「咦……？还需要两名伙伴……就算我加入好了，不是还剩下一人吗？」

　　苏菲亚一脸不解的表情，环视为作餐桌的众人。

　　这是雀儿喜打工的咖啡厅『马贡多』。

　　与苏菲亚决斗后的隔日，美奈兔等人为了说明详情，于是再度与苏菲亚光顾。

　　「哈哈……果然会有这种误解呢。」

　　这是继柚阳以来第二次误会了。

　　「很不巧，这位可罗爱同学不是队友喔。」

　　美奈兔与柚阳苦笑著说明，苏菲亚听了惊讶地眨眨眼睛。

　　「那么，可罗爱……芙萝克赫特同学吧？为什么你会帮助她呢？」

　　「……以一句话形容，就是顺其自然吧。」

　　「嗯……这倒是无妨。但你依然扮演这支队伍的参谋吧？」

　　可罗爱的回答十分直白，但苏菲亚对这部分似乎不以为意。可罗爱点头同意后，苏菲亚轻轻吁了一口气。

　　「──无论如何，我加入你的队伍只有一个条件。就是有没有机会在《狮鹫星武祭》夺冠。有这种可能性吗？」

　　手扠胸前，苏菲亚视线犀利瞪著美奈兔等人。

　　「当然，我不会要求你们保证万无一失。但是你之前说的没错，我只能再参加一次《星武祭》。这支队伍有没有值得我押注的价值──」

　　苏菲亚说到这里的时候。

　　「来，让您久等了，点特制草莓圣代的客人是哪一位～」

　　「啊，在这边！是我的喔！」

　　雀儿喜端来草莓圣代，苏菲亚的表情顿时喜形于色，使劲举起手来。

　　「……啊！？」

　　但可能随即发现美奈兔等人的视线，刻意『嗯哼』轻咳一声，再度装出认真的表情。

　　「总、总之，在我问清楚这一点之前，可不会这么轻易点头答应……！」

　　即使苏菲亚以严厉的口气说明，眼神依然瞄著手边的圣代。

　　「这个……学姊？方便的话请先用吧。」

　　「咦？那、那么，我就不客气了……」

　　美奈兔战战兢兢开口，苏菲亚随即害羞地面红耳赤，但还是开始享用圣代。

　　（她果然满可爱的呢……）

　　好歹也是年长的学姊，这种印象可能不太合适。不过仔细一瞧，坐在一旁的柚阳也露出相同表情看著苏菲亚。

　　就在气氛不知不觉缓和时，可罗爱开口说。

　　「我们的战略是组合在单一项目特别出众的伙伴，彼此截长补短，弥补他人的不足。

　　比方说美奈兔在近距离格斗能力，柚阳在远距离射击能力上，丝毫不比排名上位的学生逊色。」

　　「的确，若宫美奈兔的技巧相当出色。」

　　停下以汤匙舀圣代进嘴里的手，苏菲亚点头。

　　「可是这项战略的风险很高。互相弥补队友的弱点，反过来说只要少了任何一人，队伍战力就会大幅下降。」

　　「学姊说的没错。即使召集我拟定的最佳队友组合，这支队伍的综合战力也非常不稳定。不过──」

　　说到这里，可罗爱顿了半晌，然后笔直凝视著苏菲亚的眼神。

　　「纯论可能性的话，我认为不是没机会赢得冠军。」

　　「……意思是，连现在二连霸《狮鹫星武祭》的嘉莱多瓦思银翼骑士团都有机会击败吗？这么一来，胜利的机率有多少？」

　　「以我拟定的最强队伍在万全状态下决斗……大概有0.5％的机率吧。」

　　「什么～？」

　　机率低到美奈兔忍不住惊呼，但苏菲亚的感想似乎完全相反。

　　「原来如此，能有这样的机率就不错了。」

　　说著，一脸苦笑地耸耸肩。

　　「至少比我击败奥菲莉亚‧兰朵露芬的机率高多了。」

　　奥菲莉亚目前二连霸个人战的《王龙星武祭》，号称史上最强的《魔女》。

　　压倒性的实力，目前一致认为三连霸是囊中之物。

　　「……这样看来，押注在你的队伍上似乎也不坏呢。」

　　「唔！所以说……！」

　　美奈兔兴奋地起身，苏菲亚跟著露出高雅的笑容点点头。

　　「嗯，那就请多多指教啰──美奈兔同学。」

