九月十二日，圣驾如期起銮。
却不是先回京，而是先去恭谒西陵。皇帝于九月十九日抵达西陵，次日行恭谒之礼。
西陵“开山”之人是雍正爷，按照昭穆的顺序，来日皇帝自己也将长眠于此，将成为西陵的第二位天子。
故此皇帝在西陵也是颇多感喟。
从前年轻时尚且还不觉得什么，如今年过不惑之年，对生死天命之事不由得也是丝丝缕缕萦绕心上。
此时廿廿病了，绵恺便留在热河，皇帝身边唯有绵宁一个皇子陪伴着。
绵宁瞧着汗阿玛难过，忙劝解道，“还请汗阿玛节哀。”
皇帝深深叹道，“自从世宗爷建西陵，咱们天家骨肉便要分东西两边。朕自然愿意在西陵陪伴世宗爷，只是…终究遗憾，朕却不能留在你玛法和玛母的身边儿…”
乾隆爷和孝仪纯皇后都葬在东陵，等皇帝百年之后，自然是父子、母子远隔的。
绵宁怔怔听着，半晌说不出话来，只觉心痛如绞。
——既然他汗玛法百年之后要安葬在西陵，那他额娘、小额娘自然也要随着葬在西陵。
可若他来日能承继汗阿玛的大位，那么他就必定要葬在东陵了…
从此遥遥，东西相望。生不能同衾，死亦不能同穴…
绵宁失态，皇帝察觉，不由得回眸凝视他一眼，“你这孩子，又是想什么呢？”
绵宁赶忙回神，躬身道，“儿子是想着额涅…万年吉地的工程竣工在望，额涅的殡宫便也终将入土为安了。”
皇帝便也叹口气，伸手拍拍绵宁的肩膀，“朕也想让你额涅早日入土为安，故此才叫盛住来管着这万年吉地的工程。可是你额涅这兄长啊，实在是不成器！”
“朕不用他心下想着朕，只是但凡他心下还念着你额涅，他就不该在这项工程上还要侵吞！”
绵宁心下又是狠狠一撞，点点头，更是喉头如同堵了一团棉花，仿佛还能出声，却终究还是什么都说不出来。
行完礼，皇帝见绵宁还怔怔的，便又拍了拍他脊背，“别难过了。你四妹妹婚礼在即，你好好儿地帮朕将你四妹妹的婚事办完，想来你额涅在九泉之下便也能安心了。”
绵宁怔怔地点了点头，只是脚步却有一种说不明白的沉重。每一步，都迈得那样艰难。
这西陵…终究是他上穷碧落下黄泉，都再来不到的地方。
甚至，即便他来日能问鼎大位，贵为天子，他拥有天下，却不能叫自己百年之后走到这一处长眠之地来…
皇帝行完恭谒礼，回到行宫，刚坐下，便忽然得了恭阿拉从热河送来的奏报。
奏报中说，廿廿的病情又沉了些儿。原定九月二十三日的回程，怕是又要走不了了。
皇帝捧着奏报，愣了好一会儿的神。
今儿已是九月二十了，他原本想着，若是廿廿也能九月二十三从热河启程，那他们两人还能是差不多一块儿回到京师。
他怎么也没想到，怎么这七八天过去了，廿廿的病非但美好，却更沉了！
皇帝攥住手指，在炕桌上猛然一擂。
“…传旨太医院，问问他们都办的什么差事？皇后不过偶然风寒，怎么这么些天还不见好，倒沉了？”
要不是知道那永泰是廿廿用了多年的太医，是可以放心的，不然他这会子就要先拿太医问罪了！
绵宁伺候在外，听见皇帝的低吼，便也又是愣怔住。
他的面色一点点阴沉下来。
皇帝平复了好一会子，才又吩咐道：“传旨恭阿拉，叫他护着皇后，在热河好生休养，不必急着回程。京中一切，自有朕呢，万万不要令皇后劳神。”
夜晚，绵宁回到自己的寝殿，良久还是心神不宁。
五州伺候在绵宁身边儿，将旁人都给撵走了，怕他们哪儿说不对付了，或者做错了，再惹阿哥爷烦心。
绵宁静坐了好一会子，忽地抬眸，盯住了五州，“…福晋那边儿，可照料好了？”
五州被问得一愣，随即却也忍不住笑了。
