【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】

　　继一阵耳熟的加速声过后，视野中显示的这串文字，让春雪茫然凝视了好一会儿。

　　「对战」？为什么事到如今还要对战？

　　先前能美不是一直以未知的手段阻隔对战名单的搜寻，回避与他人之间的对战吗？为什么到了现在才站出来，而且还是主动挑战？

　　春雪被一连串的事情搞得脑子里一团乱，无法立刻看穿能美的意图。他就只是瞪大双眼，看着世界在一阵干涩的震动声响中，逐渐转变为「对战场地」。

　　学校中庭里长得茂密的树木一齐甩落新绿的嫩叶，化为全黑的枯树。天空转眼之间就暗了下来，沉入傍晚的深蓝色之中。

　　耸立在三个不同方向的校舍就在眼中一步步化为只剩骨架的废墟，灰色的地面更不断冒出无数的棒状与板状物体。不，那不是棍棒，而是墓碑。长着青苔的十字架与墓碑，一路绵延到视野的尽头。

　　就在场地产生完毕的同时，两条HP计量表就从视野上方分往左右两边延伸，左侧横条下方浮现出春雪的对战虚拟角色「Silver Crow」的名称，而右侧则是——

　　「Dusk Taker」。等级是5级。

　　这个名字他没看过也没听过，但以无名小卒来说，等级却挺高的。

　　想必能美这个人长久以来一直都在做着同样的事情，也就是设下圈套陷害其他超频连线者，掌握他们的把柄，威胁他们「上缴」超频点数，藉此得以不用对战就可以提升等级。

　　接着是一串写着【FIGHT！】的大字在牙关咬得格格作响的春雪眼前熊熊燃烧，最后爆开四散。

　　直到火焰消失，春雪才留意到自己就跟加速前一样趴在地面上，而且也同样有一只脚踩在自己背上。

　　「……！」

　　春雪赶忙弹起身体，一个大跳拉开距离，双手摆好架式的同时瞪了过去，结果他眼中所见的是——

　　一个模样诡异的虚拟角色悄然站在那儿。

　　轮廓是标准的人形，个子算是比较小，跟Silver Crow没有太大的差异；脸部也十分相像，整张脸形成没有凹凸的护目镜状，只有镜片下一对红紫色的眼睛漏出锐利的光芒；身体跟双脚也像火柴棒一样细。

　　他全身上下就只有双手呈现出一种只能用奇怪两字来形容的样貌。

　　右手明显属于机械类，粗壮的手臂由齿轮与传动轴所组成，手背上装着一具剪线钳似的凶恶刀具。

　　然而左手却怎么看都属于生物类。整条手臂都浮起细小的环状关节，完全就是生物的造型，手肘以下的部分更分成三条很长的触手。

　　形状完全没有一体感，但全身的颜色则非常忠于「暮色」的名称，呈现出泛黑的紫色。在色相环上的属性多半是近战跟远战兼具，但彩度相当低。

　　春雪一瞬间观察完这些迹象，毫不松懈地摆好架势，低声说出了他好不容易得出的结论：

　　「……也就是说，你马上就想从我身上吸定点数了？你是想叫我不要抵抗，乖乖被你打败，『上缴』今天的点数给你是吗？」

　　能美——Dusk Taker好一阵子没有说话，将那暮色的护目镜转朝向春雪一直盯着他看。

　　过了一会儿，能美蠕动触手状的左手，发出带有笑意的说话声：

　　「学长，你一变成对战虚拟角色，说话声音也就跟着大了起来耶，也不想想现实世界中的你明明就还被我踩在地上。」

　　春雪也不理会他嘲笑的嘻嘻声，立刻反唇相讥：

　　「我才想问你是不是太老神在在了点呢。我可是已经知道你在现实世界的长相跟本名，也知道你的虚拟角色名称跟外观。你不觉得这些情报就跟刚刚你在淋浴区前面偷拍到的影片一样致命吗？」

