傍晚的学生会室。

　　有三道人影在那。

　　其中一人是任谁看见都会回头的绝世美少女，爱丽儿-阿涅摩伊-阿斯拉。

　　还有一人的五官略为深邃，却是能掳获女性芳心的俊美骑士，路克-诺托斯-格雷拉特。

　　「……那么，有什么事要说吗？」

　　另外还有一名少年，被要求站在与这两人隔著一张桌子的另一头。

　　一头白发加上太阳眼镜，身穿男生制服的这个少年，名为菲兹。

　　他站在两人前面，畏畏缩缩地将双手置于肚子前合掌，忸忸怩怩地揉弄指尖。

　　「…………」

　　爱丽儿一边注视著这样的菲兹，同时开口。

　　「前几天去街上购物时，鲁迪乌斯有来跟我们打招呼。还对菲兹当时的举动起了疑心。」

　　因此，爱丽儿率先开口。

　　「……」

　　「我还听说菲兹在图书馆被鲁迪乌斯推倒，并大声宣称自己是个男性。」

　　「……」

　　「既然他都接触到身体了，再怎么说应该都确信了吧。」

　　「……」

　　「不过，鲁迪乌斯似乎不打算大宣扬菲兹的秘密。他好像还说……是因为畏惧我，然而就实力来看，我实在不认为他打从心底这么想。看来是想做人情给菲兹吧。这个心态很不错。」

　　爱丽儿说到这，狠狠地瞪了菲兹一眼。

　　「那么，你打算怎么做？」

　　这坚毅的语气让菲兹的肩膀微微颤抖。

　　「我确实认为那件事可以一步一步慢慢来。然而，这半年来却丝毫没有任何进展。这样就算是我，也会想发个牢骚喔。」

　　爱丽儿丢下这句话，等待菲兹回应。

　　她也不知道菲兹现在隐藏在太阳眼镜后面的眼神呈现什么模样。

　　不过倒是对他现在忸怩地玩弄手指的姿态再清楚不过。这个菲兹，是不可靠时的菲兹。

　　无言以对，什么话都说不出口的菲兹。

　　再稍微过段时间，他就会说：「对不起」、「请再等一阵子」之类的话试图从这个场合逃开吧。

　　因此爱丽儿继续说下去。

　　「每次都看著你在那忸忸怩怩地烦恼，我也差不多感到厌烦了，」

　　这句话，并非爱丽儿的本意。

　　她根本不会失去耐心。尽管会对此感到焦躁，但却不会嫌麻烦。

　　只是，看到鲁迪乌斯和塞伦特走得越来越近，和菲兹见面的机会却是越来越少，看到「她」一天比一天更加消沉的模样，实在让自己无法再忍受下去。

　　「所以，也差不多该鼓起勇气，对他表明身分如何？菲兹……不对……」

　　「希露菲。」

　　被这么称呼的菲兹抿紧嘴巴并抬起头来。

　　接著，摘下戴在自己脸上的黑色太阳眼镜。

　　底下是张少女的脸孔。一张无法用宛如少年来形容的美少女的容貌。

　　站在那里的是……鲁迪乌斯的青梅竹马希露菲叶特。

　　「我……」

　　她似乎下定决心准备开口，可是却露出快哭的表情，立刻抿紧双唇。

　　爱丽儿见状，察觉到了一件事，这件事其实她之前也隐约注意到了。

　　「希露菲，这已经是第三次了……」

　　「……」

　　「你……没有什么想做的事吗？」

　　其实她有想做的事。

　　然而希露菲却摇头否定。

　　因为她想做的事情，在两个意义上是无法办到的。

　　第一个是基于恐惧。她认为自己或许已经被鲁迪乌斯遗忘。

　　另一个，则是顾虑眼前的朋友。

　　如果希露菲打算完成自己想做的事，那她恐怕就得离开爱丽儿身边。

　　这等于是背叛了一同跨越生死关头，朝著目标一路努力关头的同志。

　　基于这样的想法，希露菲噤口不语。然而爱丽儿却对她这么说：

　　「希露菲，我啊……被你救了好几次。」

　　那声音非常温柔。

　　「要是当初在阿斯拉王城你没有从天而降，我应该已经当场丧命了吧。那次一起睡时，从刺客手中守护我的人也是你。在赤龙上颚与众多对手交战的人也是你。至今为止，你一直都在拯救我。」

