现在是上午十一点，今天的气温特别低，外面还下著冰冷的雨。老教师一如往常地以坚毅的态度，在教室内替神情紧绷的一年级生上课。

　　「……魔法师愈是热衷于魔法战斗，就愈容易迷失咒语的本质。想咏唱得更快、更简短──这样的想法正是危险的徵兆。」

　　老教师和平常一样不厌其烦地告诫学生。这个魔女──法兰西丝•吉克里斯特十分重视面对咒语的心态。无论有没有效，她都非常讨厌不认真的小手段。

　　「只要咏唱速度比别人快就能获胜，这种事只适用于魔法战斗，而战斗只是魔法师生活的一部分。以自己的施法速度为傲的人，请立刻改掉这种想法，不然只会踏上和巴塔威尔相同的末路。」

　　「…………」

　　巴塔威尔是以咏唱速度极快闻名的魔法师，但他最后还是败给普通的剑士。奥利佛当然知道须以他的结局为借镜。老教师的主张是正确的。然而──如今最让奥利佛感到心烦的就是这些道理。

　　「优雅的发音与缜密的想像，是咏唱咒语的大原则。要是忽视这些原则去追求速度，只是毫无意义的焦急。即使是你们平日常使用的火焰咒语，只要能够聚精会神地想像，就能产生完全不同的效果──」

　　魔女的课程是放眼十年后的未来，这让奥利佛产生一股无可奈何的焦躁感，用力握紧拳头──自己想要力量，朋友需要帮助，这些都迫在眉睫。

　　「……皮特没有回来呢……」

　　说这句话的凯将餐点装进盘子后，就完全没动。现场的气氛静到令人难受。不只是他们的桌子，平常总是热闹到让人觉得吵的「友谊厅」，这几天都静得诡异。

　　「……以学生主席戈弗雷为首的高年级生们正全力展开救援。现在只能相信他们了。」

　　「话虽如此，都已经过几天了？」

　　面对雪拉的开导，凯焦躁地用叉子敲响盘子，奥利佛也跟著露出悔恨的表情。

　　「那些学长姊到底有没有好好找啊！被抓的人现在肚子一定很饿了！」

　　「……凯，这点你也一样。你必须好好吃饭。你平常的胃口明明和奈奈绪差不多，这几天却几乎都没吃东西。」

　　「我的朋友可是被抓走了，这教我怎么吃得下饭！」

　　凯用力捶了一下桌子。无法去救朋友，让他感到愤怒又焦躁。尽管非常能够理解他的心情，奥利佛仍努力用冷静的语气说道：

　　「凯，你冷静一点……我们现在真的什么都没办法做。」

　　即使努力控制情绪，奥利佛的语气仍透露出悲伤。同样对自己感到无力的凯，像是再也忍不住般大喊：

　　「那就让我一起去！只要把我带到皮特那里，至少能够替他做饭吧！」

　　「凯，别再说了。死人是没办法吃饭的。」

　　某人冷淡地如此说道。凯惊讶地看向至今一直独自默默用餐的东方少女。

　　「……奈奈绪，你这是什么意思……？」

　　「就是字面上的意思。如果你和皮特成了尸体，那就只能在你们的坟前放供品了。」

　　「你是说皮特已经死了吗？」

　　「不知道。但若是在下的故乡，在战场上失踪的人最后八成都死了。」

　　这句话让凯哑口无言，卡蒂的肩膀也轻轻颤抖。看不下去的奥利佛插嘴说道：

　　「奈奈绪，你太悲观了……从那个合成兽的外观来看，它是被设计成能够活捉猎物。这表示使唤合成兽的人需要让猎物活著，所以皮特他们现在很可能还没死……」

　　说到一半，奥利佛自己也开始搞不懂哪些是推测，哪些是他个人的希望。在所有人都安静下来后，坐在桌子角落的卷发少女轻声问道：

　　「那么……那个可怕的学姊抓走皮特后……会对他做什么？」

　　这句话让沉默的气氛变得更加凝重。没有人能够回答这个问题。

　　雪拉淡淡吃完饭后，安静起身。

　　「……差不多该去上课了。」

　　「喂，等等，雪拉……！」

　　「继续在这里争论也没有意义。」

　　纵卷发少女冷淡地直接离开。凯懊悔地低下头。即使听起来冷淡，这句话依然正确到让人无法反驳。

　　愈是思考，答案就愈清楚。既然自己现在无能为力，就只能找「有能力的人」帮忙。

　　「是诺尔吗？」

　　这里是位于校舍三楼，一年级生很少造访的谈话室。奥利佛的大哥和大姊似乎早就知道他会过来，事先在这里等候。格温朝奥利佛使了个眼色，后者虽然感觉到其他高年级生的视线，但还是直接入座。

