低年级联赛复赛的所有比赛全都按计划结束后，第二天终于到了高年级联赛的预赛。隔着画面看着在迷宫一层的起跑点准备出发的四五年级学生们，实况转播格伦达像是在说现在才正式开始一样提高音量。

　　“在低年级们的激斗后，高年级联赛终于开始了！预赛的项目是大家熟悉的迷宫越野跑！首先四年级先出发，他们有五分钟的让步！”

　　“我们判断要测试综合能力，到头来还是这个最好。另外和低年级不同，这时还不要组队。这种程度的事情高年级还需要同伴帮忙可不行。让步只有五分钟，是因为学年上升后，学长学弟之间的实力差距也会相应缩小。不过四五年级和六七年级还是要分成两组。”

　　“四年级们出发了，他们像是在自家院子里一样跑过迷宫一层‘寂静迷宫’！不需要思考就已经用身体记住通道的变化规律了！但是，这是决斗联赛！就算是一层，也没有轻松到可以一边哼着歌一边通过哦！”

　　和格伦达说的一样，顺利跑在一层的先头集团在拐过第五个路口时同时停下了脚步。本该存在在那里的通道变成了拧成螺旋状的奇怪圆筒型的路，而且整体蠕动着向下延伸。

　　“——切，洞窟魔像啊。”“这个看来没法不进去啊。”学生们盯着从墙壁上涌出的无数魔像和魔法陷阱自言自语。但是，他们并不害怕，而是各自拿起杖剑，冲向前方的阻碍。

　　而在观众席上。奈奈绪指着投影在空中的同一个场景说。

　　“唔，奥利佛。是在下等人也钻过的那个。”

　　“嗯，是啊。我们那时候借用了戈弗雷主席的力量……”

　　旁边的少年点头，想起追着抓走皮特的恩里克钻进迷宫时的事情。那时他们也感觉要死，但那根本比不上现在高年级要穿过的洞窟魔像。魔像和陷阱像云雾一样涌出来，而且整个通道还不规则地扭动，让立足点不稳定。现在的奥利佛也不一定能穿过。

　　“……一层就已经是这个样子了。是和高年级联赛之名相称的残酷呢。”

　　“好厉害……。进入二层会变成什么样子啊……”

　　雪拉和卡蒂屏息注视着画面。接下来的景象果然没有违背她们的预想。

　　突破洞窟魔像进入二层的四五年级先头集团看到他们熟悉的“喧闹之森”全都笼罩在白色偏红的浓雾中。

　　“——呃！”“……喂喂……”

　　就连高年级也都捂着口鼻停住了。森林整个看起来像是冒烟，是因为空气混浊，这些混浊的东西其实是二层魔法植物盛大地散播出的花粉。它们当然不可能是无害的。这种浓度下，如果没有任何准备就冲进去的话，可能要不了几秒钟就晕乎乎地倒下了。

　　“糟糕透顶。就算是最严重的时期也不会这样啊。”

　　“需要使用滤除花粉的呼吸法。另外视野也很糟糕。”“这样跑不出速度来啊。”

　　高年级们咒骂着叠加在一起的糟糕条件。这时，烟雾缭绕的空气对面有好几个气息在蠕动，接着发出低吟声。学生们察觉到那里有阻碍，并排举起杖剑。

　　“当然，魔兽也会袭击过来！”“领先位置让给你！”“你先去！”

　　四五年进互相推诿着打头的位置进入二层。藏在花粉的帷幕中看不清身影的魔兽兽群向他们发起了攻击。

　　“先头集团进入二层！浓密的花粉风暴立刻迎接了他们！这可真严重！”

　　“虽然这个舞台感觉像是故意给人添堵，但其实是希望大家能考虑到大气状况不佳时应该如何应对。我找霍尔兹瓦德老师商量，让他帮忙制造了这个情况。要求选手使用过滤有毒空气的呼吸法，同时还要灵巧地一边维持一边和魔兽战斗。这在异端狩猎的现场是必备技能。”

　　“就算有道理，该讨厌还是讨厌啊——！不过不愧是高年级，他们一边咒骂一边若无其事地在花粉中前进！真是壮烈！这场景完全就是我校被揶揄成异端猎人养成学校的理由啊！”

　　“喂喂。”

　　嘉兰德对解说把整个学校拿来调侃露出苦笑，但观众席各处都笑起来。和他的学生时代比没有任何变化，这正是金伯利活动的姿态。

　　二层超出想象的严酷景象和高年级毫不犹豫地悠然突破的动作，令观众席上的低年级看得目不转睛。

　　“——阿嚏！……呜，光是看着就觉得鼻子痒了。”

　　“啊哈哈哈！我也是我也是！”

　　凯打了个喷嚏，旁边的尤里擦着鼻子笑。而另一边皮特认真地问。

　　“排除毒素的呼吸法啊……奥利佛，你会吗？”

　　“会是会，但是毒素浓重的话就难以完全去除。简单地说和惹香那时一样。肯定是想尽快穿出花粉区，但是为此加快节奏的话呼吸会变得粗重，呼吸法也许会乱掉。是个矛盾。”

　　“如果不是心技体都达标的话会很难受。不过我能做到。”

　　这样直言不讳的金发少女走到他们身边。奥利佛也看向她的侧脸。

　　“Ms.康沃利斯啊。……虽然晚了一些，但还是要祝贺你进入联赛决赛。”

　　“不要这样悠闲的祝贺，你们也是对手吧？我话说在前面，这次会是我们获胜。”

　　史黛西指着少年扬言。跟在她背后的随从少年——费伊·威尔洛克对她的态度叹了口气。

　　“都说了不要气势汹汹地。……抱歉，Mr.霍恩。比赛我们看了。我和史黛都从前期就一直很佩服。”

