昌浩一如往常外出修行了。做完杂务的小怪，面色沉重地坐在门口的柊树前。

　　「嗯……？」

　　小怪眉头深锁低吟着。

　　勾阵讶异地问：

　　「怎么了？腾蛇。」

　　「我不理解为什么快枯萎了」

　　「啊？」

　　勾阵在小怪旁边蹲下来，盯着柊树看。

　　「因为雨下得太少吧？」

　　「所以我每天浇水啊，都白浇了吗？」

　　「会不会浇太多了？」

　　「我知道该浇多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我记得昨天还好好的啊……」

　　勾阵可以理解小怪话中的隐忧。

　　它在意的不是枯萎这件事。它在意的是，种来驱邪除魔的柊树，竟然在一天之内枯萎了。

　　昌浩平常看都不看这棵树一眼，今天却特别浇了水，可见他也从这棵树察觉到了什么。

　　两人盯着柊树好一会儿，忽然眨眨眼，同时抬头仰望天空。

　　在东边方位，带点灰蒙的淡蓝色天空中，冒出一个黑点。

　　那个黑点逐渐扩大，黑色翅膀在空中拍打的模样越来越清楚。

　　是天狗。

　　勾阵站起来，小怪跳到她肩上。

　　天狗看到他们，笑得好灿，尽管面具被遮住一半，还是看得出霎时亮了起来。

　　「变形怪大人、勾阵大人。」

　　菅生乡有阻绝妖魔鬼怪的结界，但获得许可的妖魔可以进来。

　　这个天狗是昌浩和神将们的好朋友。

　　小怪眯起眼睛，看着降落在草庵前的天狗说：

　　「好久不见了，飒峰。」

　　「变形怪大人、勾阵大人，你们看起来气色不错喔，昌浩呢……」天狗东张西望后，拍拍额头说：「哎啊，这个时间他去修行了了吧？要到傍晚才会回来，我应该再早点来。」

　　这个天狗住在京城西边的爱宕山深处的异境之乡，是个道地的魔怪。因为某些机缘，与昌浩扯上关系，从此成了好朋友。

　　「他的哥哥成亲大人，托我带信来……变形怪大人，不好意思，可以帮我转交给昌浩吗？」

　　信上写的收件人名字，确实是熟悉的笔迹。飒峰也认识成亲，由於这层关系，有时会给昌浩送来家人写的信。

　　不过，天狗快递只有在紧急的时候才使用，平常都是把信交给使者，花很长的时间送到。除了天狗快递外，偶尔也会使用乌鸦快递。

　　小怪和勾阵分别把他们称为「送信天狗」与「送信乌鸦」。

　　飒峰是天狗，寿命很长，所以外表跟刚认识时几乎没有差别。以前，飒峰跟昌浩看起来差不多年纪。

　　飒峰还是没变，昌浩却有了明显的成长。魔怪与人类之间的差异，以有形的方式呈现出来了。

　　「会请你送信……事发生了什么事了吗？」

　　接过信件的勾阵，表情掺杂着些许忧虑。

　　天狗摇摇头，回她说：

　　「很遗憾，我也不清楚……」

　　爱宕的天狗们，被昌浩和成亲救过。功劳最大的是昌浩，但天狗们也很感激成亲，说必要时他们会全力协助。临走前，他们留下了魔怪制作的横笛，只要吹横笛，乐声就能传到爱宕乡。