　　「大哥，我就直接问了……你可以帮忙救出皮特吗？」

　　奥利佛之前就已经跟他们说明过状况，所以开门见山地提出请求。这句话让夏侬的表情瞬间暗了下来。格温替奥利佛倒了一杯茶，然后以冷静的语气回答：

　　「如果是要我们参加搜救，我和夏侬从三天前开始，就应戈弗雷的请求展开行动了……但坦白讲，情况并不顺利。萨尔瓦多利的根据地在第三层。如果她有心躲藏，想找出她并非易事。」

　　面对这个预料之内的回答，奥利佛只能沉默不语──不用自己拜托，会协助学生主席的高年级生早就开始搜救被抓走的低年级生了。即使如此，目前还是没什么收获。从这个事实，也能看出要对付潜藏在迷宫深处的魔女有多么困难。

　　（不能为了这件事动用「同志们」……你应该知道为什么吧？）

　　格温改以臣子的身分，用只有少年听得见的声音如此补充。奥利佛以沉默表示肯定……无论是他们之间的关系，或是他们的企图，现在都还不能曝光。

　　「诺尔，不要勉强自己……我也会，努力去找。」

　　夏侬轻轻伸出手，包住奥利佛握紧的拳头。少年低著头，注视映照在红茶表面的自己。那张脸就像回溯了十年一样，看起来既稚嫩又无力。

　　当然，不是只有奥利佛在设法救出皮特。就在同一天，魔法剑的课程结束后，大教室内响起少女的声音。

　　「──拜托你！请你去救皮特！」

　　卡蒂激动地哀求。相较之下，站在她前面的魔法剑师傅──嘉兰德脸上不带任何表情，平常随和的态度也消失无踪，就像是戴上了一层面具。

　　「抱歉，我办不到。这是这间学校的规矩，Ms.奥托……老师只有在状况超出学生能力范围时才能介入，Mr.雷斯顿的情形还不到那个阶段。」

　　「现在还不到吗……？明明就连他遭遇了什么事都不清楚？那到底要演变成什么样的状况才能去救他？」

　　卡蒂激动地继续逼问。嘉兰德隔了几秒后，才以僵硬的语气回答。

　　「根据规定，要等学生在迷宫失踪超过八天后，教职员才能开始搜救。」

　　「八──八天？」

　　这个比想像中还要不妙的具体数字，让少女惊讶地睁大眼睛。魔法剑教师没有逃避少女的视线，继续说道：

　　「『因为这时候生还率才会大幅下降』……虽然这样讲有点残忍，但不能让你们产生『危险时会有老师来救自己』的想法。在金伯利的现行制度下，那样只会造成更多的牺牲者。你们必须为自己的生死负责──校长在入学时也说过，这里就是这样的地方。」

　　这就是结论。卡蒂在被彻底拒绝后，颤抖著肩膀低下头。

　　「……我明白了。」

　　少女结束对话，转身离开。向老师求救的心情已经烟消云散，她的眼神里只剩下觉悟。

　　「换句话说──学生自己行动就行了吧。」

　　平常总是六人一起吃晚餐的地方，今天只有奈奈绪一个人。奥利佛忧郁地坐到她旁边，开始义务性地用餐。

　　「──哟，奥利佛，情况变得很不妙哩。」

　　过不久，后面传来一道声音。奥利佛稍微举手回应，但没有转头。从这明显的口音一下就能猜出是谁。爽朗地走向这里的同学──前阵子才在迷宫内交手过的图利奥•罗西，站到奥利佛旁边。

