噗咻！简短而尖锐的特殊喷射式注射针筒的声音，在室内响起。

　　「升华之仪」——为了达到更高境界，将「黎明星纹」注入体内的仪式。

　　短暂片刻之后，注入超越人体极限体能奈米机器的脖子部位，开始如沸腾一般烧烫。

　　正常来说，只要心与身体都达到「位阶升华」的必要阶段，只会感到些微的发热才对。

　　「啊……咕呜、啊啊、唔……啊啊啊啊啊！」

　　在这股宛如五脏六腑都受到激烈烧灼的高温之中，只听见我自己的哀号在耳边回响。

　　（这次也……还是不行吗……）

　　和三个月前一样，我还是无法达成「位阶Ⅴ」吗——

　　受体内业火所苦的我，脑中浮现银发少女的话。

　　「现在才刚开始。」

　　曾经，当我感到焦虑的时候，茱莉这么告诉过我。

　　不过，我不能过于依赖这句话。

　　无论如何，我都需要获得「力量」。

　　朝那家伙亮出的牙爪，必须磨练得更加锐利才行。

　　同时——

　　只要能获得比现在更大的「力量」，我就能保护更多人，即使只多一个也好。

　　即使是保护不了宝贵妹妹的我，也能办到。

　　过去音羽的身影浮现脑海——

　　然而，脑中的音羽却变成那个有一头淡樱粉色头发的少女。

　　变成那个自称音羽，仿佛音羽翻版的女孩。

　　（我、我……要将那孩子……）

　　我坚定地下了决心。

　　不管出于何种理由，那孩子现在正置身于危险的非日常世界中吧——

　　尽管我甚至连她是何方神圣都不知道。

　　就算这样，我还是知道一件事。

　　那就是我——

　　我想保护那个樱发少女。

　　将她带到光明开朗的正常生活中。

　　要是一直住在那不正常的黑暗世界，那孩子随时都有可能会像音羽一样丧命。

　　「喔喔喔喔喔喔喔！」

　　我的咆哮响彻四周——

　　回音消失时，刚才感觉到的灼热也几乎消退，只剩下还有些许发热的身体。

　　重重喘气，调整依然紊乱的呼吸，正当我拭去额头的汗水时，陪同参与仪式的研究员对我开口。

　　「恭喜你达成『位阶升华』，九重同学。尽管你曾二度达成特别升华，过去可没有人能在这么短时间内达到『位阶Ⅴ』喔。」

　　「哈哈……只能说是勉强达成……不过还是谢谢您。」

　　「不用这么谦虚，在那种状态下能驾驭『黎明星纹』并不容易，看来你确实拥有极为坚强的意志力。」

　　「意志力……吗……」

　　「嗯，身心必须达到一定程度的强大，才有办法驾驭『黎明星纹』——尤其是心，决定性的关键就在于坚强的意志力。」

　　听着研究员说的话，我脑中浮现的是那个有樱花色头发的少女。

　　我想保护她——

　　正因这个念头使然，我才能涌现坚强的意志力，令「灵魂」进阶到更高一层境界的吧。

　　进行「升华之仪」的地点，位于昊陵学园地底的研究设施中。

　　设施的走廊冰冷无生气，令人联想起医院，正在排队等待的茱莉和小虎，以及刚完成「位阶Ⅲ」升华的龙都站在走廊上。

　　「欢迎回来，透流。」 「哼，还能用自己的脚走回来是吗？」

　　没有人问我「位阶升华」的结果如何。

　　位阶升华一旦失败，人也会在高温灼烧之下失去意识，连自行走回来都很难。因此，看到我自己走出走廊时，结果自然不言可喻。

　　「感觉是勉强达成的就是了。」

　　「……接着轮到我了。我受够了，再也不想老是被你超越。」

　　说完这句话，小虎走入进行「升华之仪」的房间。

　　「咦……？」

　　「透流？」

　　几乎在他关上房门的同时。

　　突如其来的强烈晕眩袭击了我，瞬间感到天旋地转。

　　（怎么会……？糟糕，要昏倒了——）

　　在一阵腾空般的飘浮感中，我双膝一软——

　　就在我跌落地面之前，茱莉倏地冲过来，抱住我的身体。

　　「你没事吧？」

　　模糊的视野中，看见银色发丝飘动。

　　「抱歉，突然头晕目眩——对不起，我可以自己站好……」

　　「……喂，你们在干什么？」

　　此时，走廊上响起金黄少女不满的声音。

　　学期末的「升华之仪」，全班都必须参加，分成好几间房间进行。

　　莉莉丝也在其中一间房间接受了「升华之仪」，既然她现在出现在走廊上，想必也和我一样已经通过「位阶Ⅴ」的「位阶升华」。

　　「不、只是有点头晕目眩……大概是升华的时候精神太集中了吧。」

　　苦笑回答的我，向茱莉道谢后，将彼此的身体分开。

　　「……既然要昏倒，为什么不倒在我怀里。」

　　茱莉插进叹气的莉莉丝与我之间。

　　「因为支撑透流的，是身为『绊双刃』的我。」

　　「哎呀，你不认为这是未来伴侣应尽的责任吗？」

　　「不，不觉得。」

　　这两人之间的对话，从以前到现在都没变过。

　　但是语气已经没有以前那么针锋相对了——尤其是茱莉。

　　「「………………」」

　　证据就是，当她们无言地四目交接了好一会儿之后——

　　呈现出些许柔和的表情。

　　「你还是老样子啊，茱莉。」

　　「你还不是，莉莉丝。」

　　两人开始互相称呼对方的名字，也已经一个月了。

　　尽管还不明显，但她们的关系确实起了变化。

　　「……那我也差不多该进去了。」

　　随着清脆的铃铛声，茱莉伸手握住刚才莉莉丝走出的房间门把。

　　这位银发少女的身分，可说是「超越者」的原型——「觉醒者」。

　　她和我们不同，不是借由「升华之仪」让位阶上升，而是一步步解除「位阶限制」。

　　门砰然关上，目送那娇小背影进入房间后，金黄少女轻笑起来。

　　虽然只是短短几分钟，却充分享受了与朋友斗嘴的乐趣——她的笑容透露出这样的心情。

　　「好啦，我们不如到庭院里喝茶吧？」

　　「……你不要再那样逗弄茱莉了。」

　　「这是属于我和她的沟通方式啊♪」

　　莉莉丝用力眨了眨眼，我只能报以苦笑。

　　「话说回来，你头还晕吗？要不要紧？」

　　「嗯，好像已经没事了。或许是升华对身体造成的负担太大吧……？」

　　说着，我将身体靠在墙上，莉莉丝也走过来站在我身旁。

　　「……那就好，不准勉强自己喔！」

　　「我知道，谢谢你这么担心我。」

　　让她这么担心，一方面觉得过意不去，一方面也有点高兴。

　　「对了——」

　　说到担心就联想到另外一件事，我环顾四周。

　　在这里的只有我们三个人，除了茱莉和小虎之外，平常的伙伴——雅和橘并不在场。

　　那两人比班上其他同学和我们还早接受「升华之仪」——

　　可是，既然她们没有出现在这里，结果可想而知。

　　「她们两人明明那么努力……」

　　「感觉是遇到瓶颈了吧……尤其是巴，她遇上的瓶颈特别大。」

