正月初八，雪后初晴，江城县水门码头。
一艘双桅大船停靠岸边，十多个壮汉正在把最后一批货物送上甲板，而不远处，李凌带了家人正和几名送行的朋友做着最后的道别。
初二开始的一场大雪打破了李凌原先赴京的计划，本来以他举人的身份大可以从陆路进京，通过沿途开设的一座座驿站来尽快赶抵洛阳。可没想到的是，这场意料之外的大雪却使衡州境内多处官道堵塞难行，为了路上不出什么状况，他只能改走水路。
好在即便是新年时节，江城这儿依旧有船北上，虽然只是一条货客两用的船只，李凌也只能接受了。也得亏这场大雪没有把江河水流都给封冻住，要不然李凌还真就要被困在江城县，不知何时能启程了。
可即便如此，从水路赴京依然有着一些繁琐麻烦，眼前的这条大船只会将他们送到淮河中游某座城池，然后他们再从那里换船通过漕河向北，直到洛水后再进入洛阳地界。这般安排下来，光是路上的换船事宜就足够耽搁好几日了，再加上水路上不知会不会有什么阻碍，就让此行更增添了几分不确定性。
但李凌也确实没法儿再等了，哪怕水路难行，也只能硬着头皮上，毕竟时间可不等人啊。
今日来码头送行的除了古月子和林烈等朋友外，还有县衙的师爷曹进。他当然是代魏梁而来，毕竟以魏梁的身份，还真不好如此出面送李凌上路。
在代自己东家又说了一些嘱咐和祝贺的话后，曹进才从袖子里取出一封信交给李凌：“老夫也有一位故交如今在户部当着员外郎，若李公子不嫌弃，到京城后可持此信见他，有什么需要帮助的，想来他是不会推辞的。”
李凌忙郑重地双手接过那封信：“多谢曹先生照拂在下，你的信我一定送到。”
“那就好。对了，老夫前日还给你起了一卦，算出你此番会试定会一帆风顺，所以你此科是必中的。”
“多承先生吉言了，前后种种，在下铭记在心。”
“哈哈，老夫也就想结个善缘而已，此去京城千里迢迢，你们都要珍重了。”
等他退下，古月子才上前来，把个包裹塞到李凌怀里：“这是你嫂子和我的一点心意。”
李凌只觉着包袱发沉，显然不光只有些衣裳什么的，便想要推辞，却被他一把按住：“老弟，咱们相识也有两年了，做哥哥的是看着你从一个寻常读书人走到今日的，也相信你今后前程必然无量，难道就不能让我先在这儿买个好吗？”
李凌略略动容：“古哥你都这么说了，当兄弟的只能厚颜收下你的心意。我就一句话，你我兄弟之情，朋友之义不会因为任何事情而发生改变，你就在家中等着我的好消息吧。”
见他收下东西，古月子才笑着一摸自己颔下的胡须：“这才对嘛。对了，你去了京城也别委屈了自己，咱们纵横书店的生意那是相当兴隆，接下来徐州的生意也会越来越好，你就放一百个心吧。”
“有你和万兄在，我自然是放心的。也不怕你笑话，我觉着徐州可不是咱们这桩买卖的终点，而是开始。我有一种感觉，说不定等我们再次相见时，就是我们的纵横书店，不，应该是纵横书局开到洛阳城的时候！”
“哈哈，那做哥哥的就等着这一天到来了。”古月子说着又上前一步，用力一拍李凌的肩头，“一路顺风，前路珍重！”
“你也是。”李凌也笑了下，又上前突然伸手抱了抱对方，把个古月子闹得脸上一红，都有些不知该如何反应才好了。
最后才是林烈：“林捕头，你我虽然交情不深，但你帮我的那些事情我也都记在心中。别的我就不说了，只要我能有了出息，他日你有了什么难处，只管来找我李凌便是。”
林烈不是个善于言辞之人，此刻只是笑着抱拳：“李公子把我林烈当朋友，就是林烈最大的幸运。我也一样，只要李公子什么时候有用得着我林烈，只要让人来传句话，我必全力来助，绝无二话。”
再次互道珍重后，李凌携着穿着一身裘衣，愈发显得整个人娇俏的月儿，在李莫云和李通的左右陪同下，转身走上跳板，来到了大船的甲板之上。
“起锚，升帆！”伴随着船主的一声长喝，一只连在绳索上的巨大铁锚被水手慢慢拉上船来，而两张风帆也完全张开，兜住了风后，带着船只缓慢而动，渐渐离开码头，朝着江心而去。