　　「我想你应该也知道，最强决定战中止了。戒严状态让校内的气氛变得非常紧张，不是让一年级生做这种事的时候。真令人困扰……听说欧布莱特、威尔诺克和皮特都被抓走了？」

　　奥利佛提不起劲说话，只能轻轻点头。罗西看著他的侧脸，不悦地说道：

　　「你的表情看起来可真凝重……话先说在前头，你可别动什么奇怪的念头喔？像是自己去救皮特之类的。」

　　奥利佛沉默以对。他不可能没想过这种事。罗西看穿了他的想法，继续说道：

　　「这跟一年级生之间的战斗不同。对手可是『那个』萨尔瓦多利。就连那些高年级生都是冒著生命危险潜入迷宫搜救喔？你们去了又能做什么。唉，虽然我也没资格说别人。」

　　「……唔。」

　　「而且你和皮特也没认识多久吧。装朋友也要适可而止。这里本来就是随时都可能有人死的地方。如果不早点习惯舍弃别人，之后可是会很辛苦喔。」

　　对在金伯利生活的人而言，这段话可说是再正确不过。看见奥利佛悔恨地低著头，罗西叹了口气准备离开。

　　「唉，我知道自己是在多管闲事，不过──如果你一下就死掉，我也会觉得很无趣。」

　　说完这句话后，罗西就混进了餐厅内的其他学生当中。奥利佛难堪地用力抓紧桌巾──居然连那个必须提防的同学都跑来关心，难道自己现在看起来真的被逼得那么紧吗？

　　「……奥利佛。方便打扰一下吗？」

　　奥利佛与奈奈绪道别后独自离开餐厅，然后在走廊上听见有人呼唤自己。他一转头，就发现雪拉表情僵硬地站在那里。

　　「嗯，没关系……」

　　「跟我来。」

　　奥利佛按照雪拉的指示，和她一起往没人的地方走。最后纵卷发少女在走廊角落停下脚步，开口说道：

　　「我要先告诉你一个坏消息……老师不会帮忙。至少要等到五天后才有可能。」

　　「……你跟麦法兰老师谈过了吗？」

　　「嗯。说来惭愧，我利用了自己身为女儿的立场。」

　　雪拉停顿了一下后，才颤抖著肩膀说道：

　　「父亲是这么说的──『如果没有足够的力量保护，那你在这里交到朋友的瞬间，就等于失去了一个朋友』。」

　　「…………」

　　奥利佛完全不晓得该如何反驳，雪拉被父亲这么说时一定也一样。少年陷入沉默，雪拉重新抬起头。

　　「我想告诉你一件事。我──今晚要潜入迷宫。」

　　「──？」

　　奥利佛瞬间怀疑起自己的耳朵，不过──看见对方眼神里的觉悟后，他明白自己没有听错。

　　「雪拉，你疯了吗──这根本是自杀行为。」

　　「没错。所以我当然会找高年级生帮忙。校内有许多和麦法兰有交情的学生，应该能找到人偷偷带我潜入迷宫。」

　　雪拉表示自己并不是什么都没想就打算深入险境。奥利佛也明白，除了西奥多这个亲生父亲以外，雪拉在校内还有许多人脉，不过即使如此──他还是摇头反对。

　　「既然这样，就更应该交给高年级生处理。你之前也是这么说的吧。」

　　「……皮特被抓时，是我阻止你回去救他。既然如此，我当然要为这个状况负责。」

　　「别说蠢话了！不如说当时是我害你──」

　　奥利佛大声想要反驳，但纵卷发少女用食指轻轻按住他的嘴巴。

　　「听我说。那时候──我在心里『计算』过了。」

　　「……计算什么？」

　　「回去救人后全灭的可能性，以及放弃救人时大家存活的机率……我当时找不出能够有效对付那种合成兽的方法，只能勉强看出那种魔兽是设计来活捉猎物。换句话说，我推测被抓的人不会马上有生命危险。」

　　雪拉开始诉说自己当时的冷静想法。即使因为朋友陷入险境感到焦急，她的内心仍有一部分保持冰冷。所有成熟的魔法师都具备这种冷酷但合理的思考方式。

　　「将被抓的人数压抑在最低限度，先逃离迷宫，然后再尽快向高年级生求助──我当时认为这是最好的方法。所以我不能让你回去救人。因为奈奈绪一定会跟著你去，其他人也不可能丢下你们不管。」

　　奥利佛无法反驳。自己当时也是因为相同的理由打消回去的念头。

　　「我也曾想过……大家同心协力，或许会有机会成功，但最后还是觉得全灭的风险更高。毕竟魔兽不只一只。如果在救皮特他们的期间被其他敌人追上，或是被魔兽绕到后方封住退路，我们就束手无策了……在我脑中，这是最有可能发生的结果。」