　　「阻碍她升上『位阶Ⅳ』的瓶颈吗……」

　　莉莉丝表情沉重地点点头。

　　「要是内心继续像现在这样犹豫下去，是无法达成『位阶Ⅳ』的。想要解放暗藏于『焰牙』中的『力量』——『炼业』，关键是拥有毫无一丝犹豫的坚定意志啊。」

　　我的「绝刃圈」、莉莉丝的「击射承」和月见「狂蛇环」等力量，其统称就是「炼业」。

　　真要说的话，她反而老是因为太直接而导致失败——通常是误会造成的。

　　「你会这么想，就表示你还不够理解巴的个性吧？虽说，我可不希望你对除了我之外的女生太过理解。」

　　「我对橘不够了解……？」

　　身为橘流传人的自负，以及对得起这名号的坚强实力，体贴善于照顾人的可靠伙伴来说有时是有稍嫌迷糊的地方……这就是我对橘的理解。

　　（将近一年来，我自认对她各方面都有一定程度的了解啊……）

　　不过，既然平常与橘交好的莉莉丝这么说，那就一定有她的道理——

　　「这到底是怎么回事……？」

　　从小虎正在进行「升华之仪」的房间里传出骚动的声音。

　　连在房门外的我们都听得见，那确实是小虎的声音。

　　我和莉莉丝先是面面相觑，随即敲门人内。

　　「我问你这到底是怎么一回事啊……！」

　　「就、就算问我，因为过去从来没有这样的例子，我也……」

　　「发生什么事了，小虎？」

　　对正在逼问研究员的小虎这么一问，他才回过头，对我耸耸肩：

　　「我自己也掌握不到状况。」

　　「什么意思？」

　　「可以请您说明一下吗？」

　　莉莉丝转而询问研究员。

　　「是这样的——」

　　研究员的回答，令我们感到匪夷所思。

　　小虎确实完成了「位阶升华」——

　　可是，「红焰」却没有变成「苍焰」。

　　「这是怎么回事……？」

　　如果是升华失败了，灼烧体内的高热应该会使他全身动弹不得。

　　然而现在小虎安然无恙，也看不出有发高烧的样子。

　　「哼，该不会是用的『黎明星纹』是瑕疵品吧？」

　　「不可能有这种事——无论如何，检查看看吧。」

　　也只能这么做了，小虎说着叹了口气。

　　「透流你们先回去，我再问完几个问题，也会马上过去。」

　　「喔，好，知道了，那待会见——」

　　点点头，我们走出门外，只有莉莉丝留下。

　　不久后茱莉也回来了，把状况告诉她之后，我们便一起离开设施。

　　回到地面上，和龙道别后，我拜托了茱莉一件事。

　　「茱莉，等一下可以请你陪我去一个地方吗？」

　　「好——怎么了吗？」

　　「好不容易『位阶升华』成功，我想确认看看对之前学习的魔术是否造成什么影响。」

　　「黎明星纹」是借由蕴藏于人体「灵魂」中的「力量」——「星耀」发挥作用，进而强化体能，超化精神力。

　　雨果曾教过我，想提高为了施展魔法所需的灵辉量，除了熟练度之外，也会受到精神意念的影响，所以我自然想试试看。

　　如果只是「缠雷」，像平常那样光靠自己一个人也能确认，但是我想尝试的是「十三秒雷命」。

　　「十三秒雷命」——

　　将从灵辉中创造的雷与施术者的「灵魂」结合，是这样的魔术。

　　环绕施术者全身上下的雷，接收了施术者本身的意念，让身体做出超越极限的动作。在施展魔术的效果期间内，力量和速度都能跃升为平时的好几倍。

　　不只如此，还能将雷传递到任何被手碰到的东西（包括生物），使其接收施术者的意念。

　　换句话说，想打倒敌人的意念能透过雷传递给手中的武器，武器与雷的力量相辅相成，就能提高打击对手的力量。

　　只不过，效果愈大，当然就必须背负愈高的风险。

　　使用魔术之后，往往导致灵辉枯竭，发挥超越极限体能的身体也会遭到反弹，有时甚至好几天都动弹不得。

　　「……所以，我的任务就是，万一透流的身体因此动不了时，负责将你带回宿舍。」

　　「对，拜托你了。」

　　做出这种请求实在很丢脸，我自己最明白。

　　可是，我私下学习魔术的事既然不能公开，就不能在会被人看见的地方进行测试。

　　话虽如此，我还是想避免独自一人尝试「十三秒雷命」，以免在这种严寒冬季里动弹不得时，叫天天不应，叫地地不灵——更糟糕的是，还可能还会冻死。

　　正因如此，我才拜托茱莉陪我去。

　　在茱莉的陪伴下，我前往平常进行魔术训练的西北区域。

　　站在杳无人烟的森林里，我将注意力集中在体内的流动灵辉上，嘴里开始诵唱：

　　「『缠雷』！」

　　伴随劈哩作响的闪光——青白色的雷电诞生，包裹我的拳头。

　　这是目前能靠我自己顺利施展的魔术，结束之后，我望向茱莉。

　　「在五秒内发动了。」

　　「感觉上掌握灵辉的速度的确有变快，没想到时间缩短这么多。」

　　在这之前，我需要七秒才能发动「缠雷」，现在时间缩短为原本的三分之二，进步可说相当大，

　　这表示今后只要达成「位阶升华」，对魔术的施展必然也会产生一定程度的影响，我认为这是很大的收获。

　　「好，现在我要尝试另外一个……比较有问题的……」

　　将围绕着拳头的雷解除，重新将注意力集中在流动的灵辉上。

　　「『十三秒雷命』！」

　　啪滋！从灵辉中诞生的雷，与我的「灵魂」产生连结，同时四周也响起响亮的爆裂声——旋即消失。

　　「持续时间不到一秒。」

　　「……嗯，我知道。」

　　可悲的是，我的灵辉总是瞬间就枯竭了。

　　看来，发动时间固然缩短了，灵辉的总量却没有增加，因此，最重要的持续时间还是跟原本一样。

　　「果然不可能一切都那么顺利啊……只能继续训练了。」

　　不厌其烦地练习，提高熟练度，以脚踏实地的训练增加灵辉总量。除此之外，没有其他方法能拉长持续时间了。

　　问题是，关于提高熟练度的练习，因为只要一施展魔术，我的灵辉立刻就会用光，要提高熟练度实在是很困难。

　　「……透流，身体有受到反弹吗？」

　　「这么说来倒是没有……该不会是因为一切都在瞬间结束，对身体还没造成负担吧？」

　　「还是因为和『狂卖会』那时不一样，今天没有使用『雷神之一击』的关系？」

　　「这也有可能。总之，既然灵辉已经枯竭了，今天也无法再进行魔术训练——」

　　干脆和茱莉过过招，两人一起做些什么训练吧。正当我想这么提议时。

　　忽然膝盖一软，跪倒在地。

　　「透流……？」

　　在银发少女惊讶的注视之中，我腿软倒地的理由是——突然袭击全身的严重疲劳感导致的呼吸紊乱。

　　「哈哈……身体虽然没有遭到反弹，灵辉用尽这事好像还是造成一点影响啊……」

