喉咙声。不过，尽管这个意外的展开让贝利克微微蹙起了眉头，但是他同时也在冷静地思索，觉得这招或许也不失为一种好办法。

　　虽然贝利克并没有推崇美人计的意思，可是把亚尔斯和某个女孩撮合在一起并产下子嗣，确实也是可行的选项。更何况如果是亚尔斯这种等级的人才，他所产下的子嗣肯定很值得期待。而且在有了家庭和孩子之后，他应该不会像现在这样随心所欲地行动；遭到其他国家挖角，从而离开亚鲁法的风险也会随之降低。尽管如此……

　　──再怎么说，短期间内是不可能的吧，只要那项异能还存在于他身上……不过，这项方案或许意外地可行。

　　贝利克考虑着这些事情，开始想像起亚尔斯和某个女孩的婚纱合照，幸福的家庭和可爱的孩子之类的俗套画面，逐渐浮现在他的脑海之中……贝利克意识到自己在不知不觉中，脸上轻轻露出了微笑。

　　上了年纪以后真是容易感慨呢──他苦笑了一下，打住了感觉快要一发不可收拾的妄想，不动声色地向一旁的希瑟妮娅使了个眼神。

　　「对了，亚尔斯。你知道这场大会从几年前开始，就增加了一段有趣的余兴节目吗？」

　　希瑟妮娅摇曳着一头黑发，朝着亚尔斯送去一个意味深长的眼神。

　　「您是指由七位现役魔法师演出的【魔法演武】吗？」

　　如果亚尔斯的记忆没有出错，【魔法演武】应该是在预选赛结束后上演的节目。各国的优秀魔法师会齐聚在舞台之上，各自施展出交相辉映的耀眼魔法。不过，作为名副其实的余兴节目，【魔法演武】并没有胜败高下之分，听说每次的演出都能成功炒热大会气氛。

　　更重要的是，亚尔斯对【魔法演武】所用的珍贵AWR很有兴趣。那是以最古老的陨铁制成的旧文明遗物，许多AWR的相关技术基础都是由此而来，堪称独一无二的人类至宝。因此这个AWR是由各国共同管理，要不是有【魔法演武】这样的机会，一般很难亲眼目睹到它的风采。亚尔斯本人也非常想要仔细欣赏一回。

　　希瑟妮娅在点头的同时，顺手打了个响指。伴随着这声响指，在房里待命的其中一名仆从，从后头取出一个黑色箱子，将它搬到了亚尔斯的脚边。

　　「【魔法演武】是由各国推举的现役魔法师担任演出者。然后，我想你应该也已经察觉到了，我想要派你担任今年的演出者。顺带一提，这个箱子是乔装打扮用的小道具……里头装着面具和长袍。」

　　亚尔斯微微眯起眼睛，目不转睛地盯着理直气壮地将麻烦事扔过来的希瑟妮娅。脸上始终挂着自信微笑的希瑟妮娅，看到他这副反应之后，瞬间露出回过神来的表情，有些尴尬地转开视线，悄悄地把头低了下去。希瑟妮娅并没有忘记亚尔斯的倔强脾气，而她大概也意识到自己不小心又犯了老毛病，完全按照自身的想法，单方面地强行推进事务。

　　说起来这也是理所当然的事情，毕竟希瑟妮娅有着元首身分，同时又是绝世美女，她的意志在亚鲁法境内几乎都能绝对得到贯彻。可是，唯独有一个人是连希瑟妮娅也使唤不动的例外，那就是这位超出规格的最强魔法师亚尔斯。

　　只见希瑟妮娅懊悔地咬着嘴唇，因为意想不到的失误而微微脸红；贝利克则是有些拼命地向亚尔斯使眼色。亚尔斯交互看着他们两人，好半晌都没有说话。最后他一边在内心叹息，一边克制住想要发牢骚的冲动。

