安倍成亲在阴阳寮阴阳部的一个房间里唉声叹气着。
「还是没消息啊……」
祖父在上个月的月底失踪了。他们派小弟去追查，至今仍然没有任何音讯。
安倍晴明失踪一事，不但瞒着阴阳寮大部分的人，也瞒着皇宫贵族。想也知道，事情若传出去，不只贵族就连当今皇上都会陷入恐慌。无论如何都要避免这种事发生。
阴阳头、阴阳助、天文博士、阴阳博士、天文得业生。
只有这五人知道真相，除了阴阳头外，都是安倍晴明的亲人。
「所以事情才好办。」
对外是说昌浩出差，因为有事非请示安倍晴明不可，所以派阴阳生昌浩去找晴明。
阴阳博士接到命令，说要找个人替阴阳头办这件事，考虑到是亲人的话，晴明会比较自在，便派了最没有牵绊的昌浩到吉野。
这事有点棘手，所以昌浩可能要花点时间才能带回安倍晴明的裁示。「事情就是如此，请大家多担待。」
成亲这么告诉阴阳生们，他们也无异议地相信了。因为对阴阳生而言，阴阳头的事离他们太遥远了。
而且，他们的顶头上司阴阳博士就是安倍成亲。他的老奸巨猾是遗传自晴明，阴阳生们还相当稚嫩，当然不可能看穿真相。
但是，有个人例外。
上完当天的课正要回阴阳部的成亲，被一个语气听来客气的声音叫住了。
「博士。」
成亲停下来，看了一眼天花板，装出正经的表情才回过头去。
是阴阳得业生藤原敏次。
他手上抱着线装书、卷轴与砚台盒。
「昌浩大人还没回来吗？」
成亲用力点头答道：
「是啊，去吉野虽是不远，但事情有点棘手。」
「是吗……不会是回不来了吧？」
听到带着忧郁的台词，成亲的眼光闪烁了一下。但他很快隐藏那样的反应，稍微侧着头，装出逗趣的口吻说：
「原来我家老么这么不值得信赖啊？」
「啊，不是的！我不是那个意思！」敏次慌忙否定，手足无措地解释说：「我绝对没有那种意思！只是，该怎么说呢……京城的气氛十分凝重，所以阴阳头要请示晴明大人的事，想必是……」
想必是与京城、皇上息息相关，重大且严重的事。
「为国家奉献生命是我们的本分，因此应该以阴阳寮的使命为优先……可这么一来，他的学习又要落后了……」
即使是本分，昌浩也太可怜了。
刚从播磨国回来的昌浩，这三个月来都很认真上课。
「起码要让他快点……」
敏次忽然别过头去，捣住嘴巴，喀喀地咳了起来。
猛烈咳了半晌后，他脸色苍白地道歉。
「对不起，好像又犯了……」
他在阴历二月底患了重感冒。请四天病假后，痊愈回来上课，但这几天好像又犯了。
「晚上比想像中冷，对病情不太好。」
「不要太累，多休息几天，把病彻底治好吧。」
敏次很认真地回应阴阳博士：
「没这么严重，只是咳起来就无法呼吸，有点难过。」
其实身体还有点沉重，但真的只有一点点。可能是因为之前的感冒太过严重，体力消耗了大半，还没完全复原吧。
只因为这样就不来阴阳寮，无法成为阴阳生的榜样。做好健康管理，也是工作之一。得业生是阴阳生的典范，怎么可以那么没用呢？
成亲耸耸肩膀说：
「咳嗽比你所想的更耗体力哦……」
「是，谢谢关心。」
敏次行个礼，从成亲旁边走过去，走回阴阳部。
目送他离去的成亲，耳朵响起直接灌入大脑的声音。
《他是个好人呢。》
成亲眨个眼睛，移到外廊边缘，只把眼珠子转向旁边。
「是太裳啊……出了什么事吗？」
成亲的声音有些紧张。不过，这般的紧张程度大部分的人都不会发现，只有非常了解他的人，才会察觉如此细微的变化。
《没有，只是……》
隐形的神将似乎淡淡笑了起来。
《天后说，成亲大人可能会担心夫人的状况。》
成亲的妻子笃子突然昏倒后，一直卧床。她怀了第四个孩子，但体力的消耗比之前三个都严重。
基于某些理由，成亲并不想要第四个孩子，所以笃子原本很烦恼，该如何告诉成亲怀孕的事。
