「找到了吗！？」

　　「没有，那边好像也没找到的样子……」

　　「那个捣蛋鬼，到底跑到哪去了？」

　　村庄中心的广场上，大人们不断去而复返，寻找着不知去向的少年倪基。而希库姆的栈桥的成员也在那群大人之中。

　　「龙马！你那边怎么样！？」

　　「赛因先生……至少村庄附近的船上没有。虽然也有几艘其他村庄的渔船，但上面都没有小孩子。另外，连接村庄出入口的道路上，也都没有小孩子的身影，或是可供躲藏的马车。」

　　我拜托利穆尔鸟帮忙，与它们共享了视野。

　　但即使以村庄为中心从高处搜索，也没有成果……

　　「这样啊……哦！佩隆！你那边怎么样？」

　　「村里的船的位置全部都确认过了。另外，今天好像没有外地来的船。」

　　「也就是说，他不会在湖那边的意思吗？」

　　倪基最后被目击到的身影，就是朝我扔八爪之后不久的事。

　　他似乎是被逮到并挨骂之后，做出反抗，然后就这样不见人影了。

　　从那之后已经过了四个小时。由于季节入冬，太阳很早就会下山，现在天色已经开始暗了下来。

　　「……如果不是被绑架就好了……」

　　「确实，如果没什么事的话，他这个时间应该就要回来了……」

　　「是这样吗？」

　　「那孩子……虽然是恶作剧惯犯，但总是会在天黑前回家。就算知道会被骂也一样。」

　　「因为他还是会遵守最低限度的规矩啊。毕竟我们以前也恶作剧过，提醒他真的有危险的事，他也会听。所以我们总是揍个一拳，稍微说教一下就放过他了。」

　　如果只是闹别扭躲起来那就还好，但也不能否定发生了什么事的可能性。

　　「对不起，要是我有好好抓住他就好了。」

　　「是我们家儿子不好。请不要太自责了。」

　　「真是的，那个笨蛋！自己做了恶作剧，结果被骂就逃走，到底什么意思？要是让我抓到，我绝对要彻底教训他一顿！」

　　我听见有人气急败坏地说道，于是转头一看，发现是一对年轻的男女。从对话的内容听起来，八成是倪基的父母吧。另外，虽然被他们两个人挡住而看不太清楚，但白天寻找倪基的老婆婆似乎也在。

　　她正哭着朝着广场上一个又老又破旧，像是放置地藏菩萨的佛堂一样的地方合掌祈祷。看来她就是这么后悔且担心吧。

　　总之，我也想赶快找到人……但村里、街道、湖上这些地方都已经找过，却还没找到，要说剩下的地方，就只有几乎全方位包围着村子的森林了，而且即使已经是冬天，森林里的树木仍然枝叶茂密。

　　我抱着姑且一试的心情，叫原本搜寻街道的杰克斯和凤芙前往森林……但厚厚的树叶层遮蔽了视线，从上方看不清，到森林里又会被茂密的枝叶阻碍飞行。因此尽管很遗憾，但在那种环境下，没办法借助利穆尔鸟的力量。

　　要是有点线索就好了……我小时候会怎么做呢？

　　自从我跟老爸关系变差之后，似乎也发生过几次类似的事。

　　我记得那时候……我就算离家出走，也没地方可以待。

　　能去的地方也只有公园之类的……对了，就算想走很远，光靠小孩子的双脚，移动范围终究是有限的。我那时候也以为自己走了很远，但其实离家里根本没有多少距离。

　　这么说来，我听说过有人离家出走之后是跑到朋友家去了……虽然我没有那种朋友就是了……总之说到底，小孩子大多都还是会躲在自己熟悉的地方吧？

　　森林里，又是倪基熟悉的地方……嗯？说到森林……

　　「赛因先生、佩隆先生，我们白天吃的八爪，是栖息在森林里对吧？」

　　「啊？是没错……怎么突然这么问？」

　　「那只八爪原本是倪基丢给我的。可是，他是去哪里找来的呢？想必不会是大人拿给他恶作剧用的，既然要自己准备的话，他应该就是在遇到我们之前『先到森林里面抓八爪』，然后才回来的吧？」

