门口说话的不是旁人，正是面带风尘之色的沈洲。他眉头紧皱，带了几分不怒自威的气势，全无平素的和气。

“姐夫…”乔三老爷露出惊喜来：“您总算是回来了…”

沈洲对乔三老爷点点头，大踏步进了屋子，却是没有与小舅子先寒暄，而是望向沈瑞：“瑞哥儿，与我说说，这些日子家里情形如何？”

他连梳洗都顾不上，怎不着急去见沈沧？

沈瑞若有所思，道：“二叔这是去了正院？”

沈洲点点头道：“大老爷正睡着，瞧着大太太也憔悴得不行，我没好细问究竟，这才过来问你…”

沈瑞并未立时作答，看了旁边的乔三老爷一眼。沈沧的病情虽不是秘密，可也没有必要宣传得人尽皆知。即便是病着，沈沧也能起到震慑宵小的作用；就是“世态炎凉”那些，沈宅一时也感觉不到，原因就是沈沧的病情外头知晓底细的不多，大家还是当他能病愈，还没有人敢踩沈家。

乔三老爷反应过来，脸色立时黑了。

沈洲顺着沈瑞的目光望去，眉头蹙了起来，道：“亲戚里外，你能来探病，我十分感激，只是大哥如何行事还轮不到表弟来置喙…”

乔三老爷这才晓得，方才自己的话被沈洲听了个正着，被这样直白训斥，脸上立时涨红一片。原本是对自己最亲近的姐夫，如今眼见着神态冷淡，乔三老爷又羞又恼，哪里还待得下去？

“哼！是我多事，以为是至亲骨肉才费力操心，没想到却是自讨无趣！告辞！”乔三老爷喘着粗气，甩袖而去。

沈洲冷着脸，并未开口留人，沈瑞眼见沈洲反应，脚下边也定住，只唤了个管事跟上去送客。

要是通透的人家，在知晓乔氏所作所为后，面对沈瑞如何能有底气？乔三老爷方才咋咋呼呼摆了半晌长辈姿态，不知是没有将沈瑞放在眼中，还是真的忘了，沈瑞与乔家不仅不算亲近，细论起来还是有仇的。不说几十年前的陈芝麻烂谷子，就说乔氏害沈瑞这一出，沈瑞就算再豁达，也不会这么快就忘到脑后。

只是乔家却当此事没发生过似的，依旧往来尚书府，看在长辈面上，沈瑞也只能敷衍应对。

沈洲已经坐下，有小厮送茶上来，他端起来吃了两口，声音有些发涩：“大夫到底怎么说？可否能…”

沈瑞叹了一口气，道：“大夫说‘年关难过’，可是自从西山回来，父亲就食不下咽，这几日只能吃药与汤汤水水这些，干饭吃了就是胃痛呕吐。就算是汤汤水水，也是每餐只能半碗，如此以往…”

沈沧本就病着，身体早已千疮百孔，如今连补都补不了，身体自然越来越虚。从告病休养到现下，不过一个半月，沈沧瘦了十多斤。他本就是清瘦，如今看着皮包骨，双眼洼陷进去，颧骨凸起，一下子老了十几岁，看着像个古稀老人。

沈洲方才去正院时，沈沧虽睡着，也是在床前看过。听了沈瑞的话，他只觉得心中一恸，脸色发白。

这时，就听到外头传来一阵凌乱的脚步声，是三老爷得了消息，推门进来。

见到沈洲那一刻，三老爷面上难掩激动：“二哥，您总算是回来了！”

他自己是不顶用的，沈瑞年纪在这里，再是老成也是孩子，这些日子三老爷在为兄长担心时，也暗暗心焦。如今见了二哥，才像是有了主心骨。

沈洲见弟弟脸色暗黄，眼下青紫一片，道：“听大嫂说这些日子里外都是你带了瑞哥儿操持，只是也要爱惜身体，勿要让大哥、大嫂为你再担一份心…”

三老爷忙不迭的点头，面带羞愧道：“我晓得，二哥放心，这是什么时候，我万不敢任性。大嫂是故意夸我，我不过是跟在瑞哥儿身边点个卯，侍疾的事还是大嫂带了瑞哥儿与玉姐…”

沈洲望向沈瑞的目光，心里生出几分忐忑。当年往事，他不知兄嫂对沈瑞讲了多少，只是沈瑞进京后没多久沈洲就去了松江；等从松江回来，没两个月又外放出京。加上沈洲在京时还是职官，每日都要往衙门去，这叔侄两个相处的并不多。只是从沈瑞对他的恭敬客气看，同对三老爷态度并无什么区别，沈洲便也放下了心。在他看来，兄嫂就算对沈瑞提过旧事，也不会说的仔细，否则少年冲动，沈瑞怎么能做到平静无波？