　　「你没事吧？」

　　「嗯，要说没事也算是没事，只是身体感觉很沉重。」

　　还不至于到动弹不得的地步，但也非常吃力。

　　我对茱莉说，可能没办法紧接着进行训练了。

　　「没关系——那我们回宿舍休息吧。」

　　「说得也是，就这么——咦？」

　　在我说完这句话之前，茱莉将我抱了起来。

　　俗称的公主抱。

　　「等等、茱莉，我自己可以走——」

　　「透流，你再说话会咬到舌头的。」

　　说时迟那时快，茱莉抱着我朝地面一蹬，往宿舍飞奔。

　　几分钟后，已有住宿生目睹我被茱莉公主抱回宿舍的这一幕……

　　心伤渐渐痊愈，到了下一个星期——

　　我们为了举行冬季宿营而出发前往中央高地的某座雪山。

　　那里有一座倒闭超过十年的滑雪场，而现在这块土地隶属黎明机构名下，成为昊陵学员的本校与分校生以及护陵卫士专属的训练场地。

　　在这种地方展开的，会是什么样的训练呢——

　　「啊——眼睛好痛！」

　　一只对着雪白景色摇晃兔耳的坏心黑兔（防寒模式）发出怒吼，打断了我的思绪。

　　「……嗳，我这阵子一直很好奇，冬季宿营到底有什么？最近，只要一提到宿营的事，你就一副不高兴的样子……」

　　「不行喔，九重同学♪在开始训练之前，训练的内容都是——秘、密❤」

　　「我问的不是训练内容，而是你。」

　　「咕哈！既然这么想知道，晚上到我房间来啊。我会钜细靡遗地告诉你，直到明天的太阳在你眼中变成黄色。」

　　「拜托你好好跟人对话好吗。」

　　「你拜托错人了。」

　　真不该问她的，我是笨蛋吗。

　　「好啦，你找我有什么事？快点说啊，这个迟泄的家伙。」

　　「……今天也一样啊，每次提到冬季宿营你就不高兴，我只是想针对这点问问到底是有什么事罢了。」

　　我头都快痛起来了，改变方式重新询问之下——

　　「原来是指这个喔。」

　　月见啧了一声，表情显得非常不愉快。

　　「算了，反正你马上就会知道了，告诉你也没关系，那个麻烦家伙很快就要出现了。」

　　我还想追问她指的是什么，可是，抵达宿舍放下行李也穿戴好防寒装备的班上同学已开始集合，使我无法继续与月见交谈。

　　等所有人集合完毕，我们便按照月见指示爬到滑雪道的中段附近。

　　和滑雪场还有营业的时候不同，现在这里已无人管理，积雪深得埋住大半条腿。

　　要是这时发生雪崩怎么办——虽然有人开玩笑这么说，听起来实在不像玩笑话。

　　很快地，全体同学都抵达滑雪道中段位置，从这里看下去，理事长与三国老师留守的休息站变得很小。

　　「好——那么现在正式开始冬季宿营～」

　　虽然月见以白兔模式的开朗语气如此宣布，手上却提起那把形状凶恶的「牙剑」用力插入雪地，气氛显得自相矛盾。

　　总觉得，这或许代表了接下来即将展开的几天地狱生活。

　　「在开始之前，让我为大家介绍这次特别的贱……客座教官吧♪」

　　那一瞬间，她看起来好像变回黑兔了。

　　不管怎么说，特别客座这几个字还是引起周围一阵窃窃私语，大家都想知道这位教官到底是何方神圣。就在此时，月见指着天空大喊。

　　「欢迎『位阶Ⅶ』！护陵卫士中最强的『超越者』——瓦莱里娅教官出场☆」

　　瞬间，四周一片骚动。

　　光是「位阶Ⅶ」与「最强」这两个词汇，已经足够吸引我们的注意了。

　　蔚蓝辽阔的天空、明亮耀眼的太阳、还有一架轻型机——以及从飞机上一跃而下的人影。

　　「咦咦咦咦咦咦——？」

　　只见那个人影以双手环抱胸前，连降落伞都没有装备的姿态从好几百公尺的高度落下，使得包括我在内的多数学生发出惊呼。

　　想像几秒后即将发生的惨剧，好几个人倒抽了一口气。

　　隆隆隆隆隆隆……！几秒后，那个人影落在比我们所在之处略高十几公尺的地方，发出一阵轰然巨响。

　　「呜哇！」

　　以那人着地处为中心掀起了一阵暴风雪，我们和月见都被白雪覆盖。

　　「没、没事吧……？」

　　众人赶紧奔向暴雪纷飞的中心处——那个人落下的地点进行确认，映入眼帘的不是惨状，而是毫发无伤，保持与降落时相同姿势站在那里的女性护陵卫士。

　　在评论这种出场方式有多夸张之前，正常人根本就不会这么出场吧。目睹这幅光景，惊慌失措的声音此起彼落。

　　「那就是『位阶Ⅶ』……」「明明从那么高的地方掉下来，竟然还生龙活虎……？」「那、那真的是人类吗……？」「好帅喔……❤」

　　以超乎常识的方式登场的特别客座教官，是一位将红色长发绑成马尾的外国女性，年纪大概二十五岁左右。

　　在震撼人心的气氛中，她望向我们，发出低沉而清晰的声音。

　　「我是瓦莱里娅·卡莱尔！负责担任各位这次冬季宿营的教官！」

　　「少啰唆啦！一来就害我们被雪淹没，你这个极粗眉毛！」

　　啪！怒吼声中飞来一颗雪球，正好砸中瓦莱里娅教官的脑袋。

　　教官瞄了月见一眼，无言向前迈步——

　　「这是你对长官说话的语气吗？『狂兔』！」

　　一边说，一边伸开五指朝月见正面使出一记擒拿手——

　　「好好冷静一下你的脑袋！」

　　将月见抓起来往外抛。

　　「呜哇啊啊啊啊啊——！」

　　「老、老师！」

　　看到月见呈抛物线飞出去，吉备津慌了手脚。

　　几秒后，只见以惊人气势飞出去的月兔，在众人前方立起一根雪柱。我们惊愕得连察觉那个的余力都没有，只是张口结舌地站在原地。

　　（那、那个月见竟然被……）

　　对自己丢出去的月见不置一顾，瓦莱里娅教官再次用那响亮的声音宣布：

　　「注意！」

　　原先朝月见（的落下地点）行注目礼的学生们，全部转向教官。

　　唯有吉备津的视线还不时在教官与月见之间转来转去。

　　「冬季宿营即将展开！就让我以训练代替最初的招呼吧！」

　　「……喂、喂、那是……」「咦……？」「不会吧……？」

　　这时，好几人开始听见大地发出的隆隆声响，终于察觉那个了。

　　那就是，自滑雪道上方崩坍下来的，狂乱失控的暴雪浊流。

　　「不想被吞噬就快跑！」

　　比地鸣声更响亮的是瓦莱里娅教官的声音，告知了冬季宿营最初的训练内容。

　　雪崩如巨蛇袭来，一时之间，我们还茫然地望着滚滚而来的暴雪。

　　「快、快逃啊——！」

　　不知是谁的一声大喊，使我们如梦初醒，所有人这才全力冲下滑雪道。

　　「胡搞瞎搞的训练也该有个限度吧——！」

　　一边在雪地上奔驰，一边这么朝背后吼叫，只见瓦莱里娅教官依然双手抱胸站在那里，眼看就要第一个被雪崩吞没。

　　「你第一个被卷进去干嘛啊——！」

