荆石先前虽已见得许多僬民，毕竟多是远观，未曾深交。眼下遇得金毛儿骨儿碗，只觉其非但外貌如猴，性子也颇不安宁，一路走来上蹿下跳，或问荆石内陆风光，或自哼声唱曲，片刻不歇。荆石听他声音尖细，若陆中孩童之音，便问他年龄几何，骨儿碗却只言他事，始终不答。

如此向着西面走了一阵，周遭林地渐显人烟痕迹。地有伏草野径，木见斫痕枯桩，显是常有居民往来。荆石发觉此状，问骨儿碗道：“这岛上有多少人？”

骨儿碗走在前头，一面以棍打草，一面回道：“千儿八百，数不清。”

荆石听他答得敷衍，不由微微皱眉，又道：“岛上主事的是谁？”

骨儿碗回头瞧他一瞧，忽而嘻嘻笑了几声，索性倒步而走，看着荆石道：“大官儿这话说得好笑，岛上主事的不就是你么？”

他虽倒走说话，却能避开重重树障，直如后脑生眼一般，显是对此地熟悉已极。荆石见此情形，仍是淡然道：“我来之前是谁？”

骨儿碗抓耳挠鼻，又连做几个鬼脸，不肯正面作答。荆石既问不出话，便顾自埋头走路。那骨儿碗见他是个闷葫芦，反倒十分无趣，几步跳到他旁边道：“大官儿，你可知这岛上有多少头野猪？”

荆石嗯了一声道：“多少？”

骨儿碗乐道：“你猜。”

荆石摇了摇头道：“我猜不出。”

骨儿碗又道：“这岛上有几处淡泉？”

荆石依旧摇头。骨儿碗歪了头道：“你这也不知，那也不知，怎管得了事？”

他言语率直，倒不似存心嘲弄，但因僬民天生面目尖瘦，言谈举止，皆似戏台上的花角儿。荆石看了他片刻道：“我会法术。”

骨儿碗立时张大嘴巴，将他上看下看，狐疑道：“你也是祭司不成？”

荆石对他一笑道：“你猜。”说完拔步便走。骨儿碗岂肯干休，当即赶上前去，连连追问，急得挥棍乱扫，把周遭花花草草打伏了一大片。正纠闹间，林里走出个僬侥人，冲两人高声道：“骨儿碗，你又捣什么鬼？”

荆声循声望去，见来者身披布巾，头蒙草环，较骨儿碗稍矮半头，而面上神情端肃，颇有长辈之风。骨儿碗瞧得来人，脑袋也缩上一缩，站到荆石身后道：“捣什么鬼？俺去接新官儿回来，规规矩矩，不曾捣鬼。”

来人自鼻中哼了一声，迈步走到荆石面前，躬身行礼道：“大人新来，想必路生，前头半里便是官栈所在，老人亦住那头。大人可自往歇息，莫信这混儿言语。”

骨儿碗原本躲在荆石身后，闻言便探头出来，正待辩解，被那僬侥人狠狠瞪了一眼，竟不敢再多说。荆石看出他畏惧之态，当下也不点破，只问道：“这位是？”

那僬侥人道：“我名水花，管岛上药事。大人若欲寻我，往官栈东行三百步，找一树上悬屋便是。”

荆石端详片刻，拱手道：“明白了，多谢。”

那僬侥人又行一礼，转身往林中去了。荆石目送其影，见其走路时步伐稳当，不像旁的僬侥人那般蹦蹦跳跳，若非体态殊异，言行真如陆上常人一般。

他正观望，那头骨儿碗已然不耐，用棍轻点他小腿道：“大官儿，时候不早了，快走吧。”

荆石低头对他道：“你怕水花？”

骨儿碗呆得一呆，期期艾艾道：“俺自然不怕。”

荆石见他反应，实是欲盖弥彰，便只是笑。骨儿碗知他意思，怒道：“有甚好笑？”说着便横过棍子，作势欲要打人。

他先前上窜下跳，已显一番灵活伸手，荆石心知此国民众个头虽小，绝非力弱体孱。当即退了几步，不再与之争论。骨儿碗亦不敢真的伤他，收了棍子哼气道：“俺不过看那老太婆年纪大了，行将入土，不屑与她计较罢了。”