　　「但那是因为……我当初被转移到王宫，根本不知道到底发生了什么事，都多亏爱丽儿殿下愿意收留我……」

　　听到希露菲这句话，爱丽儿缓缓摇头否定。

　　「这份恩情，早在我们被逐出阿斯拉王国时就已经抵销了。在那之后我们的关系就是平等的。我只是用花言巧语利用你罢了。」

　　「我不认为自己被利用！我只是认为你是朋友，所以才帮你的！」

　　希露菲瞪大眼睛怒斥，然而爱丽儿只是静静地微笑。

　　接著，她彷佛就是为了说这句话而铺陈似的，开口说道：

　　「是啊。所以，我也想对你这个朋友伸出援手。」

　　「咦？」

　　「我很清楚你的想法，想必是在顾虑我吧？不过你并不是我的属下，而是朋友，没有必要勉强和我选择相同的目标。如果有想做的事，那就离开我的身边，以那件事为优先吧。」

　　爱丽儿温柔的话语让希露菲心生动摇。

　　尽管内心摇摆不定，希露菲依旧勉强挤出声音如此说道：

　　「可是……这样……是背叛啊。」

　　「不，这并不是背叛。」

　　爱丽儿立刻回答。

　　「如果现在限制你，反而是我成了叛徒。」

　　如果是在阿斯拉王国，爱丽儿的这套主张想必不会被接受。

　　毕竟爱丽儿是公主，而希露菲只是个偏乡地区的猎人之女。

　　尽管现在多了守护术师这个立场，但再怎么说她们两人的地位也不可能平等。

　　然而，这里是拉诺亚王国，爱丽儿可说是被放逐到此地来的。

　　正因如此，才可以说得通。

　　话虽如此，假使今天换成路克，他肯定会强烈反驳吧。毕竟他以身为爱丽儿的属下引以为傲。因此他一定会希望爱丽儿不要这么说，而是尽管命令自己，束缚自己。

　　对希露菲来说何尝不是如此，虽然不至于对爱丽儿宣示忠诚，但也认同她是位值得跟随之人。倘若爱丽儿要她牺牲自己，她应该也会老实听从才是。

　　希露菲之所以没有把这些话说出口，是因为爱丽儿的话语充满著温柔。

　　「希露菲，你应该不会想让这么照顾你的我，冠上叛徒的污名吧？」

　　「怎么会！」

　　这种施恩图报的讲法，让希露菲露出惊讶的神情抬起头来。

　　爱丽儿摆出严肃的表情看著希露菲。这坚毅的视线虽让希露菲不由自主地想别开视线，但是她一边压抑这股心情，同时咽下一口口水。

　　「鼓起勇气告诉我。你现在……到底想做什么？」

　　「我……」

　　希露菲说到一半便抿紧嘴巴，握紧拳头。

　　她知道自己想做什么。那么，接下来只需要将那说出口的勇气。

　　在不知不觉间丧失的勇气。

　　眼前的朋友曾在过去将其带走，如今又在此还给希露菲。

　　「我……想和鲁迪白头偕老。」

　　「说得好。」

　　爱丽儿微笑以对。

　　那并不是刻意营造的笑容，而是她罕见的真正笑容。

　　「这样就对了。首先你得考虑自己的事。等到你把事情办完之后再来为我担心也不迟。」

　　路克也对吐露真心话的希露菲投以温柔的视线。

　　「没错。你就先把自己的事情处理好。」

　　尽管他的内心百感交集，但现在决定相信爱丽儿的判断。

　　「不过，要是鲁迪没办法想起我，那我肯定无法重新振作。」

　　听到这句话，爱丽儿和路克露出苦笑，同时面面相觑。

　　「那我们就从现在开始思考吧。」

　　爱丽儿用温柔的声音宣告作战会议开始。

　　★★★

　　「果然还是当面告诉他：『我就是在布耶纳村和你一起长大的希露菲叶特』，这样比较好吧。」

　　「应该不会有效果吧。毕竟做了这么多他都想不起来，想必已经完全遗忘了。」

　　路克说完这句话，爱丽儿开始深思。

　　的确，遗忘的可能性很高。毕竟希露菲和鲁迪乌斯是在八年前离别。都过了八年，确实会把人给遗忘。至少在这一年内，希露菲似乎从未从鲁迪乌斯口中听到「希露菲」这个名字。

　　既然如此，他很有可能已经忘记名为希露菲叶特的这个人。

　　那么，该怎么做才能让鲁迪乌斯回想起来呢？爱丽儿以自己为例试著思考。

　　毕竟就连她自己，也不可能记得八年前服侍过自己的侍女叫什么名字。

　　然而，依然有几个人留在她的记忆之中。比如说莉莉雅。尽管她在自己懂事前就已离去，就连长相也模糊不清，但对于她当初为了自己挺身而战的事却记忆犹新。

　　「希露菲，你和他之间没有什么回忆吗？」

　　「您说回忆吗？」

　　「没错，人会藉由能力和回忆记住一个人。正因如此，贵族才总是三不五时就举办派对，透过这个场合介绍彼此。再三用花言巧语包装，用洗练的动作跳出困难的舞步，这都是为了要尽可能地给人留下印象……毕竟贵族很多，若只是见上一面立刻就会忘记。」