　　“才没有佩服，而且那种程度我也做得到！”

　　“差不多不要再说了，史黛西。……请原谅她，奥利佛。这孩子在面对承认实力的对手时，总是这个样子。”

　　雪拉柔和地圆场。现在她的立场是和史黛西组队参加联赛。想到她们这两位血缘上的姐妹的过去，她们关系逐渐修复的样子让奥利佛也坦率地感到欣慰。

　　在雪拉的规劝下，史黛西声音的势头稍微降低了，但她还是贴近奥利佛对他咬耳朵。

　　“你和响谷也就算了……那个转校生，决赛的时候让他打得更认真一点啊。那样难以捉摸，真让人生气。还是说故意的？有什么隐藏招数吗？”

　　“……这就请你随意想象了。”

　　少女偷看着观战中的尤里问，奥利佛模糊地不明说。他自己也刚刚对他说教来着，但不会说出来。史黛西不满意地还想说什么，但奥利佛在那之前将话题转回比赛。

　　“先头集团进入二层的末尾了。——快到关键地点了。”

　　“——呜哦。”“啥？”

　　二层末尾的“冥府战场”。高年级都早就看惯了这里，但现在他们就像是第一次来的时候那样叫了出来。分成两军对垒的骨头大军的队列——远远超出视野左右排列的没有生命的步兵、骑兵、魔兽兵的集团。那规模是压倒性的，毫不夸张地和平时差了一个数量级。

　　先头集团到达时，宣布开战的铜锣立刻敲响，两军同时开始行动。扬起尘埃冲锋的魔兽兵，迅速在两翼展开的骑兵，还有跟在他们后面开始前进的步兵部队的长长的墙壁。四五年级的学生们先是远远地眺望它们。

　　“这可真厉害。到底有多少具骸骨士兵啊。”

　　“也许破万了。毫无疑问是至今为止见过的最大规模。”

　　“要让它们获胜？我们这边不也凑足人头的话肯定没戏。”

　　“放心吧。后面会不停的过来的。”

　　一位学生用余光确认着后续说。在此期间也不断有新的学生穿过森林和他们会合，人数不一会儿就超过了三十人。女生对着还在继续增加的集团耸耸肩。

　　“……赶紧决定方针开始比较好吧。那样后来的人也只能顺势参战了。”

　　“先头随便决定一下吧。一开始攻破这里，接下来再打那里一类的。随意一点就好。”

　　“听说是这样的哦。你想展现一下华丽的活跃场景吧，下届主席候选人同学？”

　　学生们的视线聚集在站在先头的五年级学生身上——他正在用手帕神经质地擦拭沾着花粉的脸。帕西瓦尔·沃雷接受邀请举起杖剑。

　　“——好吧。要按照指示行动啊，棋子们。”

　　经过简短的准备时间，四五年级们开始介入前所未有的规模的战斗。他们开始分为几个集团切割击溃敌军，观众席上的奥利佛饶有兴趣地看着。本以为他们会各自发挥，结果他们整齐地分成了负责佯攻、负责奇袭一类的各个职能，并展现了漂亮的配合。

　　“……意外地是坚实的进攻方式呢。这是有人指挥吧？”

　　“大概是Mr.沃雷吧。先头集团一直被他们一伙儿独占。”

　　旁边雪拉的补充让奥利佛也点头。在集团赛跑比赛的性质上，若是想以主导地位参与这种课题，参加者就必须一直确保自己处于先投集团中。周围也都是自己的同伴的话就更加理想了。纵卷发少女佩服地看着毫无疏漏地实行了这一点的沃雷。

　　“真是漂亮的指挥。也许比起个人战，他在指挥这种大规模作战时更能发挥出真正价值。以魔法师来说是有些少见的类型呢。”

　　“不过他肯定是事先打点过了吧？那不是当然步调一致吗？”

　　“意思是包括打点的本事在内。想让这所学校的学生按照自己准备的流程行动，这件事本身难度就不一般。你的话，是呢……想象一下对罗西或欧布莱特提出同样的要求吧。”

　　“那是挺难的……。驯服狮鹫都要简单得多。”

　　听到奥利佛的比喻，凯露出泄气的表情。在这期间战况也不断推进，介入会战的四五年级们一点点地接近敌方将军。由于沃雷的指挥先制造出了趋势，后续的学生们也没有办法干扰了。预赛中应该也有很多现学生会的支持者才对，但这个学年中现阶段看起来是莱昂西奥一党更厉害一些。

　　“——到此为止！已有规定人数到达终点，因此预赛到此结束！恭喜进入复赛的同学们！很可惜没能进入的人就尽情懊悔吧！不管要哭还是要喊，全部都是因为你们力量不够！”

　　三层的终点关上的同时实况转播格伦达宣布比赛结束。面对高年级时评论也变得不留情面了。她看也不看一眼咂着舌头离开的预赛败退者，立刻进入下一项的介绍。

　　“中间插入赛道整理，六七年级的预赛在两小时后开始！基本规则一样，但赛道难度会比四五年级的更高！请大家期待金伯利最高年级的奔跑吧！”

　　两小时后，六七年级们聚集在迷宫一层等待预赛开始。虽然同是高年级，但他们和斗志耀眼的四五年级们又不一样，气氛一眼看上去非常平静。里面甚至还有人在温和地谈笑——到头来这反过来也意味着『他们不需要准备就能从日常进入厮杀』。到了这个学年，他们经历的战场和死地自然而然地打造出了这种精神。

　　“——不要因为是预赛就大意。”

　　而称得上是最高年级领头人的学生——学生主席艾尔文·戈弗雷用嘹亮的声音说。不仅是聚集在他周围的学生会成员们，也传到了其他学生耳朵里。

　　“不，我要换个说法。给我提起最大限度的警惕。……绝对不能以为是只比四五年级的赛道稍微难一两个档次。”