　　少女淡淡说完无从反驳的理由后，深深低下头。她的肩膀微微颤抖。

　　「到头来──我还是『将朋友的性命放上天平衡量』。」

　　雪拉的声音里掺杂著沉重的自责与后悔，让奥利佛倒抽了一口气……尽管自从皮特被抓后，她表面上一直表现得很冷静──但其实她才是最苦恼的人。

　　「请让我负起责任……不然我以后就再也没有脸面对皮特了。」

　　雪拉表示只有这么做自己才能释怀。奥利佛不可能对这样的她坐视不管，他尚未整理好自己的想法，就任凭一股冲动开口：

　　「……那我也一起……」

　　「不行。如果你不留下来阻止，其他三人一定也会立刻潜入迷宫。」

　　少女摇头打断少年。雪拉的意思非常明显──她不想让其他人跟著一起涉险。

　　「……啊──」

　　奥利佛领悟到光靠言语无法说服雪拉，于是强硬握住她的双手。面对困惑的雪拉，奥利佛加重力道展现绝不让她离开的决心──他近距离凝视雪拉湿润的双眼，几乎是用喊的说道：

　　「我绝对不会放现在的你一个人去！」

　　「奥利佛……」

　　雪拉以掺杂著痛苦与悲伤的表情伫立在原地……两人都不晓得该说什么，只能从接触的地方感受著对方的体温，陷入漫长的沉默。

　　「──以你们的情况来说，只差在是一起自杀还是殉情吧。」

　　一个出乎意料的声音插了进来。两人惊讶地看向声音的方向，发现在表情僵硬的卷发少女旁边，有一个脸上挂著温柔微笑的高年级生──薇菈•密里根悠然地站在那里。

　　「密里根学姊？你怎么会在这里……！」

　　「嗯，你觉得是为什么？」

　　密里根说完后，瞄了旁边一眼，卡蒂则是尴尬地别过视线。雪拉因此察觉背后的原因，表情瞬间变得紧张。

　　「卡蒂……你该不会……」

　　「…………」

　　卷发少女以沉默作为回答。蛇眼魔女乾脆地代替卡蒂进行说明：

　　「她说『只要你愿意救我的朋友，随便你想怎么调查我的身体都行』──哎呀，你们感情真的很好呢。对我这邪恶的眼睛来说，实在是太过耀眼了。」

　　这个预料之内的答案，让奥利佛激动地瞪向少女。

　　「卡蒂，你这根本是把自己给卖了！」

　　「……如果能救朋友，那又何妨。」

　　「……卡蒂……你这个人真的是……！」

　　雪拉像是感到头晕般扶著额头。一旁的奥利佛毫不犹豫地瞪向蛇眼魔女。

　　「不好意思，密里根学姊。请把这件事当成没发生过。」

　　「奥利佛！这是我自己决定的事情！」

　　「没错。你自己一个人烦恼，没和我们商量就擅自决定！」

　　少年充满怒气的回应，让卡蒂顿时哑口无言，然而──密里根无视现场紧张的气氛，悠然地插嘴道：

　　「唉，我就知道会变成这样。不过──这样你们打算怎么办？你们全都不想舍弃朋友吧。

　　无论要采取什么手段，你们心里都已经决定要去救皮特了。我说的没错吧？」

　　「……唔。」

　　魔女一指出这点，奥利佛就悔恨地咬紧嘴唇……没错，虽然卡蒂贸然提出这种交易，但奥利佛非常能够体会她的心情。已经无法继续袖手旁观，也无法继续犹豫了。皮特现在可能正需要帮助。

　　「虽然这是件好事，但前景不太乐观呢。包含学生主席戈弗雷在内，所有可能协助你们的高年级生，都已经在设法处理这个状况，没有让你们参加搜救行动的空间。我自己也打算从今晚开始潜入迷宫。」