　　「太棒啦！也请多多指教啰，苏菲亚学姊！」

　　这句话让美奈兔开心到要跳起来，柚阳则面露稳重微笑，同时在一旁轻轻拍手。可罗爱始终一副事不关己的表情，但散发出略为松口气的感觉。

　　「啊，那么那么！我马上有一个提议！」

　　站起身的美奈兔环顾众人，兴奋不已地拍了一下手。

　　「我希望进一步增进所有队员的情谊……」

　　＊

　　当天晚上，女生宿舍。

　　「──为了加深队伍的合作关系，增进队员情谊的确不能说毫无意义呢。」

　　一身简素单色睡衣的可罗爱说著，以手扶额深深叹了一口气。

　　「不过话虽如此，为什么场所非得在我的房间里不可呢？」

　　声音却难得直截了当地透露焦躁不耐。

　　「唔～别这么生气嘛，可罗爱。这也没办法啊，目前所有人当中，只有可罗爱目前一人一房啊。」

　　身穿衬衫与短裤，休闲打扮的美奈兔，盘腿坐在可罗爱的床上同时苦笑。

　　「也对……这个时间四人聚集在一起，的确会对室友造成困扰呢。」

　　跟著答腔的柚阳，身穿白底的淡淡抚子（石竹花）花纹浴衣，搭配伊达束带的和服打扮，看起来十分清凉。

　　端正地跪坐在目前没人使用的另一张床上。

　　「不过……可罗爱说的确实有理。加深情谊确实是好事，但有必要在晚上召集大家吗？」

　　一旁，坐得有些坐立难安的苏菲亚，穿著有可爱摺边的睡衣，头戴睡帽。还抱著从自己房间带来的枕头。

　　「啊，那是以前我听师傅说的喔！师傅也为了与队友加深情谊，举办这种睡衣晚会……师傅说这样最有效果喔！」

　　「是、是这样说的吗……？」

　　在美奈兔强力说服下，苏菲亚还是一头雾水，但似乎接受了这个论调。

　　另一方面，可罗爱还是有些不悦。

　　「队友的意思是，美奈兔的师傅也曾经就读过Asterisk？」

　　「咦，我没说过吗？对啊，我师傅也出身自葵恩薇儿，还听说妈妈曾经是队友。」

　　美奈兔说到这里，柚阳眨了眨眼睛。

　　「曾经是队友倒是头一次听说呢──可罗爱早就知道吗？」

　　「……不，我也是第一次得知。」

　　说著，可罗爱缓缓摇了摇头。

　　「反正我也不清楚详情。妈妈很少提到当年的事情，师傅的脾气也难以捉摸呢。」

　　说到这里，美奈兔回想起母亲与恩师。

　　两人的个性虽然正好相反，但从只字片语能清楚感受到彼此的信赖。

　　（希望我也能和大家培养出那样的关系……）

　　就在美奈兔如此心想时──

　　「实际上，听说比起其他学园，葵恩薇儿的第二代或第三代学生更多呢。美奈兔同学的父亲出身哪里呢？」

　　苏菲亚不经意地询问。

　　「啊，爸爸在我很小的时候就过世了……」

　　美奈兔一脸苦笑，搔了搔脸颊。

　　「咦……？这、这个，对不起，我……！」

　　「啊，没关系啦，没关系！别放在心上。」

　　看到苏菲亚眼泪快夺眶而出，急忙挥挥手不知所措，美奈兔开口安抚。

　　「……这个，我爸爸以前是太空科学研究开发机构的太空人候选。」

　　「太空人……？那么美奈兔同学的梦想，该不会也是受到父亲的影响？」

　　柚阳感到意外地开口，美奈兔跟著点头同意。

　　「这个国家的太空科学研究开发机构，的确曾经投注心血研究载人航太飞行实验，这在全世界也相当罕见呢。还曾经接受统合企业财团的支援，拟定过载人月球表面调查计画──」

　　可罗爱平淡说出的，是过去的事情。

　　同时听到可罗爱这番话，美奈兔的脑海里浮现怀念的记忆。

　　＊

　　在晴朗的夜晚，美奈兔的父亲经常带美奈兔出门散步。

　　两人在空无一物的小岛海岸线上，一同仰望夜空。四周只有拍打的浪花，与踩在沙滩上的声音。

　　看著灿烂发光的月亮，美奈兔到现在还记得，当初反覆问的问题。