　　「您的要求是？」

　　亚尔斯就只说了这么一句话。他在心里打定主意，这下子得把贝利克欠自己的人情全部向上修正。总之，自己既然都来参加这场大会了，也只能硬着头皮奉陪到底了。

　　希瑟妮娅稍微放下心地松了口气，接着她的表情瞬间亮了起来。

　　「把其他人给我碾压过去！！」

　　这句有些抽象的话语，不像是向来理智的希瑟妮娅会说的话，声音里透着少女般的天真气息。

　　另一方面，站在亚尔斯身旁的露姬，虽然乍看之下面无表情，但那微微蹙起眉头的模样，明显是想要说些什么，亚尔斯没有漏看这一点。因为他大致猜想得到露姬在想什么，所以没有特别开口询问。

　　「好啦，这件事就这样解决了。话说回来，亚尔斯，你的时间没问题吗？」

　　贝利克主动将这个话题告一段落，或许是想要赶紧把事情定下来，以免亚尔斯改变心意吧。

　　「是呢，我可不想继续被你们耍得团团转，差不多也该告辞了。大概是约翰有从旁指点的关系，卢萨路卡第一魔法学院的王牌选手似乎没有上场。至于亚鲁法的二、三年级生，交给索卡连托家的大小姐，应该就不会有什么问题。」

　　在提起约翰名字的瞬间，蕾蒂蓦地皱起了眉头。虽然蕾蒂的性格开朗且讨人喜欢，但是亚尔斯偶尔会听到她很反常地说起约翰的坏话，把他整个人眨得一文不值。因此亚尔斯知道两人有着颇为复杂的关系。

　　「哼，卢萨路卡是吗……不过，他们也只有现在能得意了。」

　　贝利克很罕见地冷笑起来，像是感到相当痛快，平常很难看到他露出这样的表情。卢萨路卡总督没事就自吹自擂的行径，大概早已让贝利克感到无法忍受。

　　「感觉也能让莉绮雅吓一大跳呢。」

　　希瑟妮娅也和贝利克站在同一阵线。可以看到她隔着扇子露出坏心眼的笑容。这种双方利害关系完全一致，从而主动携手合作的情况，或许很少发生在过去的两人身上。

　　另一方面，亚尔斯完全把这件事情当成工作看待，并没有涌起什么感慨。话虽如此，毕竟他也付出了相当的劳力，所以还是非常希望得到回报。

　　像是进一步探索【天帝菲迪斯】的潜力。亚尔斯想要透过这场大会累积足够的数据和实战成绩，将这把AWR运用的技术普及到一般的AWR里。

　　而且贝利克已经说好会找来珍贵书籍作为报酬，甚至有机会帮忙出面说情，减免自己在学院的必修学分。再加上应该能够顺便拿到的秘银奖杯，要说亚尔斯没兴趣肯定是假的。

　　「总而言之，我只要别输给卢萨路卡就行了吧？不管是比赛也好，还是【魔法演武】也罢。」

　　亚尔斯再次确认道。希瑟妮娅和贝利克闻言，都默默地点了点头。

　　「我明白了，我会好好努力的……话说回来，总督。」

　　贝利克露出纳闷的表情，亚尔斯则是单刀直入地抛出问题：

　　「您真的只是来这里观战的吗？」

　　贝利克若无其事地承受着冰冷的视线，感觉连室温都因此下降了好几度。

　　「……」

　　这阵无言的沉默，既可以解释为肯定，也可以解释为否定。只是在场的所有人，都不晓得亚尔斯在贝利克的回应里感受到了什么。

　　「算了，也罢。希望我不需要再来这里一趟。」

　　亚尔斯露出淡淡的微笑，语带讽刺地如此说道。

　　「你要走了是吗？因为煮熟的鸭子飞了，人家正感到伤心欲绝，你要不要留下来一起观战，稍微安慰一下人家呢？喏，我们也可以换个地方，两个人好好独处一下～」

　　伴随着有些无厘头的邀约话语，蕾蒂的纤指抓住了亚尔斯的手臂。和露姬担心的表情相反，亚尔斯并没有一把甩开蕾蒂的手指。

　　因为他已经察觉到，蕾蒂的眼中闪烁着异常认真的光芒，和表面上的玩笑语气截然相反。

　　在蕾蒂将视线转到门口的方向之后，亚尔斯也大致明白了她的意图，朝她点了点头表示理解。

　　「那么，我便就此告辞了。」

　　「对了，我差点就忘记问了。亚尔斯，有人跑来『拉拢』你了吗？」

　　「不，没有什么动静。毕竟还是大会的第一天而已，再怎么说都不会有人如此不知礼节吧？」

　　「这样子啊。」希瑟妮娅似乎对这个回答很满意，只是短短地应了这么一句。

　　在亚尔斯所知的范围内，这类挖角学生的行动，基本上都是在赛事结束后才会展开接触的样子。特别是在冠军学院举行庆功宴的饭店里，可以看到许多不知打哪儿来的贵族和各国军人的身影──而这种时候就很有可能出现挖角之类的动作。