　　这个现实让三人一同陷入沉默。密里根见状，轻轻耸了耸肩。

　　「唉，先试著跟我商量看看吧。虽然不晓得是福是祸，我还因为卡蒂的事情欠你们一点人情，就免费让你们谘询吧。」

　　魔女开导似的说道。奥利佛与雪拉互望彼此，稍微犹豫了一下后，奥利佛决定接受对方的好意。

　　「……学姊有什么方法能够提升皮特活著回来的机率吗？」

　　虽然一心想要救人，但缺乏具体的手段。少年对此也有自觉，因此首先提出这个问题。密里根双手抱胸回答：

　　「嗯，这个嘛……最保险的作法，就是不要妨碍已经展开行动的高年级生。他们也不会轻易坐视学弟妹被杀，应该会认真搜救。」

　　「……这我同意。但即使交给高年级生处理，你觉得救出皮特的机率高吗？」

　　雪拉明白自己的实力只会扯后腿，但还是如此问道。魔女稍微思考了几秒后回答：

　　「……这要看怎么解读……单纯就在迷宫内失踪的情形来看，即使已经过了一段时间，那些人目前活著回来的可能性还是很高，不过──若是被坠入魔道的学生抓走，那状况就完全不一样了。」

　　奥利佛也这么认为。目前的状况远比单纯在迷宫内遇难还要严重。

　　「虽然能对过去的案例进行统计，但每起事件的状况都相差甚远，所以没什么意义。如果想认真计算皮特的生还率，还是先仔细分析他目前的状况比较好。」

　　卡蒂和雪拉都陷入沉思。奥利佛也认为有必要先确认以皮特目前的状况，具体来说到底有哪些危险。

　　「……奥菲莉亚•萨尔瓦多利和密里根学姊同年级吧。」

　　少年一想起这件事便抬头问道，蛇眼魔女轻笑著回答：

　　「你的著眼点不错。没错，我对她的事情是有一点了解。虽然很不巧没能和她成为朋友，但我大概能猜出萨尔瓦多利目前处于什么样的状态。」

　　三人怀著期待凝视密里根。比他们还要了解敌人的高年级生，直率地说出自己的见解。

　　「依我的看法──皮特的生还率顶多只有两成吧。」

　　「「「──唔！」」」

　　「萨尔瓦多利现在没理由放皮特活著回来，也没那个余力。既然已经坠入魔道，那她就会将所有精力都用在探求自己的魔道上。她会不惜一切牺牲，将抓来的学生当成消耗品使用吧。」

　　奥利佛等人低下头，咬紧牙关对抗绝望……虽然原本就预料到可能会是这样，但魔女的话还是为他们带来不小的冲击。期待眼镜少年能够平安归来的心情，在他们心中急速消退──但密里根打断他们的思绪继续说道：

　　「之所以认为还有两成的生还率，是因为我大概知道那些学生的『用途』。考虑到奥菲莉亚的专业领域，她不会立刻杀死抓来的学生。那些人的用途不是祭品，而是柴火。」

　　奥利佛等人都清楚这个比喻是什么意思。祭品与柴火──虽然最后都会消磨殆尽，但后者能撑得比较久。

　　「你们应该明白吧？关键在于戈弗雷主席他们来不来得及救出那些学生。既然对方已抢先躲进广大的迷宫内，那落后的一方无论如何都会比较不利。毕竟这次是萨尔瓦多利计画得比较周详。」

　　「既然如此，那搜救的人应该是愈多愈好……如果我们也加入搜救，有机会提升皮特的生还率吗？」

　　雪拉将手抵在胸口问道，但密里根立即摇头。

　　「没有。不如说反而会降低。因为若你们鲁莽行动陷入险境，就必须另外从高年级生中腾出人手救你们。」

　　「……唔……」

　　雪拉咬紧嘴唇低下头。即使被人说实力不足，她也无法反驳。另外两人也是如此。

　　「不过，如果你们不会扯后腿──或许能让原本只有两成的胜率再稍微提高一点。」

　　这句话让三人一同抬起头。奥利佛察觉密里根的笑容似乎若有深意，困惑地问道：

　　「……这是什么意思？」

　　「虽然只是我个人的评价，但我认为只要好好训练，你们就能成长到那个程度。」

　　魔女依序看向奥利佛与雪拉，接著突然闭上眼睛。

　　「稍微换个话题──坦白讲，我的研究最近遇到瓶颈。」

　　密里根唐突的自白，让三人大感惊讶，但她继续苦笑著说道：

　　「这也是理所当然。既然我已经无法取得大量的亚人种实验体，就表示无法继续用之前那套作法。以前会协助我研究的达瑞斯老师失踪了，戈弗雷主席也因为先前的事件盯上我。无论在哪一方面，我现在的立场都非常艰难。」

