「这里是哪里？」

　　我茫然地这么自言自语。

　　被黑色洞穴吸入，之后跟黑暗一同消失的话，绝对会很帅气。

　　我怀抱这样的想法跳进黑色洞穴里，结果竟然来到某个神秘的废墟城市。

　　「不……不过，卯起来冲刺的话，应该就能回去了吧。话说回来，我总觉得这里的景色有点眼熟……」

　　我这么想著，重新环顾周遭的景色，然后察觉到一件事。

　　龟裂的柏油路面、被藤蔓缠绕的直立电线杆、并排在道路旁呈现半毁状态的民宅。

　　还有写著「田中」这个姓氏的门牌。

　　「难道……这里是日本？」

　　我开始细细观察眼前所见的景色。

　　坍塌的大量住宅、遭到植物入侵的水泥墙、严重生锈的车辆──

　　「──错不了，这里是日本。」

　　不知为何，我回到日本了。

　　而且还是回到我上辈子居住的城市。

　　从日本转生到那个世界的我，难道还跟日本有著某种联系吗？

　　「总之，我回来喽。」

　　不过，到底发生什么事了？

　　眼前这片景象看起来并不寻常。附近感觉不到其他人的存在。发生了什么重大灾害，大概是最合理的推测吧。

　　让人有点在意呢……

　　「──嗯？」

　　我察觉后方出现其他气息而转身。

　　映入眼帘的是──

　　「暗影大人啊啊啊啊啊啊！好痛！」

　　贝塔从天上掉了下来。

　　一屁股跌坐在地上的她，在环顾周遭之后瞪大双眼。

　　「暗影大人！幸好您平安──咦，这里是？」

　　用不著连贝塔都一起过来啊……

　　啊，不过，我想到一个好点子。

　　不用说，她当然对日本一无所知。所以，这正是「影之强者」表现一下的好机会。

　　「你知道此地是何处吗？」

　　「……！这……这里是……属下不知道。」

　　思考片刻后，她看似有些不甘心地垂下头。

　　「此处为异世界……在名为地球的世界之中的、名为日本的国度。」

　　「连……连这个异世界的名字，以及国家的名字，您都已经调查过了吗……！」

　　「我只是把透过视觉获得的情报加以整理、分析罢了──这么做是理所当然的吧？」

　　「不愧是暗影大人……！」

　　贝塔的双眼闪闪发光起来。哼哼哼，真是有趣。

　　「那么，您为什么会造访这个地球呢？」

　　「因为盖亚（大地之母）希望我能够更加发光发热。」

　　我只是一时兴起，才会跳进那个黑洞里。所以，就算这样问我理由，我也不可能回答得出来。

　　「也就是说，您仍无法满足于现在的自己……还打算继续登峰造极是吗！这是多么令人崇敬的精神呢……！」

　　「没错没错，就是这种感觉。」

　　暗影模式有点累人，所以我换回平常的感觉说话。

　　「我们先去换套衣服吧。」

　　「换衣服？」

　　「在这个世界，我们的服装有点引人注目。去田中他家换衣服吧。」

　　虽然这一带感觉没有其他人，但要是这身打扮被人看到，我们可能会被误认成在角色扮演。

　　「您说的田中是？」

　　「他是这栋房舍里头的居民。看门牌就知道了。」

　　「难道……您已经理解这里的文字了吗……？」

　　「嗯，我已经摸清这个世界的文字排列组合了。其实很简单呢，只要解读出规则性就好。」

　　或许是因为大受感动吧，贝塔开始不停颤抖。

　　「太……太厉害了……解读文字规则性是多么困难的一件事呢……但您竟然能如此游刃有余地……」

　　哼哼，尽管尊敬我吧。我可是从上辈子开始就精通日文啊。

　　「那我们走吧。」

　　于是，我领著以飞快速度做笔记的贝塔走进田中家。

　　※

　　半毁的田中家形同废墟。存放在里头的食物全都已经腐败，找不到可以吃的东西。

　　我在各个房间来回穿梭，寻找看上去还能穿的衣物。

　　我的选择是连帽上衣、牛仔裤和运动鞋。现在是秋天，这样的搭配刚刚好。

　　至于贝塔……

　　「那个……暗影大人。不好意思，让您为我费心了。」

　　这么说的她，已经不知道换上了第几套衣服。

　　「您觉得这件可以吗……？」

　　「……贝塔，那是名为学校泳装的一种服装。」

　　深蓝色布料、白皙肌肤，以及被紧身设计推挤外露的丰腴肉体。

　　从大门后方现身的贝塔，几乎随时会把身上这件泳装撑破。

　　「泳装……？不过，这件衣服的布料弹性十足，还兼具方便穿著者活动的优秀机能性，我觉得很不错呢。」

　　「但没有防寒功能啊。」

　　「这方面就用魔力……」

　　「重来。」

　　「呜呜……」

　　贝塔沮丧地垂下双肩，离开我所在的房间。

　　一开始穿我挑的那套服装就好了嘛……先前接过我替她挑选的衣物后，贝塔虽然以「非常感谢您！」回应，但脸上的表情却有些复杂，所以我告诉她「那你自己选想穿的衣服吧」，然后先行离开房间。