　　希露菲的能力很容易令人印象深刻。

　　因为即使放眼全世界，也没几个人能使用无咏唱魔术。更何况在希露菲或是鲁迪乌斯这个年龄就能行使的人，可以说寥寥无几吧。然而即使如此，鲁迪乌斯依旧想不起来。

　　这是为什么？

　　其实理由有三。

　　第一，因为鲁迪乌斯在前世过著丧家之犬的人生。所以他会抱有一种想法，那就是既然自己都办得到，那么其他人应该也能轻易达到这个水准。

　　第二，因为有著瑞杰路德、奥尔斯帝德以及巴迪冈迪这种高手存在。他与这类具有压倒性实力的强者相遇，结果让他有了一个认知，就是在这个世界比自己还强的人比比皆是，想必会使用无咏唱魔术的人应该也不在少数。

　　最后，就是爱丽儿的存在。如果是随处可见的普通人使用无咏唱魔术倒还另当别论，但偏偏是公主的护卫在使用无咏唱魔术，这个事实造成他的误解。于是他以为既然是公主的护卫，应该办得到这种小事。

　　「回忆……呃，之前我曾说过小时候被欺负对吧。」

　　「对，我曾听你说过当时因为发色而被欺负。」

　　顺道一提，希露菲并没坦承自己原本是绿发。

　　她认为一旦绿发的事情被公主和路克知道，他们或许也会用异样的眼光看待自己。

　　这并非不信任他们，她只是感到害怕。

　　因此，她至今一直主张自己打从出生头发就是白色。

　　一旦说了谎就很难修正，然而不幸中的大幸，是她的头发自从变白后就再也没变回原本的颜色。

　　原本，她至少得在这个瞬间坦承自己是为绿发的事实，但是童年时期受到霸凌，让她的内心留下了严重的创伤，所以才会对这个举动犹豫不决。

　　「当时遇见了帮助我的鲁迪，对我来说就是最棒的回忆。」

　　「…………我想想喔。」

　　爱丽儿开始思考。

　　她想到的作战计画，是让希露菲受到暴徒袭击，再交给鲁迪乌斯去英雄救美。

　　这是路克在某段时期经常使用的技俩，也十分老套。

　　不过这方法有个问题。

　　希露菲很强。尽管现在是这副德性，一旦进入战斗后判断会迅速又确实。

　　如果只是一般暴徒，大概只会被她瞬杀。鲁迪乌斯应该也多少认同「菲兹」的实力才对。

　　真的会有能把希露菲逼到绝境的实力派高手吗？

　　……的确有。

　　正好现在作风蛮横的冒险者集团「Thunderbolt」来到这个镇上。只要支付大笔金额应该就能雇用他们吧。

　　只是，我听说他们与鲁迪乌斯私交甚笃。

　　据传「泥沼的鲁迪乌斯」与「Stepped Leader的佐尔达特」曾在咖啡厅一起喝茶。而且「龙道之艾莉娜丽洁」和「克里夫-格利摩尔」也在现场。因此委托集团「Thunderbolt」这个方案并不可行。