　　“那倒是。”

　　“我们都明白老师们的恶趣味。”

　　他的亲信提姆·林顿和蕾赛缇·英格威一边点头一边将意识转向旁边的集团。那边是等着比赛开始的莱昂西奥一党。对他们的警惕也不能少于老师们准备的课题。禁止直接干扰的规则，到了这个年级也只能起到心理安慰了。

　　莱昂西奥感到两人的视线哼了一声，他身旁的精灵女生阴沉地笑。

　　“不要这么瞪我啊，蕾赛缇。不会做什么干扰的。规则上不是明确写着禁止那样做吗？”

　　“我没有蠢到会期待你有守法精神。如果做出奇怪的举动，不会警告直接就射你，仅此而已。”

　　蕾赛缇一句话断言。这个比赛允许对无视规则袭击的学生加以反击，根据她们的行动，甚至可能会把比赛丢在一边转为全面战争。但是那对所有人都没有好处，现在戈弗雷和莱昂西奥两大势力正处在齐头并进的位置上互相牵制。

　　在这样不断默默施加压力的蕾赛缇等人旁边，一位用刘海遮住一只眼睛的魔女探出头来。

　　“大树底下好乘凉。可以让我也一起同行吗？”

　　“当然要这样。你也是学生会的棋子。要是在这里不小心出局了可受不了。”

　　蕾赛缇说着轻轻点头，薇菈·密里根正合心意地加入了那一团。在下届主席候选人这个立场上，密里根被人妨碍的可能性很高。在比赛中是否处于戈弗雷等人附近有云泥之别。

　　看着两个势力各自加强防备的样子，提姆小声哼了一下。

　　“……双方都这么提防，我觉得没那么简单干扰。”

　　“主席担心的大概不是那个。是层次更加不同的东西——”

　　密里根说到一半声音突然停下，视线跳向背后。学生们的视线同时集中到一点。一位七年级学生带着邪教神父般的威严站在那里。

　　“——真是险恶。你们还在争斗啊。”

　　“……你的目标来了，雷克。”

　　在比赛即将开始时悠然出现在六七年级之中的魔人，观众席上的奥利佛他们也看到了。尤里从座位上站起来目不转睛地盯着画面。

　　“那个人就是利弗莫尔学长啊。嗯，和听说的一样。有气氛啊。”

　　“虽然是我自己说的，但没想到他真的会出现……”

　　奥利佛表情严肃地低声说。尤里在他旁边静不下来地摇晃身体。

　　“唔嗯。真想早点和他说话。要在哪里等才好呢？”

　　“不要慌。在规则上，预赛结束后所有学生都要先回一趟校舍。你在那时和他搭话就好了。……即使不顺利，也绝对不要冲进现在的迷宫里哦。”

　　奥利佛反复叮嘱他。他以不输给比赛中的势头开动脑筋，思考如何不让尤里做出自杀行为。

　　在感觉又阴沉了一截的迷宫一层，先做出行动的是前学生会派阀的领导人莱昂西奥。他像是对待老相识一样爽朗地对利弗莫尔说。

　　“哦，你来了啊，利弗莫尔。你会在这种活动中露脸，真是稀奇。”

　　“我不管哪里都会去的。只要是有『看中的东西』。”

　　男生随口回应。他的回答让戈弗雷皱起眉头。

　　“你也是为了龙心结石吗？……校长也真是吊了个不得了的胡萝卜。”

　　“你们是把对选举战的影响放在第一位吗？真是动机不纯。”

　　利弗莫尔回以讽刺，这时嘉兰德的声音通过监控魔像响起，通知比赛即将开始。蕾赛缇率先拔出杖剑。

　　“闲聊到此为止。……要开始了。”

　　稍微隔了一会儿倒计时响起。考虑到两大阵营大概会在起跑的同时开始争夺领先地位，不属于任何阵营的人不愿意收到牵连，都待在后方。学生们之间就这样交错着无数的谋略。

　　“3、2、1……开始！”

　　比赛开始的瞬间。以将它们全部化为乌有的形式，戈弗雷将杖剑指向『脚边』。

　　“火焰聚集卡利迪熔化贯穿伊古尼斯！”

　　男生放出的灼热火焰在刚刚起跑的六七年级脚边穿出一个大洞。戈弗雷一党毫不犹豫地跳进现在依然红热的洞中。慢了一拍后其他学生也跟上了他们。一开幕就发生这种事，实况解说格伦达大喊。

　　“这——这真是大胆！戈弗雷主席，无视通道将地板打穿了！难道说难道说，他要走字面意思的最短距离去二层吗?!”

　　观众一齐吵嚷起来。奥利佛也看着同一个场景扶额。

　　“……还是一样的……不，比以前更让人惊呆的火力。那个人连迷宫的框架都能用蛮力贯穿吗？”

　　“虽然是很厉害……不过是不是又像太强行了？就算不那么做，那个人也能轻松通过预赛啊。”

　　凯对这种做法感到疑问，歪了歪头。这时皮特说。

　　“不，不对。其他学生也走了他挖出来的近路，但他们没有阻止的样子。……这不是为了自己获胜的做法。”

　　戈弗雷他们穿过一开始贯穿的洞降落到别的通道，然后沿着那里跑起来。过不久莱昂西奥追到他旁边，对跑在集团先头的男生说。

　　“——这个方法不是很优雅啊，戈弗雷。你忘记迷宫越野跑的原则是‘不进行不必要的破坏’了吗？”

　　“这次就让我无视吧。……我总有种讨厌的预感。”