　　看到谈话已经结束，蕾蒂别有用意地将亚尔斯的手臂握得更紧一些。

　　「那么，我就真的告辞了。」

　　就在亚尔斯这么说完，准备离开现场的时候……

　　「亚尔斯，麻烦你帮我跟艾莉丝说声加油；斐培尔家的忒丝菲娅小姑娘，也麻烦你帮我转达一下。」

　　听到贝利克从身后抛过来的这句话，亚尔斯只是随意地挥了挥手。

　　「啊啊～阿尔小弟，你再待久一点嘛。对了，难得有这个机会，我就稍微送你一程吧。」

　　蕾蒂有些唐突地说完这句话后，便跑到即将和露姬相偕离去的亚尔斯身旁，一把挽住了他的手臂。她完全没把露姬惊慌失措的模样放在心上，脸上依旧挂着那张天真的笑容。

　　亚尔斯一行人很快就走出房门来到通道上，竞技场的喧嚣声再次骤然响起，彷佛连空气都在为之震颤。在门口警卫目送之下，众人就这样走了一小段距离。就在此时，亚尔斯突然转向默默陪在身旁的蕾蒂开口问道。到了这个阶段，即使是露姬，也察觉到了蕾蒂的行动别有深意，因此只是默默地配合着两人的步伐。

　　「所以，你找我有什么事？」

　　「稍等一下。小露姬，抱歉啦，【消音帘幕《silent veil》】。」

　　蕾蒂没有动用戒指型的专用AWR，光是靠着宣读名称就发动了魔法，只是亚尔斯和露姬当然不会为这样的事情感到讶异。

　　亚尔斯和蕾蒂的周围，立刻张设起了一道半透明的魔力结界。这道魔法的效果，和费莉涅菈在机密行动中所用的风系统魔法一样，能将多余的声音全部封锁在结界内部，阻断内部和外部的声音传播。

　　蕾蒂迅速放开亚尔斯的手臂，摆出一本正经的表情说道：

　　「阿尔小弟，你没有听说任何消息吗？」

　　「你是指哪件事情？」

　　「不，你应该知道吧？我那些拼死投入作战的部下，有不少人就此长眠于巴纳利斯的土地上。若是能从魔物的手中收复这片土地，我想多少可以告慰他们在天之灵。可是，这次召回本国的时间如果拖得太久，魔物的势力会再次死灰复燃……要是真的出现这种情形，全部的努力都将化为乌有。我已经不敢想像下次的作战会有多少牺牲者出现了。看着自己的部下去白白送死……是我绝对做不到的事情。」

　　尽管还是维持着诙谐的语调，可是蕾蒂脸上流露出哀痛的神情。大概是身为领队的责任感和自尊心，让她露出这样的表情。

　　然而──

　　「这也不是什么稀奇的事情吧？虽然我是可以理解你想表达的重点。」

　　「话是这样子说没错，但是不能退让的东西就是不能退让。」

　　──所以蕾蒂才会如此受人爱戴吧。

　　这样的想法突然浮现在亚尔斯的脑海里。表面看起来超然世外且难以捉摸，内心却是古道热肠，有着绝不退让的信念和强悍意志。亚尔斯之所以无法讨厌蕾蒂这个人，或许也是因为这样的理由。