　　结果就变成这样了。

　　我叹了一口气，再次开始搜刮屋内。

　　其实也无所谓啦。

　　反正不是什么赶时间的旅行，就慢慢来吧。

　　身为前日本人，我很在意这个世界发生了什么事。希望不是足以导致人类灭亡的事情就好……

　　总之，我需要饮用水跟食物，还有情报。

　　我在残破的瓦砾堆中翻找到一台通讯装置，但可想而知的是，就算按下电源按键，也没有半点反应。纸本媒体也因为饱受日晒雨淋而风化，完全无法阅读。

　　勉强能判读出文字的报纸一角，写著「日本瓦解──」几个字。

　　要是「日本经济崩盘」的话，我还能够理解，但竟然是日本瓦解吗……

　　是某种隐喻，还是真的发生了宛如字面上的──倘若是后者，可是相当不得了。

　　搜刮完自己所在的房间后，我来到走廊上，打开其他房间的大门。

　　然后为眼前的光景感到些许吃惊。

　　「怪不得我一直闻到血腥味，原来是这么一回事吗……」

　　这个房间里倒卧著三具已经化为白骨的尸体。

　　血液和体液都已经完全乾涸，但仍残留著些许气味。或许已经死了好几年了吧。

　　除了地板以外，墙上也看得到飞溅的血迹。这三具尸体的骨头碎裂，还有一部分的骨头消失。

　　死因恐怕不太寻常。

　　「就算是他杀，手法看起来也太猎奇了……」

　　是复仇行动？连续杀人案？还是……

　　我努力将破碎的骨头重新排列，试著恢复成原本的模样。

　　「这边是这样，然后……」

　　虽然无法完全复原，但我仍成功将一部分的骨头摆回原来的位置。

　　然后，我发现了齿痕。

　　碎裂的腿骨上，遗留著一个相当清晰的齿痕。

　　不是人类的齿痕，而是某种牙齿更尖锐、嘴巴更大的……

　　「大型犬？不对，应该是更大只的……」

　　这样的齿痕，或许来自体型跟狮子差不多大小的生物。但日本并不存在野生的狮子，倘若是从动物园逃出来的，这种情况也未免太罕见了。

　　唔～

　　难道是野熊吗？

　　虽然想不到其他动物，不过，错不了的，这绝对是肉食动物的犯行。

　　住在这个家里的人，在这个房间遭到野兽攻击，最后被咬死。

　　「那个，暗影大人……？」

　　「嗯？」

　　「让您三番两次为了我费心，真的非常抱歉。这身服装您觉得如何呢？」

　　打开房门登场的贝塔，朝那些白骨瞄了一眼之后，随即为了让我下评语而在原地转了一圈。

　　对她来说，比起地上的骨骸，展露自己的穿搭给我看似乎更重要。

　　「贝塔……你是在哪里发现这套衣服的？」

　　她这次选择的，又是一套擦边球的服装。

　　「呃，在看似卧房的床铺底下。感觉好像是刻意藏在那里。」

　　八成就是刻意藏起来的吧。

　　「贝塔啊，这件衣服……不是一般人日常生活中会穿的东西。」

　　「可是，设计看上去跟史莱姆战斗装束很相似，也很贴合肌肤呢。」

　　「但挖空的部分也太多了吧……这种服装叫做调教服（Bondage）。」

　　泛著光泽的黑色布料，以及贴合身体曲线的剪裁设计。然而，因为布料面积太小，贝塔包在底下的丰满肉体呼之欲出。感觉好像稍微活动一下，某些部分就会不小心滑出来。

　　这绝对是经营夜生活用的服装。

　　「调教服？」

　　「没错。是一种用途相当特殊的服装。」

　　「这样呀……设计明明很可爱耶。」

　　贝塔再次沮丧地垂下肩膀。

　　「收纳这件服装的地方，还放著面具和皮鞭……」

　　说著，她将泛著光泽的黑色面具戴上，然后挥了一下手中的鞭子。

　　「这套服装的主人，想必是以面具隐藏自己的真实身分，然后进行战斗。跟我们是一样的呢。不过，这支鞭子感觉太脆弱了，能否实际运用在战斗上，恐怕令人质疑。」

　　贝塔又挥了几下鞭子，试著模拟战斗的情境，丰满的肉体也随著她的动作摇晃抖动。

　　「贝塔啊，那支鞭子是为了讨伐某种极为弱小的生物──亦即彷佛是为了主动挨鞭子而出生的、不堪一击的猪，而刻意打造出来的武器喔……」

　　（插图019）

　　「地球上有这样的猪存在呀……真让人感兴趣呢。」

　　双眼发亮的贝塔点点头这么表示。

　　「不过，真不愧是暗影大人！您已经理解这是有著特殊用途的服装了呀。我们来到这里，都还不到一小时呢！」

　　「嗯……还……还好啦。」

　　「太厉害了。我也会努力让自己早点了解的。」

　　「……加油吧。」

　　「是！」

　　贝塔露出极为灿烂的笑容。

　　「话说回来，贝塔，你为何老是选一些很暴露的服装？」

　　「因为……难得有这种……」

　　难得有这种什么啊。

　　是因为材质让人耳目一新？还是设计？机能性？又或者都是？

　　「挑普通的服装吧。普通的喔。」