　　戈弗雷瞥了一眼后方回答。可以看到学生们顺着他开出的路追上来。这时，跑在莱昂西奥后面的前学生会阵营的炼金术师吉诺·贝尔特拉米汲取了男生的意图点头。

　　“……原来如此。并不是为了缩短时间，而是为了不让后续的学生散开吧。”

　　“哈、哈——这不是挺好的嘛。我完全无所谓哦。即使大家一直这样手拉手和和气气地通过终点。”

　　齐丽格笑着，蕾赛缇侧眼瞪她。这时，戈弗雷找到了下一个近路地点，举起杖剑。

　　“如果是我想多了的话，之后会对这次的没礼貌道歉。……我反而希望是那样。火焰聚集卡利迪熔化贯穿伊古尼斯！”

　　地板上开出了今天第二个大洞。仿佛那是事先定好的赛道一样，所有人都毫不犹豫地跳进去。

　　“……这、这下转播要哭了！因为主席的蛮力发展太过顺利，都没有看点了！是不是应该禁止破坏通道啊，嘉兰德老师！”

　　被抢走工作的转播格兰达惨叫，魔法剑老师露出苦笑。

　　“我无言以对……不过不管怎样，我都不觉得这个学年会在一层遇到麻烦。‘规则尽可能宽松’也是这次联赛的理念。”

　　“就算是这样，这世上也没有比无事可做的转播员更悲伤的东西了！我这到底要怎样转场啊！希望主席多考虑一下我的感受！”

　　六七年级用接近犯规的方法突破了，或者不如说一半是省略了第一层。先头和最后尾之间维持着可以目视的距离，他们迈入下一个阻碍。

　　“——进入第二层了。如果只是烧掉森林前进的话，这里很轻松——”

　　在草丛中顺利奔驰的戈弗雷他们，这时突然停下了脚步。他们接下来要进入的森林上空，交错飞翔的不再是看惯了的鸟龙，而是拥有数倍的体格和坚韧翅膀的龙。男生皱起眉头。

　　“……配置了翼龙吗？这样简直就和五层一样了。”

　　“没有大地龙还算好了。”

　　“那可不一定。感觉森林里面也会有，很棘手。”

　　提姆盯着郁郁葱葱的树林说。二层的森林中总是生活着无数生命，但现在充满着更加不稳的嘈杂。让显眼的翼龙吸引警惕的目光，更加棘手的障碍潜伏在森林中——非常像是金伯利老师会有的想法。思考了几秒钟对策，和一层时一样，戈弗雷决定这里也使用『让一切白费的方针』。

　　“没办法。……提姆，撒毒。”

　　后续的学生们顿时骚动起来。得到命令的提姆露出凶恶的笑容打开腰间的小包。

　　“我就等着这个指示呢。……所有人退下屏住呼吸！”

　　不用他说所有人就都这样做了。紧接着提姆双手投掷了八个瓶子，在抛物线顶点炸裂，变成雾飘在空中。后面的戈弗雷他们立刻将杖剑指向那里。

　　“疾风呼啸因佩杜斯！”

　　“““““疾风呼啸因佩杜斯！”””””

　　他们操纵的风化为上升汽修将雾送往上空。这些东西即将接触到在空中悠然飞舞的翼龙们——刺耳的惨叫充满了整个二层。

　　“——‘毒杀魔’散布剧毒！呜哇，这可真过分！中个正着的几头倒栽葱掉下来，其他翼龙看到后在空中犹豫不前！地面的树木也同时不断枯萎！到底是洒了什么啊提姆·林顿！”

　　“调和对龙有效的毒，原本即使是一流炼金术师也极其困难……。我想起很早以前达瑞斯就嘟囔过：‘明明连治疗蚊虫叮咬的软膏都不会做，却只有调和毒药是天才，实在太恶毒了。’不过，嗯，大致上是夸奖。”

　　转播发出不知第多少次的惨叫，嘉兰德补充上混着叹息的评论。面对准备好的课题被完全破坏的景象，他却心想：『这样就好』。和等在前面的障碍比起来，翼龙不过是一点前戏。

　　数个玻璃球再次在学生们上空炸裂。里面的东西乘着他们操纵的风，沿着提姆刚才洒下的毒的轨迹扩散。戈弗雷他们开始沿着毒性被中和的范围奔跑。

　　“——主席，您就不能事先说一声吗？在以我帮忙善后为前提撒毒的时候。”

　　洒下对抗药的炼金术师吉诺·贝尔特拉米微微抱怨。戈弗雷侧眼看着枯萎的树木间尸骸累累地躺着的魔兽们，微笑着回答。

　　“抱歉啊，Mr.贝尔特拉米。校内能够完全应对提姆的毒的只有你了。”

　　这是对对方的赞誉。如果没有校内屈指可数的炼金术师吉诺在，戈弗雷也不会做出这么大胆的指示。不过，这时提姆不满地哼了一声。

　　“多管闲事。根本就不需要帮忙善后，因为我这次准备的是比较温和的。即使有人不小心吸进去也不会有什么大事，最多是整整五天高烧剧痛翻来覆去痛苦不堪而已。主席，我很温柔吧？”

　　“嗯。就是这样，提姆。”

　　“哼。虽然是粗俗到令人眩晕，但能够牵制翼龙，就不追究了。”

　　跑在旁边的莱昂西奥高傲地哼了一声，齐丽格靠近他小声说。

　　“……这样好吗？被他掌握主导权了。”

　　“不好。……但是我的直觉也告诉我，『不好才是正确答案』。”

　　莱昂西奥似有所指的话让齐丽格沉吟。戈弗雷等人和他们保持一定距离穿过森林，又维持着同样的速度开始攀登巨大树。现在翼龙和魔兽都被毒药牵制，没有任何东西能阻挡他们的脚步。他们很快便越过树顶，又一口气冲下粗壮的树枝，即将穿过二层的时候蕾赛缇开口。