敢情阿哥爷这是惦记福晋了啊？亏他还以为是旁的什么事儿呢。
不过阿哥爷这样儿，他一个当奴才的也跟着高兴——阿哥爷这些年对福晋都颇为冷落，看样子这是有点儿回心转意的意思啊？那自是叫人将悬着的一颗心都放下的。
五州便嘿嘿笑道，“主子爷尽管放心，奴才离京的时候儿，都安排好人手儿了。”
“虽说四全已经不在了，可是福晋主子跟前自不缺人使，奴才已经挑了两个老实本分，脑袋瓜儿却灵便，手脚也勤快的过去伺候主子了。”
绵宁却不由得一皱眉，“谁叫你找什么脑袋瓜儿机灵的去了？”
五州宝儿问得一愣。
绵宁摇摇头，“我吩咐过你，只找两个牢靠的过去就好！”
五州吓得赶紧甩袖子跪倒在地，“奴才…奴才没办明白差事，主子打奴才吧。”
绵宁眯起眼来盯着五州，“我只问你，咱们在热河的时候儿，咱们家在热河的人，可跟京里还有联系？”
五州怔了怔，“…家信总归有的呀。主子爷只身来了热河，几位福晋和格格全都没带着，故此福晋和格格们全都往咱们这边儿写家信啊。”
绵宁仰头深深吸气，“你糊涂！我是怎么与你说的，我只身来热河，就是不想叫她们挂累了我去！临走之前，我也交代过你，要叫她们在家里都安分守己才好，没的还往外这么东瓜西连的！”
五州有些一个头两个大，也不敢分辩什么，更一时不明白主子爷这是发的什么火气，便只管碰头谢罪就是了。
绵宁深深吸气，“甭跟我这儿磕头了！你现在就起来给我去问清楚，我身边儿有谁接过福晋的信儿没有？若当真有，究竟是什么话儿，你必得一个字儿一个字儿都从他嘴里抠出来！”
“若有隐瞒的，便不能打死，你也手下给我有个准儿去！”
五州吓得浑身都禁不住轻颤起来。心里说：主子这儿是怎么着了啊？主子爷一般不这样儿啊…
可是绵宁也不肯直说，五州只能一边猜着闷儿，一边赶紧回去挨着个儿地问那些个跟着阿哥爷出来的太监们去了。
用晚晌的时候，皇帝还是翻了吉嫔的牌子。
这个晚上，皇帝尽管疲惫，却怎么都没有睡意。
安置的时辰到了，吉嫔安安静静地起身，亲自去将灯火一盏盏给灭了。
月色依稀，隐隐约约地仿佛都照不进窗棂来。
吉嫔便只依傍着炕罩坐下来，在黑暗里凝视皇帝，“嫔妾知道，皇上今晚上翻了嫔妾的牌子，是有话要与嫔妾说的。皇上说吧，嫔妾听着呢。”
皇帝心下也是感念，便伸手过来，在吉嫔的手腕上轻轻按了按，“…朕委屈你了。”
吉嫔笑笑，“委屈什么呢？嫔妾如今已经身在嫔位，心下早就知足了。嫔妾当年利用过皇上，可是皇上却成全了嫔妾，这些年来守口如瓶，一个字儿都没提过。嫔妾这么胆大妄为，还哪儿受得起‘委屈’二字啊？”
皇帝便笑，“瞧你，明明书香门第出身的汉姓女，骨子里却颇有几分满人的刚强。”
吉嫔在夜色中抬眸凝视着皇帝，“那皇上自己呢？岂不就更是融满人的刚强与汉姓人的宽仁于一身之人？”
皇帝便又叹口气道，“其实这样，朕才有时更加不敢掉以轻心，不愿在满人世仆面前太多呈现宽仁一面；也不愿在汉大臣面前，只用孔武来说事儿。”
吉嫔点点头，“皇上不容易，许多事儿上多亏有皇后的陪伴…所以皇上便更不容得皇后出半点差池。皇后不在皇上身边儿一天…皇上便觉孤单。”
皇帝轻轻闭上了眼，唇角却幽幽挑起。
“…难以想象，是不是？朕竟然心下如此依赖一个比朕小了十六岁的妻子去。”
吉嫔轻轻摇摇头，“不奇怪。皇后虽然年轻，可是她心下想的事儿，比我们谁都老到。”