可是去年乔氏发疯，要掐死沈瑞，就是将当年的丑事揭开了。想着长兄在家书中毫不犹豫地回绝了他提出的“兼祧”提议，沈洲就晓得此事在沈瑞面前摊开来说了。

沈洲想到这里，有些不敢直视沈瑞，可心中又有计较，不由自主地留心沈瑞的反应。

同三年前相比，沈瑞身量高了半头，穿着儒服，面上脱去稚嫩，周身带了儒雅。其他的，沈洲就看不出，不过见沈瑞与他坦然相对，脸上并无露怨愤之色，还是暗暗松了一口气。

三老爷反应出不对来，道：“二哥，怎么你就带了两个人回来？行李随从呢？还有沈玲夫妇与琳哥儿，这次没有随二哥上京来？”

沈洲道：“北上回来的匆忙，玲哥儿家小大哥儿还小，便让琳哥儿先送他们母子回松江去…曲、秦两位先生则是带了笨重行李走水路，算算日子，应该在山东下船，约莫还要半月后才能抵京…玲哥儿随我北上，带了行李下人到了房山，我担心家里，便先一步进城…”

三老爷是知晓大哥对二哥的安排，听着只觉得麻烦，道：“分了好几处，这般折腾，还不若都留在南京，两下里便宜，反正二哥还要往南京去…”

沈洲闻言，眉头皱起道：“大哥那边有什么安排？”

三老爷诧异道：“二哥竟不知道？”

沈洲道：“中秋前收到大哥的信，大哥信中只是提了想要让我去南京，别的没说什么…”说到这里，摇头道：“如今家里这个情形，我怎么能走？就算只在六部里挂个郎中，我也当留在京中…”

这年头京官金贵，外官调转京官，降一级谋缺的大有人在。

三老爷听了，忙摆手道：“这里说说还罢，在大哥、大嫂跟前，二哥可千万别这样说…那虽是南京缺，却是国子监祭酒，小九卿之一。为了这个缺，何学士都主动外放避开了，二哥就是想要放手，大哥也不会允…”

三老爷这些日子虽在路上，可因入驻的多是官驿，也看了朝廷邸报，也知晓何学士外放之事。想着何学士资历，与翰林院里人才济济，沈洲便明白何学士外放是为了升品级、混年资。加上何学士去的是杭州，天下富庶之地，沈洲便也为同僚与姻亲高兴。只是没想到，这其中还有这样的瓜葛。

“到底是怎么回事？何学士也想要谋祭酒之缺么？”沈洲忙问道。

三老爷点头道：“是啊。是沈理说的，国子监祭酒虽是小九卿，却是与大九卿一样，需要廷推。吏部那边拟定的‘廷推’候选，就是二哥与何学士两个。何学士先前不知，待知晓此事后，就主动谋了别的缺外放，启程有半月了…”

沈洲听了，面上带了困惑，像是在问三老爷，又像是在自言自语：“都这个时候了，大哥作甚要让我出京？”

三老爷道：“还能为什么？自然是为了二哥的前程！外放容易回京难，同样是从四品，在国子监祭酒上熬资历，总比在地方辅官位上熬要好…不说别的，就是京城国子监祭酒出缺，南京国子监祭酒就是候选之一…就算不想往国子监调，等再过几年，年资够了，回转京城其他小九卿衙门掌印，也容易许多…若非如此，大哥也不会宁可欠何学士一个人情，也没有避让。”

说到最后，三老爷面色黯然。

长兄如父，长嫂如母，在沈家得到最好诠释。这世上能全心为他们兄弟两个操心的，便只有长兄长嫂两个。

沈洲神色带了挣扎，好一会儿方道：“我没想过要出京…”

三老爷看了沈洲一眼，没有接话。

要是沈沧走了，沈瑞还未长成，未来十年、二十年，沈洲就要庇护沈家上下一门。三老爷本不是憨人，以前天真烂漫也是因兄嫂护得好，这半年来成熟了不少。他既能明白大哥这般安排的苦心，也能体谅二哥不愿在这个时候外放的心情。

三老爷心中叹了一口气，道：“瞧着二哥模样，还未梳洗，还是先回去梳洗吧…等会儿大哥醒了，定要与二哥说话的…”

沈洲点点头，想起西南院“养病”的发妻，就望向沈瑞，带了几分踌躇道：“瑞哥儿，你二婶是个糊涂人，委屈了你，是二叔对不住你…”

眼见沈洲有未尽之语，沈瑞却无心与他掰扯这个，只道：“二叔客气了，二婶不过是‘病’了，侄儿哪里会去计较？”

的确病了，精神病加上中风，乔氏不仅是不良于行，生活还不能自理。