　　「所以学长的意思是说，要是我敢公开那段影片，就要让我『身分在现实中曝光』，让其他加速能力者攻击我来作为报复了？」

　　「……我有理由手软吗？」

　　「呵呵呵，我好害怕呢。也好，我就承认学长手上确实也有一张牌吧。不过不管怎么说，要收取点数，总是得经过『对战』才行啊，所以呢……我打算请学长先将一样东西交给我保管。」

　　能美这句带着金属质戚音效的话，让春雪一时间意会不过来。

　　「保……保管？」

　　「正是，我要收下学长最宝贵的东西。好了……难得来到对战场地，我们就来打一场吧。虽然这是用直连方式对战，少了观众总不免冷清了点。」

　　说完黑紫色的虚拟角色就举起右手的钳子，锵一声咬合在一起。

　　春雪已经完全搞不清楚能美的意图了。

　　可是既然说要战，就不能只是乖乖挨打。春雪毫无疑问也掌握到了能美的「现实身分」这张牌，只要他的身分被拿到加速世界中公开，肯定会被渴求点数的超频连线者盯上，根本不敢出门行走，能美应该也希望避免这样的情形。

　　既然如此，剩下的唯一方法就是在正常的对战中一决胜负。相信能美就是打算像刚刚那场架一样，展现压倒性的实力来夺去春雪「宝贵的东西」，也就是夺去自己的尊严，让自己臣服于他。

　　——然而。

　　「要是你以为在这个世界也可以轻松打赢……你就尽管试试看，能美征二！」

　　春雪大喊一声，握紧拳头一口气猛踹地面。

　　这次的场地是「墓园」，主要的特征就是光线昏暗，不时还会从地面长出死人的手臂，抓住对战者的脚。

　　等级是对方高了一级，但属于对战格斗游戏的「BRAIN BURST」跟网路RPG不一样，等级差异并不构成决定性的决胜因素。

　　当然如果是等级、跟9来比，基本性能的差异确实会大到难以推翻，但如果只是4级跟5级的差别，可以说场地属性跟相克关系还重要得多。而在这个墓园场地上，春雪敢确定绝对是对自己有利。

　　「唔……喔喔！」

　　他一边笔直飞奔，一边用金属制的拳头与双脚，就像打破保丽龙似地击破行进轨道上的墓碑。破坏物件的加分让蓝色的必杀技计量表开始慢慢充填。

　　能美——Dusk Taker将冲来的Silver Crow看得清清楚楚，却似乎不打算做出什么因应行动，只老神在在地放低姿势，摆出右手剪线钳在前，左手触手在后的架势。

　　「嘿啊啊啊啊！」

　　Dusk Taker就跟参加剑道比赛的时候一样，在一声尖锐的喊声中挥出左手，这时双方的距离还有五公尺以上。

　　像鞭子一样甩来的三条触手应声笔直伸长。

　　但春雪早已经料到这一招。触手这种东西在大多数的游戏里头都可以伸长，几乎没有任何例外。

　　反射着光芒攻来的锐利尖端速度确实相当快，但终究快不过枪弹。春雪脖子一摆，躲过一条瞄准头部的触手，剩下两条则用手刀拨开，逼近Dusk Taker。

　　「嘿！」

　　对于在短促的喊声中伸出的钳子，春雪则放低姿势闪过。

　　「……喝啊！」

　　春雪左脚猛力踩住前冲的力道，垂直使出的肘击分毫不差地正中敌人下颚。随着一声剧烈冲撞声，爆出的冷色调闪光特效照亮了地面，右侧的H P计量表猛然减少一段。连段的第一招已然命中。

　　大幅度后仰的能美想站稳脚步，使得胸前空门大开，春雪立刻用右脚补上一记中段踢。

　　「呜……！」

　　对方被打得呻吟之余脚步踉呛，春雪更不放过机会，以左钩拳打得他腾空，之后右脚接上一记上段踢。Silver Crow的身体之瘦之轻，都远非现实世界中的血肉之躯所能比拟，虚拟身体快如闪电，忠实遵循春雪意识所发那一动快似一动的指令讯号。