　　「所以你的意思是，你想要知道原因？」

　　蕾蒂没有回答，只是用眼神传达肯定的意思。

　　亚尔斯多少也预料到了答案，不过像这样仔细一想，事态确实相当异常。为何要将正在执行重要任务的自己召回国内，恐怕就连蕾蒂本人都没有被告知理由。

　　虽然亚尔斯觉得不该把尚未确信的事情说出口，但是面对蕾蒂的直率眼神，他最后还是抛开了这样的想法。

　　「详细情形我也不是非常清楚，不过巴鲁梅斯那里似乎出了点问题。你这次会被召回国内，我想应该和这件事情脱不了关系。」

　　「出了点问题……是和魔物有关吗？」

　　「八九不离十吧。还有，你有注意到一件事情吗？虽然身为元首的希瑟妮娅待在那个房间里，理应随侍在侧的某个人却不见踪影。」

　　「……琳涅•京梅尔吗？听你这么一说，确实是挺令人在意的。」

　　「没错，身为『亚鲁法之眼』的她没有待在元首的身边，怎么想都非常奇怪。真的相当可疑。」

　　「总不可能是去做慰劳旅行了吧～」

　　「所以说，在假设最糟糕的情况下，当然就需要你的那份力量。不过，既然贝利克还是那副从容不迫的模样，就代表还没有演变成十万火急的紧急状况吧。可以认为目前还处于搜集情报、尚未确立整体方针的阶段吧。巴纳利斯的扫荡作战，实际上进行到什么程度了？」

　　「已经到七成左右了。只要再加把劲，应该就能直捣盘踞在那一带的魔物巢穴。根据我们队上的探查魔法师所言，那一带的虾兵蟹将数量多到异常。领导这群魔物的是一头S级魔物，底下还有两头A级魔物。」

　　亚尔斯闻言耸了耸肩。既然都已经调查得这么清楚，收复作战的成功确实是指日可待的事情。毕竟是耗费了将近半年时间的作战，蕾蒂肯定感到心急如焚吧。

　　亚尔斯没有打算同情蕾蒂，因为这是相当常见的事情。即使残酷地杀死伙伴的魔物就在面前，一旦撤退命令下达，也只能眼睁睁地放跑仇敌。在以小队为单位的团体行动中，任由私人感情左右是只有蠢蛋才会做的事情。

　　即使如此──

　　「嗯，他们大概是判断这件事的优先顺序，比巴纳利斯的收复作战更重要吧。如果你还是觉得无法信服……这样子好了，等到巴纳利斯的作战再次展开，我就代替你死去的队员去帮个忙吧。」

　　「────！！真的可以吗！？阿尔小弟～」

　　下一个瞬间，亚尔斯的视野被黑暗所笼罩。

　　「你果然对我最好了！」

　　实际上是蕾蒂将亚尔斯一把拉了过来，将他的整颗脑袋搂进怀里。结果就是，亚尔斯的整张脸都埋进了蕾蒂胸前，直接感受着那股十足的弹性。

　　亚尔斯闷声不响地想要挣脱出来，但是蕾蒂的手臂牢牢地箝住了他。两人你来我往了一会儿之后，也不晓得蕾蒂是怎么想的，突然就把亚尔斯从自己怀里推了出去。

　　「果然还是得用身体来传达才行呢。不过我也不讨厌沉默寡言的人啦。」她朝着亚尔斯露出恶作剧的笑容，嫣然一笑地说道。

　　只见亚尔斯满脸愕然；而在蕾蒂的魔力结界外头，离两人有一小段距离的露姬，更是直接在原地石化。半晌过后，她像是发生故障的机器一样，以极为生硬的动作碰触自己身体的某个部位，彷佛是在拼命和某人比较大小的样子。而她微微阖上眼睛的动作，显然是想要逃避残酷的现实。