　　「……是～」

　　贝塔沮丧地走出房间。

　　因为这样的换装游戏，我们在田中家待了一小时左右才离开。

　　※

　　「那么，我们现在要出发去哪里呢？」

　　走出田中家后，换装完毕的贝塔这么问。

　　现在的她，穿著尺寸偏大的针织衫、牛仔裤、球鞋，以及用来遮掩头发和尖耳朵的帽子。我以方便活动的诉求，说服她接受了这样的穿搭。

　　我则是把换穿衣物和空宝特瓶塞进三十公升的登山背包里，再背上它离开。

　　「总之，先去河边汲水吧。此外，还要收集这个世界的情报。」

　　这里真的是我所知道的那个日本吗？如果是的话，又为何会变得如此荒凉？

　　「我赞成。毕竟这个世界感觉有很多令人相当感兴趣的技术呢。」

　　所以，我们踏上确保饮用水的旅程。

　　进入节能模式的话，就算一个月不摄取任何食物，我也能一如往常地活动。贝塔应该也差不多。

　　但水分就比较伤脑筋了。虽然没有尝试挑战过，但十天不喝水大概就是我的极限了吧。

　　「这种竖立在路旁的柱子是做什么用的呢……材质感觉应该是水泥。从等间距排列的设计看来，会不会是某种宗教仪式用的道具呢？」

　　在前进的同时不断东张西望的贝塔，最后视线落在电线杆上。她一只手捧著笔记本，另一只手则是飞快地速写著眼前所见的事物。

　　「呵呵呵。关于这些水泥柱，你可以把注意力放在顶端连接的黑线上。从那些线的断面可以窥见金属的存在。由此推测，这应该是用来把电力提供给各个家庭的缆线。」

　　「听您这么一说，确实是如此呢。那些黑色的线都跟民宅相连。也就是说，这个世界相当仰赖电力喽。只凭这样一丁点线索，您竟然就能导出真相……」

　　「呵呵呵……」

　　「不过……这样的话，为什么不把这些缆线埋在地底下呢？」

　　「嗯？啊……呃，这是因为……」

　　我哪知道。

　　「诸……诸如成本问题，还有维维……维修的问题等等。对了，地震，要是地震的话，就伤脑筋了吧？」

　　「发生地震的话，这些柱子不会倒塌吗？」

　　「这……这这这……这些柱子都设计得很坚固啦。」

　　贝塔恍然大悟地点点头。

　　「也是呢。埋在地底的话，需要花更多时间。想追求低成本又想大量设置的话，这样的方式或许也很理想。」

　　「对吧对吧。」

　　「不过，发展出这种尖端科技的日本，为什么会变得如此荒芜呢？因为没看到遭受乾旱或是洪水摧残的迹象，我认为原因应该不太可能是天灾。」

　　「会涌现这种疑问，也是理所当然……不过，我大概能猜到答案。」

　　我说的是真的。

　　「什……您已经明白原因为何了吗！」

　　「嗯……」

　　我这么回应贝塔，并露出一个意味深长的微笑。

　　虽说大概能猜到答案，但也并非百分之百确定就是了。

　　要是搞错了会很丢脸，所以我没有明讲出来。不过，我猜原因应该是飘散在空气中的魔力。

　　就我所知，除了我上辈子在死前看到的那两道光芒以外，这个世界应该没有其他魔力存在。但现在，魔力却满溢在空气之中。

　　也就是说──日本发生了什么跟魔力相关的事件。

　　为此，环境也跟著出现各种变化，导致足以引发大混乱的某种异象发生。

　　大概是这么回事吧。

　　「那个方向闻起来有水的气味。」

　　贝塔抽动鼻子这么说。

　　「是啊。」

　　毕竟这里是我上辈子居住的城市，所以我大概也知道河川的位置就是了。

　　抵达河畔时，河水看起来比我印象中的更加清澈。果然是因为少了人类的关系吗？

　　「看起来应该能喝呢。」

　　我和贝塔分工合作，一起拿起宝特瓶汲取河水。

　　虽然是生水，但我们有著以魔法强化过的钢铁胃袋，所以没问题。

　　「河里还有鱼，应该也不用担心食物来源了。您要吃吃看吗？」

　　「晚点再说好了。等肚子饿了再来抓。」

　　「说得也是。空中还可以看到鸟在飞，或许还有其他食物来源。」

　　「就是啊。」

　　我背起装满瓶装水的背包。

　　「还是让我来背那个袋子吧。」

　　「不不不，我背就好。男人就应该负责提行李──这个国家似乎有这样的文化。」

　　「原来如此……竟然连文化层面都已经理解了，真不愧是暗影大人。」

　　「那当然。那么，我们下一个目的地……」

　　「我想去看看公共设施类的建筑物。里头想必能见识到高科技的结晶或相关资料吧。」

　　「唔～这样的话，就要去图书馆之类的……对了，去西野大学吧！」

　　西野财阀的一群白痴有钱人，在山上打造了一间莫名豪华的高科技大学。那是阔少跟名媛专用的学校，可说是平民的敌人。我上辈子曾经发誓过，总有一天，我要用铁撬砸烂西野大学的每一面玻璃窗，却没能达成这个心愿就转生了。