　　即使这么大喊，教官已经随着大量银白色的尘烟被卷入暴雪浊流，听不见她的回应。

　　「呀啊！」

　　取而代之的，是绊了一跤，正从雪地滚落的吉备津尖叫的声音。

　　虽然她急着想停下来，可是身处下坡雪地的她，想翻身站起并不是那么容易的事。

　　「——唔！糟了……！」

　　「我复活了啊啊啊啊啊啊！」

　　「老、老师❤」

　　与复活宣言一同出现的，是朝滑雪道飞奔的月见。

　　她一边护着吉备津起身，手中「狂蛇环」一边交错纵横斩裂崩雪的身影令人安心。然而，那也只维持了极为短暂的时间。

　　陆续有两个男生彼此纠缠着跌倒，接着又有另一个女生跌倒。

　　「茱莉，那边交给你了！」

　　在我的指示下，茱莉发动「天翔飒」展开狂奔，前往搭救那个女生——

　　我则站在那两个男生与挤压而来的滚滚雪崩之间，用「力之话语」大喊：

　　「『绝刃圈』！」

　　发动并展开结界，几秒之后——

　　绝刃圈与雪白浊流相互撞击，眼前除了白色看不到任何东西。

　　冲击、震动、大地持续发出隆隆声响——

　　过了不久，一切终于平息，视野逐渐恢复时，我解除「力量」，擦拭额上的汗水。

　　——就在此时。

　　雪崩过后的地面忽然有一团雪块隆起，仔细一看，是瓦莱里娅教官。

　　「呼……太惨了呀……」

　　满身是雪的教官，低喃的语气和刚才似乎有些不同——

　　「别抢了我要说的话！笨蛋粗眉毛！你一来就搞什么鬼啊！」

　　「我不是说了吗，刚才这是用来代替打招呼的！」

　　教官立刻恢复原先粗鲁的语气。

　　「这是哪门子的鬼招呼，今天才第一天就要有一大堆小鬼弃权了啦！」

　　「……真不像是被称为『狂兔』的家伙会说的话，我看你还是先去学学怎么说话再来吧！」

　　话说到这里，教官再次伸手攫住月见的脸，将她一把抛出去。

　　「老、老师？」

　　「好了——」

　　当雪柱再次立起时，这位最强的「超越者」重新将双手盘在胸前，视线朝被「绝刃圈」大幅改变流向的雪崩经过之处望去，嘴角上扬。

　　「……一如报告指出的，你的『力量』很有意思啊。」

　　说着，转为以犀利的视线望向我，上扬的嘴角也已再度下垂。

　　「——唔！」

　　瞬间，一股微妙的感觉令我背脊发凉。

　　那眼神不只是犀利，还夹带着某种强烈的情感。

　　（这是——敌意？）

　　没错，就是敌意。

　　明明今天才第一次见面，从她凝视我的眼神中，为何却感受到了敌意。

　　（为、为什么护陵卫士中最强的「超越者」会对我抱持敌意……？）

　　教官依然一边以犀利的眼神凝望我，一边将雪地踩得沙沙作响，朝我走来——

　　这时，茱莉忽然从我身后探出头，对教官说：

　　「好久不见，瓦莱里娅。」

　　「——唔！茱莉❤」

　　瞬间，教官的表情与散发的氛围完全改变。

　　刚才充满敌意的气氛顿时烟消雾散，换上一脸欢快的笑容，跑向茱莉。更出乎意料的是，教官竟一把抱住她。

　　「好久不见，茱莉！你一切都好吗？」

　　「很好——瓦莱里娅看来很有朝气，太好了。」

　　「那当然！哎呀，不过真是太好了，等我回英国，得马上向你妈妈报告，说茱莉过得很好！啊啊，话说回来你的皮肤还是这么滑嫩啊，真是的、真是的❤」

　　瓦莱里娅教官与茱莉脸颊相碰，摩挲了好几次后，又戳了戳她的脸颊。

　　甚至像把茱莉当作孩子一般高高抱起来转圈圈。

　　和刚才的她实在差太多了，看得包括我在内的所有人目瞪口呆。

　　（这么说起来——）

　　茱莉在提起过去的事时，曾说过救了她的那个「超越者」的名字，就叫瓦莱里娅。

　　从眼前的光景看来，她们两人的感情一定很好。

　　即使如此，看到教官判若两人的模样，包括我在内的全班同学都惊愕地不知该如何是好。

　　「……重逢的喜悦，可以留到之后再品味吗？」

　　金发少女的话，令气氛再次改变。

　　「……失敬了！」

　　茱莉一退下，红发教官便敬了一个礼。

　　「我是『星逢』——瓦莱里娅·卡莱尔。初次见面，久仰大名了。」

　　「我是『特别』——莉莉丝·布里斯托。很荣幸能见到传说中的『最强』。」

　　教官与莉莉丝握手，再转向我们的瞬间，表情已为之一变。

　　「你们要傻站在那到什么时候！冬季宿营才刚开始，打起精神啊！」

　　突然变回魔鬼教官的瓦莱里娅，完全不顾自己刚才做了什么，对我们发出怒吼。

　　「是、是！」「回答时要说『是的，女士！』」「是的，女士！」

　　「一分钟内穿上滑雪板回来集合！用跑的！」「是的，女士！」

　　各自急忙跑向放在宿舍前的滑雪板，我也正打算跟着大家跑回去时——

　　一只手放在我的肩膀上，阻止我向前跑。

　　「请、请问……？」

　　回头一看，原来是红发教官，我带着抽搐的表情歪头问她有何贵事。

　　「『异能』——九重透流。晚饭后我有话跟你说。」

　　「是、知道了……」

　　她犀利的眼神透露的无疑是与善意完全相反的东西，我虽然涌上一股不好的预感，也只能点点头。

　　「就这样，用跑的！」「是、教——不、是的！女士！」

　　遵从指示向前跑时，我忽然想起一事。

　　（……好像有个人跟她很像？）

　　就在穿上滑雪板时，答案浮现我脑中。

　　（我想到了，是莎拉！）

　　出现在爱慕的人身边的男人——也就是我。莉莉丝的管家与瓦莱里娅教官对这样的我所投射的，是一模一样的目光。

　　（唔唔……总觉得事情肯定会变得很复杂……）

　　天开始变黑时我们结束了训练，大部分同学连开口说话的气力都没了，安静地吃起晚餐的咖哩饭。

　　（真严苛的训练……）

　　不会滑雪的同学跟着前来支援的护陵卫士进行猛烈特训，原本就会滑雪的同学则被要求长时间不断练习越野滑雪。

　　不只如此，训练内容非常繁重，时而需要攀上滑雪道顶端，时而需要背上沉重的背包。托如此重度训练之福，我们身体疲劳的程度也非同小可。

　　附带一提，我几乎全程都被要求以举起单脚的状态进行训练。不过，茱莉和莉莉丝也和我一样。瓦莱里娅教官是个对公私相当分明的人。

　　这些姑且不提，不管再怎么累，咖哩还是很好吃。

　　我一边吃着第二大盘咖哩饭，一边和平时一起吃饭的伙伴们聊天。

　　我先在盘底铺上一堆肉，接着把白饭盛在肉上，最后才淋上咖哩酱，这是为了应付橘的指正而做的万全准备。

　　「……九重，你以为我不会发现吗？」

　　橘将一大碗沙拉——里面没有我不敢吃的蔬菜——放在咖哩饭旁，于是我想，自己或许有必要重新思考「万全」的意义。

