就在酒酣耳热之时，我听到一件令人在意的事。

　　「道路上出现了魔兽？」

　　「嗯，我们是从南方草原那条路过来的，离开凯雷邦之前在草原上听说有人看见了『魔蚁』，害我们一路上都绷紧神经，比平常还累。」

　　『魔蚁』是蚂蚁型魔兽的统称，种类繁多，一般具有坚硬的甲壳以及群聚的习性。危险程度依其种类而定……

　　「难不成是杀人魔蚁？」

　　杀人魔蚁有著强韧的甲壳与下颚，对其他生物极为好战，是一种肉食性的巨大蚂蚁。一旦成群发动袭击便会形成相当大的威胁，冒险者公会依据巢穴的规模，将其分类为C等级以上的讨伐对象。

　　「不不不，要是那样我们就会改走别条路了，种类据说是隧道魔蚁。」

　　「嗯……不好意思，能不能告诉我那种魔蚁的情报？」

　　「这个嘛……除了甲壳坚硬这种魔蚁共通的特色之外，听说下颚、爪子和力量都比其他种类还要弱，也不具毒性。总体来说攻击能力很低，在魔蚁之中算是温和的类型，不太会主动攻击人或野兽。

　　相对地，隧道魔蚁擅长挖掘柔软的地面，特徵是巢穴的范围会扩得非常大。问题就在于巢穴……要是乘坐马车时没注意到，通过巢穴上方，就会因为地面下陷而动弹不得。」

　　巢穴经过隧道魔蚁的体液补强，人走在上面不会崩塌，但无法承受载著货物的马车，强度就是如此微妙。

　　看来隧道魔蚁本身的危险性不高，但对搭乘马车走陆路的人来说是相当棘手的魔兽……

　　「这么一来，以运输维生的人想必相当艰辛吧。」

　　「希望不要对祭典的准备和游客造成影响……」

　　一旁听到这件事的赛尔吉先生也担忧地说道。

　　……这样的话，我明天去那一带看看好了。

　　「龙马大人要过去？」

　　普雷南斯先生露出疑惑的表情，于是我向他说明自己有在当冒险者，顺便说了我正以前往休露司大树海为目标一事。

　　「原来如此，所以一开始才会提到杀人魔蚁啊。」

　　除了杀人魔蚁，大树海还栖息著几种魔蚁系的魔兽，我想这应该可以作为参考。

　　「这件事对物流的影响也令人在意，我想先找一天去看看情况。」

　　「您这么做真是帮大忙了。」

　　「我们也想拜托您。」

　　不只赛尔吉先生，连普雷南斯先生也这么说？

　　「毕竟我们不能让客人看到尚未成熟的表演，所以想在离基姆尔有段距离的草原找地方练习。」

　　像他们这样的流浪艺人会在城镇之间旅行，因此大多没有固定的练习场所。另外，对他们来说表演就是商品，不能让客人看到不成熟的表演，所以要在人迹罕至的地方偷偷练习。

　　然而这次选的草原出现了隧道魔蚁，为了以防万一，他们不想在那里练习。若是有人能尽快驱除魔蚁就好了……大概是这样。

　　「……这样的话，你们要不要在我家练习？」

　　要说人迹罕至的地方，我住的废弃矿山就是如此。公爵家说我可以自由使用，练习表演这种事自然也能获准。而且我已经检查过，那里不会出现危险的魔兽，就算出现也有索尔迪欧先生可以应付，毕竟他看起来很强的样子。

　　「真的可以吗？在我们这种流浪艺人之中，据说有些集团会干偷盗或诱拐小孩子的勾当。当然，我们是没有这种打算……」

　　「啊……这方面不用担心，虽说那是我家，但没放什么值钱的东西。」

　　重要的东西基本上都收纳在道具箱里，借用广场给他们应该没什么问题。不如说，要是擅自闯入我家，反而是对方有危险。里面有些东西乱碰可是会倒大楣的，像是熟成中的肥皂，如果还残留烧硷的话就糟糕了。

　　「真的只是借用场地的话，其实没有任何问题……」

　　「那就万事拜托了。」

　　「您们要什么时候开始练习？」

　　「如果龙马大人不介意，明天早上可以吗？」

　　他们才刚到这座城镇，这样好吗？

　　「我知道了，那么明天早上恭候大驾。地点是从基姆尔的北门出镇后直走，我想应该不会迷路。」

　　就在我们讨论明天开始的行程时，今天的交流会结束了。

　　■■■

　　隔天。

　　我为来访的山姆瑞德剧团提供了练习场地。话虽如此，我只是向他们说明哪些地方有危险，并准备饮用水，之后就交给普雷南斯先生，自己去工作了。我在中午前抵达冒险者公会，感觉人比平常还要少。