荆石本已不提方才之事，听他此言，却不由回头道：“水花是女子？”

骨儿碗白眼一翻道：“你这是恁话，没长眼睛么？那老太婆自然是女的。”

荆石默然不应，又仔细瞧他模样，唯觉其面皮发红，尖嘴瘦腮。除却浑身金毛罕有，实与方才水花无异，盖因其民遍体覆毛，且话声天然尖细，近似孩童。再想先前所经的半座怪城，果然也是徒有衣饰区别，而不分男女面貌。

骨儿碗性子甚急，也不待他多想，拿棍头戳了他道：“你待魔怔到几时？快走。快走。”

荆石受他催促再三，方才拔步启程。如此行出半里，果如那水花所言，寻得一片村落。内中木棚草屋，缘外花径小畦，人烟寥寥，无甚声息。两人前后走出林地，正遇两名僬侥人坐在田间，皆是麻布裹体，口嚼绿枝，一见骨儿碗走来，齐齐跳起呼叫。

骨儿碗见他两人，便昂首挺胸，拿棍头对荆石戳一戳道：“大桃花，小桃花，这是新来的官人。”

那两名僬侥人闻言便笑，四只眼睛滴溜溜朝荆石上下看过，方才齐声道：“见过新官儿！”发吐音倒比骨头儿碗更别扭几分。

荆石也道：“你们好。”

两人听罢又吱吱发笑，互相耳语，往田头奔去。荆石不知这两人意思，唯将目光往骨儿碗处投。骨儿碗仰头道：“你瞧俺作甚？”

荆石道：“这两位…女郎何故发笑？”

骨儿碗呆得一呆，挠腹大乐道：“女郎？他俩分明男子，新官儿可是瞎了不成？”

荆石也不与他置气，只道：“刚才听你称他们名作桃花，是以误会。”

骨儿碗咧嘴乐道：“他们兄弟俩生在桃花下，自然都叫桃花，与男女有何干系？新官儿你若是女的，便不是生在石头上了么？”

荆石应道：“我不是生在石上。”说罢拔足又行。那村中虽有众多屋舍，却皆门户低矮，常人须得躬腰进去，唯独最前头一栋孤屋木墙草瓦，门扉高及人顶，与周遭颇是格格不入。

他见格局如此，自然往那孤屋走去，骨儿碗跟在他身后道：“那处便是官栈，新官儿以后可在此居住。里头家具都全，便是旧些。”

说话间，荆石已至屋前，见那门扉虚掩，伸手在顶缘处轻抹，摸得一层厚灰。再推门入室，反比外面看着好些。屋内仅得一户，东首置榻桌，西首有锅灶，倒也五脏俱全。地铺皮毯，壁挂藤网，上头少沾尘灰，尚有六七成新色。

骨碗儿跟进屋内道：“前几日因知新官儿要来，水花老太婆便着人将这官栈收拾了。新官儿觉得如何？”

荆石本非好奢之辈，更惯闲游野居，虽未想官栈竟简陋至此，倒也不觉为难，点头道：“有劳她费心。”便将行囊放到榻底，又推开门窗透气。

骨儿碗见他怡然自得，却不肯走开，提身一蹿，蹲在桌头，歪首打量荆石来去。如是半盏茶功夫，见荆石仍不理他，方才开口道：“新官儿，你今日初来，怎不去见见水花老太婆？”

荆石正将榻头破被展开抖过，又去查验西首灶头情形，闻他此话，随口问道：“此地先前是何人做主”

骨儿碗道：“你说先前，是问多前”

荆石听他言下有意，便顺话道：“昨日是谁”

骨儿碗道：“昨日新官儿未来，旧官儿已走，无人管事。水花老太婆管药，废舟老儿管带新人，乌码管死人，旁的自己照顾便是。”

这番话来，更添荆石心头疑问。但他已知此地怪异，也不急于一时，依旧循序问道：“此前管事的是旧官？他平日做些什么？”

骨儿碗先是点一点头，又摇一摇头，跳下桌头道：“旧官来时俺刚出生，没啥记性，不晓得他平日做甚。只知水花老太婆是他教的，习得一身怪里怪气，叫俺见了发毛。”

荆石道：“你今年多大？”