让她这么烦恼，成亲非常自责。
垂下视线的成亲，发现外廊下面有被挖过的痕迹。他想起这附近有种植杨桐树，现在却遍寻不着。
是枯了吗？
成亲的眼睛泛起厉色。不只宫内，京城各处、京城外，都有无数的树木枯槁。寝宫南殿的樱树开花了，但其他樱树却没开多少花。
即将到桃花盛开的季节，开花的桃树也寥寥无几。
由于桃树能驱邪，成亲居住的参议宅院也种了几棵，但看得出来一日比一日虚弱。
成亲有不祥的预感，于是请神将注意妻子的状况，若有异状立刻向他报告。
听到太裳的回答，成亲松了口气。
「没事就不要来报告嘛，吓死我了。」
《对不起。》
太裳立刻道歉，成亲摇摇头说：
「别这么说……其实你们现在也没心情管这种琐事，我不该拜托你们。」
话一说完，十二神将太裳就在成亲旁边现身了。
向来慈祥、温和的神将，罕见地竖起了眉毛。
「请收回琐事这句话。」
真的很罕见，太裳的语气带着些许粗暴，吓坏了成亲。
拢着袖子将双手藏在袖里的太裳，面对瞠目结舌的成亲，表情更严厉了。
「你担心身怀六甲的妻子，拜托我们看顾，你认为我们会当作琐事吗？成亲大人，你怎么会这么想呢？我们从你小时候就陪在你身旁，你还不了解我们吗？」
语气虽然粗暴，但比起腾蛇、青龙等同袍，其实不算什么。
但很少生气甚或竖起眉毛的太裳，其凶狠模样仍是让成亲哑然失言。
看起来比安倍吉昌的长子年轻很多的神将，半晌后垂下视线说：
「不……会让成亲大人说这种话，是我们该觉得惭愧。」
太裳转变态度，沮丧地垂下了头，成亲不知道该对太裳说什么。
安倍晴明全无消息。不只这样，连随行的十二神将的气息都掌握不到。
留在安倍家的天空，接到消息也不为所动。但很可能不是不为所动，是努力保持平静。相对地，待在异界的天后与太裳就十分慌张，擅自决定要去人界，却被天空制止了。
——晴明有青龙等同袍跟随。腾蛇、勾阵、昌浩也都去找他，六合已采取行动。你们就地待命，有什么异状时，负责保护安倍家的血脉。
两人忍着不往外冲，听从天空的命令。
这时，成亲把他们请来，拜托他们看顾妻子，他们立刻答应了。
「别感到惭愧，不然我会无地自容。」
成亲缩起肩膀，说得很轻松，但太裳的表情仍是严肃。
「有天后跟着夫人和孩子们，所以请放心。」
「你呢？」
「我要去保护昌亲的家人。」
昌亲的女儿梓被妖怪掳走，回来后一直处于危急状态。听六合说，是道反的公主救了她。
「被道反公主抢了锋头，我身为十二神将，非挽回名誉不可。要不然，晴明大人回来时，我会被同袍指责。」
太裳说得轻松自若，恢复了原有的柔和。
成亲苦笑回应。太裳眯起眼睛，行个礼便隐形了。
等神气消失后，成亲抬头仰望天空。
微阴的天空是令人郁闷的色彩。
「爷爷、昌浩，你们赶快回来啊……」
喃喃低语的成亲的背影，看起来比他自己想像中还要疲惫。
工作结束的钟声响起，藤原敏次很快收拾好东西离开。
明天是上巳的祓，阴阳寮的寮官们大多要去贺茂川的祓场。
敏次已经答应他所尊敬的藤原行成，要替他准备赎物。
行成以前都是委托安倍晴明。当敏次晋升为阴阳得业生的隔年，他就改托敏次了。
为了不辜负行成的期待，敏次非常努力，成绩卓越，行成也更因此仰赖他。
敏次很高兴，更是不断、不断地钻研，鼓励自己提升实力。
轻咳几声的敏次，「唉」地叹了一口气。
不小心读书读到三更半夜，害他得了重感冒。好起来后，又熬夜制作行成与其家人、佣人们的赎物。咳嗽会再犯，完全是由于睡眠不足。
「明天过后就能稍微休息一下了。」
敏次先回家拿准备好的赎物盒子，再到行成位于四条的宅院。
途中，因看到某户人家的庭院有桃花绽放，他便进去拜访这家人，请求分给他一枝桃花树枝，这家人欣然答应了。