　　「先别管这个了——茱莉，你和教官是什么关系啊？」

　　橘属于不会滑雪组，在今天的训练中被全面禁止聊个人私事，这时才有机会问起茱莉与教官的关系。

　　「以前我遭到不少困难时，她帮了我很多，是个非常坚强又温柔的人。」

　　茱莉回答的表情中夹着一丝喜悦。听到「以前」两个字时，橘和雅的表情微微一动。

　　想来，已经知道茱莉背上那道伤疤的她们，或许猜到事情和那伤疤有某种关系了吧。

　　开始进行水中训练之前，我曾问过茱莉，背上的伤疤被同学看到也没关系吗？茱莉的回答是「就说是发生意外事故时受了伤」，不过，结果好像没有人当面问过她。

　　大家当然不可能没注意到，只是顾虑她的心情，所以才没有问的吧。

　　现在，雅似乎决定改变话题，刻意不去触动茱莉过去的伤心事。

　　「非常坚强啊——听说她是最强的『超越者』呢……」

　　「是啊，我也好惊讶。」

　　「……她是第二个达成目前最高位阶『Ⅶ』的人，那是去年春天的事，茱莉当时还没到日本来，也难怪你不知道。」

　　莉莉丝用餐巾纸擦了擦嘴，将关于这位教官的事告诉茱莉。

　　这时，有个稀客加入我们这群伙伴的餐桌。

　　「那个极粗眉太可恶了……！为什么连我都得被迫加入训练！」

　　月见一脸不爽，把盘子「砰」地放在桌上，开始狼吞虎咽地吃起咖哩饭。

　　「……我才想问为什么非得跟你一起吃饭不可咧？」

　　「别这么斤斤计较！你就是这样才会被说小家子气，眼镜仔。」

　　「你说谁小家子气啊！」

　　「不对，他最近不小喔，长高一公分了。」

　　「不需要你多嘴！」

　　明明是替他说话，却连我都被小虎吼了。

　　「话说回来，我们还以为你只听理事长和三国老师的话呢。」

　　「……三年前的冬季宿营——我还是个和现在的你们同年的青春无敌女高中生，那个鬼眉毛教官也和这次一样跑来了。因为嫉妒我的年轻，竟然恶整了我一顿。」

　　「是、是因为你讲话没大没小的关系吧……」

　　「啰唆！」

　　「呀啊——？」

　　进入狂暴模式的月见，对小心翼翼吐槽的雅伸出五指，抓住她的胸部。

　　「……你们在吵什么？」

　　说曹操，曹操就到，话题人物瓦莱里娅教官出现了。

　　她犀利的视线朝我们一扫，莉莉丝对她眨了眨眼。

　　「只是一群朋友像平常一样交流感情罢了，如果打扰到您，很抱歉。」

　　「不，现在不是训练时间，我不打算严格要求什么。当然，训练时别把这种气氛带进去。」

　　说完，教官瞥了月见一眼，轻声叹了口气。

　　「九重透流，正如刚才告诉你的，我有话要跟你说，跟我来。」

　　「是、是——是的、女士！」

　　「我说过，现在不是训练时间。」

　　「是、是……」

　　「……茱莉，请你也一起来好吗？」

　　「好——」

　　就这样，我怀着不好的预感，和茱莉一起被教官带出宿舍。

　　沙、沙、沙——

　　满天星斗下，最强护陵卫士率先向前走，坚定的脚步踩在雪上发出沙沙声响。

　　「好，这里就行了吧。」

　　走到离宿舍五十公尺开外之处，教官停下脚步，用和在餐厅时不同的语气回头开口。

　　不用说，眼中浮现的是满满对我的敌意。

　　「九重透流，可以回答我一件事吗。你——」

　　嘴上虽然那么说，语气却是不容我不回答——在这样的气氛中，教官问我的是：

　　「你和茱、茱、茱莉——应该没有做过色……的事……吧？」

　　「啊？你刚说什么？」

　　她刚才的杀气都不知道跑哪去了

　　那突然语无伦次，含混不清的问题，令我发出滑稽的声音反问。

　　「我、我、我是在问你！你和茱莉有没有做过色、色色的事啦！」

　　「才没有咧！」

　　我立刻反驳，教官则问茱莉：

　　「真、真的吗？茱莉！不用骗我没关系喔！」

　　「对、对啊，我和透流不是那种关系……」

　　即使是茱莉，这下也听懂了问题的意思，低下头羞赧地左右摇晃。

　　（太好了……茱莉没有做出奇怪的回答真是太好了……）

　　这么心想着，朝瓦莱里娅教官看了一眼，她似乎终于放下一颗心，松了一大口气。

　　「太好了……这么一来就能向你母亲报告……话虽如此，她根本一点也不担心，还说你自己选的同居人一定没问题……」

　　她和莎拉虽然有点像，似乎明事理多了。

　　「……咦？为什么茱莉的妈妈知道我们住在一起的事？」

　　「我写信给妈妈时，总是告诉她透流的事。」

　　（对喔，茱莉有时好像会写信回家。）

　　一方面不好意思问她家书的内容，一方面认为和同年龄的男生住在一起这种事，提了也只会让家人担心，所以她应该从没提过我吧——原本我一直这么想。

　　「对了，九重同学——」

　　教官对我的态度逐渐改变，不再连名带姓叫我了。

　　「竟然没对这孩子出手，难不成你这家伙——认为茱莉不可爱吗……？」

　　「你的思考也太极端了吧！」

　　看到杏眼圆睁，杀气腾腾的教官，我赶紧反驳。

　　「……不管我的思考极不极端，就一个女孩子而言，你对她有什么想法，给我说清楚！」

　　「呃——」

　　紧盯————————————————————————————————————————————

　　她们紧盯着我，不管对任何一方撒谎，一定瞬间就会被看穿吧。

　　所以，尽管难为情，我还是说出真心话。

　　「我、我认为她很可爱。应该说是非常可爱……虽然有时会做出有点危险的举动，但包括那些在内，茱莉是个很有魅力的女生。」

　　「透流……」

　　茱莉喊了我的名字。

　　大概没想到我是这么看待她的吧，茱莉害羞地转过头去，我急忙继续往下说。

　　「所、所以我认为没有比她更值得信任的搭档，她也是我最放心交出身后位置的『绊双刃』！」

　　「及格！你很懂嘛！没错，茱莉是很可爱的喔！以理解这一点为前提，你的回答完美无缺！让我好好褒奖你吧♪」

　　「等、等一下，请不要用脸颊摩挲我！」

　　抱住尖叫的我，教官用脸颊摩挲我的脸颊——

　　然而，下一刻她又忽然放开我，表情也变得莫名严肃。

　　「……可是，对茱莉而言，你是她能放心交出身后位置的『绊双刃』吗？」

　　虽然知道这个人只要遇到和茱莉有关的事，就会像变了个人似的莫名其妙，但这次散发的氛围，很明显地和刚才不一样。

　　「九重同学，你——是知道的吗？」

　　「……我知道。」

　　如果我不知道，就无法理解这个问题。

　　然而我立刻理解，她指的是与茱莉的伤有关的事，所以点头回应。

　　一看到我点头，瓦莱里娅教官的视线便望向茱莉。