　　奥利佛心里瞬间闪过一丝紧张，但完全没有表露出来──别动摇。达瑞斯•格伦维尔是金伯利的老师，像他这种地位崇高的人突然「失踪」，必然会对学校产生各种影响。密里根一直接受他的援助，所以会提到他的名字也很正常。

　　「不过与此同时，我也在其他方向看见了希望。我对卡蒂关注的『异种间传播学』很有兴趣。你们应该还记得成功让巨魔获得智慧的最后关键是什么吧？」

　　三人试著回想那只被卡蒂取名为马可，目前正由她管理的巨魔。虽然他们之前在迷宫内走散，至今仍未确认它的安危──不过那只脑袋被密里根动过手脚的巨魔之所以能够学会人话，全都是多亏了卡蒂投入大量心力与它沟通，和它建立了跨越种族的信赖关系。

　　「为了探究这个新的领域，我希望能和卡蒂成为共同研究者。之前把工房送给你们，也是为了跟你们打好关系，让你们觉得我是个亲切又慷慨的学姊。」

　　密里根毫不隐瞒地说道，让奥利佛忍不住皱起眉头──这个人脸皮未免太厚了。明明曾经绑架卡蒂并企图剖开她的头颅，事到如今居然还想装出一副「好学姊」的样子。

　　「所以即使奥利佛刚才没有阻止，我也打算拒绝卡蒂的提案──如果跟你们的关系仅止于一次开颅手术，那未免太可惜了。」

　　蛇眼魔女笑著说完后，停顿了一下又继续开口：

　　「我有个提议──『让我来锻炼你们』。我会将你们锻炼到不会妨碍搜救行动的程度。当然也会帮忙搜索皮特，并在过程中替你们带路。」

　　三人听完后都惊讶地睁大眼睛，在脑中反覆思索这个出乎意料的援助方案。

　　「作为回报，等这次事件结束后，卡蒂要正式成为我的共同研究者。」

　　「──咦？」

　　这个附加条件让卷发少女大吃一惊，但奥利佛比她早一步提出质疑。

　　「……共同研究者？」

　　「如同字面上的意思，就是一起研究相同领域的同志。虽然这类研究者大部分都是师兄弟关系，但我们的立场是对等的。毕竟这对我来说也是完全陌生的领域。

　　当然我们之后会一起做研究，卡蒂应该也能从我擅长的领域学到很多东西。这部分就要看本人的意愿和努力的程度了……怎么样？你完全不用出卖自己。我觉得这笔交易对双方都非常有利。」

　　「我接受！」

　　卡蒂立刻举手赞成，同时看向奥利佛和雪拉。

　　「你们这次可不能反对喔！毕竟这是个不错的提议！我说的没错吧！」

　　少女以强硬的语气如此主张。奥利佛举起双手，安抚卡蒂。

　　「冷静点，卡蒂。这确实是个不错的提议……所以才让人觉得未免好过头了。

　　密里根学姊，你的目的真的只有刚才说的那些内容吗？」

　　少年凝视对方的眼睛，明确说出自己的疑问──不能将对方的话照单全收。这里是金伯利，而且对方还是那个薇菈•密里根。

　　「如果要问我是否有其他企图，那当然是有，而且还不少。不过，这些最终都还是要交由你们自己判断。并非盲目地相信我这个人，而是在衡量过风险与回报后，决定要不要利用我。这就是魔法师之间的交易。」

　　魔女的开导，让奥利佛和雪拉表情严肃地陷入沉思……她说的没错，每个魔法师都有自己的秘密。该做的不是期待对方的善意，而是连同这些台面下的试探在内，做好与其对抗的觉悟。

　　「…………」

　　在这样的前提下，少年开始推测对方的企图。除了改善与卡蒂的关系以外，密里根还能从这场交易获得什么好处。

　　「……『这样你就有理由接近奈奈绪了』。我说的没错吧？」

　　奥利佛带著确信，说出首先想到的答案。雪拉和卡蒂都无法理解这句话背后隐藏的含意──少年这是在牵制曾亲身体验过魔剑斩击的密里根。

　　魔女露出愉悦的笑容。这让奥利佛确定自己说中了。

　　「就算是这样，看来也无法在你面前耍什么花招。」

　　密里根耸了耸肩，继续拉回原本的话题。

　　「不过，即使你们愿意接受我的提案，也无法保证一定能救出皮特。说得更直接一点，就连你们的『性命』都没有保障。」

　　密里根进一步补充道。尽管这个警告的内容十分骇人，但反而让奥利佛与雪拉感受到对方的诚意……他们可是打算从那个奥菲莉亚•萨尔瓦多利手中抢回同伴，过程不可能没有生命危险。