　　起初，他们要昌浩收下横笛，昌浩却臭着脸坚决不收，搞到最后由成亲收下。当时，小怪知道昌浩坚决不收的原因，还强忍住笑，装出很正经的样子。

　　「那么，帮我向昌浩问好。」

　　「你要走了？」

　　小怪张大眼睛，看着就要转身离开的飒峰。

　　天狗戴着面具的脸露出了笑容。

　　「很久没见到昌浩，我也很想见他，可是疾风少爷在爱宕乡等我。」

　　「这样啊。」小怪点点头、甩甩耳朵说：「爱宕的天狗们都还好吧？」

　　「大家都很好，总领大人、疾风少爷也都很健康。啊，对了，不久前，疾风少爷可以变成人类的模样了，只是时间还维持不长。」

　　感觉他在遮住脸上半部的面具下，笑眯了眼。疾风的成长，想必让他满心喜悦吧。

　　他戴的面具，是疾风的另一个护卫的遗物。神将们心想，飒峰现在也跟那个已故的同胞一起守护着疾风吧？

　　「健康就好，我会转告昌浩。」

　　「嗯，再见罗。」

　　天狗拍振翅膀飞上了天空。目送他离开的小怪，瞥一眼勾阵手上的信，骨碌转个身说：

　　「我去问问看有没有什么消息。」

　　「等等，我也去。」

　　勾阵把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住处。

　　昌浩结束当天的修行，摇摇晃晃走回草庵时，已经是戌时，天都黑了。

　　坐在木地板房间的小怪，半眯起眼睛，看着一进门就倒在泥地玄关的昌浩。

　　「喂，你还好吧？」

　　「……肚子好饿。」

　　小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力尽倒地，而是饿到不能动了。害它吓了一跳，以为昌浩受伤了。不过，它没说出口。

　　「振作点嘛，晴明的孙子。」

　　「不要叫我孙子——」

　　语调丝毫没有霸气。

　　昌浩慢慢爬起来，爬进高出泥地玄关的木底板房间，一翻身躺成个大字型。

　　「肚子好饿，可是现在吃东西，说不定会吐，今天好累……」

　　昌浩闭着眼睛，嘀嘀咕咕说了一长串。

　　「是喔、是喔。」

　　「我还以为自己变强了一点，我太天真了，根本自以为是。夕雾还是一样毫不留情，不过，他手下留情的话，就不能称为修行了。」

　　阴阳师不只要有灵力和灵术，还要有强健的体魄，所以昌浩向夕雾学习自古以来的武术，但这个武术很危险。

　　那是封锁敌人的动作，让敌人毙命的技法，所以教的人和学的人都是抱着必死的决心。

　　正是修行前，武术高强的萤对他说过这样的话。

　　——总之，你只要告诉自己「我可不想死」，就能熬得过去，加油啦。

　　听到她这么说，昌浩大吃一惊。

　　我可不想死是什么意思？

　　喂，你是在开玩笑吧？当下，他还不由得这样反问。

　　「什么跟什么嘛，夕雾怎么会强成那样呢？我真的可以变的那么强吗？不，我一定要变得那么强，虽然还遥遥无期。」

　　「是喔、是喔，对了，昌浩……」

　　「唉，好想对以前的自己说，不要觉得困难就逃避嘛。害我现在长大了，要过的那么辛苦。早点有这种冲动，说不定就不会累成这样了……」

　　对过去的自己发牢骚的昌浩，这才张开眼睛望向小怪。不过还是躺成大字型，只转动了脖子。

　　「白天飒峰送成亲的信来了。」

　　昌浩眨了眨眼睛说：

　　「飒峰吗？」

　　勾阵把信交给吃力地爬起来的昌浩。

　　谢谢……真的呢，是哥哥写来的。」

　　昌浩边打开信边歪着头说：

　　「为甚么要拜托飒峰送信来呢？」

　　是不是发生了什么事？

　　小怪举起一只前脚，对脸色黯淡得昌浩说：

　　「神拔众并没有收到什么重大讯息。」

　　「是这样吗？」

　　派去京城的眼线，还是跟平常一样传消息传来，但没有什么紧急事件。

　　听说来了天狗快递，萤也很惊讶。她拜托小怪，如果有什么他们没打探到的消息，一定要告诉她。

　　「因为这几年发生太多事了……」

　　表情变得有点严肃的昌浩喃喃说着，小怪和勾阵也同意他的话

　　神拔众居住的菅生乡比较太平，但由国家整体来看，发生了不少大事。

　　两年前的冬天，国母藤原诠子过世了，听说她的身体状况一直不好，只撑到年底就走了。

　　当今皇上很早就失去了父亲。几年前，他最爱的皇后定子也先他而去，令他伤心欲绝。

　　去年，怀着皇上孩子的御匣殿也辞世了。

　　御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在贞观殿担任别当的女官。定子生前托付过她，万一自己有什么三长两短，孩子们就拜托她了。