　　而且，即使委托看似完全没有关系的冒险者，也只会不了了之。

　　冒险者「泥沼的鲁迪乌斯」的人脉，恐怕远比爱丽儿想像中还要来得广。

　　即使试图选择毫无关联的冒险者，也有可能会透过某种管道牵扯到鲁迪乌斯。

　　如此一来，事情就会变得更复杂了。说不定还会死人。

　　爱丽儿也不想因为这种事害人丧命。

　　拜托那些称不上冒险者，随处可见的小混混去袭击也是一个方法。

　　然而过于不堪一击的对手，反而有可能让鲁迪乌斯对希露菲失望。

　　虽然只要让鲁迪乌斯产生「由我来守护她」的想法就好，但是希露菲的优势在于可靠的学长这个立场，所以很有可能造成反效果。

　　如果考虑到往后，还是得极力避免做出让希露菲评价下滑的事比较好。

　　换句话说，被暴徒袭击的方案得驳回。

　　「其他还有什么回忆吗？」

　　「呃……啊，还有一个。」

　　希露菲一边回忆起往事，同时满脸通红。

　　「一开始，鲁迪以为我是男生，然后有次在我们练习魔术时突然下雨，后来虽然到鲁迪家去洗澡，不过鲁迪却……那个……打算硬把我的衣服脱下来……」

　　说到这里，希露菲望向路克。

　　路克收到这道视线后，就默默地用双手遮住耳朵。他是个会看场合的男人。

　　「那……那个，他把我的……内裤扯下……然……然后……那个……就被看到了……所以他才……总算知道……我是女孩子……」

　　后来鲁迪乌斯消沉了好一阵子，希露菲如此说道。

　　顺道一提，后面的故事爱丽儿以前也曾听过。

　　鲁迪乌斯之所以没有揭穿「菲兹」的身分，是因为有著这样的过去吧。

　　即使不记得希露菲，会不会有一部分是因为他不自觉地认为勉强揭穿她的身分，也不会有什么好下场呢？

　　「那……还真是感人的故事呢。」

　　同时，爱丽儿也认定就是这个方法了。

　　要营造出相同的情景，由他自己动手脱下希露菲的衣服。

　　然后，再一鼓作气表白身分就行了。

　　「我明白了。那，就这么做吧。」

　　事情就这么敲定。

　　「路克，把手从耳朵拿开。接著我要说明作战内容。」

　　然而，爱丽儿此时突然想到。

　　就是希露菲相当怯懦。要是不设法解决这个问题，恐怕依旧会是相同结果。

　　「在这之前，我得先重新确认一件事。」

　　「呃，是。」

　　「希露菲，刚才你说想和鲁迪乌斯白头偕老，那么具体来说，你想和他变成什么关系？」

　　被如此询问，希露菲陷入沉思。

　　具体来说想和鲁迪变成什么关系？而自己又想怎么做？

　　想和鲁迪在一起，对他也有好感。不仅从以前就一直喜欢他，重逢之后又变得更喜欢了。

　　具体的妄想倒是从没间断过。

　　比方说……对了，就是和鲁迪结婚后的生活。

　　浮现在想像中的那个家，就是鲁迪在布耶纳村住的那间屋子。

　　两个人就住在那种大小的家里。

　　会睡在一起。早上起床后，鲁迪就睡在身旁。他会说早安并亲吻希露菲，并马上换好衣服进行晨练。

　　而希露菲会下楼准备餐点，因为做早餐是妻子的工作。尽管早餐不用太过丰盛，但毕竟鲁迪食欲旺盛，会尽量多做一点。

　　当做好早餐，鲁迪就会回来。然后就吃著饭，说：「今天也很好吃」……鲁迪或许不会这么说。只不过鲁迪会默默吃著，而希露菲会在旁边笑咪咪地看著。

　　当鲁迪说再来一碗，希露菲就会盛给他。

　　用完早餐后鲁迪就会去工作。希露菲会准备好便当让他带著，送他出门。接著自己也会去爱丽儿殿下那，就像鲁迪的父母那样是个双薪家庭。尽管并未预想鲁迪乌斯会从事何种工作，反正只是妄想，这种程度还在误差范围。

　　当结束工作回家，会在门口与鲁迪巧遇。鲁迪看到希露菲后会一边露出苦笑，一边将积在肩膀的雪拍落，将她抱进怀里。接著两人就一起踏入家门，在壁炉点火。

　　洗澡水应该很快就准备好吧。等到洗净身子，暖和身体后，就开始准备做饭。在准备的这段期间，鲁迪应该会在壁炉前面制作人偶什么的吧。

　　然而晚餐和早餐时不同，鲁迪会侃侃而谈。

　　会跟希露菲说他今天在职场发生了这样的事还有那样的事。全都是她无法想像的惊人状况，希露菲会一边呵呵地笑著，并坦率地说好厉害。

　　用完餐后，两个人会悠闲地坐在壁炉前的沙发。希露菲会紧紧靠著鲁迪，鲁迪的手则会绕过她的肩膀。有时会谈笑风生，有时则是不发一语。

　　只是，经过一段时间后两人会四目相接，贴近彼此的脸庞，于是倒影会重叠在一块儿。

　　鲁迪将希露菲抱起后，就会熄灭壁炉的火苗走入寝室。

　　（鲁迪有时候挺下流的，所以或许会问我：「你觉得几个小孩比较好？」之后我也会下流地回答：「鲁迪你呀，是想让我生几个呢？」接著鲁迪会低声笑著说：「应该是很多个吧。」然后脱下我的衣服……我也会低声笑著说：「那我们得做好多次呢」……讨厌啦！）

　　「——讨厌啦！」

　　「咳。」

　　「啊！」

　　希露菲把自己妄想说溜嘴，被爱丽儿应声打断，随后她一边摸著红通通的耳朵一边将头垂下。爱丽儿看到她的模样静静说道：

　　「现在把你刚才的妄想里……自己的角色替换成其他女人重新想看看。」

　　在妄想中演出鲁迪乌斯妻子一角的人变成七星。

　　至于希露菲，则是担任从隔壁家的窗户偷窥两人情事的角色。

　　鲁迪和七星察觉到希露菲的视线后，「哼」地笑了一声拉起窗帘。

　　「很讨厌那样吧？」

　　「我……我不要那样！」

　　「很好。」

　　爱丽儿重重点头并如此说道：

　　「希露菲，这个作战是否成功就端看你的努力。」

　　「好……好的！」

　　爱丽儿或许是认为这样依旧不足，更进一步为她打气。

　　「不许因为畏缩而失败。如果你在紧要关头因没有勇气无法开口，那么我们就不会再出手帮你。不，光是这样还不够呢。到时我将以阿斯拉王国第二公主爱丽儿-阿涅摩伊-阿斯拉之名下令，禁止你今后再和鲁迪乌斯-格雷拉特进行任何接触。」

