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第十二章 西行之旅

  决定马匹之后,我即刻启程前往西方。

  此时就轮到道具箱登场了。为了随时都能逃亡,里头塞满了水、粮食、帐篷与毛毯、烹调用具与武器防具,甚至还有乾草及水桶,一应俱全。

  罗兰德、弗兰西特及四名近卫兵死命地跟了上来。他们打算怎么筹措粮食和其他东西呢……?其余三名近卫兵就是为此才分头行动吗?

  面试后的结果,我选择了六岁的雄性白马,眼瞳呈黑色。换算成人类的年龄,大约22~29岁左右吧。马与人类的年龄换算方式众说纷纭,因此我也不清楚。

  我避开了太过年轻而经验不足,或是年迈而开始衰老的马。必须能忍受一定程度的煎熬,于是我才选择这个年龄。此外,它的个性相当开朗明快。

  且这匹马在村庄时似乎被剑砍到而深受重伤,自觉将死时被我所救,因此忠诚心颇高。这点赚取了高分。

  虽然白毛缺点是太过醒目,容易被敌人发现。但这次恐怕正需要『引人注目』,反而正合我意。

  由于十八匹马当中也有母马,于是我将条件从『买下喜欢的母马』改成『喜欢的公马』,在相同条件下进行选拔。只是最符合拣选标准的正好是公马罢了。

  我姑且请弗兰西特为我调整过马镫及缰绳等等,毕竟要是落马可就糟了。基本上我并非靠马具来控制马匹,而是全凭对话来指示对方行动,所以马具真的只是用来『防止我自己落马』而已。

  既然没有孩子们跟著,又无须顾及擅自跟来的罗兰德等人,因此用不著考虑行李的我,可以单枪匹马急速狂奔。

  为此,我这个外行人如何不落马就成了最重要的课题。既然没必要自由活动,和马鞍紧绑在一起也是方法之一。但实际那么做似乎会很难受,而且外表也很难看,于是驳回这个提案。最后我还是只能维持普通的骑乘姿势……

  离开卫星都市尼可西雅的我,没有前往南方的王都,而是绕道往西南方前行,打算直接前往王都向西延伸的道路。负责护卫我的王宫方人员则尾随在后。

  他们费尽千辛万苦,才能跟上我的坐骑──爱德自由奔放的跑法。而我由于疲劳……主要是为了臀部和股间而经常休息,对他们来说大概也是谢天谢地。

  不过他们究竟打算怎么筹措粮食、饮水、乾草及露宿设备等必要物资呢?

  用马车载的话会追不上我。即便是个外行人,既然我能和马匹完美心灵相通,载满货物的马匹是绝对跟不上的。如果我在城镇或村庄留宿倒还不成问题,但若我打算露宿,王宫方人员的物资肯定会出问题。他们打算每到一个定点就补给吗?

  这些事虽然令人在意,但和上次一开始就决定同行不同,这次他们极力反对我的行动,也拒绝提供一切协助。既然是我单独行动,就算有人偶然在我附近擅自行动,我也没义务分配物资给他们。我对自己的同伴或愿意出手协助之人,会尽可能表示诚意。但对敌人或惹火我的人却极度冷漠。我可没理由给他们方便!

  ……事实上对香持有道具箱一事一无所知的王宫方人员,根本没想到香会露宿。瞧香两手空空、不带任何行李后,他们都坚信香晚上肯定会在城镇或村庄的旅馆过夜,最坏就是找一处民家留宿。

  还有几小时,他们将会品尝绝望的滋味。

  「罗兰德大人,香阁下似乎不打算在这座城镇停留。但前头暂时不会有城镇和村落……」

  其中一名近卫兵向罗兰德如此报告。

  「唔嗯~……难道香不晓得这件事吗?」

  「不,香小姐确实拿著地图,应该也知道怎么看地图才对……」

  弗兰西特否定了罗兰德的推测。

  再过一小时,天色就要开始变暗了。众人虽然都满腹疑惑,却也无可奈何,只能继续跟著香。

  「爱德,今天差不多该休息了。」

  『明白了,小妹妹。』

  爱德遵照香的吩咐,减缓速度并慢慢步行。

  「从那里稍微往森林里走,在别人从道路的位置看不见我们的地方就寝吧。」

  接著爱德与香便偏离道路,穿过森林往里头走。

  「罗、罗兰德大人……」

  「嗯,看来她打算露宿……」

  「怎、怎么办才好?」

  「就算你问我……」

  最后只好由四名近卫兵返回方才途经的城镇,筹措水、粮食、乾草与毛毯等物品。尤其是马匹需要大量水分。虽然四匹马都在城镇饮用了充分的水,但要将物资运到营地仍相当辛苦。

  这次是幸好附近就有城镇,要是在既无城镇又无村庄的地方露营……

  不,比起这个,两袖清风的香究竟是怎么度过的?