　　怎么样，知道……我的厉害了吧！

　　春雪以媲美功夫电影中吊钢丝特技的动作使出华丽的三段踢，同时在内心这么大喊。

　　——始终逃避「对战」的你当然不会知道，如今级数相近的对手里，已经没有人能在短距离的格斗战之中赢过我了。为了得到这样的速度，我费了多大的工夫……挨了多少发虚拟枪弹，痛得在厕所里呕吐，你一定都不知道。像你这种沉迷在现实世界中卑鄙的情报战里，以为这样就已经完全掌握住「BRAIN BURST」的家伙……

　　「没有资格自称超频连线者！」

　　右直拳拖出雷射般的轨迹，打进了黑紫色的面罩，刻下放射状的裂痕。

　　Dusk Taker被打得朝后飞起，重重撞在一块墓碑上瘫软不动，体力计量表已经减少到几乎只剩三成。

　　「……再一招就了结你！」

　　春雪强而有力地撂下这句话，这时才总算在肩胛骨上灌注力道。就在他将双手收紧到胁下的同时，巨大的双翼就发出唰一声锐利的金属声响张了开来。

　　到刚刚为止的战斗，已经让他的必杀技计量表完全集满。只要能用从高空加速的俯冲下踢命中，想必可以轻而易举地粉碎能美剩下的H P。四周只有一大片一望无际的墓碑群，找不到任何一处可以藏身的掩蔽物。

　　春雪腰一沉，正准备一口气起飞之际——

　　瘫在墓碑上的Dusk Taker左手毫无前兆地一动，三条触手就像各不相千的生物一样分三路飞了过来。

　　春雪侧身躲过其中两条，另一条却缠上了右手手腕。但他不慌不忙，抓住触手用力拉紧，接着就照原订计划往地面一踹。

　　约离地五十公分左右后，双翼推力从垂直切换为水平，企图拖走Dusk Taker。对方两腿用力想要站住，却被拖得在地上一寸寸滑动，划出两道深深的痕迹。

　　过去有很多敌人使用这种长鞭或钢索类的武器，想要捉住Silver Crow，但他们几乎都被强行吊到高空去，再不然就是被带得在地面拖行。只要必杀技计量表还没用完，Silver Crow的那对银色双翼几乎就能产生无限的推力，甚至连战斗力凌驾在「王」之上的那个魔性超频连线者「Chrome Disaster」都被比了下去。

　　「唔……喔喔！」

　　就在春雪大吼的同时，羽翼进射出一阵白银的极光。他毫不容情地心想干脆就这么把对方拖到墓碑阵里，连人带着H P一起削减到零——

　　下一瞬间。

　　Dusk Taker却用右手的巨大钳子，夹住了自己的左手手肘。

　　他更不让春雪有时间惊愕，发出啪嗤一声令人不快的声响，毫不犹豫地切断了自己的手臂。

　　触手的张力瞬间消失，让春雪一下子用力过猛，整个人往后翻滚着飞开，在地面弹跳了两三次，粉碎了好几块墓碑之后才总算停住。

　　春雪茫然地注视着红黑色的晚霞好一会儿，接着才赶忙想要跳起，但突然有着苍白的骷髅手臂从周围的地面穿出，抓住了春雪的手脚。这是「妨碍移动」，是墓园场地的地形效果。

　　「该死！」

　　春雪咒骂一声，想要挥开这些手，但地面上却源源不绝地涌出更多只手，死缠着他不放。无可奈何之下，春雪只好仰卧着张开翅膀，准备朝正上方起飞。然而——

　　就在身体即将离地之际，一个影子以昆虫似的动作扑了过来，半踢半踩地一脚踏向春雪右肩，将他再度按到地面上。

　　站在那儿的当然就是Dusk Taker，由于他刚刚自己切断了左手，H P计量表已经剩下不到两成，相较之下春雪则还保有九成以上，乍看之下似乎不可能反败为胜，但奇妙的是这暮色的虚拟角色全身却十分松弛，慢吞吞地弯下上半身，将他那没有五宫的面罩凑近春雪。

