宾主落座。刘备并未着急问马。寒暄过后，先谈及西域诸事。

时下欧亚大陆有四大帝国。由东往西：大汉、贵霜、安息、罗马。

贵霜夹在安息与大汉之间。乃是一颇为强大的奴隶制王朝。版图东起巴特那，西达赫拉特，南至纳巴达河，北尽咸海。定都白沙瓦。此时国君为迦腻色伽二世。

初，月氏为匈奴所灭，遂迁于大夏（西域古国之一），分其国为休密、双靡、贵霜、肸（xī）顿、都密，凡五部翕候（xī hòu）。后百余岁，贵霜翕候丘就却（迦德菲塞斯一世）攻灭四翕候，自立为王，取国号：贵霜。再侵安息，取高附地。又灭濮达、罽宾，悉有其国。丘就却年八十余死，子阎膏珍，代为王。复灭天竺，置将一人监领之。月氏自此之后，最为富盛，诸国称之皆曰贵霜王。汉本其故号，言大月氏云。

大汗与贵霜的恩怨，始于班超奉命出使西域。

初，月氏尝助汉击车师有功，是岁贡奉珍宝、符拔、师子，因求汉公主。（班）超拒还其使，由是怨恨。永元二年（公元90年），月氏遣其副王谢，将兵七万攻超。超众少，皆大恐。超譬军士曰：“月氏兵虽多，然数千里逾葱领（帕米尔高原）来，非有运输，何足忧邪？但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣。”谢遂前攻超，不下，又抄掠无所得。超度其粮将尽，必从龟兹求救，乃遣兵数百于东界要之。谢果遣骑赍金银珠玉以赂龟兹。超伏兵庶击，尽杀之，持其使首以示谢。谢大惊，即遣使请罪，愿得生归。超纵遣之。月氏由是大震，岁奉贡献。

在西域的三十一年里。班超平定了西域五十余国，官至西域都护，封定远侯，世称“班定远”。

而他初入西域带了多少人呢？

三十六人。

叫人如何能信。

然待生在大汉，刘备却渐渐信了。这便叫强汉。汉朝的痞气，唐朝的盛气，宋朝的秀气，元朝的大气，明朝的阔气，清朝的土气。相得益彰啊。

时人对贵霜帝国知之甚少。甚至久历边疆的班超，亦对此国分外陌生。依旧例，称其国王为月氏王。班定远不知道的是，他的对手乃是贵霜“无名王”索特尔•麦格斯(意为‘伟大的救世主’)（是不是‘无名王’本尊，此处有争议）。这位在贵霜历史上被称为“救世主”的伟大君主的头衔，约莫等同于后世被用烂了的“千古一帝”。

这场东西两大帝国——大汉与贵霜之间的碰撞。在班定远，及绝大多数汉人眼中，不过是一场边境冲突而已。实在算不上什么大事。

但在贵霜人眼中，却意义非凡。

这场不啻于当头一棒的全面溃败。可以说左右了贵霜帝国其后上百年的国策。东进受阻，贵霜人直面大汉无敌的强大。举国大震，于是卑躬屈膝，称臣岁奉。转而将扩张政策调整为“西进、南下”。向南征服印度西北，向西打败了强悍的安息帝国，势力一度抵达咸海。

迦腻色伽二世执政期间，贵霜国力正盛极一时。

如今病重，帝国亦风雨飘摇。

这便是类部落文明的弊端。正如大单于檀石槐在时，鲜卑盛极一时。待他身亡，便迅速分裂瓦解。

贵霜正经历着鲜卑类似的衰亡过程。

难怪遣使朝拜。

刘备获知诸多内情，这便问道：“贵使此来，只为朝贺？”

“非也。”贵霜使者直身行礼：“陛下身染沉疴，却心忧时局…”

话说。元嘉二年（151年），先有西域长史王敬受拘弥王成国所欺，贪功杀于阗王建。于阗将领输僰不服，反杀王敬，于阗国人又杀输僰，立（于阗王）建子，安国为王。藩国岂能自立？敦煌太守马达闻讯，欲出兵问罪，先帝不许。招回马达，另派宋亮为敦煌太守。宋亮到任后，按兵不动，于阗人把已枭首的输僰人头献上，便不了了之。诸国颇有微词，亦有轻视。建宁元年（168年），又有疏勒王于猎中被叔父和得所杀，和得进而自立为王。建宁三年，凉州刺史孟陀，派任涉等率西域各国三万人马围攻疏勒桢中城，四十余日不下，撤围。此后，疏勒王连相杀害，汉廷已无力禁止。

失去汉庭庇护的西域诸国，一片兵荒马乱。

大国自相攻伐，兼并小国。彼此争斗不休，西域商路渐被战乱阻断。尤其是鲜卑轰然倒塌，西部鲜卑脱离，远遁西域。让时局更加复杂。

贵霜使者，便是为疏通商路而来。

“原来如此。”刘备明白了：“所以贵使此来，乃为重开商路。”

“正是如此。”使者肃容答道。

话说，造成此混乱局面的，还是刘备。

白檀城下血战七日，牢牢拖住鲜卑主力。后被大汉骑军一击而溃。三部鲜卑各自逃遁。随大单于死于高车，西部鲜卑便狂奔西去，盘恒在西域商路。先是攻击往来商队，进而攻击西域小国。如今尾大不掉，大有起死回生之势。

于是贵霜迦腻色伽二世在病榻之上，亦心忧时局。这便遣使来朝，恳请大汉出兵，歼灭西部鲜卑，重开商路。

难怪听闻胡骑校尉，使者一身华美胡服，亦全然不顾，扑通跪于泥地。

诸神庇佑。灭鲜卑者，就在眼前！

刘备心中一动，再看南匈奴王。这便了然。想必南匈奴王带他来看马是其次。更重要还是想把大名鼎鼎的胡骑校尉，引荐给贵霜使者。

若贵霜使者上呈国书，陛下必开朝议。

以天子之心性，此战或不可避免。所谓驾轻就熟。民谚亦有‘用熟不用生’之说。先前北伐诸将，许又要披挂上阵。

然而，西域不同鲜卑。

西域诸国林立。皆有城池可据。

前有凉州刺史孟陀，率西域各国三万人马围攻疏勒桢中城，四十余日不下，粮尽撤围。

此去，远不是一场捣巢行动可解决问题。

需从长计议。

心念到此，刘备这便长身而起：“国事暂且不论。且去看马。”

“喏！”使者略作迟疑，这便领刘备去帐外笼中看马。此马野性难驯，先前拴于槽头，已咬伤踢残数匹大宛良马。无奈，只能独自锁在牢笼之中。牢笼形似胡族帐篷。又好像一座放大的鸟笼。待帷幕徐徐拉开，但见一马通体赤如烈焰。毛发飘张，恰似流萤飞火。奋然扬起前蹄，一时火气冲天飞。凶猛逼人。

围观人群皆惊呼出声。

难得二弟脸上亦生异色。

刘备欣然问道：“此马何名？”

“野性难驯，未曾取名。”

还未等刘备开口。忽听身后有人言道：“何不叫赤菟？”