　　「即使如此，还是有胜算吧……奥利佛，雪拉！我们一起去救皮特吧！」

　　卡蒂干劲十足地劝说同伴，但密里根的下一句话浇熄了她的热情。

　　「卡蒂，不好意思泼你冷水，但我不能带你去。」

　　「咦？」

　　「坦白讲你的实力还差得远，到了迷宫第二层以后的地方只会扯后腿。

　　虽然是我个人的独断，但这次只能带Mr.霍恩、Ms.麦法兰和Ms.响谷这三个人去。」

　　突然被宣告无法构成战力的卡蒂，顿时哑口无言。奥利佛和雪拉互望了一眼，两人稍微思索后，一齐点头。

　　「……我明白了。」「我对人选没有异议。」

　　「咦咦咦？请、请等一下！这件事明明是我起的头……！」

　　「卡蒂，请你忍耐。留下来等待也是很重要的工作。潜入第三层后，两三天内是回不来的。这段期间，必须有人帮他们抄上课的笔记。」

　　密里根轻轻将手放在学妹的肩膀上，尝试开导她。奥利佛也跟著说道：

　　「抱歉，卡蒂，就照这样安排吧……我们一定会带皮特和马可回来。」

　　「呜呜呜呜……！怎、怎么这样……！」

　　情势突然转变，让卡蒂感到泫然欲泣。雪拉从正面紧紧抱住卡蒂，用颤抖的声音说道：

　　「卡蒂，拜托你听话……我们实在无法带你一起去。你太容易选择牺牲自己了……」

　　奥利佛对此也有同感。就在两人持续说服不愿妥协的卡蒂时，密里根先一步准备离开。

　　「看来你们已经决定好了。那么──两小时后再到这里集合吧。Ms.响谷那边就交给你们说明了。记得做好万全的准备。」

　　蛇眼魔女说完这些话就离开了。奥利佛越过卡蒂朝雪拉使了个眼色，雪拉也点头回应。

　　雪拉和卡蒂之后立刻返回女生宿舍，直接前往目标的房间。抵达目的地后，两人轻轻敲门。

　　「……是我。奈奈绪，我可以进来吗？」

　　「嗯，请进。」

　　门内立刻传来回应。两人缓缓开门走进房间，然后同时大吃一惊──奈奈绪早已整理好搜救需要的行李，跪坐在床上等待。

　　「──要出发了吧。」

　　少女轻轻睁开眼睛说道，让雪拉和卡蒂都愣住了。

　　「你已经做好准备了……？」

　　「在下明白雪拉大人和卡蒂都早已下定决心，所以只需要等待你们的传唤。」

　　说完后，奈奈绪走下床站到两人面前。虽然纵卷发少女事先准备的说明大部分都用不上了──但雪拉还是严肃地开口：

　　「就像白天时说的那样，有可能会发生最坏的状况……就算是这样也没关系吗？」

　　她刻意如此问道……如同奈奈绪在早餐时间说的那样，没有证据显示皮特至今仍平安无事。即使赌上性命前往搜救也可能是白费工夫──不仅如此，连去搜救的成员都有生命危险。

　　面对雪拉的确认，东方少女毫不犹豫地点头，露出澄澈的笑容。

　　「对在下来说都是一样的事情──无论是去迎接朋友，还是接回朋友的尸体。」

　　雪拉和卡蒂感到一阵心酸──她们现在已经能够了解，对奈奈绪以前居住的地方来说，这只是日常生活的一部分。

　　「……对不起，奈奈绪……我没办法跟你们一起去……」

　　卡蒂紧紧握住奈奈绪的手，泪眼汪汪地道歉。雪拉说明完密里根的提案后，奈奈绪笑著点头。

　　「那么，就麻烦卡蒂和凯留守了。上课的笔记就拜托你们了。」

　　「……嗯，交给我吧。我一定会好好写……！」

　　卷发少女擦掉眼泪坚定地回答，然后用力抱紧朋友──大家一定还能再次重逢。相信这点并留在学校等待，才是她要面临的战斗。

　　「……我不能一起去啊。」

　　同一时间，奥利佛也在男生宿舍向凯说明。明白自己无法同行后，他沮丧地用力叹了口气。