听说这个家只有两人，敏次就把多预备的赎物给他们，请他们转移病源和污秽，再帮他们念祓词。这家人非常开心，所以敏次原本只要一枝桃花枝，他们却给了三枝。敏次也没忘记帮桃树本身念诵祈福的祭文。桃树有点衰弱，念过祭文后似乎恢复了生气。
敏次把接收一污秽的赎物用布包起来，放回盒子内，抱着树枝赶去行成家。
忽然，他抬头看向天空。
再不到一个月，春天就要结束了。暮色低垂、天空微暗的京城，感觉像是蒙上了一层郁闷的面纱。
呸锵。
敏次惊讶地寻找传入耳里的微弱声响。
这里是马路中央，到处都看不到水池或河川。
他抱着赎物的盒子和桃花枝，环视周遭。
眨个眼，觉得背脊掠过一阵寒意，他倒抽了一口气。
「…………」
有视线盯着他。
不知道是从何而来的视线，敏次也没心情确认。
他把焦点对准天空，跨出了步伐。他并不急躁，但想尽可能赶快离开现场。
心脏扑通扑通狂跳，并非因为快步疾走，而是那之外的某种东西，加速了他的心跳。
敏次在嘴里念着祓词，片刻不停地赶路。
心想：啊，现在是逢魔时刻呢。
这么思考的同时，又担心那件要去请示晴明的事，脑中莫名其妙浮现不知何时会回来的后辈的脸，挥之不去。
他走过的地方，有扭曲的黑影蠢动，分裂成藤蔓般的形状，窸窸窣窣地摇曳隆起。
藤蔓的前端浮现指甲大小的脸，嘴巴吧嗒吧嗒张合，注视着敏次的背影。
眼睛眨也不眨地盯着敏次背影的脸，一溜烟没入阴影之中，不知道往哪里退去了。
◇◇◇
响起飒飒风声。
昌浩迷迷糊糊地张开眼睛。
他好像是抱着膝盖，额头靠在膝盖上，就那样睡着了。
迷蒙的大脑逐渐清晰，想起目前的状况后，昌浩才惊慌地环顾四周。
眼前是壮观的樱花森林。放眼望去，无数的樱花疯狂盛开，风吹花朵落。飘下的花朵覆盖地面，形成无限延伸的樱色床单。
十二神将勾阵动也不动地躺在特别粗壮的森林之主的树根旁。
心跳好快。昌浩站起来，环视周遭，在稍远的树底下发现了两个孩子。
男孩与女孩依偎在一起睡着了。女孩靠在男孩肩上，男孩握着女孩的手。
是尸和咲光映。大概累坏了，两人都昏睡不醒。
昌浩观察四周状况，似乎没有刺激直觉的危险。
「…………」
昌浩摇摇头。
心想不对，这座森林本身就很危险。并不是没有可以明显感觉到危险的东西，而是自己已经习惯了森林的诡异。
他在勾阵旁边蹲下来。
身为斗将的她，有人这么靠近，却没有反应，真的很罕见。
她的神气被邪念与樱树吸干，没有力气醒来，连一根手指都动不了。
她还有呼吸，但浅慢得令人害怕。胸部的上下起伏，微弱到不仔细看几乎不会察觉，肌肤也比刚才看到时更苍白。
原本以为她睡一觉后，体力会复原，却无任何改变。不对，应该说情况更糟了。
森林的花朵不断飘落。无止境地飘落，是因为同时不断地开花。
花朵要绽放，必须从土里吸收养分——但真只是从土里吸收吗？
差点变成尸樱的这片森林的樱树，魔性被勾阵的神气净化，逃过了一劫。
昌浩依序看着勾阵、尸、咲光映的脸，一面偏头思考。
「……该怎么做呢……」
整理不出头绪。
昌浩直接坐在满地的樱花上，抬头仰望森林之主的樱树。
花朵飘落着。若能什么都不想地单纯赏花，恐怕再也没有比这更美的光景。
在昏睡的短暂时间，昌浩看到了梦般的幻象。
那是祖父晴明要离开京城前，神将们聚集在自己房间时的光景。
他看到笑着说「你真的长高了呢」的朱雀；看到要求小怪不要恢复原貌的太阴：看到温柔微笑的天一，她梳子的图案；看到称赞他变强壮的玄武。
朱雀用梳子帮他梳头、绑发，技术好得惊人。当时昌浩非常惊讶，也很开心认识了朱雀崭新的一面。
心脏异常地怦怦跳动。