　　亚尔斯没去理会露姬的这副模样，迳自不高兴地板起脸孔说道：

　　「你这是什么意思？玩笑如果开得太过火的话……」

　　「哎，你不觉得这是个很可爱的玩笑吗？不过，这样子真的好吗？你和我一起去巴纳利斯的话，学院的课程要怎么办啊？」

　　「没问题的。我如果能在这场大会取得漂亮成绩，就会去和总督交涉，请他出面向理事长说情，免除我的部分必修学分。」

　　「哈哈，真是有够夸张的学生呢。」

　　受到蕾蒂的爽朗笑容感染，亚尔斯的嘴角也跟着微微扬起。

　　「哎，事情能顺利发展自然是最好。」

　　蕾蒂于此时解除了魔法结界的效果，两人的周围再次充斥着喧嚣的声响。

　　「阿尔小弟，你就先在这场大会上加油吧。我也一样不怎么喜欢卢萨路卡的家伙……总之我就是看那个金发混蛋不爽！」

　　亚尔斯立刻就明白过来蕾蒂是在说约翰。虽然两人的关系称不上水火不容，但是只要是人都会有合不来的对象。再加上蕾蒂和约翰之间有着不少因缘纠葛，导致他们的关系变得更加错综复杂，因此这也是无可奈何的事情。

　　「我会的。我要是没能摘下冠军，别说得到奖励，连免除学分的事情也不用想了。」

　　「那可就伤脑筋了呢。所以啰，小露姬也要好好加油喔～」

　　「好、好的！」

　　蕾蒂冷不防地拉起露姬的手，将个头娇小的露姬整个人转了一圈，宛如在舞会上翩然起舞的公主一样。接着她就以像是在抱玩偶的方式，直接从后头用力抱紧了露姬。

　　这样的光景令人感到似曾相识，事实上，这是艾莉丝经常对露姬做出的相同动作。唯一不同的地方在于，此时的露姬因为害羞而脸红得低下头去。露姬之所以无法保持住平常那种洋娃娃般的感觉，或许是因为蕾蒂和艾莉丝不同，是她相当憧憬的实力派人物。不过也有可能只是方才被蕾蒂抱住时，刚好和亚尔斯对上了视线的缘故。

　　望着这幅光景的亚尔斯，根据大会的进行状况判断该赶回休息室去，于是向蕾蒂使了个眼色。蕾蒂似乎还是很懂得分寸，在接收到他的眼神之后，有些依依不舍地放开了露姬。

　　「蕾蒂大人，那、那么，我便就此告辞了……」

　　露姬以小跑步的方式回到亚尔斯的身旁后，带着尚未褪尽的红晕，向蕾蒂鞠躬辞别。

　　「好好好～你随时都可以来找我玩喔。阿尔小弟也是。」

　　亚尔斯没有转过头去，只是稍稍举起手作为回应。

　　「蕾蒂大人真是一位了不起的人物呢。只是以奔赴前线的强者来说，感觉她有那么一点太过平易近人了。」

　　「嗯，说起来蕾蒂其实是相当优秀的长官。既然连你都觉得她很平易近人，那大概就是这样子了。」

　　然而，负责外界任务的蕾蒂除了温柔的一面以外，在遇上必须舍弃什么的时候，也能够狠下心肠做出痛苦的抉择。亚尔斯非常清楚这一点，甚至偶尔会觉得自己应该效法她的精神。

　　亚尔斯并不认为蕾蒂的这种做法冷酷无情。她是已经做好觉悟的人，在做出舍弃的同时，也将那些人的遗志继承下来继续前行。蕾蒂真正的强大之处，在于过去积累在她身上的各种近似祈求的遗志，会在紧要关头发挥关键作用，带领她跨越一次又一次的难关。

　　亚尔斯试着回想，自己身上是否也背负着同样的东西……

　　──没有啊。我在做出舍弃的时候，完全没有任何想法，而且一直刻意不去思考这种事情。我果然还是没办法变得像蕾蒂那样。

　　正因如此，亚尔斯才选择了孤身一人的战斗方式。

　　尽管如此，在试着搜索记忆的深渊之后，他确实找到了一片盘旋不去的黑色烟霭。那片烟霭就像是钉在心上的钉子，教训、觉悟、决心、后悔……全都能用来形容其中的情感。每当这些情感铭刻烙印在心底时，都会从自己身上带走某些东西。

　　究竟是从什么时候开始，自己不管遇上什么样的事情，都只剩下无动于衷的感觉……不过，像这样潜入记忆的深海之后，亚尔斯察觉到……

　　──我也有一个不得不舍弃的东西呢。

　　那不是什么值得感伤的事物。因为和那个时候相比，眼下的状况已经有了翻天覆地的变化……然而，亚尔斯确实遭遇过某些事情，让他对死亡变得无动于衷。