　　定子死后，敦康和媄子便交由御匣殿抚养。皇上总是在他身上寻找已故定子的身影，对她十分宠爱，她因此有了身孕。然而，这个孩子还没生下来，就跟母亲一起长眠了。皇上同时失去了所爱的女人和孩子。

　　亲人在这两年内陆续长逝的皇上，经常卧病在床。

　　还不只这样。前年，京城发生了流行性传染病，从去年夏天到冬天还发生全国性乾旱，使得稻米和青菜都歉收。

　　今年得雨下得比去年多，但还是比往年少，传染病也还没彻底清除。

　　听说三不五时就会举办祈雨仪式、镇压传染病仪式。

　　每次听说这种事，昌浩就会后悔没待在京城。不过，他也知道，自己待在那边也几乎帮不上忙。

　　多他一个人，也不会起什么变化，这是不容否认的事实。

　　他决定再播磨从头开始修行，就是为了让自己变成有用的人。

　　每次心情急躁起来，它就会想到这个宗旨，专心投入修行。

　　知道昌浩这个想法的神将和神拔众们，都默默支持着他。

　　看完成亲写来的信，昌浩微微张大眼睛，哑然失言。

　　「……」

　　小怪和勾阵看到他眉头深锁的皱纹，两人互看了一眼。

　　到底发生了什么事？

　　半响说不出话来的昌浩，把信拿给小怪他们看。

　　信上写的内容，十分简洁。

　　——发生了大事，尽快赶回来。

　　「这……」

　　眨着眼睛的勾阵，听到昌浩低声嘀咕着：

　　「就不能多做点说明，让我知道发生了什么事、为什么会发生吗……？」

　　昌浩拉长了脸，眼神呆滞。

　　「大概是不能随便写在信上的事吧。」

　　听到小怪这么说，昌浩的脸拉得更长了，眯起眼睛说：

　　「就算是，只写这样也太过份了。」

　　什么都没写，反而更教人担心。是发生了什么事吗？到底是什么事？是家人吗？是朋友吗？还是发生在皇宫？或是皇上的血脉出了什么事？

　　成亲明明知道昌浩看到信会担心，却还是只写这几个字，可见事情相当严重。

　　昌浩焦躁地猛抓头，叹口气说：

　　「明天我去找萤和夕雾商量。」

　　今天太晚了，昌浩自己的思绪也很混乱，没有自信可以冷静地说话。

　　他又叹了一口气，把信摺起来。

　　胃是空的，现在他却只想睡觉。

　　他已经疲惫到超越极限。人疲惫时，比不疲惫时更容易往坏处想。

　　「先睡再说。」

　　「睡吧。」小怪点点头。

　　昌浩把信摆在一边，把脱下来的狩衣、狩裤揉成一团抛出去，钻进去榻榻米与大外褂之间，没多久就发出了规律的打呼声。勾阵把他乱丢的狩衣、狩裤，熟练地摺好。

　　小怪甩着尾巴。

　　开始在菅生乡修行后，昌浩一直都是这样。每天都锻鍊到筋疲力尽，回到草庵就躺下来呼呼大睡，一觉到天亮。

　　偶尔会像今天这样没吃晚餐，但大多会按时吃饭，所以身体算是健康。

　　露出大外褂的手掌，已经比勾阵的手掌大了。

　　小怪环视草庵。

　　勾阵注意到小怪的动作，歪着头说：

　　「怎么了？腾蛇。」

　　「没什么，只是想再看最后一次。」

　　这里虽然是暂时借住的地方，但毕竟是他们在播磨的生活场所，多少还是会有感情。现在要离开了，难免有些舍不得。

　　昌浩翻个身，把大外褂踢飞出去。可能是觉得冷，身体缩成小小一团，却还是没醒来。