　　「请问……您说的西野大学是？」

　　「根据可信的情报来源，那似乎是一所由超级有钱人砸重金打造出来、莫名豪华的研究机构。他们想必在里头进行著非法的人体实验。」

　　「无论是哪个世界，都有恶人存在呢。」

　　「有光就有影，这是世界的常理……」

　　「您这番话真是富有哲理……」

　　所以，我们就出发了。

　　途中，我还特地绕到自己家去，但那里也彻底崩塌了。好难过。

　　不过，我上辈子的父母因为调职，带著狗狗约翰一起去美国了，所以应该没事吧。

　　※

　　太阳开始西斜。

　　秋天的橘红色天空十分美丽。

　　嗯，如果卯出全力冲刺的话，大概一下子就能抵达大学，但贝塔看起来很享受这趟观光旅行，向她做各种说明的我也乐在其中，所以，就这样吧。

　　反正，只要能在今天抵达就行了吧。

　　「这一路上，我观察到很多情报，不过……」

　　并肩行走时，身旁的贝塔一脸认真地这么开口。

　　「怎么了？」

　　「这个日本的文字，我总觉得好像在哪里看过呢。」

　　「在哪里看过……？」

　　身为异世界居民的贝塔，不可能认得日本的文字……啊！

　　这么说来，我以前曾经把日文当成一种暗号文字写给她。

　　难道她已经成功解读意思了？

　　不，冷静下来想想，这种事不可能发生。

　　一名十五岁的年轻精灵，绝对没办法做到这种事。应该只是「文字外型看起来有点像」这种程度的模糊印象而已吧……

　　「是……是你多心了吧。」

　　「是这样吗……唔～」

　　这下情况可能不太妙。

　　要是贝塔理解了这个世界的文字，「暗影睿智」的起源也会跟著曝光。

　　之前，无论是巧克力、纸钞、银行或文字，我都向贝塔她们主张「这是我基于自己的聪明才智开发出来的产物」。

　　有必要尽快返回原本的……啊。

　　这时，我才赫然察觉一件事。

　　──要怎么回去？

　　「您怎么了吗，暗影大人？您看起来流了好多冷汗……」

　　「我……我我我……我只是在做调节体温的训练……」

　　之前为了帅气退场而做出的冲动行为，现在竟然导致这么严重的后果！

　　我竟然会陷入不知道怎么回去的窘境……

　　「暗影大人，我看您浑身打颤呢……」

　　「我……我我我……我是在实验能否透过身体振动，来发射音波攻击。」

　　「不愧是暗影大人。您总是不忘砥砺磨练自己呢……！」

　　先……先冷静下来。

　　我是在跳进那个黑色洞穴后来到这里，所以，再次潜入黑色洞穴里的话，大概就能回到原本的世界了。

　　不要紧，总会有办法的。

　　总之，先试著寻找强大的魔力来源……我这么想的时候，一阵风迎面吹来。

　　「嗯？这个味道是……」

　　是我已经闻习惯的味道──浓浓的尸臭味。

　　这股臭味远比在田中家闻到的还要刺鼻好几倍，是足以让人呛咳的程度。

　　「臭味来源似乎是那栋建筑物。」

　　「这是──医院吗？」

　　「医院……也就是巨大的诊所对吧。这里是不是没有发展出魔力治愈的技术呢？」

　　「看来是这样呢。」

　　真要说的话，这个世界原本应该也不存在魔力才对。

　　「尸臭是从上方楼层传来的。」

　　「好像是呢。」

　　「去探探情况吧……」

　　「是。」

　　「用跳的吧。」

　　我从这栋医院感受到魔力残留的迹象。

　　或许是跟黑色洞穴相关的线索。

　　于是，我跟贝塔两人高高跃起，爆发力十足地闯入医院。我们高调地踹破玻璃，成功打造出捷径。

　　照明设备早已不堪使用的内部一片漆黑。但即使身在黑暗中，我们一样行动自如。

　　「是病房啊。」

　　「有血迹呢。」

　　「还有打斗的痕迹。」

　　「但是没看到尸体。」

　　这种情况下，尸体大部分都会倒在附近呢。这是遭到盗贼杀害的被害者常见的行动模式。流了这么多血的话，恐怕也没办法走得太远。