　　「欸，爸爸。月亮上有兔子是真的吗？」

　　听到美奈兔天真询问，父亲也总是同样的回答。

　　「美奈兔觉得有吗？」

　　「嗯！」

　　据说美奈兔的名字就是源自于月兔。

　　所以不可能没有。

　　「──那么爸爸帮你上上月亮确认吧。」

　　父亲笑著，同时握紧牵著的手。

　　「可是月亮不是很远很远吗？」

　　说到这里，美奈兔朝飘浮在夜空的月亮伸出手来。

　　硕大明亮，彷佛伸手可及的明月，当然不可能碰触得到。

　　「正因为很远，才有去的意义啊。」

　　父亲的口气听起来不像对美奈兔说，而是告诉自己。

　　「为什么？」

　　见到美奈兔一头雾水，父亲停下脚步一时间陷入沉思。

　　美奈兔就是喜欢父亲这种表情。

　　「唔……大概因为，那是爸爸的梦想吧。」

　　「梦想？梦想是什么意思？」

　　「……美奈兔有时候会问很难的问题呢。」

　　父亲伤脑筋地皱起眉头。

　　就在美奈兔凝视父亲的脸庞，同时等待回答后，没多久父亲缓缓开口。

　　「这个呢，所谓的梦想啊──」

　　「……美奈兔同学？你没事吧？」

　　听到一脸担忧，窥视自己的苏菲亚声音，美奈兔才回过神来。

　　「噢，是、是的！我没事！」

　　美奈兔连忙转移话题笑了笑，挥挥双手表示自己没事。

　　仔细一瞧，可罗爱依然在持续刚才的说明。

　　「──结果大约十年前发生重大意外，导致载人月球表面调查计画遭到搁置。目前太空科学研究开发机构本身的预算，似乎也年年缩水呢。」

　　「重大意外……噢，印象中小时候好像有看过相关报导……」

　　柚阳略微皱起眉头思索记忆，不过美奈兔抢先一步开口。

　　「嗯。新型火箭引擎起火爆炸意外，爸爸也被卷入那起意外而丧命。」

　　「原来是这样……」

　　看到柚阳露出沉痛的表情，美奈兔害羞地笑了笑回应。

　　「哈哈……大家真的不用太在意啦。那已经是很久以前的事了，而且爸爸的遗志就在这里啊。」

　　说到这里，美奈兔拍了拍自己的胸口。

　　「我的梦想，就是我和我父亲的梦想──所以我绝对不会放弃。」

　　没错，这也是父亲教导美奈兔的事情。

　　听到这里的苏菲亚，表情才终于和缓。

　　「美奈兔同学是真的喜欢自己的父亲呢。」

　　「当然呀……啊，话说只有我一个人聊家人的事情不公平啦，接下来换大家啰！」

　　「我们的家人吗？」

　　可能没料到话题会突然转到自己身上，柚阳难得惊讶地喊了一声。

　　「这个，是没有关系……但可不是太有趣的事情喔？」

　　「不会啦！我一直想听听柚阳谈起自己的家人呢。当然，也包括可罗爱与苏菲亚学姊！」

　　说著，美奈兔的视线望过去，可罗爱露骨地一脸不愿的表情别过视线。

　　「不好意思，这我无法奉陪。」

　　「什么嘛～」

　　美奈兔忍不住噘起嘴，不过苏菲亚却取而代之，身子主动往前凑。

　　「嗯哼……！好吧，既然你都这么说了，那我就告诉你兄长亚涅斯特‧费尔克劳究竟有多棒，直到早上为止吧！」

　　「……呃，说到早上有点太夸张了吧。」

　　「说这什么傻话？不论怎么掐头去尾，说到早上都不足以说明兄长光辉事迹的三分之一呢！」

　　不知道启动了什么奇怪的开关，苏菲亚站在床铺上，紧握拳头。看她似乎干劲十足。

　　──之后美奈兔等人闲聊著女生之间的话题，一直到深夜为止。

　　＊

　　「……反正早就料到会变成这样了。」

　　一边嘴里嘀咕，同时可罗爱帮呼声大作，沉沉睡著的美奈兔盖上毯子。

　　然后同样帮另一侧床铺熟睡的柚阳与苏菲亚盖上毯子，自己则坐在椅子上手撑著脸。

　　「真是的……这样哪能达到什么增进情谊的效果呢。」