　　“……马上就到冥府战场了。不能大意，四五年级都是那个规模。”

　　“不用担心不用担心。轻松溶解骨头的毒药我也有。”

　　提姆拍着腰包打包票。和后续学生们之间的距离和刚出发时几乎没变，他们就这样又跑了几分钟——跑在各自集团先头的戈弗雷和莱昂西奥突然发出锐利的声音。

　　““——停下！””

　　两个集团同时停下脚步。就连不属于任何集团的后续学生，都从他们的声音中感到事情不简单，和他们步调一致。在先头的戈弗雷等人严肃地紧盯下，让他们停下脚步的原因转过身来。

　　“——哦，来了啊。比预想的要快嘛。”

　　魔法生物学老师凡妮莎·奥迪斯说。她没有披着平时的白衣，而是穿着露出肩膀的简朴装束。仿佛是正准备出门去慢跑。

　　“……凡妮莎老师……？”

　　“正好『准备运动』也结束了。那就开始吧。”

　　凡妮莎在头上伸展着双臂说。戈弗雷他们听到这句话无可避免地在意起她身后堆积如山的白骨。……四五年级预赛时，这里展开了超过一万的骸骨军队。在比赛结束后的两个小时中，他们也许重新编组了阵型，或是更加强化了内容，等着下一批到访者。但是，最先来到那里的是——。

　　“……抱歉，老师。您的意思是。”

　　“我是你们的对手。足够了吧？”

　　这宣言好似断头台的刀刃落下。戈弗雷咬紧牙齿。他一直以来的“讨厌的预感”，以最糟糕的形式实现了。

　　“……莱昂西奥。不，在场的所有人。只要现在这一会儿就好，忘记所有对立吧。”

　　男生的话音沉重。没有一个人不明白其中的意思。他们不是用头脑而是用肌肤，不是依靠道理而是依靠本能感受到了。现在，以一个女人的形状站在他们眼前的东西——那就是“死亡”。他们和耸立在她背后的白骨山之间，已经只有不到一层皮的差别了。

　　“你们懂的吧。否则会在这里被击溃。我们所有人的命运——！”

　　画面中出现凡妮莎身影的瞬间，实况转播格伦达脸上的温度顿时消失了。

　　“——老师。这是。”

　　“……”

　　被她问到的嘉兰德默不作声。他一边感受着观众席的骚动，一边回想稍早之前的事情。

　　“——关于六七年级的预赛我提一点。把凡妮莎布置到最后阶段的障碍上。”

　　某天正午过后，嘉兰德被叫到校长室，金伯利的领袖在那里下达的命令让他一瞬间怀疑自己的耳朵。

　　“……请等一下，校长。布置具体是指——”

　　“『让她战斗。』让她威胁高年级的性命。让所有人拿出真本事来。”

　　男人还在心想应该不可能是字面意思吧，结果艾丝美拉达没有插入任何场面话就断言。嘉兰德盯着站在窗边背对自己的金伯利魔女，握紧了拳头。

　　“……意思是要逼出来？让他们踏入死线剥掉伪装？”

　　“要重新评价一下。有能力杀死教师的有哪些学生。”

　　魔女回答。这次的决斗联赛之所以会设置超乎想象的奖金奖品，说到底也是为了这个缘故。为了测试最高年级学生们的力量，普普通通的课题并不足够，因此要准备最糟糕的障碍。她心中的逻辑无比清晰。

　　“也有让她撒撒气的意思。……最近不断发生以她管理的魔法生物为目标的事件，凡妮莎的忍耐快到极限了。趁这次机会让她爆发一下。”

　　在嘉兰德挑选反驳的话语时，校长又加上了一个理由。男人确实也感到了这个问题。单方面受到身份不明的敌人攻击的状态下，那个凡妮莎·奥迪斯不可能一直老老实实地。在她以某种形式爆发前，确实有必要让她适当地宣泄怨气。但问题是，

　　“她胡闹起来，能保证不死人吗？”

　　嘉兰德直白地说出他的担忧。他知道。比起和任何从迷宫深层带来的魔兽对峙，陪凡妮莎·奥迪斯消愁解闷都要更危险。校长也原本就同意这个认知，但她依旧淡淡地回答。

　　“她好歹也是分得清食物和学生的。如果有危险的话——那就是高年级们不小心令她『太过享受』的时候。”

　　“——说起来还有规则来着。啊，对了。让我动不了，或者办不到的话狠狠打中一下也行。好像还有很多其他乱七八糟的但是我忘记了。简单易懂的比较好吧？”

　　凡妮莎说着实在太过粗糙难以称作是课题的条件，大步走向六七年级的集团。她扫了一下眼前的面孔，说出一句话。

　　“那么，你们啊。——按什么程度打不会坏？”

　　提问的同时学生们一齐散开。他们互相拉开距离组成全方位包围凡妮莎的阵型，虽然看起来是以多欺少，但实际上有着极其切实的『保险』意味。那就是——在某个人死的时候，这种阵型不会把太多人牵扯进去。

　　“……哦哦哦哦哦哦……”

　　戈弗雷操纵魔力循环解放体内的储备魔力。看到他全身升起蓝色火炎的样子，凡妮莎咧嘴一笑。

　　“你是很久没用过的认真模式啊。好啊，就得这样才行。”

　　“烧除净化伊古尼斯！”

　　“灼烧照耀索利斯克！”

　　““““““““燃烧殆尽佛尔提斯片灰不留弗朗马！””””””””

　　戈弗雷和莱昂西奥率先射出咒语，其他学生同时跟上。成为集中跑火目标的凡妮莎没有做出任何会比动作，威力可以绰绰有余地将一个人抹除的魔法全部击中她，

　　“嘿！”

