里·耶斯提杰王国王都。

　　位于王都最深处的王城罗伦提，等间隔建造的二十多座圆形巨塔之间以城墙连结起来。弗蓝西亚宫殿便座落于其中腹地。

　　宫殿内有一间比起华丽装潢更加重视功能性的房间，许多贵族与重臣聚集在里面举行宫廷会议。

　　其中也有王国战士长葛杰夫·史托罗诺夫的身影。他正跪在自己誓死效忠，坐在王座上的主人，国王兰布沙三世面前。

　　（看起来似乎变得更苍老了呢。）

　　尽管只过了半个月，自己出发前的国王和现在相比，让葛杰夫有这种感觉。

　　自己敬爱的君主，那头已经苍白的头发散乱，瘦弱的身体即使恭维也说不上健康，脸色也很差。握着权杖的手像枯枝一样细，戴在头上的王冠看起来似乎相当沉重。

　　在位三十九年，现今六十岁。本来已经到了应该要把王位让给继承者的时候，但问题是没有合适的继承人选。

　　并非没有王子可以继承。虽说有两位王子，但都远远说不上优秀，现在让位的话，一定会成为身后那些大贵族的傀儡。

　　老人发出一道无力的声音：

　　「战士长，你能平安归来实在太好了。」

　　「是！谢谢您，陛下！」

　　这句充满体恤的言语让葛杰夫深深一鞠躬，如此回应。

　　「嗯，寡人当然已经有收到一些报告，不过还是请战士长亲自详细说明一下，到底发生了什么事。」

　　「遵命。」

　　葛杰夫向国王详细说明离开王都后，在卡恩村发生的事情。说得特别详细的是自称为安兹·乌尔·恭这位神秘的魔法吟唱者，但并没有提及疑似斯连教国间谍的事。因为葛杰夫判断，这件事只要少数人知道即可，并不适合在这里提出。