　　说著叹了一口气，可罗爱不经意地环顾众人的脸庞。

　　看到众人天真无邪的睡颜，可罗爱再度体会到，自己与她们之间有一道无法跨越的明确隔阂。

　　有生以来心中就淤塞抑郁，阴暗的感情宛如幽鬼般在内心底部仿徨。

　　阳光般的她们，则与可罗爱一辈子必须面对的负面情感几乎无缘。

　　当然，她们心中可能也有某些苦恼或悲剧吧──就像美奈兔的父亲一样。

　　肯定都尝过相应的痛苦，来到今日这一步吧。

　　但可罗爱依然与她们不一样，存在根本上的差异。

　　「不过……或许可以说，正因如此吧。」

　　独自嘀咕了几句后，可罗爱启动桌上的电脑。

　　开启空间视窗，上面接连显示著学生资料。

　　是美奈兔等人队友的候选名单。

　　可罗爱在关掉电灯的房间内端详了视窗一段时间，不久后启动光学键盘，默默展开作业。

　　＊

　　「──话说，差不多可以起床了吧？」

　　「……咦？」

　　听到声音后猛然起身一看，只见可罗爱一脸不置可否地俯瞰美奈兔。

　　从窗帘缝隙照进的阳光，显示现在的时间是早上──不过还算大清早。

　　半梦半醒中环顾房间，美奈兔这才想起来。

　　「啊，对喔……昨天直接睡著了吗……」

　　再度仔细一瞧，美奈兔似乎占据了可罗爱的床铺。

　　「抱歉，可罗爱……我该不会占领了床铺吧？」

　　「这倒无妨，反正我在哪里都能睡。」

　　战战兢兢询问下，可罗爱的回答并未透露出怒气。

　　「呼哇～各位早安哟……」

　　「早安……」

　　睡在另一侧床铺的苏菲亚与柚阳，也揉了揉眼睛起床。

　　连平常一丝不苟的柚阳，刚睡醒的模样似乎也一脸迷蒙。

　　至于苏菲亚……确实很像她的风格。

　　这时，空间视窗突然在刚睡醒的美奈兔等人开启。

　　「既然都醒了就仔细听好，有事情要告诉你们。」

　　「事情……？」

　　听到可罗爱的话，众人的视线很自然集中在空间视窗。

　　「是关于下一名队员的事情，想追加一名候选人。」

　　这句话让所有人表情一变。

　　「追加……意思是加进可罗爱之前挑选的候选名单吗？」

　　「是的，目前有美奈兔与苏菲亚学姊两人当前锋，柚阳负责后卫。考虑队伍平衡，原本应该再挑选一名后卫……」

　　这一点可以理解。

　　由三名前锋，两名后卫组成的队伍是最基本的类型。

　　「理想上，希望有一名队员负责打游击。」

　　「游击的意思是……既能担任前锋，又能当后卫吧？」

　　「没错。不过这种人物非常珍贵，目前有能力的人才几乎都被招揽光了。就算还有，加入美奈兔的队伍也没有好处。」

　　「唔唔……」

　　愈听愈觉得难过，但这是事实。

　　「不过多亏苏菲亚学姊加入，稍微改善了一点情况。即使有缺陷，学姊的名号依然响亮。或许……」

　　「要拉拢的对象，你已经心里有底了吗？」

　　关键的苏菲亚开口询问，可罗爱跟著缓缓点头。

　　「老实说，这样依然很难劝说……但还是有一试的价值。」

　　可罗爱操纵光学键盘，空间视窗随即显示一名少女的资料。

　　「我看看，名字叫做──妮娜‧阿亨瓦尔。」

　　表情看起来十分畏缩，彷佛眼泪即将夺眶而出。

　　＊

　　「哦……这里就是治疗院吗。」

　　仰望位于Asterisk的医疗据点──座落在中央区的治疗院，美奈兔佩服地低喃。

　　院长的精湛医术号称『即使死了也可以救活』。实际上《星武祭》参赛选手的死亡率能压得这么低，都因为这间医疗院备有最先进的医疗技术，以及治愈能力者。

　　「美奈兔是第一次来到治疗院吗？」

　　「嗯，因为小伤到学校的医务室就够了。」

　　美奈兔用力点头，回答柚阳的问题。

　　「会来到治疗院，的确是重伤没错──不过这代表妮娜‧阿亨瓦尔的伤势十分严重吧？冒昧造访不是对人家很不礼貌吗？」

