「不要走这条路吧……」

　　妹妹害怕地停下来，哥哥转过身去，强装出勇敢的样子面对她。

　　「你在说什么啊，你也知道这条是近路吧？」

　　「我知道……可是我好怕……」」

　　太阳已经下山，周遭都暗了。目前还勉强看得见脚下的路，但再过一会儿，整个世界就会被伸手不见五指的黑暗覆盖。

　　他们想在下雪前，出来捡最后一次果实，却没有捡到预期中的数量，就卯起来往山里面走。察觉太阳开始西沉，急着想下山时，已经太迟了。

　　白天的视觉与傍晚不一样。他们沿着自以为正确的路往前走，路却越走越狭窄，发现走错时，已经找不到回头的方向了。

　　村落与山之间的距离很短，他们却不知道为什么找不到回家的路。

　　小男孩安抚害怕哭泣的妹妹，牵起她的手，绞尽脑汁思考。

　　会不会是遇到「神隐」了？

　　小男孩想起离开村落时，活字典爷爷说的话。

　　爷爷说现在的时节，经常有人迷路走进狭缝里，千万要小心。

　　不久前才刚过冬至，现在的时节最容易发生诡异的事件。

　　就在他们绕来绕去时，黑夜彻底来临。现在已经过了黄昏时刻，是黑暗的世界了。

　　妹妹哭得抽抽搭搭，开始吵闹，说她已经走不动了。小男孩自己的脚也很痛，好想蹲下来大哭。

　　但为了妹妹，他还是忍住了。

　　「……」

　　忽然听见大人的声音，可能是有人担心，来找他们了。

　　「那边。」

　　小男孩背起蹲在地上的妹妹，奋力往前走。

　　感觉是走在斜坡上，他想一定是回到原来的路上了。

　　「……」

　　又听见了声音，是男人的声音。

　　不知道为什么，是没听过的声音，但应该是村里的哪个人。

　　「……这……边……」

　　嘎沙嘎沙拨开枯草往前走的小男孩，突然停下了脚步。

　　越走越进入深山，到处都看不到路。地面散落着许许多多的枯草与树枝，一片矮木前，有棵特别高大的树。

　　约莫有六丈高的树，叶子几乎掉光了，好像无数只手高高举向了天空。比十个人围成一圈还要粗的树干，从中间位置分岔出无数根的树枝。耸立在黑暗中的树影，看起来像恐怖阴森的怪物。