　　春雪心想等妨碍移动的特效一解除，我就马上起飞跟你做个了断。

　　他一边这么想，一边低声说道：

　　「……你就这么喜欢把人踩在脚底下？」

　　「呵呵……学长你才喜欢被人踩在脚底下呢。」

　　能美以平板的语气低声说着，举起已经少了半截的左手，看了看断面。春雪跟着望去，就发现又有三条新的触手尖端已经从断面慢慢探出头来，让他产生了微微的生理厌恶感。

　　「……还可以再生喔？简直像是蜥蜴的尾巴啊。」

　　「要说也应该说是章鱼或是海葵吧。不对，记得上一个拥有它的人好像说是海星？」

　　「你……你说什么？」

　　春雪意会不过来，顺口反问回去——

　　能美则以冰冷的嗓音小声对他说道：

　　「我不是说过要收下学长最宝贵的东西吗？我的那句话呢……」

　　说着用剪线钳的尖端夹住春雪的左手。

　　「就是——」

　　就在Dusk Taker那近得几乎凑在一起的面罩正中央，一对红紫色的眼睛中大放光芒，翻腾扫动。

　　「这个意思——『魔王徵收令』。」

　　……是必杀技！

　　但他喊出招式名称的发声却没有任何势在必得或昂扬的感觉，反而显得有些忿忿不平。

　　简直就像是排斥这种要发动必杀技就非得喊出招式名称不可的规则。

　　从Dusk Taker整张脸上发射出来的污黑光柱，从正面命中春雪的镜面面罩，往四面八方散射出去。

　　「呜……！」

　　春雪咬紧牙关，准备承受冲击。就算从极近距离中招，也不可能一招就颠覆这么大的HP差异。春雪打算看准对方招式出完之际立刻反击，于是仔细观察时机——然而……

　　计量表没有减少。

　　Silver Crow的体力计量表仍然散发出耀眼的绿色光芒，文风不动。既不痛，也不觉得滚烫。

　　但Dusk Taker的必杀技计量表却从集满的状态下以惊人的速度不断减少，散发出的黑紫色漩涡愈演愈烈，在春雪的脸上施加冰冷的压力，但除此之外并没有发生任何变化。

　　——不对。

　　春雪忽然感觉到有种东西从自己全身被吸了出去。这时他才发现，从敌方必杀技计量表扣到一半的那一瞬间起，光的流向就已经相反。光芒就像液体似的，从春雪的面罩中喷洒出去，被能美的脸部吞没。

　　几秒钟过后，所有现象就这么停止了。

　　对方的必杀技计量表已经消耗到零，相较之下，春雪的计量表又再度集满。体力计量表上也没有受到任何伤害，能美也同样只剩两成不到。

　　「……哦哦！」

　　春雪大吼一声，想要一口气跳起。刚刚那一招多半是迟效性的攻击，那么乖乖等效果发动实在没有任何好处。只要顺势拖着Dusk Taker气飞上高空，从上头将他砸落到地面上，就可以分出胜负——

　　……

　　寂静。

　　冰冷的空气笼罩住整个场地的地面。

　　先前抓住他全身的死人手臂已经消失，Dusk Taker的左脚跟右手也只是轻轻固定住他的双肩。然而……

　　就是飞不起来。

　　无论背上灌注了多少力道，无论怎么集中意识，那对理应能让Silver Crow的身体离地，将他解放到空中的金属翼就是没有回应。

　　春雪茫然地回过头去，望向自己肩后。

　　不见了。

　　那一副永远那么可靠，两两成对散发出美丽光芒的二十片白银翼，没有留下半点痕迹，就这么消失无踪。

　　就在搞不清楚状况而缓缓转回头来的春雪眼前，黑紫色虚拟角色无声无息地站了起来。

　　他随手放开按住春雪的手脚，往后退开几步。

　　「……哼，哼哼。」

　　一种幼儿般的无邪与年长者的执着等量并存的笑声从他口中倾泄而出。

　　「哼哼哼，相信学长你在面罩下一定吃惊得很吧？还是说你已经在用自己擅长的游戏脑想过各种可能性，去想说刚刚那一招是怎么回事……思考自己身上发生什么事了？我不喜欢卖关子，所以我会马上揭晓谜底。说穿了呢……」