　　「啊、啊。」

　　小怪苦笑着，把大外褂拉到昌浩的肩上。

　　第二天早上，昌浩在吃早餐时，把成亲来信的事告诉了萤。

　　她也很惊讶，认为既然这样，昌浩应该回京城。

　　「我想总有一天会回去，但没想过什么时后回去。」

　　在草庵整理行李的昌浩这么说，来看他的萤轻声笑了起来。

　　「老说那种话，会永远回不去的喔。」

　　「这么说，这次是个好机会罗？，

　　「就当是这样吧。」

　　看到萤的模样，跟刚认识的时候没什么差别，昌浩就有点心痛。她消耗了太多生命，不采取某些措施，就只能再活几年了。

　　虽然施行了停止时间的法术，但还是不够。她拥有惊人的力量，但为了尽可能延长她的寿命，她被禁止使用灵力。

　　关於这件事，萤的现影夕雾也不能为她做什么。现影可以代为承受法术的反弹，让法术无效，却不能把自己的生命分给主人。

　　不使用法术，就不会有法术的反弹。夕雾再也不用替萤承受法术的反弹了。讽刺的事昌浩因此才能接受夕雾的严格训练。

　　昌浩觉得自己还差很远。不过，他「相信」这两年的反覆训练，应该会有成果。不对，或许应该说他「知道」会有成果。

　　「昌浩，要不要切磋一下？」

　　「咦，可是……」

　　昌浩担心萤的身体，有点犹豫，萤轻轻一笑说：

　　「又不是使用灵力，放心吧。而且，别小看我，我还是有继续练武，很强喔。」

　　萤的眼睛闪闪发亮，证明有什么支撑着她的自信。

　　昌浩屏住呼吸，眨眨眼睛，站起来。

　　小怪和勾阵都兴致勃勃的看着这场戏。

　　草庵的前方有片裸露的地面，还算宽敞，是小怪和勾阵平时探讨战斗理论的地方。

　　昌浩和萤走到那哩，彼此先热身后，不约而同摆出了架式。两人的表情都很严肃，气氛紧绷。

　　为了不妨碍他们两人，神将们飞上屋顶，默默俯瞰着阴阳师们的切磋。

　　昌浩平时都跟夕雾或其他练家子在山的那边锻鍊，所以这是第一次在小怪和勾阵面前展露武术。

　　还残留在盆栽树木上的枯叶，迎风飘摇，发出嘎沙的微弱声响。两人彷佛以这个声音为信号，同时动了起来。

　　接近午时的时候，夕雾来草庵拜访，看到坐在屋檐前的昌浩，还有脸色苍白地躺在外廊上的萤，瞪大了眼睛。

　　「萤？！」

　　大惊失色的夕雾抱起萤，用杀气腾腾的眼光瞪着昌浩。

　　从上面传来声音说：

　　「等等，不要误会，夕雾。」

　　小怪跳下来，站在昌浩前面。

　　「他们只是在切磋，请不要杀气腾腾地看着昌浩。」

　　夕雾无言地望向萤。

　　萤微笑着点点头，拨开夕雾的手，喘口气说：

　　「我想知道昌浩变多强了，他只是毫不留情地跟我比划了一下，不用担心。」

　　「可是……」

　　夕雾担心萤的身体，板起了脸。

　　萤苦笑着摇摇头说：

　　「如果他有所顾虑，我就把他打到趴了，我最讨厌那样。」

　　昌浩立刻抬起头，两眼发直地瞪着萤。

　　「可别告诉我你刚才留了一手。」

　　「我是啊！」

　　「你骗我……」

　　昌浩低声嘟囔，萤嘻嘻笑着说：

　　「真的嘛，要不是我留一手，你现在就躺在那里啦。」

　　虽然没躺在那里，但也瘫坐下来了，结果差不了多少。