　　听到这句话，希露菲咽了一口口水。

　　希露菲也明白这是权宜之计。爱丽儿的用意是要自己做好如此觉悟去看待这件事。

　　爱丽儿确认希露菲的表情后，缓缓地道出最后一句话。

　　「你就全力以赴吧。」

　　「好……好的。」

　　「很好。」

　　爱丽儿再度重重点头，告知作战概要。

　　★希露菲观点★

　　于是作战开始实施。

　　时间是午休，为用餐时间。地点在餐厅一楼。

　　刚出完冒险者任务的学生，还有兽族与魔族的学生将此处挤得水泄不通。

　　贵族的人们瞧不起他们。

　　不过大多都是偏见。

　　爱丽儿殿下说这种偏见实在很无聊。还说四百年前被自己瞧不起的对象逼到穷途末路的又是哪族。

　　算了，这件事先放在一边。

　　鲁迪就在一楼最里面的桌子，和几个人聚在一起谈笑风生。

　　有鲁迪、札诺巴以及巴迪大人。茱丽也坐在角落，宛如要用那双小手包住杯子一样拿著并偷偷看著他们三人。

　　「换句话说，如果照巴迪大人所言，人偶的必要条件究竟是什么？」

　　「要比本尊更可爱，然而最重要的，得有让看过的人都深深著迷的魅力！」

　　「魅力！不愧是巴迪大人，眼光果然独到。来来，再喝一杯。」

　　巴迪大人的肌肤染上一层红黑色，愉悦地喝著酒。

　　鲁迪和札诺巴则是笑咪咪地帮他斟酒。

　　真奇怪，这间餐厅明明没有卖酒，难道他们还跑去小卖店买吗？

　　「是说巴迪大人，如果我要制作奇希莉卡大人的人偶，不知您意下如何？当然了，我一定会做得非常煽情。」

　　「你要制作吾未婚妻的人偶？不过，你不知道成为完全体的奇希莉卡长什么样子吧？」

　　「就是因为这样。只要她变回完全体就无法复原了吧？正因如此，才得将她现在惹人怜爱的模样留存下来。」

　　「的确有道理。不过那家伙不仅粗心大意，有时还会突然死掉。就算不留下现在的模样也行吧。」

　　「只要把各种年龄的奇希莉卡大人一字排开，想必一定也会为魔王城增色不少。」

　　「你们人族是不可能看到各种年龄的奇希莉卡。」

　　「没错，就是这点。要同时观赏到各种年龄的奇希莉卡大人，就必须要将我的人偶制作技术流传后世。为此，还需要巴迪大人鼎力相助，咕嘿嘿。」

　　「呼哈哈哈哈！你明明具有如此实力，却又像商人般地讨价还价，实在有趣！看在你的态度上，我就听你一次！好极了，好极了，尽管说出你的要求，是要钱还是要人？」

　　「不不，小的只希望在万一的时候，您能当我的靠山……」

　　鲁迪挂著一脸贼笑。

　　这表情非常邪恶。虽然鲁迪从以前就不太常笑，但是一笑就会变成那种表情。

　　这点从以前就没变。

　　在王宫也有人笑起来会是那种表情，我记得……是大流士上级大臣。他同时也是把我们逼得走投无路的罪魁祸首，是不可饶恕的对象。不过，或许是因为鲁迪也会用那种笑法，让我觉得他的笑容本身没有问题，是聪明人的一种特徵。

