楚楚伺候母亲有滋有味的吃完饭，陪着哥哥坐一块儿吃，可是这样的菜哪里能下饭？无非因饥肠辘辘不得不吃而已，胡乱吃了一小碗，遂心情低落的起身收拾碗筷。∑

天色渐渐黑了下来，就见母亲说要睡去，齐大寿扶着老太太下了炕。

楚楚问道：“娘睡在哪里？”

齐大寿指着里屋的小泥炕，说道：“那挨着灶台，暖和，娘一直睡在那里。”

“哦！”楚楚瞅了眼破烂不堪的土炕，说道：“那你呢？”

“我睡地下就行，你睡炕上，就是咱家没有多余的被褥。”齐大寿很苦恼，“要不你和母亲一块儿睡去？”

“那巴掌大的地方怎么睡两个人？”楚楚摇头，“我的被褥托府里人帮我拿来，这时候还不见来，不知道怎么了。”

正说着，外头有人喊门。楚楚说道：“大概他们来了。”

黑灯瞎火的走出去开了门，是二门上的小厮七巧，打着灯笼给她送来铺盖。

七巧见开门的是楚楚，就说道：“好找呢，怎么住这么点儿的屋子？什么时候了又不点火？”

一句话便把楚楚给问哭了，一来凄惨，二来见到七巧反而像仿佛见了亲人一样。

七巧见状进门一瞧，一间破草屋黑漆漆的，吃惊非小：“这个敢是住人的屋子？”提起灯笼四下一照，屋里除了一张炕桌和一张竹椅外，再没有一件家具，光看着就令人可怜。

“唉！”七巧叹道：“既到了这个地步，也不用哭了。来，把你的东西检点明白。”

“一些破烂而已。”哭着的楚楚心里难受，悲戚的道：“都怨我不是人，当初为何不接济母亲兄长，本该知道那边终究不是自家呀！现如今落魄至此。还得连累亲人养活，还不如死了一了百了。”

“你先别哭，车到山前必有路。”七巧竟笑嘻嘻的蹲下来把包袱展开，一件一件的说道：“这是你的两顶帐子，这是四条褥子，还有一条单被，这是夹被，这是棉被，这是皮褥子，这是从前老爷赏你的虎皮毯子。这两个枕头也是你的。”

尽管朱家夫人只许楚楚带随身衣物，但那可是一等一富贵的国公府，任是一样也远非寻常大户人家可比。

见楚楚依旧没精打采的，七巧笑道：“还有呢。”说着又打来一个衣包，一件一件的将衣裳拿给她看，四季共二十七件衣服。

楚楚心情多少好受了些，衣裳就是钱，这么多好衣服从前不当回事，眼下无疑解决大问题了。

挨个看着。楚楚感慨万千的道谢收下了，七巧笑道：“别急，还有一样好东西哩，包你见了开心。”说着又从怀里掏出一个纸包。打开是雪白的纹银，楚楚一脸不解。

七巧解释道：“这是两位小姐私下送给你的，五十两银子。”说着又在怀里摸来摸去，急道：“呀。哪里去了？”

掏了好一会儿，七巧笑道：“还好，还好。在这里呢。”

把银子递了过去，楚楚神色动容，感激不已的接过银子，觉好像重如泰山。

见他又拿出来一个手帕包，说道：“这是诗奴姐姐叫送还你的，说本就是你的东西，太太抄了去，赏了给她。”

“是什么？”楚楚好奇起来。

七巧说道：“是一对包金镯子呢。”

楚楚的表情彻底变了，急忙打开了一看，顿时满脸喜色，也不说破，向着七巧说道：“多谢你了，到底还是咱俩好，不辜负我。”

“姐姐从前对我好，我不对你好还是人嘛？”七巧咧嘴一笑，“时辰不早了，我先走了。”

没走几步，七巧又走了回来，说道：“外面月亮很大，你们没有灯，我把灯笼送给你们用，里面还有两只蜡烛，可以点到天亮。”

楚楚十分感激，送他出了门，站在门前反复挥手道别。把门闩了，三步两步的跑进屋子说道：“哥，哥！”

齐大寿已经睡了，被叫醒后爬了起来，就见妹妹满脸笑容，“这下好了，打明儿起你也不用挑担子去了，咱们也不用住在这个破草屋了。”

“呵呵！”齐泰山当是玩笑话，笑了笑没当回事。

“你瞧。”楚楚献宝似的把衣服放在桌子上，从堆里把一包银子拿了起来，齐大寿吃惊的道：“银子哪来的？”

楚楚笑着解释，齐大寿一脸尊敬的道：“朱家的小姐真是好人，真是好人。”

凭空有了五十两银子，齐大寿兴奋的道：“这笔银子咱们可以好好开间店铺了。”

“开什么铺子？”楚楚笑问。

可是齐大寿因从未见过这么多的好衣服，不禁有些见钱眼开的样子，翻一见看一件，看一件赞一见，楚楚一把按住说道：“我问你，这一包银子只有五十两，你能开一个什么铺子，一天能赚多少钱？”

齐大寿想了想，说道：“开一个水果铺够了，一天大约赚一吊钱。”

楚楚哼了一声，“一吊钱济什么事？你若依着我，我还有银子，若不然，我还过我的日子去。”

“好妹子。”齐大寿笑了，“这银子是你的，你爱怎样就怎样，我能讲一个不字吗？”

“这还差不多。”深知哥哥禀性的楚楚又笑了，于是把那对包金镯子拿来给他看，齐大寿翻来翻去看了半天，摇头道：“不过包金的，能值几个钱？”

