长江水师的十三条战船护着两条官船自南京燕子矶码头逆流而上，江水湍急，船上的水兵人人挥汗如流。两条官船一大一小，大的那艘上面挂满旗帜，最显眼的一面大旗莫不过那面“武英殿大学士兼兵部尚书督师安徽、河南等处军务”的长幡。数十面旗帜就在这长幡之下迎风飘扬，船队宛如一条长龙般。三天之后，船队缓缓停泊在安庆渡口。
船只停好后，内阁次辅连城壁一脸颓丧的走出船舱，看到岸边早有安庆府文武官吏、士绅跪接，却不愿与这些官员士绅们说一句话，只略微拱了拱手，便一言不发上轿入城。
此举让安庆一众官员士绅都是目瞪口呆，不知道督师大人何意不理会他们，但却无人敢打探半点。码头不远处，离这些官员士绅所在大约一里多地处，却有十多个太平军的将领在那笑看着匆匆入城的督师连城壁。
入城这一路，连城壁在轿中闷声不语，内心实则是忧愤交加。他得定武皇帝信重，被从广东总督任上提为内阁次辅，虽说这次辅做得很不是滋味，无有半点实权，但只要内阁在一日，他这次辅便是众多官员士绅敬仰的阁老重臣，也是牵制贼秀才的重要力量。
可就在数日前，那贼子周士相借口安徽战事紧张，指使党羽丁之相、袁廓宇等人上疏请皇帝择重臣督师安徽、河南，又收买司礼太监潘应龙等为他张目，首辅郭之奇唯恐祸水自引，不肯出面替连城壁说话，结果堂堂内阁次辅竟然被赶出了京城。
若只单单是出京督师也罢，连城壁毕竟是忠臣，当年在广东大半府县沦陷的情况下，尚能坚持在粤西南抗清，不肯向满清投降。虽说他为抗清做的最大贡献就是临有战事便烧香拜佛，清兵一来就弃城而跑，可毕竟身为总督的他，只要一日不降清，便一日扛着广东抗清力量的大旗，也代表着永朝廷。所以，对于大明朝，他是有功的，这也是他为何能坦然受唐王诏入内阁为次辅的最大底气所在。
再是迂腐，连城壁也知道扬州一战后，清廷已经失去了战略主动，江淮之地可以说是完全被清廷放弃了，故而督师安徽、河南军务，连城壁虽排斥，但真的成行的话，他也是抱着要为国家出力的念头来的。然而，从在燕子矶码头上岸那刻，他就知道自己错了，因为安徽的兵将没一个肯听他的，他身为督师根本不能指挥调得动一个将领！
“将悍兵骄，皆不用命，焉能剿贼？贼秀才明使我督师，暗实欲置我于死地！”
连城壁心里无限怅恨，安庆逃走的清军明明已被包围在桐城一带的丛山中，不难歼灭，无奈安徽巡抚蒋和不奉军令，耿仲德和齐豪两镇将士又在枞阳、贵池迟滞不进，致使堵御北路的兵力空虚，最后竟使得安庆清军在太平军眼皮子底下逃走。
连城壁真的是恨，大大的愤恨，领了圣旨准备出发时，他特意召集了南京城中许多名士，请了一些人材为自己的幕僚，本想集思广议，一举剿敌，立下大功回京，可人刚到安庆，清军就跑了，这让他如一拳打在空气中般难受。不甘心，他真是不甘心!
“皇上，你知不知道老臣苦啊！”
带着极度的不甘心，连城壁来到了安庆府为他准备的一座花园之中。这座花园占地十余亩，乃是乡宦秦明的一座花园，僻静清幽，颇有林野之趣。
连城壁刚在花厅坐定，随即就要传令几位亲信幕僚议事，一个侍卫匆匆进来，惊声道：“大人，庐江失陷了！”
“庐江失陷了？怎么会？庐江不是刚刚反正过来吗！”
庐江乃安徽另一大府，朝廷有意将安徽省会从安庆迁往庐江，由此可见庐江之重要性。听说贼秀才还有意将庐江改名为合肥，说是庐江古称如此。
前脚放跑了清军，后脚庐江就丢了，连城壁气愤交加，大叫一声，喷出一口鲜血，仰后摔倒，众人急忙将他扶入卧房歇息。连城壁醒后见亲信徐国良守在床头，摇头叹息道：“皇上，皇上，臣死期至矣！”说完泪流满面，挣扎着坐起身来，对徐国良等人吩咐道：“快、快去查查，庐江是...是怎么失守的？”
徐国良低声劝慰道：“督师莫急，将息身子要紧。”
“安徽境内已无多少清军，庐江又是大府，怎么会沦落贼人之手？我、我实在不甘心呀！”
连城壁连连拍打着床栏，仍有些半信半疑，全没有了平日儒雅的气度。
徐国良道：“方才庐江知府曾玉来了，但畏惧有罪，不敢拜见督师。”
“传他来！传他来！”连城壁大口地喘着粗气。
反正还不到一月的庐江知府曾玉一身宝蓝色直裰，外罩皮袍，但袍服沾满了尘土污垢，头发蓬乱，方巾也折皱了，神情狼狈不堪，踉踉跄跄地进了花厅，哭拜于地，叩头不已道：“卑职无能，丢了庐江，求督师大人重罚。”
“庐江、庐江真的丢了？”连城壁脸色越发惨白，浑身抖动，牙齿颤得咯咯作响，“可是出、出了奸细？”
“没出奸细，是清军派人混入了城中。”
“哪来的清军？！”
“就是从安庆逃出的清军，带兵的是一个叫库恩布的满州人。”
一听竟是安庆逃走的清军夺了卢江府城，连城壁更是气急败坏，怒骂曾玉：“他们怎么混入的？”
曾玉偷睃一眼，见连城壁牙关紧咬，目眦欲裂，愤怒已极，吓得不敢说话。
“你身为庐江知府，为何逃出来的！”连城壁逼视着曾玉，气咻咻地责问。
“卑职…”
曾玉心里暗自发狠，自己一个手无缚鸡之力的文官，哪里抵得过那些如狼似虎的清军？这不是明摆着要自己舍生取义么？他若有这舍生取义的勇气和胆量，也不会投降你明朝了！
连城壁心情大坏，闭目仰在椅背上，见曾玉一言不发，他敢火至极，却是有气无力的一摆手道：“你下去吧！”
连城壁独坐花厅，神情颓然，憔悴了许多，好似大病了一场，面色青白灰暗。(