　　「……虽然不甘心，但也无可奈何。毕竟我真的只会碍手碍脚。」

　　「凯……」

　　「……──把这些带去吧。」

　　凯从放在床上的行李中挑了几样东西给奥利佛。除了几个长条形包裹以外，还有一些装得满满的束口袋。少年收下后，凯补充说明：

　　「这些是我自己做的携带粮食，还有自己培育收成的器化植物（tool plant）的种子。就是之前用来快速做出栅栏的东西。你应该知道怎么用吧？」

　　「……嗯，那个栅栏的品质很好。如果有需要，我会不客气地拿来用。」

　　奥利佛笑著点头，在心里感谢朋友的体贴。凯继续嘟囔：

　　「这些携带粮食，应该比学校商店卖的好吃……如果能选，当然要选比较好吃的。记得留一点给皮特。他应该很饿了。」

　　凯说完后就陷入沉默，但又忍不住用双手抓头──奥利佛非常能够理解他的心情。如果两人立场颠倒，自己一定也会有相同的感觉。

　　「可恶，无法自己去实在是太逊了……喂，你别太勉强自己啊。我是说真的……！」

　　凯勉强挤出这些话后，用双手抓住少年的肩膀。虽然凯的力量大到让人发疼，但奥利佛仍直接面对他用力点头。

　　「我一定会活著回来──包含皮特在内，所有人都会平安无事。」

　　为了活下来并再次与这个温柔的朋友见面，少年立下这样的约定。

　　在那之后，奥利佛与凯准时来到与密里根约定见面的走廊，这时候其他人都已经先到了。

　　「──人都到齐啦。还有人来送行呢。」

　　密里根看向无法跟去搜救的凯和卡蒂，微笑地说道。

　　「虽然我是无所谓，但拜托你们别说话。金伯利已经进入戒严状态，照理说是不能让二年级以下的学生进入迷宫。要是被监督生发现会很麻烦。」

　　魔女提醒完后，就开始穿越走廊，五人也紧跟在后。一行人压低脚步声，警戒著周围爬上二楼，他们慎重地前进，如果中途遇到高年级生就躲藏起来。

　　最后一行人花了约十分钟才抵达目标的教室。房间墙上挂了一幅描绘夜空的画，密里根在画前停下脚步。

　　「这次要从这里进去。因为可能会在潜入的瞬间就遭到袭击，所以由我先进去。

　　──啊，在那之前。」

　　密里根突然转身，从长袍里拿出一样东西交给卷发少女。

　　「卡蒂，小密里手就拜托你保管了。用来代替我的遗书。」

　　「……咦？」

　　卡蒂反射性收下，并在发现手上的东西是什么后瞬间僵住──那是一只手。密里根活用她糟糕的品味，将过去被奈奈绪砍下的蛇眼左手改造成人工生命体当成使魔来用。位于手掌中央的石蛇之眼凝视著少女，看起来莫名像个亲近人的小动物。

　　「如果我最后没能活著回来，那就是用来阅览我研究成果的钥匙。它很亲近人，要好好疼爱它喔。」

　　「咦、咦……？等、等一下……！」

　　密里手──手腕型使魔没等卡蒂回答，就直接顺著她的手臂爬到肩膀上，将那里当成自己的据点。奥利佛见状叹了口气……看来它和主人一样，非常喜欢卡蒂。

　　「交给你了，再见。」

　　「啊，等等──！」

　　在卷发少女困惑的时候，密里根已经迅速进入画中。接下来就轮到奥利佛他们了。卡蒂急著想对同伴们说些话，雪拉和奥利佛像是为了安抚她般露出微笑。

　　「放心吧，卡蒂……大家都会活著回来。」

　　「嗯，没错──奈奈绪，准备好了吗？」

　　奥利佛重新下定决心，向一旁的少女进行最后确认。奈奈绪毫不犹豫地点头。

　　「准备万全。那么──出发吧。」

　　以此为信号，在东方少女的带领下，三人依序进入画中。

　　「…………」「…………」

　　同伴们启程后──凯和卡蒂留在恢复寂静的阴暗教室内，继续凝视那幅夜空的画好一段时间。