　　我们打开病房大门，来到外头的走廊上。

　　「宾果。」

　　破碎的尸块散落在溅满鲜血的走廊上。

　　贝塔毫不犹豫地伸手触碰那些尸块，然后细细观察。

　　「看起来是遭到魔兽啃食了。」

　　「唔唔。」

　　因为手会弄脏，而且尸臭沾染到衣服也很麻烦，就交给贝塔负责吧。

　　从尸块腐烂的程度来看，死亡时间大概还不超过一星期。

　　啊，她让史莱姆变形成手套使用。

　　史莱姆手套啊，我倒没想过这样的用法。

　　真聪明耶～……

　　「这些尸块原本想必都是这个世界的人类。一共有三人份。两名男性和一名女性，都是成年人。」

　　贝塔将还残留著毛发的三个头盖骨并排在一起这么说。

　　「从气温和湿度来判断的话，应该已经死亡五天了。」

　　「也就是说，这里五天前还有活人存在。」

　　「或许可以期待发现其他生存者呢。」

　　就在这时──

　　我感受到医院内部有其他生物的动静。

　　「贝塔。」

　　「咦……？啊，好像有其他生命体呢。」

　　虽然慢了半拍，但贝塔也察觉到这一点。

　　生物气息来自下方的楼层。

　　「下去看看吧。」

　　于是，为了确认那个生物是什么，我和贝塔一起冲到楼下。

　　是黑色的魔兽。

　　我抓到两只，贝塔则是抓到一只。

　　我和贝塔揪住魔兽的后腿，将它们拖倒在地上。

　　「它们就是制造出刚才那些尸块的犯人吗？」

　　「应该是吧。」

　　我们细细观察著不停疯狂挣扎的魔兽。

　　「跟在奥里亚纳王国肆虐的那些魔物很相似呢。」

　　「嗯，确实如此。」

　　被贝塔这么一说，我发现眼前这几只魔兽，外观确实很像和蝙蝠一同被召唤出来的那些黑色魔物。

　　它们生著黑色的体毛和鲜红的眼睛，但魔力量远比出现在奥里亚纳王国的魔物要来得低很多。

　　这三只魔兽，看起来像是狮子和野熊混合而成的生物。虽然拥有的魔力不算高，但恐怕仍是一般人难以应付的对象。

　　不过，对我们来说──

　　「──真弱。」

　　「它们很弱呢。」

　　贝塔用脚踏住不断挣扎的魔兽头部，再使力踩爆。魔兽当场毙命。

　　魔兽的血喷溅过来。我连忙用另一只魔兽当作盾牌挡下。

　　「啊，非常抱歉。」

　　「没关系。」

　　我让被我的双手揪住的两只魔兽相撞，它们也在一瞬间一命呜呼。

　　从牙齿大小看来，袭击田中家的生物应该也是它们不会有错。

　　日本果然因为魔力的出现，导致环境跟著变化。

　　或许也促成了动物的进化？

　　「暗影大人，这难道就是您说的不堪一击的猪吗？」

　　「不，那种不堪一击的猪，比这些魔兽还要弱小。」

　　「比这些魔兽还要弱小……那样的生物，是怎么在物竞天择的环境下存活至今呢？」

　　「不可思议呢。」

　　「真的是不可思议呢。」

　　「喔。」

　　下个瞬间，我将史莱姆变形成剑，朝身后使出一记横砍，将朝我扑过来的魔兽们全数砍飞。

　　「太精彩了。」

　　这么称赞我的时候，贝塔也举起史莱姆剑挥下。

　　她将从正面来袭的魔兽一刀两断。不过，不知道从哪里涌现的黑色魔物群，开始陆陆续续朝我们逼近。

　　「这里八成是魔兽的巢穴吧。」

　　「看起来似乎是这样呢。随著太阳下山，它们也开始活动了。」

　　怪不得先前的魔力反应那么微弱。

　　就这样，我们挥剑解决掉接二连三来袭的魔兽。

　　加起来总共有五十只左右吧。

　　为了不让魔兽的血溅到衣服上，我让史莱姆变形成盾牌的形状，然后握著它战斗。

　　「我在想，这种魔物……该不会是位居日本生态系顶点的生物吧？」

　　「……很有可能。」

　　要不使用魔力打倒魔物相当困难。

　　即使用一般攻击顺利对魔物造成伤害，它们的伤口也会马上复原。

　　这种程度的魔物，如果用机关枪疯狂扫射一千多颗子弹的话，或许能让它们因为来不及重生而死亡。但与其这么做，不如诱发它们自相残杀还比较有效率。