　　我听说鲁迪和札诺巴非常热衷用土魔术制作模型。

　　尽管我不懂那到底哪里好，但也明白他们在从事非常困难的事情。

　　当他们让我看到制作中的赤龙像时，我打从心底认为非常厉害。

　　而且不仅对矿坑族施予英才教育，现在甚至好像要把魔王大人也拉拢进来。

　　他们很认真地看待此事。我同样身为无咏唱魔术的使用者，也很想加入他们，只是我还有爱丽儿殿下的护卫工作，所以实在没有办法。

　　「鲁迪乌斯同学。」

　　「啊，菲兹学长。」

　　当我向前搭话，鲁迪露出了很开心的表情。

　　最近我明明尽是做一些奇怪的行动，但他似乎没有提防我。

　　鲁迪果然很迟钝。

　　不过，没有被提防就表示他信任我，这点实在令人开心。

　　「怎么了吗？」

　　「呃……」

　　札诺巴与魔王大人的视线紧盯著我。

　　「唔……在这里有点不太方便，换个地方吧。」

　　「我明白了。那么札诺巴，交给你继续说下去。」

　　「是，后面的细节就交给本王子来说明。」

　　鲁迪和札诺巴的感情真好，真令人羡慕……

　　我一边这样想著，同时将鲁迪带出餐厅。

　　移动到没有人烟的地方后，切入正题。

　　「那么，是什么事？」

　　鲁迪的表情变得十分严肃。

　　多么正气凛然的表情……他果然很帅。

　　「呃，其实呢，我有件事务必想拜托你。」

　　「我明白了，请放一百二十个心交给我吧。」

　　我什么都还没说，鲁迪就拍拍胸脯表示包在他身上。

　　「等一下啦，我连内容都还没说耶。」

　　「如果没有特殊状况，我是不会拒绝的。」

　　实在可靠。

　　原本不能说出自己的身分就已经够难受了，现在还得欺骗如此信任我的鲁迪，心里实在过意不去……

　　「其实呢，之前我曾说过爱丽儿殿下要去住先前认识的贵族家里对吧。那个人雇用的保镳啊，听说实力非常高强。」

　　「要我去击溃那家伙吗？」

　　「不……不是啦！」

　　「是吗？那就好。毕竟我不擅长与人争斗。」

　　不擅长与人争斗，还真敢说……啊，不过刚刚这句会不会是鲁迪式的幽默？

　　如果是开玩笑那我还是笑一下比较……啊，不对，比起那种事，现在应该要继续说下去。

　　「爱丽儿殿下看到对方炫耀自己的保镳感到相当不甘心，所以就回对方说我家『菲兹』更厉害。」

　　「哦，然后呢？」

　　「那个贵族就说：『我的保镳光靠四人队伍就闯进冰雹森林深处，并摘到了只生长在那里的花』……」

　　随后，鲁迪突然若有所思地用手抵著下巴。

　　「说到生长在冰雹森林深处的花，就是有名的冰冻薰衣草。尽管花瓣可制成补药，却只会在冬天开花。」

　　哦哦，不愧是鲁迪，果然博学多闻。

　　幸好我有事先调查实际存在的花草。

　　「冬季的冰雹森林虽然危险，但若有四名A级以上的冒险者同行，其实并不值得如此自豪。只要小心翼翼前进，应该就能不费吹灰之力带回花朵吧。」

　　说完这句话，鲁迪一一举出会在冰雹森林出没的魔物名字。

　　雪蜂、雪山狮、芥末魔木……

　　他列举得非常流畅。该不会全部都记住了吧？

　　「呃，所以啊，爱丽儿殿下也不打算撤回自己的发言，甚至说：『菲兹的话可以带更少的人数就摘回来』。」

　　「原来如此，是这么回事啊。」

　　鲁迪用了解事情的口吻点头并如此说道：

　　「我会告诉认识的冒险者，请他便宜让给我。只要说那是自力去摘的，相信对方应该也会信服。」

　　「等一下！鲁迪乌斯同学，这样不好啦！这种状况下应该要让对方见识到我的力量才对吧！」

　　「就算说是力量其实也分为很多种。人与人之间的联系也是一种力量，就是人际力量。我在冒险者之中很吃得开，而菲兹学长跟我交情匪浅。因此菲兹学长的人脉正是人与人之间的联系，是你的力量。透过人脉获得物品，这也表示让对方见识到了你的力量。」

　　根……根本是歪理。他突然说什么啊。

　　「这样不行啦。况且若是穿帮了，会让爱丽儿殿下蒙羞。」

　　「这样啊。那我们就自己去摘吧。」

　　鲁迪乾脆地这么提议。

　　明明要进入森林，鲁迪表现出来的态度却相当沉著冷静，真了不起。

　　才刚这么想，接下来的话却让我整个人僵住。

　　「我会将手边有空的熟人集合起来，请你等我三天左右。只要有十个人应该就足够了。正好『Stepped Leader』的成员也来到了这镇上，马上就可召集到人手。」

　　不，等等。这样太奇怪了。

　　「不对不对不对，鲁迪乌斯同学！爱丽儿殿下是说『更少的人数』耶！集合十个人是打算做什么啦！」

　　「请放心。他们『只是碰巧和我们在同一时期进入森林』。其中会有承接讨伐魔物委托，还有为了搜集素材奔走的人，或许他们会将路上的魔物狩猎殆尽，然而没有一个人是为了摘花而来，所以菲兹学长只有一个人。」