　　能美学着几分钟前春雪做过的动作，双手在胸前交叉，接着用力往胁下一收。

　　「就是这么回事。」

　　古鲁。

　　一道湿而沉的声响响起，两根弯曲的突起物从。Dusk Taker的背上不断往上延伸，而春雪只能眼睁睁地看着，连声音都发不出来。

　　这些物体穿出一公尺左右后停住，开始震动、鸣响——

　　接着洒出黑而浊的黏液，往左右大幅度展开。

　　是一对翅膀。

　　这对由骨骼与皮膜所形成的翅膀，在血色的傍晚天空中，刻下了一种像蝙蝠又像恶魔的不祥轮廓。

　　双翅啪的一声，小型的虚拟角色就在思考已经完全停止的春雪眼前跳起，然而随即又回到地面，紫色的面罩歪了歪头。

　　「咦？这可挺难控制的……是因为除了运动指令系统外，还有用别的系统输入讯号来控制吗？」

　　振翅的啪啪声剧烈响起，每次都让虚拟角色的上升幅度有所增加。

　　「哦，这样啊？看样子要可以自由控制这玩意儿，还得花些时间练习呢。」

　　尽管左右摇摆晃动，但虚拟角色仍然确实离地，不断往天空浮起。那不是跳跃，也不是用钢索吊起。这是——这是……

　　「……这不是真的。」

　　春雪口中流露出龟裂的说话声。

　　「不是真的，绝对不是真的。」

　　——一直到现在，都还没有任何一个对战虚拟角色实现过纯粹的「飞行能力。」

　　——明明连她也说过，说只有我一个人，这整个世界里就只有我会飞。那是我独一无二的力量，是我的希望，我的……一切。

　　「不对，是真的，如假包换。」

　　Dusk Taker悬停在三公尺左右的高度，慢慢张开双手。

　　「我唯一的必杀技『魔王征收令』，可以夺走目标对战虚拟角色身上的一种必杀技、强化外装或是一种能力。像刚刚的触手，就是很久以前从别人身上拿来的，只是不怎么管用。学长你知道这代表什么意思吗？就是说……有效时间是无限的，当然可以储存的数量还是有上限啦。」

　　——夺走别人的能力，持续时间为永恒。

　　这意思就是说，曾是Silver Crow存在证明的那对银翼，已经被这黑紫色的虚拟角色夺走，再也不会回来了……？

　　「你……你骗人！还给我……还给我————！」

　　春雪放声大叫，彷佛是要抗拒心中忽然涌起那股深不可测的虚无感。

　　他跳了起来，跑了几步之后猛力往上跳，伸出右手想要抓住能美的脚。

　　「唉呀。」

　　但对方的脚却轻巧地往上一抬，让Silver Crow抓了个空，接着掉在地面上撞出金属声响，难看地趴倒在地。四肢越来越冰冷，知觉也逐渐远去。春雪想要再次站起，虚拟的身体却不听使唤。

　　「学长，学长！请你不要那么沮丧好不好？」

　　一阵既像是揶揄，又像是安慰的说话声，从遥远的上空洒了下来：

　　「我不是说过我是帮学长保管重要的东西吗？请学长尽管放心，我会还你的，只是得等到学长从梅乡国中毕业的那一天罗。当然在那一天来临之前，得请学长每个礼拜都缴纳固定的点数给我享用就是了。说来这就像是两年份的分期贷款，只要有一次迟缴……后果应该不用我来说明吧？」

　　说着还现宝似地大声拍响已经化为异形的翅膀，细声细气地说下去：

　　「——学长你一定行的，只要有你刚刚那种近战格斗能力。毕竟学长你光靠普通招式，就差点逼我亮出底牌来了啊……就算不靠翅膀，也够学长混口饭吃了，这点我可以保证！哼哼哼……哈哈哈哈哈……！」

