‘袁术，出兵了！’

这个消息本就在刘表的预料之中。

只不过袁术出兵的时机比刘表预料得更早，益荆两州方才交战一个月，距离分出胜负尙不明朗，袁术便已经是迫不及待地进场了。

“小儿之姿，冢中枯骨，不外如是。”

刘表语气难掩轻蔑地评价着袁术此举。

也就是袁术出身优越，几乎没费什么功夫就凭借着袁氏威名控制了汝南郡、沛国、陈国，否则凭借着政治手腕，刘表都能一点点地将南阳郡重新控制在手中。

此刻，在刘表看来，袁术出兵的时机也是显得过于着急，所找的借口更是贻笑大方，难教天下人服众。

只是与刘表的平静不同，在军帐之中的蔡瑁在得知这个消息之时，整个人却是显得大汗淋漓，连忙开口道。

“主公，二十五万大军浩浩荡荡而来，莫不是速速退兵回援暂且守住襄阳为上？”

“慌什么？”

刘表呵斥了蔡瑁一声。

“袁公路掌控豫州尚且不足一年，纵有诸多世家相助，也断然不可能组织得起超过二十万的兵力。”

“这号称二十五万之多，实则有半数便不错了，且这些豫州兵必然也是未如何训练，战力一般。”

对于自己这个小舅子蔡瑁的能力，刘表自然不会不清楚。

统兵能力尚可，水战算得上是卓越，但其余方面却是连中人之姿都算不上。

不过，这也是刘表对于蔡瑁相当放心的原因所在。

只要自己尚在荆州的一日，蔡瑁就永远都不可能夺了自己的权，反而能为自己所用平衡各方势力。

一些刘表不便去做的事，也能借蔡家的手去做，由蔡瑁去背负骂名。

被刘表如此喝了一句，蔡瑁这才渐渐冷静了下来。

实则也不怪蔡瑁慌张，对于蔡瑁而言，如今的蔡家与刘表可谓是完全绑在了一起，一损俱损，一荣俱荣。

可蔡家的根基完全在荆州之中，一旦刘表当真狠心拿荆州换益州，那么即便入了益州后，被刘表补偿再多，同样也不及蔡家的损失。

“再者，除了琦儿与文聘率领两万兵力在襄阳坐镇外，黄祖屯兵一万于宛城，刘磐屯兵一万于新野，皆可为襄阳屏障。”

“且宛城、新野近半年来多次修缮，已是坚城，黄祖与刘磐亦俱有死守坚城的决心，足以在南阳郡拖延袁术许久了。”

以地利位置以及所发生的战争来看，宛城与新野城都是襄阳抵御北面的重要地点。

历史中张绣能屯兵于宛城，实则也是刘表的允许，一如刘备投奔荆州的作用那样，让张绣作为襄阳的藩篱，抵御曹操南视荆州占领南阳郡的攻势。）

刘表不急不缓地说着，沉稳的态度让军帐内原本略有些浮动的军心迅速稳定了下来。

仅论人口，如今刘表治下实际掌控的人口不见得真比袁术多多少，但刘表胜在经营荆北已有不少时日。

南郡、江夏郡，被刘表经营得已近乎铁桶一般。

再兼之刘表早早就开始筹谋这一战，不惜提前将荆南四郡的可用兵力都尽数抽调一空。

因此，刘表即便是留有四万精锐依仗坚城抵御袁术，又在秭归与夷陵一线布置了五万的防守兵力，但手中依然还有近五万在等待时机的精锐兵力。

可以说，这一战刘表已然是将整个荆州可用家底都抽空了，近乎砸锅卖铁地凑出了近十五万大军。

为此，刘表甚至已经做好了放弃江夏郡用来满足刘备的打算。

然而，此前刘备所转变的态度令刘表大感疑惑，心中反而有种心神不定的感觉，总觉得会不会是哪里出了差池。

刘表绝不相信刘备真的是不知变通的愚善之人，更何况刘备想要匡扶汉室，重振大汉的话，更不可能放弃地盘争夺。

故以，在得知袁术领兵来犯之时，刘表非但没有旁皇，反而感到了几分安定。

起码，袁术的举动还是在预料之内，并没有出现什么差池。

若是就连袁术的举止也是与预料得截然不同，刘表还当真要慎重考虑一下退兵回转襄阳了。

旋即，刘表忍不住再旧事重提，向着军帐内依仗为智囊的军师蒯越问道。

“异度，对于刘玄德的突兀之举可有琢磨出什么思索？”

蒯越面露苦色地答道。“请主公恕罪，老夫思索良久，仍是想不出个所以然。”

这个时代的作风犹重承诺，一旦失诺，那么对个人的威望所造成的损失是巨大的。

更何况是刘备这等仁德之名远扬的诸侯，蒯越同样不觉得刘备会冒着谋害同宗以及毁诺偷袭的骂名进攻荆州。

以刘备所表现出来的名声与潜力，荆州还未必抵得起这个刘备毁诺的代价。

“罢了，罢了…”

刘表挥了挥手，不再去琢磨此事，道。

“扬州与荆州所接壤的不过是荆南四郡与江夏郡，便是刘玄德当真不顾一点脸面，那江夏郡与荆南四郡暂且予他又有何妨？”

对于刘表而言，只要能在保住襄阳的前提下占了益州，那么其他的损失再大也都是能够接受的。

届时，有了益州在背后支持，以襄阳为踏板重新掌控荆州再简单不过了。

旋即，刘表开口道。

“诸位，刘玄德与袁公路暂且尙不足为患，眼下当以先破益州军为重。”

顿了顿，刘表扫视了一圈军帐之内众人，开口道。

“如今，我军与益州军交手已有月余，互有伤亡，但对于益州军的虚实却是始终还有些摸不透，诸位可有破敌妙策？”

此言一出，军帐之内的众人大多都流露出一副沉吟之色，却是不敢轻易答话。

这月余的时间里，战况…显得却是怪异。

益州军自出川以来，多是白日休整，夜间则是不断派小股兵力偷袭骚扰，有些甚至是绕后去袭击或冒充运粮队，想要诈开秭归城门。

来势汹汹，却一直没有强攻，反倒是各种下作手段层出不穷。

以至于，打了月余，双方产生的尸首均不少，但实际损失的兵力都在伯仲之间。

荆州方面损失了约莫五千之数，益州方面略多些许，蒯越预估的数字应该是六千余到七千左右。

正因如此，即便刘表广派探子屡屡验证了益州兵力，但依然是有些摸不清其中的虚实。

且刘表原计划是通过坚守消磨益州军士气，再诱敌深入，设下埋伏重创甚至歼灭益州军，顺势掩杀敲开益州大门。

可益州军这种近乎摸鱼式的打法，完全跟刘表预料的截然不同，让刘表大为头疼。