　　「……经你这么一说，或许是那样没错。」

　　「这么说来，虽然他常做那种恶作剧，但好像没听说过那是偷了人家晚餐要吃的八爪之类的……我去确认一下。」

　　赛因先生跑向刚才的那对男女与婆婆那里，不久之后走了回来。

　　听他说完话的三人也跟在后面。

　　「龙马！倪基恶作剧用的八爪果然是他自己去抓的！」

　　「知道他是去哪里抓的吗？」

　　「大概是东边。每次柴薪没了，那孩子总是说要自己去捡，我想一定是趁那个时候准备的。」

　　从倪基妈妈那里得到了情报！

　　「我们家那个笨孩子在东边的森林吗？」

　　刚才还气得大骂的爸爸一改态度，用焦急的声音问道。

　　毕竟即使对儿子感到生气，但身为父亲还是会担心他的安危吧。

　　「虽然没办法肯定，但小孩子通常……不对，如果我站在你儿子的立场，应该会想躲到隐密又熟悉的场所。」

　　就我以前每天在卡纳森林狩猎的经验来说，狩猎不是那么简单的事，并非随便走进森林就找得到猎物。

　　由于大多数的猎物都能透过气味或气息察觉到人类接近，然后迅速逃跑，所以要抓到猎物就得下足工夫，在靠近时注意风向，或是事前在行经的路线上设下陷阱等。而如果想更稳定地获得成果，还必须依靠经验累积。