皇帝抬眸，目光穿透夜色，望向未知的远方，“…皇后这次的病，你是怎么看的？你觉着也是偶然风寒，还是，有什么地方不对劲儿？”
吉嫔呼吸一屏，没敢立即回答，而是静静凝望了皇帝的侧影片刻。
继而她才缓缓道，“皇上既然今晚上召嫔妾来说这事儿，怕是皇上心下已经有了计议了…皇上觉着这事儿有异，是么？”
皇帝点点头，“只是，在热河期间，朕要顾着前朝，还要召见前来朝觐的蒙古各部王公和呼图克图，之后又入围场连日行围…朕没办法儿时时都守在皇后身边儿，故此后宫的事儿，朕需要听听你的说法儿。”
吉嫔用力深吸口气，“皇上，嫔妾也觉着有些不对劲儿。”
皇帝霍地收回目光，转眸望住吉嫔。
黑暗之中，那一双眼，灼灼如寒星。
“你说说看，你觉着是哪儿不对劲儿？”
吉嫔又仔细回想了一回，“因为皇后年轻，且身子骨儿一向硬朗。她是满洲勋贵之家的出身，从小就学骑马的，可不像嫔妾这样的汉姓女般羸弱。故此她在京里的时候儿，也没几回病倒的时候儿。”
“更何况，这回连太医们也都说皇后只是‘偶然风寒’呢。那么一点子风寒，何至于就将皇后给撂倒了？什么风寒要在避暑山庄休养了这七八天去还不见起色，反倒还更沉了？”
皇帝重重点头，“说得对，与朕想到一块儿去了。”
吉嫔紧张得直咬嘴唇上的皮，“嫔妾心里是有疑问的，可是嫔妾却也一时说不出哪儿不对劲儿来。便是从常规的法子去查，相信皇上早派人去查过了；便是皇后娘娘她自己个儿，怕是也都查过了…”
“是吃的有问题？还是喝的有问题？抑或是衣冠袍带？这些最容易想到，可是嫔妾想，若有人有胆子敢算计皇后的话，那这人势必不会笨到要从这些寻常的地方儿动手，否则一查就能查出蛛丝马迹来了。”
皇帝闭上眼，闷闷地点了点头，“你说得对。这些吃喝穿戴之处，朕已都叫人悄悄儿地查过了。”
皇帝又伸手去，信任地握住吉嫔的手肘，“你与皇后亲近，皇后身边儿的人和事你都了解，你给朕分析分析，皇后身边儿可能会有什么纰漏之处去，是咱们没能想到的？”
有几个人的影子在吉嫔的心上晃了晃，只是吉嫔一时也不敢确定什么。
半个时辰过去了，按例吉嫔该离开皇上的寝殿，去旁边儿的围房歇息了。
吉嫔便道，“皇上先别急，容嫔妾两天，叫嫔妾也清清脑子，仔细想想。”
皇帝便也唯有点头，放了吉嫔出去。
吉嫔在围房躺下，又将心上那几个人影子挨着个儿地拨弄了一番。
既一时想不清是哪件事儿上出了纰漏，那便去想想人吧。
舒舒这会子在京里，且早就看样子已经被二阿哥给看住了；且明安都发配伊犁去了，舒舒在外的胳膊腿儿已经都断了，不至于还能这么远伸手到热河和木兰围场里来。
那，怕就是华妃了。
吉嫔仔细地将华妃从八月间到廿廿病倒之间的言行重又回想了一回。
不能不说，至少从表面上是揪不出华妃什么毛病去的。
除了嫔妃们的早晚请安之外，华妃便再没单独到过皇后跟前去；且皇后的饮食都是从皇后宫中自己的饭房预备，跟华妃的饮食是全都分开的，华妃也没什么机会动手脚去。
连星瀑和星澄都说，“…奴才都瞧着这回秋狝，华妃的性子也收敛了些儿似的。从前在京里还三不五时地当面顶撞皇后娘娘，故意跟皇后娘娘过不去，可是这回在外头，华妃倒一次都没顶撞过皇后娘娘。”
吉嫔便反倒眯起眼来，“对啊…那这反倒是不对劲儿的，有些反常了。”
吉嫔抓过一把棋子来，任意地在棋盘上摆着，“你们帮我一件一件地将咱们离京之后所有的事儿，按着次序重新摆一摆。咱们都别急，耐着性子，将这些事儿都掰碎了，从头再回想一回，必定能找到蛛丝马迹去。”