　　炎热和闪光中飞出了什么东西。他们勉强意识到那东西的瞬间，一位刚射完咒语的女生的身体啪叽一声『弹飞了』。被扯断的手脚像墓碑一样扎在地面上，站在她相邻位置上的学生们身体染成了一片红。

　　“——嘎……”

　　只剩腰部以上的女生嘴里吐出无力的声音和鲜血。凡妮莎维持着挥出巨大右拳的姿势发出“哎呀”一声漫不经心的声音。被烧光的衣服下可以看到钢铁的光泽。

　　“抱歉，刚才那下有点太狠了。——我想起来了。你们很软呢。”

　　““““““““压扁吧伊库斯托提托尔！””””””””

　　没有一个人发出惨叫或尖叫，只是以咒语的合唱代替。能够将一栋房子压缩成拳头大小的压力将凡妮莎推入空间的一点。通过第一个人的牺牲获得的情报有两条——聚集起来的魔法无法给对手造成任何伤害，她移动的最高速度超过肉眼可见。因此他们一刻也不能看丢敌人，魔法攻击原则上不能造成视野恶化。不需要有人指挥，所有人就都明白了。

　　“哼，这是那个吧。想起我潜入海中几万英尺时的事情了。”

　　在这正是等同于极深海底的水压的压迫中，凡妮莎连一句咒语都不咏唱，哼着歌走起来。这简直是令人难以置信的场景，但是学生中没有一人不曾预想到。

　　“““““溶解流淌鲁托姆利姆斯！”””””

　　凡妮莎脚下的地面被咒语变成沙砾，她的身体由于自重和压力开始下沉。她抱着胳膊看着自己转瞬间被埋到膝盖高度。

　　“哦，真正目的是这个啊。真是周到。”

　　“““““沙砾旋涡因佩杜斯！”””””

　　从地底产生的流沙一口气将凡妮莎全身拉下去。但是这也只是开始。继续叠加的咒语让以她为中心的一带化作沙海搅起漩涡——。

　　“那——那是什么啊。”

　　安静下来的观众席上，凯张大嘴巴看着超出理解能力的景象。奥利佛睁大眼睛看着画面，一瞬间也不愿意放过，同时也加入解说。

　　“……是集束咒语的应用。将广范围的地面变成流动性高的沙子，然后多个人对那沙子向同一个方向施力，制造出旋涡一样的流动。这一招必须所有人都是高手才能成功。”

　　“但相应的，作为束缚手段没有比这更有效的了。就算凡妮莎老师再有力气，在不断流动的沙子里也站不稳脚跟。一旦埋到头顶就连咒语也没法咏唱了，那样的话就没法逃脱——”

　　雪拉的声音中断了。她的眼睛捕捉到了。在高年级们制造出的沙海外侧，有个东西从地面上猛地飞出来。

　　背后有东西爆炸了。他们感到并回头时，已经有两个学生失去了惯用手和上半身的一半。

　　“——什——”“……！”

　　同时他们看见了。那异形沿着背骨长着锐利的背鳍，双脚前端具备厚厚的尾鳍，最可怕的是一只胳膊整体变成巨大的下颚。也就是变成了和刚才为止完全不同的生物的凡妮莎·奥迪斯的身姿。

　　“好久没在沙子里游泳了。好好运动了一番呢。”

　　在她说话的功夫里，不再需要的鳍和下颚迅速收缩。学生们不得不承认——她是使用这些身体部位从沙子旋涡中『游着逃出来的』这个事实。

　　即使如此，他们也没有功夫可以发呆。虽然沙子的束缚被打破，但现在她身上那些不适合地面活动的部位还残留着没有变化完——有几个人基于这个原因用杖剑斩向凡妮莎。从正面、侧面、背后三个方向瞄准要害同时攻击。若是寻常的对手，他们的刀刃足以杀死三遍，但这次却连一层皮都没割破，在身体表面弹开了。

　　“?!”“刀刃砍不进去……！”

　　“哈哈。要动刀子吗？”

　　凡妮莎笑了。她的背后收好了在沙子中游泳时用的背鳍，这次又长好几根出前端带锐利刀刃的手臂。比起人类或是野兽，那些更像是螳螂的手臂。它们回应学生们的杖剑，用极其精密的动作将它们的攻击悉数挡开。

　　“唔、哦……！”“退、退后——”“嘎！”

　　其中一人没有挡住反击，从腰上被一刀两断倒下。另外两人在变成那样前勉强后退，但这次轮到凡妮莎悠然地追击。背后长着六根刀臂，人类的双臂一直抱在胸前。

　　“你们的武器是钝刀啊。我的爪子要锋利得多。”

　　“哦哦哦！”

　　这个瞬间，从旁边来的一击正中凡妮莎是太阳穴。那是蕾赛缇·英格威经过两度虚空踏步在空中使出的踢击。她在脚尖上装了钢铁，那重量和硬度完完全全地转变成了打击力，发出用圆木敲钟似的沉重声音。

　　“踢得不错。不过有点轻啊。”

　　凡妮莎依旧直立不动地笑。沿着膝盖一直上升到肩膀的麻痹令蕾赛缇咬紧牙关，怀疑『自己到底是踢了什么』。

　　她试着利用踢击的反作用力逃脱，但两根刀臂追上她的后背。

　　““强推伊库斯托提托尔！””

　　戈弗雷和莱昂西奥用咒语帮忙，各自挡开了一根刀腕的轨迹。蕾赛缇惊险地逃过一劫落地，在她转向下个行动时，两位炼金术师在远离她的地方交谈。

　　“……提姆，你使出全力吧。我来负责善后。”

　　“用不着你说——！”