　　所以，葛杰夫滔滔不绝地说明。路过不平拔刀相助的男子，如何赴汤蹈火，舍身解救村民的英勇事迹。

　　「这样啊，真是一段佳话。竟然不顾自身危险解救弱者……」

　　国王这句充满感叹的称赞，让几名贵族发出轻视安兹·乌尔·恭的言论。

　　有问题的可疑人物。

　　不敢以真面目示众的怪人。

　　名字古怪的魔法吟唱者。

　　最后甚至出现，他该不会是为了推销自己才自导自演了这场袭击的意见。

　　葛杰夫努力克制，不让怒气表露出来。他对于恩人被说成这样，却连一句辩护的话都说不出口的自己感到窝囊。

　　这当然有其原因。因为对恩人冷嘲热讽的那些贵族有一个共同点，他们都是属于大贵族派这个巨大派系的人。

　　里·耶斯提杰王国是一个领土由国王掌握三成、大贵族掌握三成，另外四成由其他贵族掌握的封建国家。而现在王国内正分成两派，朝夕上演着权力斗争的戏码。

　　一方是拥王派，另一方是包含王国六大贵族半数以上的大贵族派。虽然是在国王面前，但这里也只是战火的延长线，两派互相斗争的场所罢了。

　　正因为如此，身为拥王派，又是国王心腹的葛杰夫才不愿随便插嘴。知道自己的笨拙口才绝对无法辩过这些贵族，所以必须避免失书而落人话柄。

　　（……斯连教国的秘密部队能够掌握我们的行动适时出现……这就代表间谍很有可能潜藏在王国内部。这样的话，或许是大贵族派的人吧……）

　　葛杰夫的目光看向贵族行列中的其中一位，眼神特别冷冽的贵族。

　　此人将金发全部绑在后方，有着一双细长的碧眼。

　　肤色是没有晒太阳的那种人特有的不健康白色。瘦长的身材更给人一种毒蛇般的印象，

　　年纪应该不到四十，但因为那不健康的肤色，看起来格外苍老。

　　他是被称为雷文侯的六大贵族之一，为了自己的利益，像蝙蝠一样两边讨好的男人，也是站在国王次子那边的贵族。

　　（如果会背叛王国，应该就是这家伙吧？）

　　察鲎一葛杰夫目光的雷文侯弯起原本就已经很薄的嘴唇，这个挑衅的态度让葛杰夫的表情变得更加僵硬。

　　「那么，战士长的报告就先到此为止，其他还有重要事情需要决定。」

　　感觉有些疲倦的国王说出这句话，让坐在一起的贵族们暂时鸣金收兵。葛杰夫走向国王身边，环顾贵族们。身为国王亲信的他，早已习惯令人不快的目光瞪视。

　　「那么，如果按照往年惯例，数个月后应该会与帝国发动战争，接下来就针对这个议题进行讨论。雷文侯，向大家说明吧。」

　　「遵命，陛下。」

　　彷佛鬼魂般的男子无声无息地走上前，开始轻声说明起来。

　　没有人吵闹。他不但对每个派系都有影响力，也是六大贵族中最有实力的一位。论谁都不敢与他为敌。

　　雷文侯将今后的计划，由谁出多少兵等事项，在毫无异议的状况下说明完毕后，露出轻浮的笑容向国王一鞠躬：

　　「——报告完毕。」

　　「谢谢你，雷文侯。有人有意见吗？」

　　室内又开始喧嚣起来，彼此互相交头接耳。

　　「这次轮到我们击退对方，就这样直接反攻帝国了吧。」

　　「完全没错，也差不多厌倦只是击退帝国了。」

　　「正是如此。就让帝国那些愚蠢的家伙见识我们的可怕之处吧。」

　　「没错，伯爵大人所言甚是。」

　　室内响起华服男子们愉快的笑声。

　　别作梦了。如果能如此驳斥不知有多畅快。

　　王国和邻近的帝国，每年都会在卡兹平原兵戎相见。

　　至今双方都没有出现太过严重的伤害，不过那是因为帝国没有全力出兵。如果当真想要攻陷王国，根本没必要在卡兹平原设阵，等待王国的军队前来。

　　葛杰夫和一些还会用脑袋思考的贵族认为，帝国会使用这种手段，目的是要消耗王国国力。

　　招募平民组成军队的王国；和由具有骑士位阶，象征专业战士之士兵组成的帝国。

　　哪边的士兵较强一目了然，因此王国必须动员超出帝国一倍以上的平民。而兵力愈多，军队需要的粮食数量就愈大。的确，有些魔法道具可以生产粮食，但那些只有考量营养价值的食物，味道难吃到甚至连饿着肚子的人都会犹豫是否要入口，因此绝对无法成为主要粮食。

　　而且帝国的侵略时间刚好是晚熟麦的收割期，导致各个村庄都缺乏人手，麦子等谷物的收割持续延宕。

　　用不着全力进攻，王国的国力就会自然衰弱，王室权力也会随之低落。

　　正因为如此，大贵族派才会对此视而不见。对王室——敌对派系的权力低落感到高兴。

　　（国力一旦衰弱，帝国就会全力进攻了吧。真的觉得对方会满足于现在这种小规模战争吗！想法为什么这么天真呢？）

　　相信自己的绝对权力会永远存在，葛杰夫对这样的贵族们感到火大。

　　「这么说来，救助战士长的那名可疑魔法吟唱者，说不定是帝国的人喔？目的是为了潜入我方当间谍。」

　　「啊，原来如此，说得没错。听说帝国有魔法吟唱者的学院，非常有这种可能。」

　　「斯连教国的人，名字是由名、受洗名、姓所组成，不过，他的名字也有可能是伪装的一环？」

　　「在王国内出现那样的人物总是令人觉得不舒服，还是想点办法来对付他会比较好吧？」

　　「或许也可以考虑把他捉起来。真要说起来，像冒险者工会那些拥有好几个魔法吟唱者又擅自活动的组织，才是问题所在呢。必须尽快想办法解决才好，例如把他们收归为直属于我们之类的。」