　　在另一个世界，对付强大魔物是魔剑士的工作。至于弱小的魔物，则是一般士兵用附加魔法属性的剑来讨伐。

　　以那个世界的标准来看的话，这些魔兽算是弱小的类别。不过，在这个魔力并不普及的世界，就算它们能爬上生态系的顶点，恐怕也不足为奇。

　　「暗影大人。您应该也已经发现了──」

　　「嗯？」

　　「有人类的气息。」

　　哦？好像有人踏进这间医院来了。

　　「要试著和他们接触吗？」

　　「这个嘛……就视情况灵活地随机应变吧。」

　　※

　　西野茜和四名伙伴一起造访了位于市内的某间废弃医院。

　　她是一名蓄著黑发、有著清纯气质的美少女。一双鲜红的眸子让人印象深刻。

　　「来这里探索的三名成员失联了是吗？」

　　「似乎是这样没错。」

　　五天前，有三名「骑士」前来调查这间据说有「魔兽」栖息的废弃医院。

　　废弃医院距离他们的据点西野大学很近。倘若置之不理的话，一旦魔兽的势力范围扩大，事情有可能会变得一发不可收拾。

　　然而，那三名骑士没有回来。

　　茜提出前去营救他们的申请，但遭到上级驳回。为了调查一星期前发生的另一起事件，据点目前的骑士人手不够充足，因此，前往废弃医院的营救行动被暂时搁置一旁。

　　茜也知道那三名骑士还活著的可能性很低。

　　然而，她无法就这样丢下曾经和自己并肩作战的伙伴。

　　「调查就那么重要吗？甚至比人命还要更……」

　　茜的视线变得犀利起来。

　　大力反对营救行动的，是负责研究魔力的她的哥哥。

　　「茜小姐……」

　　「不好意思，我们加快脚步吧。」

　　总之，确认那三人的生死，是目前的最优先任务。

　　虽然想更早一点展开搜救行动，但因为白天的监视相当严格，茜只能选在夜晚动身。

　　哥哥应该也没料到她会在夜晚出发吧。

　　因为夜晚是属于魔兽的世界……

　　「里头有魔兽。做好战斗准备。」

　　踏进医院大厅后，一阵强烈的尸臭味传来。

　　所有人随即掏出武器。

　　大部分的人手上都握著刀剑类的武器，茜使用的则是一把长刀。

　　将魔力注入其中后，武器开始发光。

　　要歼灭魔兽的话，用注入魔力的刀剑砍杀最有效率。若是使用投掷武器，在扔出去的瞬间，里头的魔力便会跟著消散。

　　「我们前进吧。」

　　夜晚的魔兽格外强大。就算只有一只，战斗力也足以媲美一名普通水准的骑士。

　　因此，众人以慎重的脚步前进。

　　废弃医院的走廊被手电筒照亮。喀、喀、喀的脚步声在室内回荡著。

　　魔兽们应该早就察觉到茜等人的入侵。

　　它们何时会发动攻击──

　　「嗯？」

　　滴答。

　　一滴带有黏性的水落下。

　　「这是什么……」

　　「小心，在上面──！」

　　那是攀附在天花板上的魔兽的体液。

　　「呜……呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　魔兽从天花板一跃而下，整只压在骑士的身上。

　　「后方也有！」

　　「我……我们被包围了！」

　　茜躲开从暗处窜出来的魔兽，朝它的背部挥下日本刀。

　　魔兽发出诡异的惨叫声，倒在地上痛苦挣扎。

　　下一秒，茜随即转身，一刀将压制骑士的魔兽砍飞。

　　「你没事吧？」

　　「我……我的肩膀……流血……噫噫噫……」

　　看起来没有生命危险，但这名骑士的伤口很深。

　　「大家冷静下来！紧靠著彼此的背应战！」

　　茜让受伤的骑士倚著墙休息，然后为了保护他不断挥刀。

　　一时慌了手脚的其他伙伴，也慢慢开始展现出合作无间的默契。

　　一行人总算是恢复了原本的战斗水准。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　茜脱离众人的合作体制，朝魔兽逼进一步。