　　曾经被视为神拔众下届首领的萤，不必使用灵术，力量就很惊人了。昌浩使出了混身解数，却还是不得不承认，自己不如从懂事以来便锻鍊至今的萤。

　　「你何止很强啊。」

　　原本以为说不定可以赢她一回合，这个卑微的期待却瞬间瓦解了。三年不到，果然只能练到这种程度。这样回京城，真的没问题吗？

　　昌浩面色沉重，低声嘟囔。萤眯着眼睛，对他说：

　　「不过，你比我想像中进步很多啦。」

　　「哇，这句话更气人。」

　　「哈哈哈。」

　　再不打断他们，这样的对话很可能持续下去，勾阵插嘴说：

　　「夕雾，你来是不是有什么事？」

　　年轻人叹口气说：

　　「姥姥听说昌浩要回京城，想请昌浩稍后去她那里一趟。」

　　姥姥是长老之一，在菅生乡是最长寿的阴阳师。老了以后，退出了第一线，但受到乡里所有人的敬重。

　　昌浩决定留在菅生乡后，除了首领家人外，最先被介绍认识的就是姥姥。

　　大家都叫她姥姥，所以昌浩也跟着教，现在才想到，还不知道她的名字。

　　昌浩按着膝盖站起来说：

　　「不用稍后，我现在就去。」

　　「慢走喔。」

　　萤目送昌浩摇摇晃晃地离去后，用力喘了口气，脸色比刚才更差了。

　　「萤，回房间休息躺着吧。」

　　「我还没累到那个地步……」萤的目光还追逐着消失在建筑物另一边的身影，佩服地说：「他居然在这么短的时间内，进步了这么多……」

　　她是留了一手。不那么做，很可能演变成彼此残杀。只要露出一点杀气，昌浩就会对那股杀气产生反应，改变行动。

　　夕雾毫不讶异地点点头说：

　　「因为昌浩的希望就是变强。」

　　从一开始，昌浩就抱定了决心，若是在修行中丧命，只能怪自己不够成熟。其实不只夕雾，所有指导过昌浩的人，都暗自赞叹他居然可以学到这样，只是从来没有跟他说。

　　昌浩意外证实了一件事，那就是有所觉悟，下定决心，就能找到出路。

　　「接下来，只要十二神将们继续在京城跟他练就行了。」

　　在萤的注视下，小怪和勾阵什么都没有说，只是沉沉地笑着。意思大概是，只要昌浩愿意，要怎么练都行。

　　另一方面，昌浩已经到姥姥在菅生乡深处的住家，敲响了门。

　　「姥姥，我是昌浩。」

　　「进来。」

　　昌浩打开木门往里面瞧。弓着背，靠地炉的火取暖的老太太，笑容和蔼可亲地对他招手。

　　满心欢喜的昌浩走进屋里。

　　昌浩没有关於祖母的记忆。父亲那边的奶奶、母亲那边的外婆，都在昌浩出生前就过世了。所以，昌浩很喜欢这个跟他没有血缘关系却把他当成孙子般疼爱的老太太。

　　当然，全村人对她都是这样的感情。所有人都对年纪最老的她毕恭毕敬，非常照顾她。

　　「过来这边。」

　　昌浩听她的话，走上了木地板房间。刚才跟萤比划，热到出了很多汗。但来这里的路上，身体都被寒风吹冷了。

　　木柴毕毕剥剥燃烧着，柔和的火好温暖。

　　「听说你要回京城了？」

　　「是的，我收到哥哥的来信，要我尽快赶回去。」

　　姥姥用深沉的眼神望着这么回答得昌浩，忽然郑重其事地说：

　　「有件事我必须告诉你。」

　　刚才表情慈祥和蔼的老太太，态度忽然转为严肃。