他先前路中问及此事，骨儿碗屡屡避答，此刻再问，果然仍听骨儿碗道：“你问这做什么，横竖俺已是顶天立地的成年汉子，记不得具体了。”

荆石看他一眼，慢慢道：“我来时听说内陆每隔百年，才派人来这里。上一次人走时你出生不久，如今已当近百岁。”

骨儿碗先前问荆石岛上情形，样样皆是不知，故而心中未曾设防，谁想偏偏事前公子虞提及过百年之期，却将他年庚露了底。他既被荆石戳穿，面皮更是发红，横着棍子架在肩头道：“俺生得慢些又怎地？”

荆石道：“此地之人，寿数大多几何？”

骨儿碗昂头道：“寿命哪儿来的准数？有长有短。”

荆石道：“只说大概。”

骨儿碗仍似听不懂他意思，鼓起脸颊道：“水花老太婆活到一百五，尚未过半。那乌码今年才七十，已快死了。再短的二三十年，也曾有过，哪有甚大概？”

荆石听他夹缠不清，便也不再多问，转口道：“你刚才说了三个人。除了水花，另两人住在何处？”

骨儿碗挠挠脑袋，将他拉到榻前床边，棍头指着外面道：“你可见最边上白草铺顶的屋子？那便是废舟居住。乌码住在山里，平日不出来，你也不必去见他。”

荆石便道：“好，我先去见废舟老先生。”

当下起身出屋，甫一推门，却见屋外聚得十来个僬侥人，皆围在数丈外探头探脑。待得荆石现身，更瞪大眼睛瞧起稀奇，交头接耳，吱吱不绝。骨儿碗见状，几步跳到荆石前头，竖棍敲了敲地，大声道：“都瞧甚瞧？这人是新官儿，你们认清楚便是。大小桃花，你俩莫躲，左右是你俩将旁人喊来！”

他举棍一指，果真正向先前两个僬民。两兄弟互相一望，便对骨儿碗歪眼吐舌，扮起鬼脸，眼看骨儿碗举棍要打，转身往外跑开。余人见了也笑个不停，闹哄哄四散而逃，各自钻进屋内。骨儿碗气得呸了一声，收起棍子道：“一群毛腿儿货，出事便跑得快。新官儿走吧，这就去见那废舟老头。”

这岛上孤村本来不大，粗略估来有五六十户，皆是矮顶小户。那废舟居于东北木屋，屋顶遍铺草毯，其色苍霜，不知是何种属。屋前不设门扉，唯挂一张厚实的草帘，遮了屋内情形。

荆石走至屋前，见无门可敲，便立足帘外，还待出声，骨儿碗已率先挑帘而入，进去便呼道：“废舟老儿！新官儿已至，还不出来见客！”

话声方毕，就听屋内有人低低应道：“大人请进。”

荆石应邀掀帘而入，一进屋内，只觉眼前昏暗，唯有深处一点豆火，火旁立一白袍僬民，弓腰偻背，似已极老。因他此时背对门口，不能见其形貌，只听他又道：“大人远道而来，还请就坐。老朽便是此地生事吏废舟。”

此人体态虽和旁的僬侥人无异，话声却有苍老之气。一面同荆石说话，一面驻杖而行，将周遭白烛一一点燃，不多时星星点点，已是数十团兰火燃起。但见屋内地铺皮毯，壁挂草帘，上绘山林走兽，日月海川，色极鲜妍明丽，再被烛火一映，栩栩然好似身临其境。

荆石既得废舟授意，自在屋中小凳上落座，环顾壁上绘画。骨儿碗却往桌头一跳，便躺上头挠脸扯毛。待得屋内白烛尽燃，废舟方才驻杖近前，同荆石见礼。

荆石借火细看其容，见其皱纹满面，通体白毛。颌下一绺长须，长已垂地，又束以黑络玉珠，倒似先前跳海而亡的大祭司。罕见者乃其是一双蓝目，湛然清透，不见半分老迈昏昧。

这头废舟也将荆石看过，伸杖敲敲桌面，把骨儿碗赶将下去，方才徐徐在矮桌对面的小凳上坐定，对荆石道：“大人初来，想必尚觉生疏。愚朽久居此地，若有疑问，可为解答一二。”