　　「支付给工会的金钱也不能小观。生活在王国内的冒险者，帮忙击退出现在境内的魔物却要收费也很不合理！」

　　「把他带回来问话，应该是最好的办法吧。」

　　听到这里的葛杰夫，再也无法闷不吭声了。绝对不能允许他们继续对解救自己、村民和部下的恩人口出恶言。

　　「请等一下。首先，那位魔法吟唱者对王国非常友好，想要逮捕这种友善人士的想法实非贤明——」

　　葛杰夫发出意见，企图改变宫廷会议越发偏颇的讨论方向。几名贵族露出明显的厌恶之色。

　　葛杰夫只凭藉自己的剑术本领爬到今日的地位，看在拥有悠久历史的贵族眼里不过像是一夕致富的暴发户。

　　因此葛杰夫备受厌恶。尤其他在王国中剑术无人能及，这也更加深了贵族的敌意。

　　他们这些身分高贵的贵族，最难以忍受的就是本领比不上身分原本比自己还要低的人。

　　有几位贵族不等葛杰夫说完就继续开口，纷纷出言否定安兹·乌尔·恭，其他人也跟着出声附和。

　　王座上的国王，发出一道夹杂着叹息的嘶哑声音：

　　「……好了，寡人可以断定战士长的判断没有错。」

　　「唔……如果陛下这么说的话……」

　　贵族们没有反驳，暂时收起充满嘲笑意味的笑容。

　　葛杰夫对提拔自己，自己誓死效忠的君主送出充满感谢的眼神。

　　看到葛杰夫眼神的国王，轻轻点头示意。

　　●

　　每次都会引发权力斗争与奉承谄媚的会议结束后，虽然身心俱疲，但没有表现在脸上的葛杰夫陪同国王走在宫殿的走廊。

　　曾在过去的战争中伤到膝盖，拄着拐杖的国王有时会走得有些摇摇欲坠，但考虑到国王的尊严，葛杰夫还是没有伸手搀扶。而且，如果已经到了需要别人搀扶才能走路的状态，大贵族派要求让位的声音就会愈来愈强，要求国王让位给自己所操控的傀儡王子。

　　虽然葛杰夫觉得不舍，但国王还是必须自行走路才行。

　　以缓慢速度走在走廊上，来到王室房间附近时，国王突然冒出一句话：

　　「……遏止帝国的侵略还需要贵族的力量。如果当面否决他们的意见，不需等帝国侵略，这个国家就会自行分裂了。」

　　虽然内容唐突，但葛杰夫非常清楚国王想说什么，所以只能紧咬嘴唇。

　　「帝国实在令人羡慕。」

　　葛杰夫还是找不到什么话，可以安慰国王的这句低喃。

　　帝国在三代之前也是属于封建国家。不过，贵族们的势力逐渐遭到削弱，在现任皇帝即位时，已经变成绝对王政。

　　现任皇帝——吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯。

　　即位时几乎杀得血流成河，因此以鲜血皇帝这个称号为人所知的青年。葛杰夫回想起在战场上看过的他，那个曾经想要延揽自己的皇帝。

　　那位皇帝实在是一位天生的统治者。

　　「因为我的肤浅想法以致于无法保护你，真的很抱歉。就连危险的命令都无法让你们配戴完善的武装前往……请原谅寡人，不，请原谅我……你的部下也是因为这样才丧命吧。」

　　「不，没有那回事……」

　　「葛杰夫啊，没关系的。虽然称不上谢罪，但我想送慰问金给死者的家属。另外我也想直接向恭阁下表达谢意，衷心感谢他解救了我最忠心的亲信。」

　　明明不是自己被解救，国王竟然想要亲自对区区一名草莽野夫表达感谢之意，这件事应该有点困难，不过——

　　「只要是仁德之辈，光是听到这句话应该就会感到满足了吧。」

　　「是吗——喔？」

　　走在通道的两道身影映入国王眼帘，特别吸引目光的是走在前面的美貌女子。那女子的美貌据说已经美到无法画出肖像图，实在是难以形容的美。

　　国王露出微笑，他对小公主的爱胜过其他孩子。

　　拉娜·提耶儿·夏尔敦·莱儿·凡瑟芙。

　　这位第三公主继承了耀眼母亲的美貌，以「黄金」这个称号广为人知。

　　芳龄十六，已经到了即使招婿也不稀奇的年纪。这也是让贵族们蠢蠢欲动的原因之一。

　　称号由来之一的金色长发，光滑柔顺地流过颈项披在背后。露出微笑的嘴唇虽然是樱花般的淡粉红，看起来却相当健康。彷佛蓝宝石的深蓝眼瞳带着柔和的色彩。

　　充满设计感的白色礼服，更加深她给人的清纯印象，挂在脖子上的黄金项链，彷佛象徽着她的高洁灵魂。

　　站在她后方的是一位介于少年与青年之间的男子。身穿白色铠甲的他，可以用一句烈火来形容吧。

　　弯起的三白眼上面，有两道粗犷的眉毛。

　　脸上带着如钢铁般坚强意志的固定表情，有着日晒的黝黑颜色。为了行动方便与避免战斗时拉扯等理由，金色头发剪成俐落的整齐短发。

　　这位名叫克莱姆的少年是葛杰夫不知如何相处的对象。并非讨厌，倒不如说是喜欢。

　　不过，葛杰夫实在无法忍受他身上散发出来的那种沉重气氛。他并不讨厌一本正经的人，但还是希望对方能够稍微放松一下会比较好。

　　但葛杰夫还是非常理解他的心情。

　　随侍在王国最美女子身旁的他，经常遭受嫉妒与怨恨，应该连朋友都没有吧。而且他的出身也和葛杰夫一样——不，是比葛杰夫还差。因此无法表现出脆弱的一面，一举一动都不能让主人受到批评。