　　「……来……这……边……」

　　又响起了说话声，来自那棵分岔出无数根树枝的大树枝干里面。

　　不对，是来自一块东西，那块东西悬挂在从枝干横伸出去的有些弯曲的粗大树枝上。

　　小男孩屏住气息，视线与那块东西交会了。

　　「过来……这……边……」

　　呼唤着两个人的东西，是垂挂在树枝上的马头。

　　小孩子们吓得全身僵硬，马头对着他们狞笑。

　　「过来……这边。」

　　被召唤的小男孩，背着妹妹，摇摇晃晃向前走。

　　来到树下的孩子们，看到马头龇牙咧嘴，吓得想叫也叫不出了。

　　小男孩只是愣愣地想起，因博学多闻而被称为活字典的爷爷说过的话。

　　——山里有时候会出现马头，垂挂在榎树的树枝上，要小心喔。

　　那是妖怪。有榎树树枝、有马头，是妖怪没错。

　　「不准伤害孩子们，垂挂妖。」

　　低沉浑厚、响亮、强悍的声音，划破了紧张的空气。

　　倒挂的马头——垂挂妖，猛然张开了眼睛。滴着口水大大张开的嘴巴，扑向小男孩背上的女孩，要咬下她的头。

　　「禁！」

　　小孩子们与马头之间，出现了金色的五芒星，阻拦了妖怪。

　　那个大人冲过来，把呆呆看着这一幕的小孩子们同时抱起来。

　　「危险，待在这里。」

　　叫不出声来，也没办法眨眼的孩子们，被带到树丛附近避难。

　　挡在他们与榎树巨木之间的大人，长得很高，但仔细看会发现，他的年纪没有父亲或村里的大人那么大。他不是村里的人，是第一次见到的外来的人。

　　他身上的狩衣、狩裤，到处都磨破了，又烂又旧。草鞋看起来也穿了很久，头发扎在脖子后面。虽是不认识的人，但跟父亲一样宽广的背影，却让小孩子们莫名地感到安心。

　　倒挂的马头吠叫起来。

　　「不要阻挠我！你是什么人？」

　　「我是阴阳师。」

　　回答的阴阳师用右手结起刀印。

　　眼睛布满血丝的马头大叫：

　　「你是神祓众——？」

　　「不太一样。」

　　「什么？！」

　　「我是神祓众的食客。」

　　马头吓得直打哆嗦，嘟嘟哝哝地说：

　　「难道是……」

　　有个半人半妖的大阴阳师安倍晴明，虽然住在遥远的京城，名声却轰动妖怪世界。

　　听说传承他的血脉的人，正寄宿在神祓众的乡里。

　　「你就是那个安倍晴明的孙子？！」

　　「不要叫我孙子。」

　　用不悦的口吻顶回去的阴阳师，很快以刀印画出四纵五横网。

　　「缚鬼伏邪，百鬼消除。」

　　马头被金色的四纵五横网困住，发出惨叫声。

　　「急急如律令！」

　　结印的同时，冷静沉稳的声音也宣布法术完成了。

　　金色的四纵五横印，无声无息地消失在黑暗中。

　　阴阳师转身面向呆呆看着这一切的孩子们，笑着说：

　　「你们都没事，太好了，回乡里吧。」

　　好几个男人聚集在乡里的入口处，燃烧着篝火。

　　他们脸色苍白、沉默不语。其中一人忽然张大眼睛，指着山的那一边。

　　「你们看……！」

　　骚动起来的男人们，清楚看到有个人背上背着小女孩、手上牵着小男孩。

　　在篝火中发现父亲身影的小女孩，忘形地挥起手来。她跳下来，跟哥哥一起跑向了父亲。昌浩望着他们的背影，松了一口气。

　　「辛苦了。」

　　来自头顶上的声音，吸引了昌浩的视线。他抬起头，看到坐在树枝上的白色怪物和十二神将勾阵。

　　「我回来啦。」

　　昌浩对他们挥挥手。小怪在他旁边翩然降落，再跳到同时着地的勾阵的肩膀上，甩了一下尾巴。

　　「花的时间比我想像中长呢。」

　　坐在勾阵肩上的小怪，眼睛稍往斜上方看。现在的昌浩，视线高度比勾阵和小怪高出了一些。

　　「他们差点被神隐，垂挂妖趁机魅惑他们，所以我花了很大的工夫才找到他们。」

　　「是吗？」勾阵这么回应，视线滑向了其他地方。

　　有个年轻人，从为了让孩子们平安回来而点燃的篝火那边走过来。

　　披在年轻人背上的长发，被橙色火光照亮，晚上也看得出来是白色。他看着昌浩的双眼，是血般的红色。

　　他比昌浩大四岁，是神祓众的年轻人夕雾。

　　「很高兴看到你平安回来。」

　　「你嘴巴这么说……表情却完全相反。」昌浩拉下脸说。

　　夕雾淡淡地回应他：

　　「知道就好，回菅生乡啦。」

　　「咦，可是……」昌浩有点在意村里的人。

　　夕雾转过身去，扭头往后对他说：

　　「我向郡司和里长报备过，办完事就回去。」

　　昌浩望着他快步离去的背影，低声埋怨说：

　　「慰劳我几句也不会死吧……」

　　小怪和勾阵听到这句话，忍不住想笑。

　　「我们不是慰劳过你了吗？」

　　「昌浩，夕雾不可能做那种事。」

　　「我知道啦。」

　　昌浩深深叹口气，又转身望向篝火。

　　孩子们和那个父亲，对他深深一鞠躬致谢。小女孩满面笑容，用力挥着手。

　　也挥手回应她的昌浩，突然觉得背后有道锐利的视线，慌忙往后看，原来是红色双眸在催他快走。

　　昌浩与小怪们缩缩肩膀，快跑追上了夕雾。

　　播磨国赤穗郡的菅生乡，是个山川环绕的地方，住着被称为神祓众的播磨阴阳师们。