  但又不能前去偷窥香的营地……罗兰德陷入了深思。

  与此同时,香正与爱德开心享受晚饭。

  香的晚饭,是以前在工房厨房多做并储藏起来的温热食物。

  吃完乾草的爱德,看到香从道具箱内拿出玉米、胡萝卜、苹果与方糖后欣喜若狂。

  方糖是香用药品制作能力制成的,『能够补给糖分的药品,且味道、外观及成分都与方糖相同』。

  『小妹妹你真厉害!你遵守了约定!我明天也会加油的!』

  「拜托你啰。啊,把这个喝下,可以消除疲劳。」

  『哦,谢啦。』

  香在四周洒下驱除魔物、野兽及虫子的药物之后,便在床上潜入梦乡之中。

  没错,男爵家的床铺久违登场了。

  翌晨。

  香与爱德迎来了清爽的早晨。

  他们各自享用早餐并摘过花之后,便精神饱满地上路了。

  罗兰德一行人昏昏沉沉地醒来了。

  为了防备魔兽与野兽,他们得轮班把风。整夜遭蚊虫叮咬,又因为睡觉时只有一张毛毯而浑身僵硬,身体四处都疼痛不已。

  昨天的晚餐是冰冷的摊贩串烧,今晨则是硬邦邦的面包。

  毛毯是行囊的一部分,因此一条已是极限。要是每次都用完即丢再到附近城镇重新购买的话,倒还另当别论。

  目睹香启程以后,他们便急忙追赶上去。

  「罗兰德大人,她好像变快了?」

  经弗兰西特这么一说罗兰德才察觉,对方确实比昨天更快。

  「……他们进步了吗?」

  没错,香进步了。

  她已用药水治疗臀部及股间,为保险起见甚至强化过了。

  不仅如此,香乘坐的马还亲身指导她。

  『腰再提起来一点。嗯,就是这种感觉。配合我身躯的摇晃掌握节奏,没错没错……啊,膝盖再靠紧一些。嗯嗯,就是这样。』

  爱德参考至今乘坐自己的骑士技术,并按照自己容易奔跑的方式给予建议。这样香自然会进步。

  此外,爱德原本就是被挑选为先遣部队的骏马。甚至在帝国军缺水受苦的情况下,还特地多分配水给它。而且香的体重很轻,和罗兰德等人相比根本不在话下。与身穿铠甲并配著剑的成年男子乘坐时比起来,简直就像空无一物。

  除此之外,休息时它还会与香共饮恢复药水。

  载满水、粮食及露营设备的罗兰德等人,渐渐开始难以跟上爱德。

  「罗兰德大人,这下不好了!再这样下去,距离会逐渐被拉开的!」

  「虽然能暂时提高速度,但如此一来马的疲劳度便会遽增,很快将四肢无力!加上我们又没给它们充沛的水分!」

  「话虽如此,但现在被拋开的话就没意义了!」

  当天他们虽然勉强支撑过去,但傍晚之后香的速度又明显比早晨更加提升。照这样下去,明天会很危险。在罗兰德深陷苦恼时,弗兰西特提案了。

  「罗兰德大人,不如把护卫兵分二路如何?其中一方在香小姐附近露宿,翌日再与她飞奔赶路,紧跟到中午为止。另一方则趁著今晚先赶半天路程,虽然就寝时间较晚,但是能休息到隔日中午之前。午后再接续早晨的护卫队,跟著香小姐到傍晚。至于早晨的队伍则慢慢前进,抵达露营地之后再接班护卫队,让先遣部队再次于夜间出发,并反覆这个流程。」

  「原来如此!真是不错的提案。那该怎么分配呢?」

  「是。夜间露营的队伍,就交给罗兰德大人和我吧。毕竟夜间较有可能发生意外,有指挥官罗兰德大人,以及身为直属护卫、又和香小姐同为女性的我在场,各方面都会比较方便。我们两人的战力和四名护卫也相当。」

  弗兰西特的内心相当纳闷。

  将如此完善的提案捎进自己脑海里的,究竟是天使大人,还是女神大人呢?