　　「父王，战士长。」

　　国王对小跑步过来的拉娜露出微笑，点头回应深深一鞠躬的克莱姆。

　　「会议终于结束了呢。」

　　「嗯，因为讨论了很多议题。」

　　「这样啊。女儿稍微想了一下，想让父王听听女儿的意见才会在这里等您。」

　　「是吗，是这样吗。那还真是抱歉呢。」

　　她的意见可不是什么鸡毛蒜皮的小事。

　　她之所以被称为「黄金」的另一个理由，就是她具有灵活头脑与令人敬佩的精神，不但设立了划时代的机构，还提出新的法案。

　　她的提案几乎都是为那些社会底层的平民所规划的救济措施，而且并非以施舍的方式，而是筹备好援助政策，让那些有意愿自助的人民，有机会可以自食其力。

　　不仅如此，还能同时改善平民的地位，提高他们对王室的忠诚、强化生产力，都是会影响到王室利益的政策。

　　虽然遭到那些不愿强化平民地位的贵族从中作梗，所有成立的机构几乎全都解体，但见识广博的人士和受到恩惠的人民都给予极高的评价。

　　「那么，回房后再好好听你说吧。」

　　「不过，父王，现在是女儿的散步时间，女儿先和克莱姆去附近晃晃后再回来。」

　　听到公主表示散步比和国王谈话更为重要的克莱姆，表情变得更加僵硬，葛杰夫觉得他有些可怜。

　　（不过，拉娜公主本来就很我行我素，身为随从也只有随侍一途。）

　　「是吗，那你去吧。回来之后到我的房间说给我听。」

　　「知道了。那么走吧，克莱姆。」

　　「属下告退。」

　　葛杰夫以战士身分向低头鞠躬的克莱姆开口建议：

　　「克莱姆你也要精进剑术，以期在任何状况下都能保护拉娜公主。」

　　「是！」

　　克莱姆用力地点头，反倒是拉娜却发出不满的声音。

　　「克莱姆才没有问题呢，无论什么时候，他一定都能保护我。」

　　毫无根据的说词。不过听到公主这么一说，好像也有这种感觉。

　　「那么我们走吧，克莱姆。」

　　拉娜的纤纤玉指，拉了一下身旁的克莱姆衣服一角。虽然应该是无意识的举动，不过发现公主此举的克莱姆，表情变得更加僵硬，恐怕已经像钻石那么硬了吧。

　　「是的，公主。」

　　被拉娜公主拉着的克莱姆虽然面无表情，但眼睛却浮现痛苦与感叹之色，随着公主离去。

　　两人虽然忘了尊卑之分，但国王对此却毫无任何意见，只像是望着早已遗失的可爱事物，默默注视着两人。

　　「……身为国王感到悲哀是很不好的一件事吧。」

　　克莱姆出身不详，是拉娜在离开城堡外出时捡到的贫民之子。

　　骨瘦如柴，几乎快要饿死的小孩，为了保护救命恩人不断努力。不对，光是努力还不足以形容吧。

　　没有剑术才能，没有魔法才能，没有任何得天独厚的身体能力。

　　但是，他却一点一滴地锻链。当然，他的才能还不到葛杰夫的地步，也没有到达英雄的领域。即使如此，他努力锻链出来的实力，依旧到达所有王国士兵中的顶尖等级。然而还是有些东西无法超越。

　　那就是地位、权力，还有身为一个人的价值。

　　拉娜公主身为人的价值非常高，克莱姆根本配不上。

　　「属下能够体会。」

　　「虽然自知愚蠢，但还是至少想要让一个女儿……能够得到自由。不行，这样会被其他女儿骂呢……真的老了啊，竟然会想到这些事情。」

　　国王望着空中，彷佛那里有谁一样：

　　「说不定，我也必须让这个女儿陷入不幸呢。」

　　如果现在要把这位公主嫁出去，对象一定是大贵族派的人吧。

　　如此心想的葛杰夫什么话都没说，因为不知道该说什么才好。能够理解国王烦恼的人，只有相同地位的人才行，葛杰夫并非那样的人。

　　两人之间笼罩着一股沉默，为了挥去沉默再次迈开步伐前进。