　　提姆丢出的瓶子在空中炸裂，吉诺操纵的风将它们输送过去。和二层前期使用的那些从毒性到浓度都大不相同。在学生们同时后退的时候，能将一切生命全都腐蚀杀死的毒雾逼近凡妮莎。

　　“林顿的毒啊。——咻！”

　　面对这场景，她猛地吸气。仅仅这一个动作就令气压剧烈下降，周围的大气顿时挤过去，毒雾也一滴不剩地被她吸入肺中。凡妮莎像是在品尝收入胸中的东西似的沉默了几秒钟，然后吐了吐舌头。

　　“嗯，有点偏甜口啊。给我下一个下一个。”

　　“怪物……！”

　　提姆用接近尖叫的声音咒骂。凡妮莎将他和吉诺选定为下个猎物，正准备做出行动的瞬间——周围地面突然长出大树粗细的“根”，卷住她全身吊起来。

　　“啊——？”

　　凡妮莎怀疑地俯视围着自己缠了好几层的“根”。她花了几秒钟看出那东西的真实身份，看向学生之一，一个弯着腰将杖剑插进地面的人。

　　“这是巨大树的根吧。你会使用精灵魔术还真是稀奇啊，齐丽格。”

　　“因为我并不擅长。这个非常累人。”

　　齐丽格叹着气说。众所周知，精灵和带种子的植物亲和性高，追根溯源的话与太古时期“神”赋予他们的权限有关。而品种古老的巨大树又与这个术理相性特别好，根据术者的本事，有可能诱导它急速成长。

　　“哦——？”

　　巨大树的根前端抓着猎物不断向上空伸展。在离地一百英尺左右的时候凡妮莎用蛮力打破了束缚，她的身体被丢在半空中。她按照重力的向下落，地面上的学生同时用杖剑指向她。

　　“就是现在，让她浮起来！遗忘重量库拉比特尔！”

　　““““““““遗忘重量库拉比特尔！””””””””

　　在密里根指挥下射出的咒语将凡妮莎的身体定在空中。但是，从这个瞬间开始，可怕的负荷袭击了她们。仿佛支撑着一整座山的感觉让学生们咬紧牙关。

　　“好、好重……！”“撑住！即使用尽魔力也不要掉下来！”

　　“啊，这次是浮在空中来消除战斗力吗。虽然还算不错，不过。”

　　仰面浮着的凡妮莎翻了个身，让姿势上下倒转，然后双手伸向地面。不一会儿，她的手臂就延伸过了一百英尺的距离，前端变得巨大的手掌紧紧抓住了地面。

　　“甚至不用长出翅膀。这种高度，『伸伸手』就够到了啊？”

　　在她抓住地面猛地拉近的那一刻，密里根她们的咒语决定性地输在了力量上消失了。凡妮莎从空中直线回到地面，但突然一个巨大的影子覆盖了她站着的地方。

　　“……好久没组装这么大的东西了。”

　　一个男生站在骸骨士兵的残骸中。在他背后的上空，一只大小匹敌巨大树的白色大蛇正抬起头颅。仔细观察的话，可以看出那条白蛇全身是有数量巨大的人骨组成的。那是西拉·利弗莫尔用凡妮莎踢散的超过一万骸骨士兵的残骸以自己的术理组装出来的东西。

　　“虽然是随便拼凑的粗劣品，但形状整理好了。——吞了她，世界蛇骨Jormungand。”

　　“哈，这个好。有揍的价值啊——！”

　　骸骨大蛇以压倒性的质量逼近，凡妮莎兴高采烈地主动迎上去。从她握紧的右拳直到肩膀的肌肉从内侧鼓起变得发达。她的右半身就这样变得巨大，不平衡得可怕，储藏着非一般的力量。

　　“欧啦！”

　　大蛇从头顶上逼近，凡妮莎从侧面往它脸上来了一记猛烈的勾拳。遭到打击的蛇头散成无数骨片，从那里传来的震动令又大又长的身体四处裂开。仅仅一击就将利弗莫尔的大作打得几乎崩溃，女人保持着挥出拳头后大幅度倾斜的姿势，翘起嘴角笑了。

　　“哈哈，不好意思啊！有点太用力了——”

　　她昂扬地说出这句话的瞬间，左右侧腹闪过锐利的冲击，同时两道气息穿过两肋。凡妮莎惊讶地俯视自己的身体。

　　“……啊？”

　　她看到了从正面划到背后的两道割伤。戈弗雷和莱昂西奥和凡妮莎拉开二十码左右的距离重新面对她，并排举着杖剑。

　　“……在胴体右侧斩进一英寸左右。你那边呢？”

　　“左边也差不多。……看来瞄准她出大招的瞬间是正确的。”

　　两人互相报告成果，皱起眉头。虽然第一次让她受伤了，但是距离致命打击还很遥远，甚至连能否算作伤害都值得怀疑。而且最重要的是，同样的方法不会成功第二次。

　　“……哦。这是被砍到的疼痛啊。

　　哈哈，我还想了半天呢。太久没有过了。”

　　凡妮莎用双手拍着自己的伤口笑，然后转过身正面看向两位七年级。围在周围的学生们咽下唾液的时候，从那一刻起，她的全身骨骼发出嘎吱嘎吱的响声开始变形。

　　“还想和你们多玩玩啊——”

　　“到此为止，凡妮莎老师。”

　　身体的变化突然停止了。浮在上空的监控魔像传出嘉兰德的声音，给凡妮莎当头泼了一桶冷水。

　　“我应该说过禁止全身变化。更重要的是，我判定刚才的两击是有效打击。用你的话说就是已经‘狠狠打中’两下了。根据竞赛规则，请你立刻让学生们通过并撤离。”