　　苏菲亚虽然提出抱怨，但可罗爱却不以为意，走进治疗院同时回答。

　　「如同之前告诉过你们，妮娜‧阿亨瓦尔并非受伤，只是耗尽星辰力失去意识而已。现在她已经恢复清醒，谈话也应该没有问题。」

　　「不过失去意识很长一段时间了吧？」

　　柚阳担心地皱眉。

　　「──听说足足昏睡了一个月。」

　　「这样……不是很严重吗。」

　　《星脉世代》如果耗尽星辰力，会失去意识。

　　但是一般情况下，一两天就会恢复。

　　足足一个月失去意识，并非普通现象。

　　「《魔女》与《魔术师》使用能力超过极限，似乎会这样没错。其实详情我也不清楚。」

　　嘴上一边说著，同时可罗爱迅速以柜台电脑办理会客手续。

　　「超过极限，是吗……看来她相当拚命呢。」

　　妮娜‧阿亨瓦尔，隶属葵恩薇儿中等部，十五岁。是别名《战札魔女》的《魔女》，排名四十七。

　　似乎是参加今年《凤凰星武祭》时，比赛过程中耗尽星辰力，才会被送到治疗院来。

　　「可能是相当罕见的例子，恢复后依然接受好几次检查，才会拖这么久，但听说已经确定何时出院了。」

　　在可罗爱领导下，搭电梯进入住院大楼。

　　──话说现在已经是深秋。

　　距离之前的《凤凰星武祭》已经将近两个月。

　　「反正详情就询问她本人……啊，这里吧。」

　　没多久，确认病房号码同时前进的可罗爱说，并且停下脚步。

　　住院大楼的走廊是等距离的病房，该房间的门开著没关。

　　可能有人先来吧，里面传出谈话的声音。

　　会不会现在来不太凑巧呢。

　　正当美奈兔如此心想，窥视房间动静的瞬间。

　　「──为什么！？」

　　突然传出悲痛不已的声音，美奈兔不由得身子一震。

　　「我、我已经，很努力了耶？完全依照桑朵拉的指示，拚命──！」

　　「你努力过了？努力过又怎样？《星武祭》的结果就是一切，赢不了不就毫无意义？而且──你没有达成胜利的目标。」

　　相较之下，另一个声音虽然平稳，却透露出险恶。

　　偷偷往房间后方一瞄，只见病床上坐起上半身的少女，正在哀求站在一旁的细瘦少女。

　　「呜……对、对不起……可、可是！既然这样，下一次我……！」

　　「不好意思，没有下一次了。」

　　「咦……？」

　　听到女性微笑说出这句话，少女的表情顿时僵住。

　　「我会特地跑一趟，也是为了告诉你。我获得了新的力量与棋子，所以不再需要你了。」

　　皮笑肉不笑的女性说到这里，轻轻甩开少女哀求的手。

　　「你在……说什么？欸，桑朵拉，你骗人的吧？这不是真的吧？」

　　少女全身颤抖，却依然虚弱地摇摇头，不肯接受这番话。

　　瞳眸泛起大颗泪珠。

　　只是女性却依然俯瞰少女，毫无反应。

　　「可、可是可是！我们还是朋友吧？桑朵拉不是每次都对我很好吗……！」

　　「没错，因为这是你的期望。」

　　「那么……！」

　　「但那是因为你具备这样的价值，可是结果却并非如此。所以我现在没必要继续当你的朋友。我已经不需要你了。」

　　「────！」

　　少女睁大眼睛，眼神充满了绝望。

　　「再见，妮娜。」

　　女性说到这里，转身背对少女，挥挥手后朝门口──也就是美奈兔等人的方向走去。

　　这时候，美奈兔的怒火已经达到最高峰。

　　虽然不知道原因，但从两人刚才的交谈，听得出来女性深深伤害了少女。

　　明知自己是局外人，没有说对方两句实在不甘心。

　　「欸，等──唔唔！？」

　　不过才说到这里，身后伸出的手突然摀住美奈兔的嘴，将她拉回走廊。

　　女性瞄了一眼美奈兔等人，但似乎并不感兴趣，快步离去。