勾阵的话在耳边响起——腾蛇还活着，但神气消失了，发生什么事了。
发生什么事了。
「……将消失于同袍之手……」
昌浩这么喃喃自语，一阵寒意又掠过背脊。可以与十二神将最强的斗将对峙，又彻底消除他的神气者，据昌浩所知，仅有一人。
他不禁双手掩面，抽搐般喘着气。
「……他还活着，没事……」
勾阵是这么说的。
听说同袍之死会传达给神将们。昌浩听勾阵说过，是怎么样传达的。
很久以前曾发生过一次神将之死。
——天一曾经有死过一次。
啊，对了，第一个告诉自己这件事的人也是勾阵。
看着无力地闭着眼睛的勾阵，昌浩连眨了好几下眼睛。
闪过脑海的全是不好的事。他好想拥有希望，哪怕是一点也好。
然而，因为发生太多事了，现在的他不知所措。
昌浩瞥了眼尸和咲光映，仿佛看见以前的自己和藤花，无法压抑的冲动涌上心头。
看着他们，心里好难过。但还是想看着他们。无法实现的自己与藤花的模样就在那里。他可以把绝对得不到的未来托付给他们。
所以，他该怎么做呢？
「要确认重要事项的顺序……」
昌浩喃喃低语，整理自己的思绪。
同时发生太多事，人就会陷入混乱，忽略真正重大的事。然后越陷越深，老往坏处想，最后动弹不得。
应该把事实一一列出，冷静确认，思考自己想怎么做，而不是该怎么做。
他努力慢慢地做个深呼吸，敞开胸怀，抬头往上看。
「呃……不知道这是哪里。」
只能确定不是昌浩居住的人界。不会枯槁的樱树开着花。尸樱开着花。黑胶邪念聚集在招来死亡的樱树底下，执拗地追逐着昌浩一行人。
「为什么要追我们呢？」
它们是在追尸和咲光映。晴明也在追尸和咲光映，目标是咲光映，但原因不明。
只知道咲光映原本是尸樱的活祭品。尸为了阻止这件事，带她逃走了。他们的村子很可能因此惹恼尸樱，所有村人都死光。
「……………………」
昌浩静静环视美丽的樱花森林。
村人们的尸骸就埋在美丽的花朵底下。
不献出咲光映，森林之主的樱树就会变成尸樱。事实上，差点就成了尸樱。是因为勾阵的神气被强行剥夺，注入了森林，才会中途停止变化，恢复原状。
昌浩望着勾阵，她仍处于不知何时会醒来的睡眠状态。
「红莲还活着，唯有这件事不会错。勾阵这么说，就不会有错。」
勾阵不会为了安慰自己说那种话，所以是真的。
于是，昌浩确定了一件事。
那就是，既然红莲还活着，那不管发生什么事，他一定会回到自己和勾阵身旁。
「不要再想没有答案的事了。」
相信神祓众的长老们、夕雾、萤，都会说东想西想「可能是这样、可能是那样」，最浪费时间。
昌浩挺直背脊，开始想其他事。
想着藤花，那个遥不可及的人。
当时，自己的选择是目送她离去。倘若希望跟她在一起，会怎么样呢？
在选择的当时，那个未来就已经消失了。他却还是无法断念，压抑不住的感情在心中闷烧，推也推不开。
他猛拍自己的双颊，闭一下眼睛再扫视周遭。
孩子们还在睡觉。
起码要帮这两个孩子逃出这里，让他们不被尸樱追杀，从此不再害怕、无须逃亡，可以过着平静的生活。
昌浩想尽自己所能，铲除他们两人的阻碍。
没有人在听他说话。所以，他悄悄说出了原本绝对不会说出口的话。
「我的希望是……跟你在一起……」
昌浩抬头仰望樱树，发出几乎听不见的微弱声音。
「我的愿望是……跟你一起生活……」
然而，如春日的阳光、如花般微笑的脸庞，永远不可能属于自己。
所以那只是希望、只是愿望。这是昌浩仅有的自由。即使不能实现，也没有任何人可以阻止他抱持这样的希望、愿望。
闭着眼睛感受风吹的昌浩，再度张开眼睛时，眼中的光芒已十分平静。
「要设法离开这个世界，让尸和咲光映逃走。」
昌浩将愿望和希望寄托在他们身上。
就在他点头下定决心时，沉睡的咲光映缓缓张开了眼。