　　「对，我告诉他了。爸爸的事，还有我成为『觉醒者』的事，全都说了。」

　　「这样啊……看来你相当信任他……」

　　教官低垂目光，口中喃喃低语。

　　「可是啊，九重同学。」

　　再次睁大眼睛，教官凝视着我。

　　眼神说明了她想确认我是否已有所觉悟。

　　「想守护这孩子身后的位置，没有彻底的觉悟与坚强的实力，是办不到的。」

　　「……我明白，我——」

　　「不需要言语。」

　　她打断我表明决心的话。

　　「只要让我看看与你的觉悟相应的实力——其他的都不需要。」

　　「——唔！」

　　我倒抽一口气的瞬间，教官已轻轻往后一跳。

　　「『焰牙』！」

　　落地时，将手放在胸前，口中发出「力之话语」。

　　同一刻，瓦莱里娅教官的「星纹」冒出淡紫色的「火焰」。

　　「紫焰」狂舞，很快地化为武器。

　　扎实沉重——

　　最强的「超越者」手中的武器，完全呈现出这四个字。

　　「星华棍」——从铁块般的棍柄穿出巨大尖刺的战棍型「焰牙」。

　　战棍总长超过一百七十公分的瓦莱里娅教官身高，堪称超重量级武器——

　　而她却像拿在手中的只是一根球棒般轻松挥舞，尖端朝我突刺而来。

　　同时，一股沉重得教人喘不过气的斗志支配了四周。

　　「让我见识见识吧，你的『灵魂』——你的力量。」

　　「瓦莱里娅……」

　　见情势危险，茱莉想出言劝阻，但我伸手制止了她。

　　「……我明白了。」

　　点点头，我具现出「楯」。

　　「为了能当茱莉的『绊双刃』，必须让她承认我的『力量』！」

　　「表情很不错嘛。」

　　教官说着，嘴角上扬。

　　我们瞪视对方，气压在紧张中逐渐上升——

　　达到极限的瞬间，教官采取了动作。

　　「试着挡下我一击看看！」

　　上半身用力一扭，当我看见她手中铁块的尖端时，我也瞬间发出咆哮。

　　「奔驰吧光芒——『天翔星』！」

　　「阻绝牙爪——『绝刃圈』！」

　　瓦莱里娅教官释放「力量」，想借此试探我的觉悟有多大。

　　我展开「力量」，为了让她看到我的觉悟。

　　来自「星华棍」的「炼业」——巨大的白色光球，仿佛划过夜空的流星，飞快地撕裂黑夜。

　　前所未见的力量化作闪光，与我展开的结界相互撞击。

　　——然而，那仅是非常短的一瞬。

　　在流星的威力下，「绝刃圈」受到剧烈撼动，只维持了几秒便为之碎裂。

　　我也随即在凌厉的冲击力下飞了出去。

　　被重重抛落在雪地上的我，直接失去意识。

　　醒来时，我躺在宿舍大厅的沙发上，茱莉正担心地窥看我。

　　「你没事吧？透流。」

　　「嗯、没事……我……」

　　（对了，我无法抵挡教官的「炼业」……）

　　结界粉碎的瞬间在脑中复苏，我急忙想起身，身体却违反意志，完全动弹不得。

　　「没用的，虽然我已经手下留情，释放的威力还是至少能让你好几小时动弹不得。」

　　最强的「超越者」看着我说。

　　（那样还叫手下留情……？）

　　不但粉碎「绝刃圈」，还让我连一根手指都动弹不得的那一击，竟然是经过手下留情的？听到这个，我终于亲身体会「位阶Ⅶ」压倒性的力量。

　　「那么，现在就让我说说我的看法吧。」

　　「请、请等一下……！我绝对不放弃当茱莉的『绊双刃』——」

　　「及格！」

　　「咦？」

　　「瓦莱里娅……？」

　　教官双手环抱胸前，宏亮的声音响起。

　　「我说，你及格了。」

　　「呃……可是我——」

　　「能抵挡『天翔星』好几秒——以我俩之间的『位阶』差距来说，已经表现得很好了。」

　　微微一笑，瓦莱里娅教官做出的是肯定我的发言。

　　「当然，今后还要更努力追求进步。否则，你还是不配当茱莉的『绊双刃』。」

　　「啊……是、是！」

　　「嗯，回答得很好。那么，等一下你可以泡个热水澡，好好休息，才不会对明天的训练造成影响。」

　　说完，教官第一次对我露出温柔的笑容，转身就要离开。

　　「瓦莱里娅，你要去哪里？」

　　「抱歉，茱莉。这么久不见，虽然我也很想和你慢慢聊一聊，可是今天我还有事，大概没时间了。明天晚上我们再聊个痛快吧❤还有——」

　　停下脚步，教官露出比刚才更温柔的笑容与眼神，对银发少女这么说：

　　「你遇到了很棒的『绊双刃』呢。」

　　「是——♪」

　　看到茱莉点头的模样，教官这才走出大厅。

　　大厅入口，担心地远望着我们的大家正守在那里。

　　瓦莱里娅教官对其中一人——莉莉丝说了几句话，带着她走进宿舍后方。

　　就这样，冬季宿营的第一个晚上过去了。

　　我亲身体验了自己的「力量」与「位阶Ⅶ」之间压倒性的差距，即使如此仍在心中立下誓言，今后一定要如教官所说，以追求更高位阶为目标。

　　为了今后也能获得认同，继续担任茱莉的「绊双刃」。

　　冬季宿营进行到一半，也就是第四天时。

　　在大多数同学已显露疲态的情况之下，我们站在宿舍大厅，准备听取今天的训练内容——

　　眼前排放着大量登山包，想来是训练用的道具。

　　「请、请问……今天的训练内容是……？」

　　雅战战兢兢地举手发问，教官微微一笑。

　　「从今天起，要进入冬季宿营的最后阶段了！」

　　「咦？」

　　此起彼落的疑惑声。大家会有这种反应也是理所当然的事。

　　冬季宿营和夏天一样，预计进行七天。

　　「今天才第四天耶……」

　　一听见有人这么低声咕哝，教官立刻弹响手指。

　　接着，一脸不情愿的月见在教官背后摊开一张巨大的地图。

　　不是平常上课时月见敷衍制作的那种地图，而是制作得很正式的地图，上面有好几个地方打叉做了记号。

　　举起教鞭指向地图，瓦莱里娅教官开始说明训练内容。

　　「这里是现在各位同学所在之地，然后——」

　　教鞭「啪」地敲向地图上另一个地方，在纸上打出一个洞。

　　「………………」

　　「就说你太用力了……」

　　月见轻声嘀咕。

　　「啊啊啊啊啊啊啊——！」「老、老师？」

　　教官送了她一记擒拿手。

　　「教官基本上虽然恐怖，可是有点少根筋呢……」「就是这种地方才好啊。」「大姐头……❤」

　　在月见的哀号声中，这几天来已摸透瓦莱里娅教官脾性的同学，在底下窃窃私语。

　　过了一会儿，来支援的工作人员用胶带把敲破的地图贴好，教官重新展开训练说明。

　　「你们要在三天之内抵达这个地点！这就是冬季宿营的最后训练内容！时间虽不长，这几天各位应该已经学会在雪山地带行军所需的种种技能才对！把所有技巧全用上，相信一定能抵达目的地！」