　　等到女性不见踪踪影后，两人才放开美奈兔。

　　「可罗爱！苏菲亚学姊！你们突然做什么啊！」

　　刚才摀住美奈兔嘴的，是可罗爱与苏菲亚。

　　「……我才想问你要做什么呢？」

　　「做什么，当然是说说她啊……」

　　美奈兔回答可罗爱的问题，只见两人同时叹了口气，无奈地按著脸。

　　「虽然你的正义感值得赞许，但有些太莽撞了。难道你不知道她是谁吗？」

　　「咦？她是名人吗？」

　　一头雾水的美奈兔露出完全不解的表情，可罗爱不置可否地回答。

　　「好歹记住自己学园的《始页十二人》吧。她是桑朵拉‧塞裘尔，别名《水龙》，排名第七喔。」

　　「第七！？」

　　这个头衔的确让美奈兔惊讶，但依然勇敢地回答。

　　「可是排名再怎么高，也不应该那样啊！至少我不能接受！」

　　「……也是，我就知道你会这么说。当时也是一样。」

　　可罗爱的口气中带有些许怀念。

　　「但她可没有拜欧蕾特‧温伯格这么天真。如果你真的强出头，她可是会毫不留情痛宰你喔。」

　　「嗯，她的确会这么做。」

　　「那一位散发的气氛确实有些危险……」

　　苏菲亚点头同意可罗爱的这番话，连柚阳都赞同。

　　「可、可是说啊……！」

　　就在美奈兔即将进一步反驳时。

　　「是、是谁……？外面有人吗……？」

　　从房间内传出隐约的声音。

　　美奈兔立刻紧闭嘴巴，瑟缩脖子，但都来到这里了，躲起来也无济于事。

　　众人战战兢兢探头一瞧，只见病床上的少女害怕地紧抓床单。

　　不用说，这名少女应该就是妮娜‧阿亨瓦尔。

　　「这、这个，你好……」

　　不知该如何开口的众人，暧昧地点头致意后，妮娜整个人缩进床单里，更显胆怯。

　　「你、你们是……？」

　　「我是美奈兔，若宫美奈兔。这一位是可罗爱，这位是柚阳。而这一位是苏菲亚学姊。」

　　虽然介绍极为简略，但妮娜可能好歹知道苏菲亚，表情微微惊讶。

　　但是压倒性的警戒神色依旧极为强烈。

　　「请、请问你们，找我……有什么事？」

　　「噢，嗯……这个，就是说……」

　　既然看到刚才她与桑朵拉之间的谈话，美奈兔完全不知道该如何开口。

　　话虽如此，继续裹足不前也成不了事。

　　反正美奈兔除了直截了当开口以外也别无选择。

　　「你是妮娜‧阿亨瓦尔同学吧？我们是来邀请你加入我们队伍的。」

　　「……队伍？」

　　「嗯，想问问你愿不愿意在下届《狮鹫星武祭》，和我们一起奋斗。」

　　一听到这句话，可以看出妮娜的眼神闪过各种不同的情感。

　　惊愕与欢喜，期待与恐惧，困惑与犹豫，最后剩下来的却是──

　　「……滚出去。」

　　不信任。

　　「咦？」

　　「我说滚出去！反正你们只是想利用我吧！等我没有利用价值就抛弃！就像桑朵拉一样！」

　　大颗泪珠滚落脸颊的妮娜大喊，最后钻进床单内。

　　「这、这个……！」

　　美奈兔还想进一步开口，柚阳却将手搭在她的肩上。

　　回头一看，神情微妙的柚阳缓缓摇了摇头。

　　「……嗯。」

　　现在不论再说什么，妮娜也肯定听不进去吧。

　　美奈兔深深低头致意后，转身离开房间。

　　＊

　　「哎呀，大家怎么了吗。看起来相当精疲力竭呢。」

　　「哈哈……还好啦。」

　　美奈兔抬起头来，无力地笑著回答雀儿喜，随即又趴回桌上。

　　离开治疗院的美奈兔等人，为了讨论今后怎么办而来到『马贡多』。但是一坐下来，

　　精神的疲劳立刻涌现。

　　「……老实说，真的是最糟的时机呢。」

　　点完餐，雀儿喜离去后，率先开口的是可罗爱。

　　「唔～那个叫桑朵拉的人怎么搞的啊！」