岸边众人见此，又赶紧向前几步，朝着船上的人连连挥手，做着最后的道别。
其实他们心里都很清楚，今日这一别，不知双方何年何月才能再见了。毕竟眼下这个时代的交通可不是太便利，别说江城与洛阳相隔千里了，就是府城省城，真想来去也不是那么容易的。何况李凌这回还带走了家人，还可能就此任官，去往别处。
李凌心中也明白这一点，看着逐渐拉远的码头，以及那座熟悉的小县城，心里也是一阵感慨，但最后却只能化作一声叹息。而就在他叹息出声后，便听到了一声哽咽，扭过头来，正看到月儿泪眼婆娑地看着远方，片刻后更是眼泪啪嗒不断。
“月儿，你这是……”
“呜呜……哥，我也不知道怎么了，但总觉着很舍不得就这么离开我们的家啊……”
“我明白，我也舍不得。不过只要我们在一起，哪里都是我们的家，你说是不是？”
月儿微微愣了下，随后又用力点头：“哥哥你说的对……可是，可是我还是感到很不快乐，想要哭……”
“那就哭吧，过了这一阵就好了。”李凌把小丫头半搂进自己怀里，其实他的双眼也有些泛红。虽然他在江城前后加起来也就两年，但这儿确实给他留下了太多的美好回忆，有太多重要的人还在这儿。
但李凌更知道自己这一回的选择没有错，男儿志在四方，只有把这点故土难离的心思抛弃掉，才能真正成为顶天立地的男子汉！才能真正做成大事！更何况――
“我还是会回来的！在不久的将来，我会以一个完全不同的身份回到江城，回到那些朋友面前！”
当李凌暗自立志时，一个声音从身后响起：“李公子这回也打算去洛阳考会试吗？”
“正是，傅前辈，你我应该就能一路同行了。”李凌迅速收摄心神，转头笑对身后那名四十来岁的男子，他叫傅涛，也是举人的身份，却是比李凌早了十多年考上举人，名副其实的前辈了。
这艘船上除了相关船员的住处和装货的舱房外，尚有五间客舱，其中李凌要了两间，而剩下三间则被另两名北上的客人所占，一个就是眼前的傅涛，另一人则叫秦晖，却是去北方投亲的。
正因为他和傅涛都是举人，所以无形中便亲近了些，这位也带了一个仆从，一个书童，此刻便好奇地看着月儿：“这是令妹？”
“正是。”李凌笑着点头，月儿则很有礼貌地跟人问好。而傅涛则在看了看他后，忍不住道：“李公子这么做却是有些草率了，你我都是要去参加会试的考生，到了洛阳后便要全力以赴准备考试，带上奴仆什么的倒也有所帮助，可带上妹妹，终究有些累赘啊。”
李凌暗自撇嘴，心说你这人怎么说话的，我跟你很熟吗？我带什么人同去京城又与你有什么关系？但嘴上却只能随口回道：“这个，我妹妹毕竟年幼，我可不放心把她留在江城，带上她反而让更为心安。”
“竟是这样吗？那倒也有些道理。”傅涛倒也不是个喜欢与人争论的，见他都这么说了，便也笑着点头，然后又道：“接下来咱们要在船上相处一段，到时我倒想请李公子多多指点一些经义上的问题了，还望你不吝赐教。”
“不敢，咱们互相学习。”
把人打发走后，月儿才小心翼翼地看着自己哥哥：“哥，我跟你去真会成为累赘吗？”
“听他胡说做什么？那是他没这方面的经验，不知道带妹上分会让人更有动力，我带妹上京可比上分有意思得多了。”李凌只能随口胡诌着安慰妹妹。
月儿可不懂带妹上分是个什么说法，见哥哥都这么说了，便只能似懂非懂地点头应是。
这时，船已经完全进入江心航道，随着风帆吃足了力后，速度也开始提升，把个江城县彻底地抛到了地平线的下方，再也望不见了……
与此同时，城中某处，一人刚把最后一笔写完：“今李凌已带三人登船北上，若想除之，这便是最好机会……”轻轻将纸上墨迹吹干后，他果断将之塞进一只细小的竹筒，再把竹筒绑到一只信鸽的脚上，抬手一抛间，那只灰白色的鸽子便扑棱棱飞上半空，很快就飞往北边，不见了踪影……