  与爱德的对话过程中,我涌现一个疑问。

  ……它未免太聪慧了。

  为什么身为马的爱德,能用正常逻辑跟我对话?

  难不成马本来就非常聪明,只是无法与人类对话而已吗?

  不,那是不可能的。

  还是说爱德其实只具备与一般马儿无异的智商,仅能像幼儿一样做简单的应答。但我的翻译功能,将那些话转换成了我容易理解的语言?

  又或者为了满足『理解这世界所有语言,并自由听说读写的能力』这项条件,尽可能让对方在与我对话的期间提高能力,达到足以与我谈话的程度?不会吧……

  但是据说马只有三岁儿童程度的智商,比狗还要低。在日本针对众多赛马选手进行问卷调查之后,几乎所有人都如此回答。既然这样,不解释成「提高对方能力与我沟通」实在说不通。

  话又说回来,马真的有足称语言的沟通管道吗?刚来到这世界时,为我指路的那只类似松鼠的小动物也一样。

  再怎么想也无济于事,于是我放弃了思考。只要能顺利传达意志就没问题,总比无法传达要好多了。

  与一路上旅途舒适的香相比,罗兰德等人受尽了折磨。他们只能趁露营之前,在途经的最后一座城镇或村庄购买水和粮食。夜间就寝时的状态根本已称不上露营,而是『露宿』了。

  虽说贵为王族,但罗兰德作为军人饱经锻炼,当然也有露营经验。但之前都会搭设营帐,且备有温热的饮食、组合式简易床铺以及充足的毛毯。而不是像下级士兵或佣兵一样躺在草皮上就寝。

  以必须配合步兵和货物马车的军队行进速度计算,离目的地约需七~八天。但没有货物又单枪匹马的香速度更快,应该仅需三~四天便能抵达。这么心想的罗兰德等人咬牙忍著。但帝国军的进攻速度似乎颇为缓慢,战场比预想中更偏西方。于是他们出发之后经过了六天,才总算抵达战场附近。

  「啊,看样子我们到了。往那个像是营区的地方前进。」

  『瞭解,小妹妹。』

  香与爱德迈步前往搭建于战场后方的营帐,那里貌似前线指挥所。当然立刻就被士兵出面制止了。

  「什么人!?」

  数名士兵立即团团包围香,质问她的来历。

  「啊,我名叫香。你们需要收购治愈药水吗?」

  「「「咦……」」」

  那群士兵当中,没有人近距离见识过女神的友人香。也没人知道除了『女神友人』与『神使』之外,本人还有『香』这个名字。

  但士兵们耳闻过治愈药水的传闻。虽然价格不算昂贵,但也绝称不上低廉。他们没有亲身尝试过,倒是从使用过的人口中听闻过效果。若真有药水,在战场上可是能带来庞大的助益。

  但眼前的少女两手空空,该怎么办才好……?

  在士兵们烦恼该如何应对时,罗兰德一行人急忙走近。

  「我是罗兰德,希望你们带我们去将军那里。」

  这下总不会有王国兵不认识王兄罗兰德了。众人连忙肃然敬礼,将他们带领至司令部营帐内。

  顺带一提,夜间先行赶路的四名近卫兵,在途中发现排开阵势的王国军之后,便折返少许距离原地露营,并在上午与罗兰德等人汇合。

  「罗兰德大人!您怎么会到这种地方来……?」

  迎击军的总指挥官梅涅思将军,震惊地迎接一行人。

  「这么突然很抱歉,有点状况……所以呢,战况如何?」

  罗兰德提出疑问后,将军紧皱眉头回答。

  「是。第二波横跨山脉的军队已经与主力汇合,兵力将近两万。总兵力四万,与我方几乎不分轩轾。对峙的当下他们便停止进军,只是与我军正面对阵。自那之后,双方仅有一些小冲突……