　　唔……唔～～这就是冒险者的智慧吗？

　　不，毕竟鲁迪已经当了好几年冒险者，所以很清楚森林的恐怖。

　　然而我这个外行人却打算要自己进入森林，所以他才会有点担心。

　　嗯，肯定是这样。

　　「就……就算没有那些人，只要我和鲁迪乌斯在就绰绰有余了吧？」

　　「…………难道说，菲兹学长的意思是那个吗？想委托我当护卫？」

　　我打从一开始就这么说……啊，我没讲。

　　「嗯！没错，就是这样。我只能拜托鲁迪乌斯同学了。」

　　当我说完，鲁迪就发出「嗯」一声低喃，将手抵在下巴，考虑一段时间后点头同意。

　　「我明白了。毕竟菲兹学长一直以来都很照顾我，被拜托了当然不能拒绝。我很荣幸承接这份委托。」

　　「谢……谢谢你，鲁迪乌斯同学！其实我很担心自己单独进入森林！」

　　尽管有很多惊险的场面，但总算是突破第一道关卡。

　　不过，只是稍微听我说几句，居然能这么流利地提出各种建议。

　　鲁迪果然很厉害。

　　作战进行到第二阶段。

　　我和鲁迪将踏入冰雹森林。

　　冰雹森林位于魔法都市夏利亚往北边移动约三天路程的地方。森林的边缘处正好就是与巴榭兰特相接的国境。

　　我只穿著一般的旅行装备，相较之下，鲁迪却是全副武装。

　　他背著巨大的行囊，里面似乎塞满了紧急时刻要用的紧急食粮以及其他物品。

　　我原本以为鲁迪会两手空空直接上阵，然而他却回说：「不能小看森林。毕竟有魔物看到岩炮弹射出还来得及闪开」。

　　我想说怎么可能，但仔细一问才知道魔大陆的森林似乎到处都是那种水准的魔物。原本以为这是玩笑话，但是鲁迪的眼神非常认真。

　　不过，就算是出没在冰雹森林的魔物，顶多也只是B级水准。

　　如果只是那种程度，应该连我都能应付才对……

　　「对不起。好像把准备工作全都推到你身上……」

　　「不会不会，只要把这想成是担任护卫的委托，就应当这么做。」

　　鲁迪是这么看待这件事啊，那是不是会收取委托费用呢？

　　「呃，像委托费之类的……我该付多少给你才好？」

　　「不用了，毕竟我是出于善意才这么做，请别放在心上。」

　　鲁迪的口气中特别强调「出于善意」这个部分。

　　「没关系啦，我好歹也可以支付委托费用给你。」

　　虽然不多，但是爱丽儿殿下有付给我薪水。

　　因为没地方花所以就一直存著。我想支付雇用鲁迪一人的费用应该不成问题。啊，不过鲁迪具有王级以上的实力，不……不知道够不够？

　　「呵，我很贵喔。」

　　「很……很贵，或许是这样没错，但是……」

　　鲁迪这句话，让我想起奴隶市场的光景。

　　在我的脑海里，全裸的鲁迪就站在看台上。

　　用钱……买下……鲁迪……

　　肚子下方像是在倾诉什么般的突然揪成一团。我明白自己现在因为害臊而满脸通红。

　　「总……总之，我们先赶路吧！」

　　「好的。」

　　我们踏入冰雹森林。冰雹森林乍看之下和普通的森林并没两样。

　　高耸的树木被掩埋在白雪之中，是座随处可见的森林。

　　只是这座森林会定期降下冰雹，是片魔力异常的土地。

　　而且只有在这一带，当踏在雪上时会发出唰啦一声。

　　「由于花开在悬崖边，我会在溶化积雪的同时往目的地笔直移动，请你一边警戒周围一边跟上我。」

　　鲁迪边若无其事地说著边溶化积雪快速往前移动。

　　我也尝试了一下，但没办法。既然只限定在自己的周围，那可能是应用了火魔术吧，只是要持续放出制作出道路的魔力颇有难度。

　　尽管并非无法办到，但是太消耗魔力。鲁迪使用魔力的方式太过奢侈。

　　我们一边溶化肩膀附近的雪一边在道路上移动。尽管我认为魔物或许会注意到溶化雪时产生的水蒸气，然而水蒸气却被鲁迪全部消去。

　　我询问他要如何办到，得到的回答是似乎只要调节温度，就能在不冒出水蒸气的情况下将雪溶化。到底要练习到什么程度才能办到这种事呢？

　　（比起那种事，还是先开始作战吧。）

　　我深呼吸一口气，指向鲁迪握在手中的魔杖。

　　「那是我之前拿给你的那把魔杖对吧？很惊人呢。不仅全部都是特别订做，甚至还镶有带颜色的魔石，这种魔杖我就连在王宫都没看过。」

　　「这是我担任家庭教师的大小姐在我十岁生日那天送给我的。」

　　鲁迪这样说著，神情有些许落寞。

　　这么说来，我很少听到他聊起当初担任大小姐家庭教师的事。

　　鲁迪似乎也不太想提起。根据情报，唯一肯定的就是她非常粗暴……会不会是有什么不愉快的回忆呢？

　　「我可以拿看看那把魔杖吗？因为我只有初学者用的魔杖，所以很向往这种。」