　　「是的，女士！」

　　就这样，从第四天到第六天即将进行的最终训练，是必须在一定时间限制内完成任务的雪山行军。

　　除此之外，可想而知任务中一定会出现某些需要解决的麻烦，而装备也称不上万全，从拿到时就呈现东缺西漏的状态。

　　每一对「绊双刃」的出发地点都不同，一出宿舍就立刻分头搭上公车或直升机移动。

　　或许因为已达成「位阶Ⅴ」，我和茱莉被直升机带往远离目标地点的深山，从这里展开这趟训练任务——

　　「不管是设施或宿舍，原本还以为都比夏天那时的环境好多了……没想到是我太天真……还有，没想到食物竟然只有这些……」

　　确认我领到的背包后，发现少了睡袋，食物方面也只有一盒干粮。

　　「缺什么都好，竟然连食物都缺……」

　　「透流，我们一人一半吧。」

　　尽管茱莉这么说，她背包里的食物也只有两盒干粮和一片巧克力，虽然比我好一点，仍称不上是能安心的分量。

　　那位教官虽然对银发少女很是溺爱，在训练时似乎倒是毫不留情。

　　「先找到河川捕鱼吧……」

　　查看领到的地图——超过一半是破的——我叹了一口气。

　　先找出特征明显的地形，和记忆中的地形对照，掌握现在所在地后，下一步是冒着稍微远离目的地的风险，前往最近的河川捕鱼，确保食物无虞。

　　之后，再重新朝目的地出发。

　　脚下的积雪深厚，移动起来确实多少辛苦了些，不过对于已经成为「位阶Ⅴ」的我们来说，体能不是问题。

　　甚至发生因为移动速度太快，没看清楚前方状况，差点掉落谷底的意外，靠着茱莉的「天翔飒」才平安得救。这件事，是我绝对不能让大家知道的秘密。

　　发生这个小意外后，我们更加重视安全，行军速度也慢了下来——

　　很快地入了夜，利用训练时学会的方法挖掘雪壕，搭起野营地。至此，一路顺利的行军终于产生了问题。

　　就某种意义来说，是和平常一样的问题。

　　「透流，一起睡吧。」

　　「……不、我有毛毯就行了，没关系。」

　　茱莉坐在睡袋上邀请我，我则用铝制野营毯裹住身体，摇摇头拒绝了她。

　　「可是，我觉得靠在一起睡比较温暖。」

　　「……………」

　　结果，我还是一如往常，拗不过她。

　　隔天，刚过中午时，我们遇到小虎和龙这对「绊双刃」。

　　毕竟大家都朝同一目的地前进，会像这样碰到同班同学也是必然的吧。

　　「你们熬夜行军了吗？看起来好像很困……」

　　「不，一言难尽啊……」

　　「哼，睡在狭小的雪壕里和平常不一样是吧？」

　　小虎看起来好像察觉了什么，但事实恐怕与他的想像不大一样。

　　「那件事就先别说了，接下来一起行动吗？」

　　「开什么玩笑。既然过上身为对手的你们，我们该做的应该是一决胜负——我是很想这么做啦，但是又不能丢下那个肌肉大傻不管。」

　　小虎说着，望向走在前方的龙的背影。

　　龙现在是「位阶Ⅲ」——

　　可是小虎已经升华为「位阶Ⅳ」了，如果认真跟我们战斗起来，等于是置龙于不顾。

　　没错，小虎已升华为「位阶Ⅳ」了。

　　问题是，只有体能方面完成升华。

　　从「升华之仪」到冬季宿营开始之间的一个星期，不管尝试几次，小虎的「火焰」依然是红色，无法引出「焰牙」真正的「力量」。

　　根据莉莉丝的说法，无论调查几次，都没有在当天使用的「黎明星纹」上发现问题，看来应该是小虎本身的心理因素所导致的结果。

　　只有身体相关的体能数据超化为「位阶Ⅳ」，这种状况并无前例可循，因此目前也无法做出任何确定的结论。

　　关于原因，当事人小虎自己则表示他也想不到究竟是为什么。

　　和小虎他们共同行军，速度虽然比前几天慢了不少，在决定第二天扎营的地点时，也已来到离目的地不远的地方。

　　只要明天中午前从这里出发，最迟傍晚应该就能抵达目的地了吧。

　　和小虎及龙一起挖雪壕，决定今晚一起在这里休息。

　　拜此之赐，茱莉终于不再提一起睡的事，我一边感谢老天爷让我们遇上小虎他们，一边怀着幸运的心情就寝。

　　——不知道睡了多久。

　　咚沙……！

　　听见外面传来重物落地的声音，令我清醒过来。

　　或许是树上的积雪掉落了吧。

　　不甚在意的我，打算闭上眼睛继续睡——

　　没想到，或许是太早就寝的缘故，现在竟然睡不着了。为了转换心情，我走到壕沟外。

　　「——睡不着吗？」

　　当我在离雪壕不远处仰望星空出神时，背后忽然传来小虎的声音。

　　「你也起来了？」

　　回头问他，小虎却不回答，走到我身边，抬头望着天空低语：

　　「是流星啊……」

　　匆匆跟着小虎的视线望去，只见闪亮的星星映入眼帘，并未看见拖着尾巴的流星。

　　「你看错了吧？」

　　「哼，是你太慢抬头看。」

　　「……下次出现流星时，我可不告诉你！」

　　「哼，那我也不告诉你。」

　　对话就此中断，我们一起无言仰望星空。

　　在月光照亮世界的深夜里，再加上身处山中的缘故，周遭寒气逼人。

　　然而，我和小虎都没打算回雪壕。

　　「……已经三年了呢。」

　　「是啊……」

　　小虎点点头，口中喃喃低语。

　　过去，我们曾经四个人嘻嘻哈哈地在星夜中度过，总觉得现在距离那时已经好遥远。

　　只剩下我们两个人，四周安静得近乎悲伤。

　　「……那孩子，现在不知道怎么样了。」

　　这次轮到我低喃。

　　我指的是那个有樱粉色头发的女孩。

　　话不用全部说出口，小虎也听得出我说的是什么事——

　　「关于她，不知道的事太多了。不过，只要继续咬着『666』，说不定总有一天能在哪里再见到她，到时候……」

　　小虎就此打住，不知他想说些什么。

　　正想问他怎么了，就听见小虎发出疑惑的声音：

　　「那是什么……？」

　　跟着他的视线望去，我明白他为什么这么说——因为，我也疑惑了。

　　树木之间，看得见摇曳的红色光芒。

　　（火焰……？）

　　没错，仿佛鬼火一般。

　　摇曳的红色火光，在离地面一公尺处飘荡，朝我们接近。

　　「「——唔！」」

　　当鬼火从树影下进入月光下的瞬间——

　　我与小虎同时倒抽了口气。

　　因为鬼火的真面目，竟然是那有着一头樱花发色的女孩。

　　「音羽……！」

　　「笨蛋……音羽已经……不，那就是透流说的……？」

　　留下因惊愕而喃喃低语的小虎，我冲向樱色少女——音羽。

　　为什么她会出现在这种地方？

　　为什么她会和「666」作对？

　　为什么她拥有操控火焰的「力量」？

　　为什么，她会和音羽长得这么像？

　　为什么、为什么、为什么、为什么——

　　想问她的事堆积如山。

　　我不顾一切地向她狂奔——

　　樱色少女朝我举起小手——这么说：

　　「九重、透流——」

　　她是从何得知我的名字的呢——

　　在脑中浮现这个疑问之前，她已说出下一句话：

　　「我要……杀了……你……」

　　「咦……？」

　　砰！刹那之后，眼前发生了爆炸。

　　爆炸的冲击气流将我的身体往后轰飞。

　　「透流——！」

　　背朝下摔在积雪上的我，立刻听到小虎响彻夜空的叫声。

　　「不是什么严重的伤……！」

　　我爬起来，告诉他我平安无事。

　　（刚才的爆炸……？是那种「力量」吗……？）

　　和在皋月市——艾勒芙瑟利亚俱乐部前被轰飞时一样，攻击我的是一种不可思议的「力量」，一切似乎来自被轰飞的瞬间看见的爆裂红光。

　　——我才刚起身，樱色少女又再次对我发动「力量」。

　　砰咚、砰咚、轰隆！空气接二连三爆炸，受到震波冲击的我，二度倒卧雪地。

　　「我没事……！」

　　我一边起身，一边伸手制止就要冲上前来的小虎。

　　虽然不是毫发无伤，对身为「超越者」的我而言，这种程度的创伤并不严重。

　　是受了些烫伤没错，但只是小伤。

　　「音羽……？为什么要对我——」

　　为什么要杀我？

　　我犹豫着，说不出这句话。

　　因为我不想承认这个事实，这个和音羽长得如出一辙的，甚至连名字都和她一样的女生，亲口说出要杀了我的事实。

　　「你的目的是什么？上次不是帮助过我们吗？」

　　「………………」

　　没有回应。

　　樱色少女只是皱起眉头，紧盯着我。

　　过了一会儿——

　　少女微微掀动嘴唇。

　　「『狱焱』。」

　　朝我伸出的小手上，发出散发爆裂火焰的光球。

　　（不妙！）

　　我曾见过这爆焱光球——也深知它的威力。

　　想起当时的事，我立刻向一旁纵身跳开，采取闪避行动。

　　瞬间之后，刚才站的地方已然被光球引爆。

　　在那连「兽魔」都为之胆寒的强大威力下，随着爆炸声卷起的热气流灼烧我的肌肤。

　　「你叫音羽是吧！突然出手想对透流做什么——」

　　碰！这句话无法说到最后，小虎的身体已被震得往后方飞去。

　　是最初攻击我的爆炸造成的。