　　倪基为了恶作剧，经常会去捕捉八爪。

　　既然这样，在东边的森林里应该会有捕八爪的绝佳地点之类他很熟悉的地方吧？

　　虽然这也只是我站在他的立场做出的猜测就是……

　　「这样也不错吧？反正我们没有其他线索，与其在这里七嘴八舌，不如赶快去看看吧。」

　　「正好，希恩他们也回来了。」

　　这时，希库姆的栈桥的其余三人回来了。

　　「好，走吧！」

　　「啊？」

　　「什么意思？」

　　「赛因？你可以解释一下吗？」

　　「这可以边走边说。总之先往到东边的森林去。」

　　「我也去！」

　　于是我们边向状况外的三人说明情况，边前往东边的森林。

　　■■■

　　我们到达的时候，天色已经完全暗下来，森林里更是一片漆黑。

　　「如果是捕捉八爪的地点的话，我想应该会在比较深的地方。」

　　「我也这么觉得。八爪很胆小，通常会在一定程度上远离人类的生活圈。」

　　启先生和希恩先生基于八爪的生态，筛选了范围。

　　「原来如此。反过来说，有没有『再深入就不可能』的指标呢？」

　　「那就是到『突出岩』为止吧。」

　　「看到面向湖的崖壁，有一部分往湖的方向凸出去的地方就是了。」

　　「我们就一口气到深一点的地方去吧。龙马，现在视线很差，可别跟丢了！」

　　赛因先生和佩隆先生提供了追加的情报。

　　凯先生则一马当先进入了森林。

　　而正当我们依靠着光魔法的光线，拨开枝叶前进时……

　　「！你们有没有听见什么声音？」

　　「什么？……真的有声音吗？」

　　「不，我也听见了。虽然不知道是不是倪基就是了。」

　　「也有可能是魔兽。谨慎前进吧。」

　　我们遵从希恩先生的意见，往声音传来的方向前进。声音愈来愈明显，不久后我们也确定了声音的来源。

　　「几乎可以肯定这个声音是哥布林了。我想大概有五只，而且它们很兴奋的样子。」

　　在这片黑暗中，有光线应该很显眼才对，但它们却没有要接近的迹象。

　　应该是被别的东西吸引了注意力。

　　「很兴奋……该不会那孩子也在那里？」

　　「……没听到小孩子的声音啊。」

　　「希望他最好不在……」

　　「……不管怎么样，村庄附近有哥布林，不能放任不管。可以上吧？」

　　「幸好有做了准备，以防万一。」

　　五人都各自提起武器，我也装备了变形成小太刀的钢铁史莱姆。

　　我们继续前进，直到能看见它们之后──

　　「唧唧！」

　　「唧！唧！」

　　「要来了！别大意了！」

　　『好！』

　　哥布林原本包围住森林中特别粗的一棵树木不断吵闹，在注意到我们之后转了过来。然而它们并没有佩带武器，而希库姆的栈桥成员也没有弱到面对哥布林会陷入苦战。

　　……因此，战斗在一瞬间就结束了。

　　当所有的哥布林都鲜血淋淋地倒下之后，森林再度恢复了宁静。

　　「……好像只有这几只的样子。」

　　「倪基呢？」

　　「喂──！倪基！你在吗！？」

　　赛因先生这么高喊道，于是──

　　「……啊……」

　　「喂，刚刚那个……」

　　「嗯！我确实听见了！」

　　「可是，是从哪里传来的？」

　　「快出来啊！……回答我们！」

　　我们往周围以及树上张望，但都没有小孩子躲藏的迹象。

　　然而，我们确实听见了声音。

　　如果四周和上面都没有的话……难道说……？

　　「『Earth Sonar』……！！」

　　我施放以前开发的地底探查用魔法。

　　或许是因为地面不是纯粹的土，而是泥的关系，能探测的距离并不远。

　　然而──

　　「什么？」

　　「龙马，怎么了？」

　　「我用魔法调查，发现这棵树下面有很大的空洞。」

　　「你说什么！？」

　　「你说空洞……那么，在某个地方会有入口之类的吗？」

　　「啊！这里有个洞！」

　　「真的假的！」

　　「太窄了，钻不进去，也看不太到里面……」

　　「请让我来，我应该能想办法挤进去。」

　　佩隆先生找到的地方，是类似红树林的树根间的缝隙。

　　在突出地面、盘根错节的树根之间，有个被挖去了泥土的空洞。

　　外观看起来像动物的巢穴。往里面一看，狭窄的洞穴一路往深处延伸。

　　虽然小孩子钻得进去，但这个狭窄程度，连我都有点勉强。

　　连抬头的空间的没有，因此我只能一味地匍匐前进。

　　「这么说来，我以前在自卫队训练的时候做过类似的事啊。」

　　据说有一些企业作为新人培训的一环，会让新进员工参加自卫队的体验入队活动。而我前世的公司在某个时期也出现了「我们也这么做吧！」的意见。

　　后来为了研讨这个议题，尽管跟跟我原本的业务完全无关，我仍接受了业务命令，花费休假时间参加了体验入队的活动……结果老实说，比平时工作轻松多了。

　　当然，由于是体验入队，训练的强度想必多少有减轻，但体力方面我完全没有问题，最重要的是，指示非常明确且好懂。

　　若是我们的课长，他的指示会非常抽象且暧昧，被指派工作之后往往还要再度向他确认，问出更多情报，不然根本不知道该怎么做。

　　虽然在向他确认的时候会被骂「我不说你自己也要懂啊」，但要是光凭想像动手，做错了也会被骂。有时明明照着指示工作，但因为最一开始的指示出错，导致做的工作也不对，倒头来还是被骂──也会有这种荒唐的情况。

　　相较起来，自卫队的指示很明确，而且只要确实且正确地服从指令就不会遭到否定，因此让我打从心底感到美好。但我同时也心想，要是在培训时习惯这种指示的话，恐怕是没办法在我们公司工作下去的。

　　后来，我好像在事后的报告中隐晦地表达了「采用自卫队的培训没有意义，甚至可能有反效果」这样的意见……当然，我这么说并不是在否定自卫队就是了。

　　「啊……」

　　我沿着蜿蜒的路径缓缓向前爬，因灯光照出的某样东西吓了一跳。

　　在那里的是……「门」。

　　虽然只是像竹帘一样把树枝并排绑在一起……很简朴的东西，但毫无疑问是人做出来的。

　　「原来如此，这不是单纯的洞穴，而是倪基的『秘密基地』啊……那我们当然找不到了。」

　　真亏他能找到这种地方，还盖成秘密基地啊。我在心里感到佩服，同时开口呼喊：

　　「我是龙马……这样说你应该不认识吧。我是史莱姆哥哥。倪基，你在里面吧？」

　　「……」

　　虽然没有回应，但里面传来了一点声音。

　　由于门上没有类似锁的构造，我于是轻轻一推。

　　门就这样被推开了。

　　然后在门的另一端……我看见了。

　　「倪基！」

　　「……」