“难怪你也当包金的。”楚楚显得十二分得意，“连府里的人也不打谅我有这个，唯有诗奴与我自小一起长大，情同姐妹，故此她特意要了来这没人稀罕的镯子，偷偷送了出来。”

在灯下指着镯子里面的一行小字，洋洋得意的道：“你瞧好了，这不是金宝斋十足十金几个字么？”

“啊！”齐大寿跳了起来，震撼的道：“这，这竟是真金的？我说怎么沉甸甸的。”啪！忽然抬了自己一嘴巴。“可别是在做梦。”

“嘻嘻！”楚楚嗤的笑了起来，“你不要大惊小怪，你听我说，这镯子是五两一只，现在金价贵，并且这金宝斋的金号是打英国公府里开的，不拘进出都是十足，不去一星儿水的，十两就是实打实的一百两银子，也就是说我们有了一百五十两的本钱。”

当下楚楚背着手。四大家族来往频繁，她曾经数次随着二位小姐去徐府玩，很是学了一些东西，本身自己也是精明伶俐，不然也当不了五姨娘的心腹。如今事成定局，无可挽回，想巧妇也得了能施展手艺的东西，整个人瞬间变得容光焕。

齐大寿呆呆看着神采飞扬的妹子，听她从容说道：“咱们先去赁间屋子。必须要靠近徐府的，再拿一百两去买些绣货，铺了场面再请些上好的女绣工来家，做些鞋帮子和绣枕、衣服等。总要不惜工本做的精致。不消别家，只徐府一家子三等丫头们，一年用的绣品衣裳就不少。兼且眼看着十一月了，赶紧开起绣庄来。赶着过年就有一笔大生意。”

回过头来，见哥哥一脸傻样，楚楚噗嗤笑道：“你不知道。徐府和咱们府里是通家至交，每年年下，各府都有赏赐给下人；再有各厅房的披垫等，都是一年一换的，至少也要把换下来的用里面去，外面皆要换得簇新，如果能做成一笔生意，起码能赚到数百两银子，可不比开水果铺子好么？两府里我认识的人很多，又有诸位姑娘和徐家大爷二爷念着旧情，这生意怕招揽不来？最重要的是徐三爷，素闻他最是欣赏自食其力的女人，我好好经营买卖，童叟无欺，焉能不允许我分润些生意？还有大不了我和那些有脸面的管家小厮好上几个，怕不把银子一封一封的送来我用？”

齐大寿起初听的高兴，听到这里，猛然变色道：“使不得，你抛头露面也罢了，毕竟是往府里走动。可怎么能想到这上头？咱们一家子还能抬头做人吗？”

楚楚啐了一口，不高兴的道：“你知道什么？三爷和小姐少爷不过是空中楼阁，想见一面千难万难，即使见了也难成事，因惦记着买卖的多了，我一个没了主人的孤魂，谁在乎？不借助管家小厮能成吗？其实咱们当丫头的哪里讲究贞节，朱家可不是徐家，只要委身爷们哄得欢喜，那什么吃的穿的都有了。

哼！我不这么做，哪里会有这两只镯子？假如我还在府里，你也管我吗？横竖我至今也没有男人，终不成叫我守一辈子空头寡呢？”

齐泰山怒道：“我不能管你谁能管你？你这么做，我还有什么脸面见人？要不你找个心爱之人索性赘了来家，你有了丈夫，无论做什么也不关我事。”

“你！”楚楚真是又气又好笑，心说我何苦和他争吵？我本也不想人尽可夫，无非想找个靠山不得已而为之罢了，再来找个丈夫谁知道鱼水时中不中用？那方面我也算吃过大鱼大肉，短短小小就和粗茶淡饭一样的无法忍受，谁又能理解我的苦衷呢？

想她在朱府没了名声，这方面破罐子破摔没了顾忌，并且太清楚一介女人想要生存下去，需要付出什么东西。

楚楚不想和兄长争吵，是以笑道：“哥哥的话在理，我听你的。”

瞧见一支蜡烛快要燃尽，楚楚换了另一支点着，叫她哥把被褥捧进来，铺在炕上很宽敞也很暖和，于是叫醒母亲扶着过来躺下。

老太太摸着锦被，赞不绝口的道：“乖乖，又香又软又缓和，我这是几辈子修来的福气！”又说道：“到底是大户人家出来的，吃穿太讲究了。”絮烦了好半天才睡了。

这时节的晚上气温已冷，楚楚把皮褥子和虎皮毯子匀给哥哥睡，她自己把银子藏好，镯子套在手上，累了一天躺下后也很快睡去。

与此同时，心情不佳的徐润几天来自言自语，动辄一个人叹息一个人泪流，好像着了魔似的。突然间得了大病，反正一天到晚心神颠倒，躺在床上语无伦次，起初当着人前还能忍住，渐渐的就忍不住了，见个人便眼泪纵横，神昏色沮。

他母亲以为儿子中了邪，赶紧请医生来调治，甚至四处求签问卜，许愿祈神什么的，可是一连多日不见一毫灵验。

眼见儿子的病情越来越重，一日之内时而昏迷，时而清醒，昏迷时糊糊涂涂，不闻不见的一副痴傻样子；清醒时又和好人一样，能吃饭能说话，言语清晰。

急得徐夫人心急火燎，晚上搬过来寸步不敢离开，如此竟现睡梦中的儿子经常喃喃呓语，有时叫什么琴言，有时叫什么影怜，有时大骂什么奚十一，有时骂夏师爷，还有时大骂徐煁胡升等人。(