　　春雪按捺不住全身的颤抖。

　　这不是现实，不可能会发生这种事。哪有什么夺走别人能力，系统怎么可能认可这种乱七八糟的必杀技。这……这实在——

　　「学长你觉得这样很卑鄙，根本是作弊，是吗？」

　　能美先用喉咙嘻嘻笑了几声，接着说出了毫不留情的一句话：

　　「可是啊，以往跟学长对战过的人，应该全都有过这样的想法吧？他们一定觉得哪有人可以飞的，太乱来了，哪有这种事情。好了……那我就来收一收本周的点数吧，请学长就这么留在原地不要动……不对，你应该也动不了了吧？」

　　啪一声不祥的振翅声响起，接着就感觉到他在自己身前不远处落了地，然而春雪已经没有剩下一丝战意。

　　大型钳子彷佛在进行工程似的，大刺刺夹住了他的左手。无论是金属切断声、火花，还是窜过神经的疼痛，春雪都觉得好远好远，仿佛像是另一个世界发生的事情。

　　随着「对战」结束，回归到现实世界，能美的脚也从春雪的背上移开。小个子的一年级生卷起从双方神经连结装置上拔起的传输线，开朗地说了：

　　「有田学长，辛苦你了。这样一来，在现实世界跟加速世界里，都已经分出谁高谁下了吧？最低层的学长，得听站在遥远高层的我使唤，也是无可奈何的罗……所以啦，不好意思，这两年就要多劳烦学长了。」

　　说着回头一瞥，看着被推倒在地上没有起身的千百合说道：

　　「对战打得这么认真，害我都累了，仓嶋学姊的虚拟角色就留到下次再让我见识见识吧。还请学姊一定要牢牢记住，别忘了你要当我宠物的约定。还有……不用说你也知道，这件事还请你跟黛学长，还有你们的头目保密，除非你们不想要我还这对翅膀了。毕竟要跟他们对决，我还得先做点准备啊。好了，那我失陪了。」

　　说完就深深一鞠躬。

　　能美征二踩着跟来时一样若无其事的脚步，走出了中庭。

　　春雪的手还撑在地上，好不容易才用颤抖的手臂撑起身体，当场瘫坐在地。

　　在这个世界里被能美又打又踢，还过不到一分钟，但他已经几乎完全戚觉不到身体的疼痛。虽然全身都是冷汗，却只戚觉得到彷佛全身变得空无一物的空虚与凄凉。牙关咬不到一起，连深呼吸都做不好。

　　千百合也一样肩膀颤动，过了一会儿才挪着膝盖移到春雪身前，让沙哑的声音流露出来：

　　「……小春……为什么……为什么，会弄成这样……为什么你就非得……被说得那么难听不可……」

　　明明是在玩游戏，游戏明明是用来让人开心的。她瞪大的双眼这么诉说着。

　　春雪深深垂着头，从喉咙里挤出了不成声的道歉：

　　「对不起，小百，对不起，我不该把你牵连到这种事情里面来，害你担心受怕。可是，我已经……无能为力了。我的翅膀被那小子拿走了，我已经不能打了，我已经、已经什么都没有了。」

　　说着说着，眼眶中的水滴也越积越多，顺着脸颊流了下来。

　　我——有田春雪／Silver Crow在每一方面，都输给了能美征二／Dusk Taker。不管是现实世界当中的情报战，还是用血肉之躯打架，甚至连加速世界之中的对战都输得一场糊涂。而且——他还拿走了一切，什么都没留下。

　　泪水不停涌出的视野中，一对白皙的膝盖靠了过来。

　　春雪一瞬间心想自己多半会被打，心想她多半会像往常那样，在没出息的我头上敲一记，斥骂我一顿。

　　然而。

　　千百合却用力拥住春雪的脖子，将额头埋到春雪的肩膀上。

　　「我不要……我不要，我不要这样……我们会完蛋的……好不容易，我们好不容易才努力……恢复原来……好不容易……」

　　夹杂在悲痛话声中的小小啜泣，远比头上被敲一记时的痛楚更深地刺进春雪心中。