　　「这样啊。我还以为你身为公主的护卫，应该会让你用更好的杖。」

　　「毕竟我会使用无咏唱魔术，爱丽儿殿下就说我应该不需要魔杖。很小气对吧。」

　　当然，爱丽儿殿下并不是因为小气才让我使用初学者用的魔杖。

　　这把魔杖是鲁迪乌斯给我的，所以我很珍惜使用。但因为是随处可见的魔杖，鲁迪应该不会察觉。

　　「来，请试著握看看。你觉得大小如何？」

　　鲁迪露出一脸贼笑并这么提问。

　　为什么？是有什么有趣的事吗？

　　尽管脑中浮现疑问，我依旧握紧魔杖。

　　是因为我的手很小吗？感觉有些难拿。

　　「真粗壮。是不是一开始就预设为得用两手拿？」

　　「……应该是设想到我将来得用成长后的身材来拿吧。」

　　「哦～」

　　鲁迪一边笑著，同时将雪溶化开始前行。我则是拿著魔杖跟上他的脚步。

　　好，总之继续进行作战，下一步是……

　　我把戴在小指的戒指靠近嘴边，低喃关键字。

　　「『赤红之塔』。」

　　于是，戒指的宝石颜色从蓝色变化为红色。

　　这枚戒指是爱丽儿殿下总是随身携带的魔道具。只要说出关键字颜色就会改变。与此同时，在远方的成对戒指也会改变颜色。这魔道具的效果只有如此。尽管距离太远会无法发挥效果，不过这次已经事先把另外一枚戒指交给在森林外面待命的人拿著。

　　（没问题吧……）

　　我偷偷望向天空，等待时机。

　　与我不安的心情相反，天空开始慢慢地变暗。

　　好。进行得很顺利。

　　「嗯？」

　　鲁迪马上察觉异状，抬头望向天空低喃说道：

　　「……是乌云啊。真稀奇。」

　　冬天的北方大地鲜少下雨。

　　因此，这一带使用的御寒衣物禁不起雨淋。

　　我们身上穿的这套御寒衣物是用雪刺猬的毛皮制作而成，可以不让雪在上面溶化而是直接滑落。因此作为御寒衣物来说非常优秀，只不过有著容易进水的缺点。一旦水渗进衣服，光是吹到冬天的冷风就会立刻结成冰棒。

　　「菲兹学长，看起来要下雨了。」

　　在冬季遇到快要下雨的状况，可以当场制作屋檐之类的来应付，或是在洞窟等地方躲雨比较理想，不过据说与其用魔术制作避难所，洞窟还是比较安全。

　　就算鲁迪擅长土魔术，应该也会认为要维持魔术直到雨停为止是件麻烦事。

　　所以我提出建议。

　　「是啊，照地图来看在前方……」

　　有个洞窟，我们先去躲雨吧……但我才说到一半，鲁迪就摇摇头。

　　「不，乌云马上就会散去。」

　　他这么说著并举起手来。

　　（糟了！）

　　我在这瞬间察觉到自己的失策。

　　鲁迪是水圣级魔术师。操纵天候对他来说是轻而易举。

　　爱丽儿殿下说雇用了两名上级水魔术师，然而只要鲁迪出手，乌云肯定马上就会散去。

　　该怎么办？怎么做才好？要是现在没有下雨，计画就付诸流水了。

　　我把魔力注入握在自己双手之间的魔杖。

　　随即感觉到一股惊人的力量。这……这样或许行得通。

　　「嗯嗯？」

　　鲁迪边举手边歪头。

　　恐怕是由于云层并没像自己所想的那般散去，为此感到不可思议吧。不过这也是理所当然，因为我现在正在妨碍他这么做。

　　不知是鲁迪没拿出全力，或者该归功于这把魔杖，现在我操作天候的能力足以与鲁迪分庭抗礼。既然如此，再加上森林外的上级魔术师协助，状况对我方明显有利。

　　我抱著祈祷般的心情持续将魔力注入魔杖。就好像要助长散布在天空的乌云那般，就像鲁迪教我的那样。我要收集水分，将其化为云层，接著冷却……降下！

　　「唔……」

　　在鲁迪皱起眉头的下一瞬间，天空开始下起寒冷的雨。

　　「……很抱歉，菲兹学长，看来我今天状况不太好。」

　　鲁迪脸上挂著稍微受到打击的表情，如此说道。

　　「不……不要紧啦。是我没把魔杖还给你的关系，应该。」

　　「就算没有魔杖加持，那种程度的乌云我应该还是可以吹散才对。是因为最近太久没用所以手感变钝了吗……还是说……？」

　　鲁迪边看著自己的掌心，同时嘀嘀咕咕喃喃自语。

　　他似乎注意到那层乌云是被人刻意制造出来。

　　不过，应该没料到当自己打算吹散乌云时，还会遭到对方进一步的妨碍吧。

　　「算了，既然开始下了那也没办法。记得前方应该有个洞窟，不如我们到那躲雨吧。」

　　「也……也对！」

　　在对鲁迪的发言重重点头后，我们再度开始移动。

　　雪刺猬的毛皮吸收了水分，转眼间就夺走我们身上的体温。

　　目前正按照计画进行。

　　「是那里吧。」

　　然后，纵使浑身湿透，我们也总算是抵达洞窟。

　　是个只有十公尺深的小洞窟。

　　这里就是目的地。