  我们急著尽早分出胜负,赶往王都救援。但我军前进敌军便后退,我军后退他们就前进,显然只是想争取时间……

  话虽如此,若强硬采取行动,只会导致我方伤害扩大。弄不好的话,甚至可能无力支援王都……」

  将军面露苦涩之情。但此时,罗兰德为他捎来了喜讯。

  「啊,尽管放心吧。经由卢耶达圣国进攻的两万敌军已全数沦为俘虏,我军的伤亡人数为零。如今有一万五千兵力守护王都,你们无须担心,只要专注对付眼前的敌人即可。」

  「「「「哦哦哦哦哦哦哦!!」」」」

  司令部营帐内部欢声雷动。

  「这、这是真的吗!?」

  「我何必骗你呢?」

  「哦哦!这下子就能无后顾之忧地自由采取作战策略!看来不需要耗损无谓的兵力了。」

  梅涅思将军欣喜若狂地浑身打颤。

  此时,一直默默地听著他们对话的香插入了话题。

  「那个,如果敌军知道经由圣国进攻的军队战败了,情况会如何?」

  香开口之后,梅涅斯将军一脸诧异地询问罗兰德。

  「罗兰德大人,那位少女是谁?」

  罗兰德扬起一抹邪恶的窃笑后回答:

  「她名叫香。用对将军你来说比较容易理解的说法,则是『女神的友人』……」

  「咦……」

  将军惊愕地双眼圆睁。

  「所以呢,我的问题,答案是什么?」

  香略显不悦地说道后,将军赶忙回答。

  「是的。若他们得知此事,将再也没必要争取时间。敌军将选择撤退,或是击破我军往王都进攻。不过撤退的可能性近乎于零……」

  「他们为何不撤退?」

  「因为即便撤退,帝国也没有后路了。为了令帝国兴盛,除了侵略他国别无他法。

  而且他们已经在这次进攻中折损诸多士兵。若又选择撤退,恐怕得耗费数年才能再次进攻。且各国也会提高警戒并增强战力,努力削弱帝国。横跨山脉的奇袭策略,以及与圣国勾结的事一旦曝光,下回就行不通了。

  此外按常理来想,如果能顺利击破我军,要击溃数千军队防守的王都并非难事。帝国似乎不晓得我们没有等待东部领主军,就径行出击了。他们大概根本没想到,赶不及出击的领主军会加入防卫王都的行列吧。因此敌军才会低估王都战力。」

  若适用攻击三倍的法则,想战胜一万人的防卫兵力,进攻方需要三万兵力。既然他们设想王都兵力在一万以下,那么只要有三万以上的兵力即可。既然如此,只要能将损害压低在一万以下,并击破敌人就行了。

  一般在战争时,三成部队死亡称为『全灭』,五成死亡则为『溃败』。大致情况下,到此胜负便已揭晓。因此击破敌人之后,尚存三万兵力的可能性相当高。

  接下来只要执行攻城战,包围王都之后静候敌人耗尽粮食即可。帝国军可以从四周的城镇徵收粮食,或是经由圣国搬运补给物资。包围王城的当下,等同于胜券在握。

  帝国作为军事国家,以精悍的士兵为豪。面对人数不分上下的敌国士兵,会这么想一点也不奇怪。

  「但帝国兵恐怕还要很久以后,才会知道圣国那边的军队已经败北。传令兵要经由圣国返回帝国报告,之后再横越山脉通知他们。这期间究竟得耗费多少时日……」

  听了将军的话之后,香开口问道:

  「那么,不如由我方告诉他们吧?」

  「不,对方不会轻易相信敌军的话吧……」

  香的提议令将军苦笑一声。

  稍作思考之后,香显露出了邪恶的面孔。

  「那我们就拋下美味的饵食吧!」

  (啊,她又在想馊主意了……)

  瞥见香的脸后,罗兰德露出了不耐烦的神情。

  到了翌日。

  有人向在前线与敌军对峙的王国士兵们,高声传达消息。

  「各位,听我说!昨天罗兰德殿下自王都赶来了!据说经由圣国进攻的敌军已经溃败,于是殿下带了大量治愈药水前来!无须再畏惧受伤!若有伤患或身体不适的人,立即前往治疗!」

  如此四处大肆宣扬,自然也会传进敌兵耳里。就这样,这个消息被上报到了敌军高官耳中。

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