　　“……。喂，嘉兰德小子啊。你什么时候厉害到能命令我了？”

　　凡妮莎通过魔像回瞪对手。一度停止的全身变化再次开始，既不像骨头也不像犄角的凸起从背上长出来。

　　“撤离是不可能的，好不容易热闹起来了啊。有趣的当然还在后面。你们说是吧——”

　　“不行哦，小凡妮。”

　　一道沙哑的声音插进来，让人想起喉咙被挤破的羔羊的喘叫，同时有个漆黑的东西依偎到了凡妮莎的双肩上。那仿佛是把黑夜最浓重的部分再熬煮浓缩而成，中间却突兀地浮现着一张苍白的、还留着稚气的少女的脸。

　　“……蒂亚。”

　　“虽然知道你很开心，但是小路说的对。再继续的话会有人坏掉呢。”

　　负责咒术的老师瓦蒂亚·穆维兹卡米利在她耳边呢喃。同时她用昏暗的眼睛环视了一圈学生们。

　　“玩具坏掉的话伤心的会是小凡妮哦。喏，你仔细看。这些不都是小心使用的话还能玩很久的孩子们吗？对不对——各位？”

　　被她咧嘴一笑的学生们背后窜过猛烈的恐惧。她的声音、动作、表情，无一例外全部都是诅咒。她本应是来阻止凡妮莎失控的，但学生们却反而觉得她是第二个威胁。

　　“……哼。”

　　但是正因为如此。看到凡妮莎被那个声音催促着将全身的变化收回去变回人形的时候——他们才总算真切地感受到自己越过了死线。

　　“扫兴了。随你们便吧。”

　　“嘻嘻嘻～。我喜欢听话的小凡妮。”

　　凡妮莎转身向校舍方向离去。瓦蒂亚也贴着她的后背离开学生们面前。学生们目送两人的背影，这时他们头上突然落下闪着白光的羽毛。同时嘉兰德的声音响起。

　　“这个羽毛会落给在刚才的战斗中表现优异的人。得到羽毛的人先出发，没有得到的人在此待命五分钟后再出发。救护组请立刻回收无法行动的负伤者。——说明完毕。”

　　话说完后，负责救护的学生们从三层方向跑来，麻利地开始对负伤者急救。受伤的人基本都是重伤，而且还能留下人体原型的都是少数，但魔法师只要大脑和心脏没事就不会立刻死去。看到没有学生越过那条界线，戈弗雷重重叹了口气终于放下来杖剑。

　　“……总算是——”

　　男生的声音带着放心掉出来。但是——背后传来的冲击打断了他。

　　“『保护好了大家没有人死。』你这样想的瞬间产生了破绽啊，戈弗雷。”

　　戈弗雷惊愕地向后转头。只见将杖剑插在他背上的，是西拉·利弗莫尔。他没有放过死斗刚结束时产生的一点点破绽。

　　“——利弗莫尔，你混蛋。”

　　戈弗雷大喊，刀刃从他背上拔出，他当场跪倒在地。利弗莫尔冷漠地俯视，他的杖剑前端，浮着一个沾着血斑的白块。

　　“我一开始就说了，我有『看中的东西』。……果然是块好胸骨。”

　　“戈弗雷！”“你丫做什么——！”

　　蕾赛缇和提姆看到他的凶行脸色大变地跑过来，周围的学生会阵营的学生们也紧跟在后，但利弗莫尔干脆地转身背对他们。

　　“我的事情已经办完，先走了。”

　　他说出这句话的同时跑起来，跳进通往三层的洞窟。他的所有动作都没有一丝犹豫，因为他已经没有任何继续参加庆典的理由了。

　　和凡妮莎登场时截然不同，观众席一片骚乱。实况转播格伦达像是在为他们的心声代言一样用颤抖的声音大喊。

　　“——Mr.利弗莫尔捅了主席的后背然后逃脱！这明显是违反规则的！捡尸人到底想做什么！话说你这家伙，要在这里退出的话为什么要来参加啊！”

　　她因为太过兴奋，语气露出了本性，但没有人责怪她。旁边的嘉兰德也表情严肃地对现场的学生们做出指示。而另一方面，尤里从观众席上看着这景象，有些理解地低声说。

　　“——这样啊。对那个人来说，决斗联赛从一开始就无所谓。”

　　听到他的话，奥利佛握紧拳头。那个魔人出现在庆典中的意图，现在已经无比不言自明了。

　　“……是在等他出现破绽吗？为了从主席身上夺走骨头……！”

　　“——不要追，提姆！离开赛道的话你也会丧失资格的！”

　　在刚刚进入三层时，蕾赛缇对着追在利弗莫尔后面即将离开道路的同伴大喊。对方立刻就跑出了赛道，无法一边参赛一边追踪。蕾赛缇醒悟到对方正是因为如此才瞄准了这个时机，懊悔地咬紧牙关。

　　“……唔……”

　　另一边，戈弗雷扶着她的肩膀勉强继续前进。呼吸和魔力循环全都不成样子地乱成一团。他的表情痛苦地扭曲，蕾赛缇问。

　　“戈弗雷，他对你做了什么！不光只是抽走了骨头吧?!”

　　“……被摆了一道……连同灵体的一部分……”

　　戈弗雷挤出回答。作为肉体基轴的骨骼和灵体联系紧密，因此对这个领域有心得的人可以通过其中一边来干涉另一边。这样一来要疗伤就棘手得多了。被抽走的骨头只要重新催生就行了，但受损的灵体没有这么简单。

　　“……利弗莫尔那家伙。做这种无聊的事情。”

　　跑在赛道前面的莱昂西奥侧眼看着他的样子，啧了一声。感受到吉诺规劝的眼神，男生像是要甩开焦躁一样加快了脚步。

　　<完>