　　依然趴在桌上的美奈兔，手脚不断拍打抗议。柚阳则巧妙地无视，同时举起手来。

　　「其实我对那一位也不太清楚……请问她是什么样的人呢？」

　　「桑朵拉‧塞裘尔上个月刚晋升《始页十二人》。记得之前……大约排名二十吧。」

　　「嗯，直到上个月之前。代表她只是普通的优秀学生而已吧。」

　　可罗爱点头同意苏菲亚的话，操作手机开启空间视窗。

　　「突然晋升《始页十二人》的原因……是这个。」

　　空间视窗内显示的，主要是校内新闻的传媒系社团网站。画面中露出刚才那种笑容的桑朵拉，高高举起像是洋扇的东西。

　　「──葵恩薇儿学园纯星煌式武装《汩流涅浮》，她获选成为使用者。」

　　「纯星煌式武装……！」

　　听到这句话，连美奈兔都抬起头来。

　　纯星煌式武装是使用纯度极高的万应矿，亦即万应精晶为核心的煌式武装。

　　性能完全不是普通煌式武装可比，蕴含《魔女》或《魔术师》般的超能力量。比方说上届《凤凰星武祭》大肆破坏的雷渥夫学有纯星煌式武装《霸溃血鎌》，就具备操纵重力的力量。

　　当然，纯星煌式武装因为力量强大，并非任何人都能使用。

　　适合率这项数值如果太低，就无法发挥武装的力量。即使顺利成为使用者，还得承受『代价』这种各式各样的负面因素。

　　「《汩流涅浮》是操纵水的洋扇型纯星煌式武装……可能与桑朵拉十分匹配吧。目前的桑朵拉‧塞裘尔是名副其实，学园内的顶尖人物喔。」

　　「……那只是靠武器厉害而已嘛。」

　　美奈兔不平地噘起嘴，苏菲亚却摇了摇头。

　　「我不会这么断言。她原本就是以后卫为主的指挥官类型，原本就必须靠组队或搭档才能发挥真正的价值。但她却能单打独斗进入排名，代表基础能力高得没话说。」

　　「提到搭档……根据刚才的交谈，桑朵拉‧塞裘尔曾经与妮娜‧阿亨瓦尔搭档，参加《凤凰星武祭》吧？」

　　「没错。不过参加《凤凰星武祭》的时候，她还不是纯星煌式武装的使用者……」

　　这时空间视窗切换成比赛影片。

　　比赛中由桑朵拉下命令，妮娜拚命回应指示奋战。

　　「但是桑朵拉‧塞裘尔获选成为《汩流涅浮》的使用者后，似乎将下一个目标锁定在《狮鹫星武祭》，召集新的伙伴组队──而队伍内并没有妮娜‧阿亨瓦尔的名字。」

　　「…………」

　　这句话听得美奈兔紧紧握住拳头。

　　「不过正因如此，可罗爱同学才会考虑拉拢她加入吧？」

　　「……这我不否认。」

　　可罗爱坦然点头回答柚阳的问题。

　　「但现在该怎么办？看她的情况，要劝她加入可能相当困难喔。她身为《魔女》的能力本身的确很吸引人……」

　　「目前她还无法善用自己的能力，也就是怀才不遇。桑朵拉‧塞裘尔可能也看准这一点，结果却似乎不顺利呢。」

　　「这么说来，也不用非得拉她加入吧……」

　　这时店内响起用力的『啪』一声，有如打断苏菲亚与可罗爱的对谈。

　　美奈兔一拍桌子，站起身来。

　　「──我讨厌这种决定方式。」

　　接著一阵短暂沉默后，开口说。

　　「什么能力，强弱，这些对于比赛胜利是很重要……但我不喜欢光凭这些做决定。这样岂不是和那个人一样吗？」

　　「……那么你要以什么原因选择她？该不会是同情？如果是这样，我先声明，最后可不会有好下场喔。」

　　「唔……！这、这个……」

　　可罗爱的犀利言词让美奈兔一瞬间畏怯，但依然拚命寻找词汇，继续开口。

　　「当然，我不是没有这样想过……吧。只是觉得，不该只有这样，应该更加……」

　　却找不到适当的方式说明。

　　──这时。

　　「这么一来，再试著和她聊聊看如何？」

　　柚阳突然双手一拍，告诉美奈兔。

　　「既然光靠资料与情感无法接受？就只能主动展开交流啰。」