　　「小虎！」

　　这次轮到我担心小虎了，可是音羽却不让我有喘息的机会。

　　只见她再次朝我施展爆焱光球。

　　而且，不是一次，是连续数发。

　　「咕呜……！」

　　这次的攻击产生连环爆炸，朝小虎奔去的我感觉背后受到热风袭击。

　　「透流！」

　　这时，银发少女的声音响起，随后也听见龙的声音。

　　他们大概是听见爆炸声而赶来的吧。

　　当两人看到我和小虎以及樱发少女对峙的状况时，立刻做出应对判断，他们手中具现了各自的「焰牙」。

　　这个判断是正确的。

　　因为音羽依然不断对我施展爆焱光球。

　　即使如此，我却喊着：

　　「等一下，茱莉！这女孩是——」

　　不等我说完，茱莉已朝雪地一蹬，手中剑刃挥向集中注意力攻击我的樱发少女。

　　叽噫！茱莉手中挥舞的剑刃，在半空中被「印短刃」从中拦截，戛然而止。

　　「……为什么你要包庇那个人，小虎。」

　　「原因等一下再说！现在收回你的剑，茱莉！」

　　我在内心感谢小虎出手保护音羽。

　　就算「焰牙」是只会对「灵魂」造成损伤的武器，我也决不乐见那长得和音羽一模一样的女孩遭到斩杀。

　　更别说出手的人是茱莉了。

　　在他们两人简短交谈时，音羽当然也发现对她挥剑相向的茱莉了。于是，她纵身向后一跳，拉开距离，同时朝茱莉他们发射爆焱光球。

　　茱莉与小虎从爆炸现场仓促逃开，此时音羽完全将矛头对准他们两人了。

　　利用这一瞬，我一个大跨步，缩短与音羽之间的距离。

　　「音羽！」

　　「噫……！」

　　我抓住她的双肩，口中呐喊少女的名字。

　　瞬间，她脸上露出畏怯的表情，令我无比心痛。

　　「不要这样，我……我们是……」

　　「放开我……世界的敌人……九重、透流……！」

　　（我是……世界的敌人——？）

　　刹那之间，音羽说出的话造成的惊讶与冲击，使我的反应变慢了。

　　在我与樱发少女之间出现红色火光，而我一时之间无法对此做出反应。

　　「什么！音羽，你怎么在距离这么近时使用『力量』——」

　　没有任何制止她的余地。

　　眼前的爆炸，不由分说地将我和音羽分开，并炸得两人各自朝相反方向飞去。

　　「唔……唔唔……」

　　音羽的反应速度虽勉强跟得上我的动作，身体承受冲击的耐性却远比不上我。

　　被她自己制造的红色火光炸伤，正发出痛苦的呻吟。

　　我口中呼喊她的名字，急忙跑向她——

　　然而，当樱发少女的身影映入眼帘时，我不由得停下脚步。

　　不得不停下脚步。

　　因为，音羽的衣服在爆炸中撕裂，露出底下的肌肤——

　　手臂、肩膀、背部都暴露在外了。

　　大概是因为刚才爆炸时，我的手抓在她肩膀上，拉扯到衣服的缘故吧。

　　可是，我之所以停下脚步，为的是另一个原因。

　　「怎、怎么会……可是……这伤是、那时候的……」

　　就在樱发少女背上，有一条醒目的刀疤。

　　我不可能看错这个伤疤。

　　那是音羽为了保护我而受的伤。

　　也是夺去我心爱妹妹生命的伤。

　　「这么说来，真的是这样吗？是吗？你真的是——」

　　我获得确信。

　　第一次看到她时，那股没来由的念头是正确的。

　　虽然我不知道出于什么样的理由。

　　可是，这就是现实。

　　现在，我眼前的这个少女——

　　音羽还活着。

　　「是我啊，音羽……！我是你哥哥透流……！」

　　一边靠近音羽，我一边这么叫喊。

　　可是听了我说的话，音羽却摇头否认。

　　「……我不认识你……我没有……什么……哥哥……！」

　　「怎么说不认识我——你认不出我吗？我是你的哥哥啊……」

　　「不认识……不认识……！你是世界的敌人……！是我非……杀死……不可的人……！」

　　「你难道……不是音羽吗……？这不可能……！因为那伤痕是——」

　　这时，眼前再度爆发红光，我没能将这句话说到最后。

　　爆炸产生的冲击力，再度将我震倒在地。

　　下一瞬间，接连发射的爆焱光球一一命中我的身体，将我轰到数十公尺后方。

　　「透流！」「透流——！」

　　运气不好的是，身体落下的位置前方正好是个斜坡，我就这样往下滚。

　　「唔……！」

　　连人带雪往下滚落的我，举起拳头打在斜坡上，借此扭转身体改成匍匐姿势，总算止住了坠势。

　　「透流！」

　　抬起头时，正好看见银发少女朝我狂奔的身影——

　　也看到从她身后飞来，正越过她头顶的爆焱球。

　　随即，剧烈爆炸再度将我炸飞。

　　只不过，这次身体落下的方向，是斜坡尽头的谷口。

　　「宛如疾风——『天翔飒』！」

　　为了追上坠落的我，茱莉毫不犹豫地朝谷底飞扑，同时发动「力量」。

　　双腿在半空中踢了几次力场，加速之后追上比她先坠落的我，紧抱住我一起往下坠——在摔落谷底的前一刻，茱莉再一次朝力场蹬腿，借力使力，顺利往斜上方飞升。

　　往上飞升后——再用普通的脚力踢上垂直的悬崖，抵销「天翔飒」的威力，平安降落谷底。

　　「你没事吧，透流？」

　　「谢谢你救了我，茱莉。抱歉，能不能马上再回到上面……！」

　　「……可是一回到上面，那女孩又会——」

　　「拜托你！那是音羽！让我跟她谈谈！」

　　「…………好吧，那请你抓紧我。」

　　银发少女思索了一会儿，最后点点头，再次蹬着力场往上飞升。

　　然而——

　　回到悬崖上方时，已不见樱发少女的身影。

　　「透流！」

　　剩下的只有跑上前来确认我们是否安然无恙的小虎和龙。

　　「那女孩——音羽呢……？」

　　「不见了，突然出现光芒包围住她，之后就……」

　　「这样啊……」

　　小虎对我摇头回应，我明明大难不死，却失望地垂下肩膀。

　　「透流，我们先回雪壕吧。你的伤得先做处置。」

　　茱莉如此提议，我点点头，和大家一起返回营地。

　　除了疗伤，也把破破烂烂的衣服换下来。

　　我对龙说，刚才的事和任务有关，请他什么都别问，也不要告诉任何人。

　　「你们也真辛苦。」龙这么说着用力点头，对我们举起大拇指。我们再度走出雪壕外。

　　不知何时天色已逐渐发白，宣告夜晚即将结束。

　　「肯定没错，那是音羽。」

　　「你说什么蠢话？音羽已经——」

　　「我知道！可是，那女孩绝对是音羽。」

　　「你凭什么这么说，有证据吗？」

　　儿时玩伴神情凝重，要求我提出如此断言的理由。

　　我正面迎向他的视线，顿了一会儿才回答：

　　「……音羽背上有一道伤痕。」

　　「伤痕？说不定只是类似的伤——」

　　「那是音羽的伤，绝对不会有错。我不可能认错的……绝对。」

　　「…………………」

　　依然皱着眉头，小虎紧盯着我。

　　很快地，他叹了一口气，同时垂下视线。

　　「哼。看来只能相信你了。」

　　「小虎……」

　　「既然你都这么说了，那肯定没错吧……不过，明明已经死去的音羽为什么还活着用那种诡异的『力量』袭击你——」

　　我回答不出来。

　　除非听到音羽亲口回答，否则谁也不知道答案。

　　即使如此，光是得知那樱发少女就是音羽，对现在的我而言已十分足够。

　　就算她说我是世界的敌人——

　　只要音羽还活着。

　　只要这样，那就够了。

　　◇

　　「九重透流似乎还活着。」

　　「咦……？」

　　毕翠克丝的话，令音羽发出诧异的惊呼。

　　「怎么、可能……他明明……跌落、谷底了……」

　　「可是，根据我手下的报告，他毫无疑问还活着。」

　　「那是我……失败了吗……对、不起……毕翠、克丝大人……」

　　尽管内心有所挣扎，为了这个世界着想，毕翠克丝仍希望借助音羽的「力量」杀死透流——正因为坚信这一点，少女才会如此心痛。

　　因此，她对翡翠公主提出建议——为了夺去透流的生命，应该再次使用自己的「力量」。

　　听着音羽的决心，毕翠克丝露出哀伤的表情，轻轻摇头。

　　这按照剧本发挥的演技，令音羽重新下定决心。

　　「这次、一定……会杀了他……我、绝对会……杀死……九重、透流……」

　　哀伤的面具遮掩的，是翡翠公主称心如意的笑容。

　　看到人称「红莲演者」的少女说出符合剧本的台词，令她满足地笑了。

　　「我知道了……那么，下次一定要成功解决他。为此，你也带着协助我的帮手一起去吧。带那些被组织改造成非人者的可怜『野兽』们去……」

　　说完，毕翠克丝抱住音羽，温柔抚摸她的头发。

　　「还有——也给予你新的火焰『力量』吧。」

　　「新的……力量……？」

　　「不过，现在你该做的是好好休息。你一定非常害怕吧？所以，现在先放松心情好好休息，等待下一次的时机到来。在那之前，乖乖的……吃了药就休息吧……」

　　在公主温柔的拥抱与清凉的香气包围下，音羽点点头。

　　「谢、谢谢您……毕翠、克丝、大人……」