　　大量魔力集中于她的刀上，刀刃也开始绽放出炫目的光芒。

　　而后──

　　「好……好厉害。」

　　「不愧是茜小姐……」

　　她一口气将三只魔兽劈成两半，结束了这场战斗。

　　茜甩开刀刃上沾染的血，确认倒地魔兽的状况。

　　一共有七只。其中茜就打倒了五只。

　　她为这些倒地的魔兽一一补上致命一击。魔兽的生命力相当强韧，一般骑士得砍上好几刀，才能让它们毙命。

　　一行人险些陷入全数阵亡的危机。这就是夜晚的魔兽可怕的地方。

　　彻底葬送所有魔兽的性命后，终于放心下来的茜吐出一口气。

　　「大家有没有受伤……？」

　　「我……我没事。」

　　「我也没事……只是轻微的擦伤。」

　　「我的手被划伤了。」

　　「肩膀……我的肩膀啊啊啊啊……」

　　只是一场战斗，就消耗了这么多战力。再继续前进恐怕很危险。

　　「麻烦帮忙疗伤。」

　　「好……好的。」

　　「那个，茜小姐，那你呢？」

　　「我去楼上调查一下。」

　　这个楼层的魔兽应该已经全数歼灭了。

　　让其他伙伴留在这里的话，茜就能独自继续进行探索。一个人行动的话，她也比较能随心所欲地战斗。

　　「不……不可以！怎么能让你一个人行动呢！」

　　「就是啊，你可是救世主呢，茜小姐！」

　　「──别说了。」

　　茜以冰冷的嗓音打断伙伴的发言。

　　「我……不是什么救世主。」

　　「可……可是，你拥有特别的力量……」

　　「大家也都说你是救世主、说你会拯救所有人。」

　　面对伙伴们宛如发现救命稻草的眼神，茜忍不住移开视线。

　　比起一般的骑士，她的魔力确实比较强大。

　　她驱使这样的力量打倒众多魔兽，也拯救了很多人。

　　然而，比起这个……

　　全都是哥哥刻意散布的传闻惹的祸。他利用拥有力量的茜，来控制心灵脆弱的人们。

　　自己根本没有足以拯救世界的力量。

　　然而……茜无法将这样的话说出口。

　　「我会尽力做自己做得到的事情。」

　　她选择以含糊的言词回应。

　　「我们都明白。因为我们追随的正是这样的你啊。」

　　「我们绝对不会放你单独行动！」

　　「……我知道了。」

　　于是，茜带领著这群伤兵往上方楼层前进。

　　每走一步，她就感觉自己的精神被磨耗一些。闻到浓浓血腥味时，她不禁停下脚步。

　　「这……这是……」

　　被手电筒照亮的走廊前方，地板上有著好几滩鲜红的血液。血迹一直延续到走廊的拐弯处。

　　从颜色和气味，可以判断出一件事。

　　这不是人类的血──而是魔兽的血。

　　而且还不只一只魔兽，是很多很多只魔兽的血。

　　茜以手电筒照亮转角处。

　　「噫……！」

　　伙伴在发出轻微尖叫声后屏息。茜也不自觉地往后退一步。

　　那里看起来宛如一片血池。

　　天花板和墙壁都沾染上大片鲜血，还黏附著破碎的魔兽肉块。

　　那里有著多到数也数不清的魔兽尸骸。

　　「到底发生什么事了……」

　　「这……这是怎么回事……」

　　「不会吧……」

　　想打倒为数如此惊人的魔兽，恐怕得动员几十名骑士才做得到。

　　难道，这附近有足以派遣这么多骑士前来讨伐的势力存在？

　　至少，茜可以判断这并非她所隶属的「弥赛亚」的相关势力所为。

　　到底是谁、又是为了什么……

　　至此，茜导出了一个可能性。

　　「难道是高阶魔兽……」

　　「怎么会！是高阶魔兽干的好事……？」

　　「家兄调查的事件之中，存在著高阶魔兽涉入其中的可能性。」

　　「……！」

　　伙伴们的表情瞬间变得僵硬起来。

　　这附近没有能做出这种事的势力。这样的话，造就这片光景的，极有可能是非人的存在──亦即高阶魔兽。

　　这个世界的魔兽不只有一种。

　　目前已经确认到十种以上的魔兽存在。其中，被称为「高阶魔兽」的极为强大的魔兽，已经让好几个据点和众多骑士牺牲。

　　高阶魔兽可说是这个世界的恐怖的象徵。

　　「茜小姐，我……我们还是赶快撤退……」

　　「它应该已经不在这附近了。」

　　要是还在，我们老早没命了──茜在心中补上这么一句。

　　「继续调查吧。如果真的是高阶魔兽，我希望多少能查到一些情报。」

　　「好……好的……」

　　一行人战战兢兢地再次迈开步伐。

　　「这只魔兽是被尖锐的牙齿撕裂……不是吧，这个断面是怎么回事……未免也太整齐了。」

　　「看来那头高阶魔兽有著相当锐利的爪子。」