　　昌浩的心脏扑通狂跳起来。

　　◇◇◇

　　回到草庵，已经将近傍晚了。

　　搞到这么晚，小怪有点担心，正想去姥姥家接他，他就回来了。

　　「回来了啊，很晚呢，昌浩。」

　　「对不起，我去看萤怎么样，又陪时远玩，就弄到这么晚了。」

　　这么道歉的昌浩，表情有点阴郁，小怪诧异地问：

　　「怎么了？姥姥跟你说了什么？」

　　「嗯……她说树木枯萎了。」

　　「树木？」

　　昌浩的话让小怪想起门口旁那颗柊树。

　　「姥姥家的庭院也有各种树木，她说她梦见除了柊树外，其他树木也开始枯萎了，可能是什么徵兆。」

　　姥姥是个梦见师。她会做过去的梦，也会做未来的梦。未来的梦，很多都不能告诉他人，所以除非事态严重，否则她都不会说。

　　她说她叫昌浩来，是因为昌浩出现在她的梦里。

　　「她说不只柊树，其他树也在枯萎，如果我不采取行动，树就会死去。」

　　树与气相连，气枯竭了，死亡就会扩散。昌浩出现在她的梦里，表示她必须采取行动遏阻这件事。

　　「她说我回京城，也是一种徵兆。」

　　「好像是，不知道会发生什么事。」

　　到处都有姥姥的眼线，替她查证梦中出现的事。

　　「她说出云的树也到处都枯萎了。」

　　小怪眨了眨眼睛。昌浩知道它在想什么，点点头说：

　　「她说她跟九流的后裔接触过，知道我们认识，有点惊讶。」

　　「不愧是神拔众的长老。」

　　小怪由衷赞叹。

　　他们跟出云的九流族，有不浅的缘分。很希望哪天能再见个面，却一直没有机会。

　　根据眼线的报告，九流族的后裔都还健在，与初云乡的人偶有来往。

　　九流族答应，只要有什么异状，就会通知神拔众。没想到在这里也能有交集，昌浩很开心。缘分是越多越好，总会在什么时候连接上，这样就不会孤独了。

　　「我打算明天离开菅生乡。」

　　「这样啊。」小怪点点头。

　　昌浩眨眨眼睛，歪着头说：

　　「这是我独自做的决定，你们无所谓吗？」

　　「你决定就好，没关系。」

　　昌浩注视着小怪好一会儿。不只小怪，倚靠柱子静静听着他们说话的勾阵，在昌浩把视线转向她时，也轻轻点了点头。

　　大约三年前的春天，他决定留在播磨时，他们也说了同样的话。他们说你决定就好。

　　从今以后，他们大概也都会说同样的话吧。即使是错误的决择，只要是昌浩认为可行而做的决定，除非事关重大，他们都不会反对。

　　这么做，不仅是因为尊重昌浩的意思，也表示昌浩渐渐不再是他们保护的对象了。昌浩不能再依赖神将们，必须做出能说服他们的决断与行动。

　　如同率领十二神将的安倍晴明。

　　当然，昌浩自己和神将们都知道，不可能做到跟晴明完全一样。事实上，神将们的眼神也似乎在对他说：「你还差得远呢。」

　　这个晚上，是他们在播磨的最后一夜。

　　草庵的打扫，平时都是交给小怪们。今晚昌浩自己打扫，亥时半才躺下来睡。在黑暗中，他似乎一直张着眼睛，思考着什么。

　　小怪和勾阵都知道他还没睡，但他没说话，所以他们也什么都没说。

　　「……」

　　这些昌浩都知道，深深感受到他们的用心，於是把姥姥告诉他的事，悄悄塞进了心底深处。