　　同意柚阳笑咪咪的这番话，美奈兔的表情顿时开朗，望向可罗爱。

　　「……随你便吧，事到如今我也不打算阻止你。」

　　「谢谢你，可罗爱！」

　　表情紧绷的可罗爱，对开心蹦蹦跳的美奈兔追加了一句。

　　「不过有一点你务必记住。距离《狮鹫星武祭》已经不到一年了。如果无法尽早凑齐队员，展开训练就会来不及……没有时间让你慢慢烦恼啰。」

　　「……嗯，我知道。」

　　美奈兔表情认真地回答。

　　＊

　　「恭喜你出院，妮娜妹妹。」

　　「……谢、谢谢……」

　　美奈兔在治疗院前递过庆祝出院的花束。妮娜的表情一脸困惑，但还是战战兢兢收下。

　　「……又来，了吗？」

　　「嗯，我想再和妮娜妹妹聊聊。」

　　「还叫我『妹妹』……」

　　妮娜显得兴趣缺缺，迈开步子走过美奈兔身边。美奈兔晚了一步紧跟在后。

　　「我、我不会再受骗了……！」

　　「我没有要骗你啊。」

　　「你骗人！否则你为何主动来找我……！」

　　以言词牵制的妮娜，就像警戒心强烈的幼犬。

　　「我、我就是太没用了……所以桑朵拉肯定也会……」

　　结果妮娜突然停下脚步，开始抽噎哭泣。

　　「……欸，妮娜妹妹为什么会来到Asterisk呢？」

　　美奈兔追上妮娜，窥视妮娜的表情同时开口。

　　「咦……？」

　　突如其来的问题，让妮娜露出惊讶的表情，回望美奈兔。

　　妮娜以试探的视线打量美奈兔的脸一会儿，可能发现没有弦外之音，才以小声回答。

　　「……我、我是希望……能赚点钱……多少帮上爸爸和妈妈的忙……」

　　「哦……真了不起呢。」

　　只要在Asterisk表现优秀，一夜致富绝非梦想。

　　在统合企业财团的控制体系下，强迫世界上必须维持一定数量的贫困阶层。对于贫困家庭而言，《星脉世代》堪称希望的种子。妮娜的家庭可能也是这样的阶层之一。

　　「我呀，想去月亮。」

　　「月亮……？」

　　妮娜露出不解的表情。

　　每次提到这个话题，大家都露出相同的表情。代表这个愿望有多么荒唐无稽。

　　美奈兔苦笑著诉说自己的梦想后，妮娜轻声开口。

　　「那一定不可能的嘛……」

　　「是吗？不过要是在《星武祭》夺冠，就不一定啰？」

　　「我、我就说这是不可能的嘛！难道你真的以为能夺冠吗？」

　　妮娜有些不悦地抬头仰望美奈兔。

　　「唔～我当然不觉得一定能成功啊……」

　　搔搔鼻头的美奈兔继续说。

　　「但我不觉得绝对办不到，所以可以努力加油呀。」

　　「…………」

　　结果妮娜突然别过视线，再度小声嘀咕。

　　「之、之前明明五十连败还敢说……」

　　「唔！居、居然搬出这一点……咦，哎呀？妮娜妹妹，你知道我是谁吗？」

　　「……我、我调查过了。包括其他人……」

　　「哦，原来如此。」

　　只要她能抱持一丁点兴趣，就不至于完全无望。

　　「可是连我都看得出来。只有苏菲亚‧费尔克劳学姊稍微不同，其他人根本毫无名气……召集这些人怎么可能夺冠嘛。」

　　「呜呜，好严厉的意见喔……」

　　美奈兔只能苦笑而已。

　　「啊，可是可是！正因如此，如果妮娜加入我们队伍，肯定会有惊人的加乘效果……」

　　「像我这种人，就算加入也──」

　　妮娜边叹气边嘀咕，不过却突然抬起头来。

　　「……？妮娜妹妹？」

　　还以为发生了什么事，但是开口询问也没反应。

　　「…………」

　　没多久，妮娜眼神认真地凝视美奈兔的眼睛。

　　「如果……如果我加入后，你们的队伍真的能变强……那么我再一次上当也没关系。不过交换条件是──」

　　妮娜一瞬间迷惘后，紧咬嘴唇下定决心般开口。

　　「我想……赢过桑朵拉的队伍！」