　　「这……这只魔兽是活生生被压烂……真吓人耶。」

　　「然后力气很大。」

　　「这……这边的尸体七零八落的……被碎尸万段了啊！」

　　「而且性格极为残虐。」

　　令人不乐见的情报接二连三迸出来。

　　就茜看来，这头高阶魔兽的力量十分异常。

　　因为死在这里的魔兽，全都是被一击毙命。

　　至今，茜也曾打倒过几头高阶魔兽。

　　然而，出现在这里的高阶魔兽，却远比她过去所打倒的任何一头都更来得强大……

　　「布鲁托（Brutal）……就这么称呼这头高阶魔兽吧。」

　　「『暴虐』是吗？感觉很适合呢。」

　　就在这时候──

　　「有人……！有人倒在地上！」

　　「咦！」

　　茜的嗓音瞬间振奋起来。

　　因为她原本认为失踪的三人，此刻存活率可说是微乎其微。

　　不过，她内心涌现的希望随即遭到粉碎。

　　倒卧在走廊上的身影，看起来完全是陌生人。

　　「他们是……？」

　　「我也不知道。发现的时候，他们就倒在这里了。看起来是晕了过去。」

　　倒卧在地的有两个人。

　　其中一人是黑发少年。

　　连帽上衣搭配牛仔裤的穿著，再加上身后的登山用大背包。感觉是随处可见的「难民」外观。

　　「是哪里的据点瓦解了吗……」

　　「毕竟还牵扯到高阶魔兽。这样的推测也算合情合理吧。」

　　至今，因为遭到魔兽袭击而瓦解的据点不计其数。

　　幸存下来的人，便会成为寻求新据点庇护的难民。

　　即使沦为难民，但只要能驱使魔力，无论哪个据点，应该都会敞开大门欢迎。

　　相反的，换作是没有任何长处的普通难民，被据点拒绝在外就不是什么罕见的事。

　　就算据点愿意收留，难民可能也会被要求从事极为严苛的劳动。毕竟现在每个据点的物资都很吃紧。

　　西野大学是否愿意收容这名少年，恐怕也很难说……

　　「茜……茜小姐！这边这名少女的头发……头发是银色的！」

　　「咦！」

　　令人吃惊的是，另一名倒地的少女，竟然有著美丽的银色发丝。

　　茜摘下少女的帽子确认。

　　她的一头银发，连发根都是耀眼的银色。

　　「难道是觉醒者……？」

　　在骑士之中，拥有极为强大魔力之人，会被称为「觉醒者」。

　　有著红色双眼的茜正是觉醒者之一。

　　强大的魔力和肉体的异常变化，是觉醒者的两大特徵。

　　茜的肉体变化就只有双眼变成红色，算比较轻微。有些觉醒者会像这名少女一样变成不同发色，严重一点的话，有些人的肉体甚至会变形。

　　「茜小姐，她的耳朵……也是尖的呢。」

　　「错不了的。她是觉醒者。」

　　少女的一对耳朵又尖又长，看起来就像是奇幻故事中的精灵耳。

　　「觉……觉醒者……」

　　伙伴们看似心生畏惧地和少女拉开距离。

　　觉醒者的异常变化足以对人格造成影响。

　　也有不少觉醒者以自身强大的魔力杀害其他人，最终遭到讨伐。

　　像茜这样感觉人格没有受到影响的觉醒者，可说是少之又少。也因为这样，她才会被称作是救世主。

　　「没事的。既然这名少年也跟她在一起，就代表她很安全。」

　　「说……说得也是。她一定很安全。」

　　伙伴们的表情稍微放松下来。

　　人们在惧怕觉醒者的同时，也相当渴望他们的力量。

　　「你打算把这两人都带回去吗？」

　　「那当然。」

　　「可是，我们的据点目前没有收容难民的余力。把少年拋下的话……」

　　「我说你们──！」

　　茜有种血液在一瞬间直冲脑门的感觉。

　　但看到伙伴们尴尬的表情后，她随即恢复理智。

　　「这名少年说不定是少女的亲人呢。要是只把少女带回去，等到她醒过来，你们打算怎么跟她交代？」

　　「说……说得也是！如果影响到她的心情，导致她离开据点，也很让人伤脑筋嘛！」

　　「就是啊。那就把两人都带回去吧！」

　　伙伴们刻意堆出来的笑容，让茜有几分心寒。

　　不过，这也没办法。

　　毕竟大家都已经自顾不暇了。

　　她只是因为拥有强大的魔力，才能维持比较从容的态度。茜试著这么说服自己，模糊内心那股不快的感觉。

　　「我们走吧。」

　　茜背起少女，将少年交给伙伴负责。她的背部感受到少女柔软的身体传来的温热。

　　她是一名非常美丽的少女。

　　看起来大概还在念高中吧。茜也曾有过这样的一段时期。令她难以忘怀、幸福洋溢的青春年华。

　　现在，要是发生什么辛酸难受的事情，茜总会回想起那段日子。想像他像当初那样前来拯救自己。

　　不过，他绝不可能再来拯救她。

　　因为他早就已经死了。