　　不过也因此不用等待……

　　「哎呀，这不是龙马吗？」

　　「梅琳小姐你好，我听说南方草原出现了隧道魔蚁。」

　　「你的消息还真灵通，要找工作的话这里有喔。」

　　梅琳小姐才刚说完，就把几张委托书放在柜台上。

　　「……讨伐隧道魔蚁、搜索巢穴，还有挖掘作业？前两个可以理解，但挖掘作业是什么？」

　　「把地下的巢穴整个挖出来的意思。如果只破坏里面的卵，魔蚁之后还会出现，而且留下巢穴容易发生意外事故。」

　　「原来如此……难道今天公会里人这么少，就是去了那边？」

　　「没错。如今已经发现好几处巢穴，很多人都前去处理了。」

　　「……隧道魔蚁造成的损害情况怎么样？」

　　「目前还没有发生重大损害，可是……」

　　梅琳小姐露出担忧的表情，似乎有什么隐情。

　　「刚才说发现了好几处巢穴对吧？不晓得它们是从哪里来繁殖的，新生的隧道魔蚁很可能会寻找新的居住地。今后说不定还会找到更多巢穴，也会有人受害……大概是这样。

　　所以公会希望能加强搜索巢穴的力道，讨伐和挖掘作业有驯兽师公会协助，进展还算不错。」

　　驯兽师公会的协助？

　　「这部分能不能说得详细一点？」

　　「详细就是我说的这样啊，有时候公会之间会依状况进行合作，处理问题。像这次就是希望能尽早解决，尤其这座城镇离矿山很近，驯兽师公会有不少人会使役力气大的魔兽。」

　　「……虽然这话问你好像有点失礼，去驯兽师公会也能接到同样的委托吗？」

　　「应该可以，你要在那边接吗？」

　　唔，梅琳小姐的视线刺得我隐隐作痛。

　　「其实我也有在驯兽师公会登录，受了那边的公会负责人不少照顾……但因为从属魔兽特性的缘故，至今都没有委托能接，连一次也没接过。」

　　「你是想报恩吗？可以啊，别露出这么尴尬的表情，要不要接委托是个人的自由嘛。」

　　她笑著说道，看来并没有因此而心情不悦。

　　「太好了，不好意思，这次我就去那边接委托。」

　　「好的，要是你改变主意，也可以在这里接喔。」

　　「谢谢你。」

　　我向出言体谅的梅琳小姐道谢，离开了冒险者公会。

　　■■■

　　「去那里要小心点啊！」

　　在南门守卫的目送下，我朝著南方草原迈步前进。由于我很少去驯兽师公会露脸，一度被当成是要来登录的新人，除此之外则是顺利地接下了委托。

　　「好，出发吧！」

　　『咕咯咯咯！』

　　一群利穆尔鸟随著我的呼喊飞上天空，组成V字队形。它们负责从空中寻找可能有隧道魔蚁巢穴的地方。

　　根据驯兽师公会提供的情报，隧道魔蚁会把筑巢时产生的砂土排向四周。虽然它们不会建造蚁丘之类的东西，不过只要发现被挖掘过的地面，附近就很可能有巢穴。

　　「咯——！」

　　「哦，这么快就找到啦。」

　　我透过感觉共享观察艾因斯的视野，只见绿油油的草原上有一部分出现了土堆组成的斑纹。以我的肉眼只能看见连绵无尽的苍翠景色，但利穆尔鸟从上空俯视便一目瞭然。

　　不需要去已经开始挖掘的地方，正在讨伐魔蚁的也一样。于是我用空间魔法跟在利穆尔鸟后面，前往其中一处远离城镇、杳无人烟的地方。

　　在这一带找找看好了……

　　「『Dimension Home』。」

　　我把从废弃矿坑带来的金属和钢铁史莱姆放到草原上，到齐后让它们排成一列，数量竟然有四百只。

　　我原本的目标是让它们合体成两种大史莱姆，于是积极增加数量……结果食物给得太多，导致数量暴增。大史莱姆只需一百只就可以了，现在的状况却是各两百只。不过，有些事情就是要这么多只才能办到。

　　我下达指示，让最擅长变形的史莱姆变成刀。

　　「就这样慢慢前进！」

　　排成一列的金属球体拨开沾满砂土的草前进著。

　　几分钟后。

　　「发现了吗？」

　　史莱姆虽然弱小，察觉危险的能力却很强。进化之后这方面的能力或许多少有点衰退，不过一部分钢铁史莱姆有表现出反应。再往前进一点似乎有什么东西，它们纷纷进入警戒状态。话虽如此，它们看起来只是停下动作而已。

　　我来到史莱姆前面，谨慎地前进。一步、两步、三步……钢铁史莱姆示意的位置就在眼前，这时——

　　「！」

　　一对触角从地面窜出，接著是复眼。身长大约到我胸口的巨大蚂蚁出现了。

　　它给我的第一印象接近洞穴螳螂，我趁对方尚未完全钻出地面时，朝其脖子挥了一刀。

　　「哔叽……」

　　「这就是隧道魔蚁啊。」

　　我用同样的手法打倒接著窜出来的两只。

　　再来就……没出现了。

　　根据驯兽师公会的情报，为了避开外敌较多的时段，隧道魔蚁会在夜间行动。它们白天很少离开巢穴，大都在深处睡觉，只有负责警戒的个体会在入口附近放哨。只要不让外面的哨兵返回巢穴，基本上就不会出现下一批。

　　这个巢穴的哨兵应该就是刚才那三只吧。

　　「总之找到了一处巢穴……『Earth Needle』。」

　　今天的任务是搜索巢穴而非讨伐，记录位置资讯并在附近做标示之后，工作便告一段落了。再来要避免惊动巢穴，一边寻找其他出入口，并和史莱姆们离开现场，前往下一个候补地点。

　　「机会难得，用跑的好了。」

　　平常史莱姆只能在废弃矿山奔跑，趁这个机会让它们在草原上奔驰吧。我传达这个讯息后，两种史莱姆隐约露出了开心的氛围。接著一声令下，它们随即滚动起来。

　　好快……总觉得它们最近变得很爱急速狂飙啊……