他说话时虽低沉迟缓，但语音礼态，无一不似陆内人士，与骨儿碗等僬民大异。荆石亦不便玩笑，端肃面孔道：“多谢废舟老先生。方才听老先生自称生事吏，不知具体所司是何事务？”

废舟一闻此言，唇边皱纹隆起，似是个笑的意思，轻轻顿了顿手中木杖道：“愚朽所理，乃我僬侥国特有之事，无怪大人不知。大人可知我国中民众以何起名？”

荆石回道：“先前听骨儿碗提起，是以生地为名。”

废舟颔首道：“不错，大人可觉此事蹊跷？”

荆石先前早已存疑，只因同行的骨儿碗性子颠怪，不甚可靠，方才不曾问出口来。此刻听闻废舟提起此事，心中益发明白，略略斟酌片刻，说道：“先前入城时，见贵邦民众形体相似，未有长幼携行、母婴共处者，是否与此事有关？”

废舟面上笑容稍显，又一颔首道：“大人观察入微。敝国之中，确无母子共处、夫妻育儿，因我僬侥族人与陆中不同，虽有阴阳之性，却无延嗣之能。新代幼儿，并非母胎所出，而是生于海沫。”

荆石微微一怔，跟道：“海沫？”

废舟道：“是。大人乃陆中人士，自然不知海沫。正逢后日满月，愚朽为生事吏，当去沿海寻沫，届时大人随我同行，亲眼一睹，便知究竟。”

荆石听他此话，便也不再追问，转而提起岛中情形。废舟身为主事，果非骨儿碗可比，但凡荆石问及，无不应答清楚。相谈不出半个时辰，已令荆石晓得大概情势。

原来僬侥国本为数十散岛所合，岛民皆具猴貌，而灵智一如常人。国中唯有一城建于陆上，唤作“半冥城”。城内居者乃为国中贵族，以应陆上往来，而岛上居者约占国之八九。各岛遗世独居，隔绝外人，纵能隔海相望，啸歌相闻，却多老死不相往来。

荆石眼下所居处，僬侥人语称“哈牟娑落”，意作“小砗磲园”，岛上民居约五百人，除却废舟所居村落，沿周尚有三处聚点，另有五六十人野居山林，罕与村中往来。岛民虽亦耕田植果，但多以渔猎为食，倒也罕遇匮乏。只是海中鱼类偶染外海魔气，性情凶猛，每隔数年，难免出一祸患，须得聚众出海剿之。岛山深处亦伏猛兽，轻易不出，每逢雨夜，则吼啸如霆，声震岛外，闻者无不胆寒。

如是种种，说来虽甚离奇，但荆石既已亲见僬侥国奇态，其后再多怪事，也不足使动容，只向废舟问过那山中猛兽。但听那兽绝少出山，又是夜间活动，还不曾伤人性命。废舟虽有百年阅历，对这山兽竟也唯闻其声，不见其貌。问及何人尝亲眼见过，亦只一人曾有此遇，便是岛上的死事吏乌码。其人经年独居山中，轻易不同生人往来，因其所司职事，余人亦对他避退三舍，不敢触犯。

他两人一番长谈，各自专注，浑忘外物。唯独骨儿碗无事可做，又不耐听他两个的闲话，便在屋中四处闲逛，专逮残焰将尽的白烛，蹲在火前等其熄尽，换上新烛，再将残腊抠了，一一扔进门前那盏铁皮小灯里。如此反复，待荆石与废舟谈歇，屋中倒有大半白烛给他换过，待见得荆石起身欲走，更是喜出望外，两三步跑到门帘边相候。

废舟起身相送，见他如此表现，开口嘱道：“骨儿碗，今后一年，你随大人差遣，不可再自行其是。”

骨儿碗一晃棍子道：“俺省得，不要你老东西唠唠叨叨。新官儿，你接下来去哪儿？”

荆石并不理他，先与废舟行礼作别，掀开门帘走出屋外，抬头一望天色，见日已高升，约近午时。

骨儿碗跟着他出了门，又捅他脚跟道：“新官儿，大中午了，你是先吃饭，还是先去见那水花老太婆？”

荆石默思片刻，低头对他道：“乌码住在哪里？”