　　赤穗郡郊外的某座村落，最近频频发生神隐事件。郡司是在三天前接到通报。

　　治理赤穗郡的郡司，很重视这件事，命令从京城调派来赤穗郡衙门的阴阳师及神祓众，尽快解决这件事。

　　从京城调派来的阴阳师，指的是昌浩。

　　昌浩是隶属於皇宫阴阳寮的阴阳生。但因为个人的想法，留在播磨菅生乡过着修行的生活，希望可以精进做为阴阳师的力量。

　　这样的他，为什么会变成被调派到赤穗郡衙门的身分呢？这是阴阳寮的首长阴阳头的特别安排，还动用了左大臣与皇上的力量。

　　连夜赶路，在天未亮时赶回菅生乡的昌浩等人，只稍微睡了一下。

　　不管任何状况，能睡的时候就要尽量睡，这是很重要的事。不过，只睡一下，还是很困。

　　昌浩强忍着呵欠，走出寄宿的草庵，打井水洗脸。

　　现在是冬天。再不到一个月，就是迎接新年的年底了。在回来的路上看到的月亮，已经稍微超出了上弦月的形状。

　　还不到下雪的时候。听说更深山内的菅生秘密村落，也还没下雪。

　　他忽然发现，种在草庵门口旁的小树，没有半点生气。是因为雨下得太少，水分不够吗？他记得这棵树是柊树。

　　他用井水浇柊树，对着树枝说：「要振作起来喔。」这时候，一个小小的身影跑向了他。

　　「叔叔。」

　　昌浩苦笑起来，心想小朋友起得真早呢。

　　「早，时远。」

　　「早安。」

　　时远很有礼貌地行个礼，就抱住了昌浩的脚。

　　「叔叔把妖怪打败了吗？」

　　目光闪闪发亮的时远三岁了。他出生於两年前的夏天，是神祓众首领小野家的嫡长子，也是下届首领。

　　抱起时远的昌浩，看到跟在小朋友后面的女孩，对她笑笑说：

　　「早啊，萤，你一大早就很辛苦呢。」

　　「你该感谢我，在天亮前，是我拉住了他。天还没亮他就醒了，一直吵着要来跟你说话。」

　　「谢啦……」

　　昌浩由衷感谢。

　　萤是神祓众首领家族的人。她是时远的姑姑，拥有在神祓众的首领家族中也是数一数二的强劲灵力。曾经被强力推举为神祓众的下届首领，但她没答应，现在是前继承人——已经去世的哥哥——的遗孤时远的监护人。

　　与昌浩同年龄的萤，外表从十五岁开始就几乎没有改变。在法术的控制下，她的成长缓慢得惊人。

　　这是为了尽可能延长她剩下不多的寿命，神祓众所做的痛苦抉择。

　　现在还不是很明显，但随着一年、一年过去，她彷佛时间停止般的外表，就会与昌浩的外表产生很大的差距。

　　昌浩借住的草庵，在小野家宅院的用地内。他不肯住小野家替他准备的房间，只借用了这间小草庵。

　　除了三餐会麻烦小野家的人之外，他展现其他事都要尽可能自己做的魄力，但现况是还没有值得一提的成果。

　　因为他每天都在修行，根本没有余力做家事。

　　那么，谁来帮他整理生活环境呢？那就是时间太多，闲闲没事做的小怪和勾阵。

　　昌浩本来就没有整理房间的天赋。他在安倍家的房间，到处散落着书和道具，看起来热闹非凡。有时他心血来潮大扫除，就会维持一段时间的整洁。但只要有什么事发生，马上就乱成一团了。那时，小怪只是随手帮他把书靠到一旁，但来这里后，整理成了它每天必做的工作。唯一值得欣慰的是，不只它一个，还有个有闲暇的同袍一起致力於清理整顿。

　　「昌浩，洗完脸就把木板打开，通通风……啊，萤、时远，好早啊。」小怪用两只脚走出草庵。

　　在昌浩臂弯里的时远，一看到小怪，眼睛就亮了起来。

　　「小怪，早。」

　　「不要叫我小怪。」

　　臭着脸回应三岁小孩的怪物，约莫大型猫或小型狗的大小，全身覆盖着白毛。长长的耳朵和尾巴垂在后面，四肢前端各有五根爪子。脖子周围有好几个像是「长尾巴勾玉」的突起，额头上有花朵般的红色图腾。大大的眼睛是红色的，像极了融化后的夕阳。

　　「要跟你说几次，你才会记得啊？又不是昌浩，该记住啦。」

　　小怪靠后脚直立，谆谆教诲，却发现小孩子都没在听。它浮现说什么也没用的虚无感与疲劳感交织的复杂心情，半眯起眼睛，叹了一口气。

　　嘻嘻窃笑的声音传入耳里。

　　小怪细眯着眼睛，移动视线，看到勾阵坐在草庵的屋顶上笑着。

　　她轻盈地跳下来，抱起了小怪，小怪顺势爬到她肩上。

　　小怪和勾阵对於做琐碎杂事之类的打杂工作，看起来甘之如饴，但其实并不是这样。

　　他们位居众神之末，是跟随安倍晴明的十二神将。身为安倍晴明的式神，却因为某些因素，现在跟着晴明的孙子昌浩。保护昌浩才是他们的任务，但他们很久没有做这件事了。

　　不是这样的任务完全解除了，而是因为待在菅生乡，昌浩没有与敌人对峙而丧命的危险。

　　昌浩是在这个乡里修行，锻鍊阴阳师的力量，所以有他在这里的老师。神将们若把那位老师晾在一旁，插手管昌浩的事，那就是僭越的行为。再说，昌浩在修行中遇到的危险，也都是跟修行相关的事，不但神祓众交代他们不要干涉，昌浩也严令他们不准出手。

　　神将们在这里的工作，就是早上送昌浩出门、打扫草庵、完成其他必要的杂务。然后，在昌浩拖着疲惫的身躯回来之前，没任何事可做。

　　茫然消磨时间也不是办法，神将们不得不思考这件事。既然昌浩在修行，他们是不是也该有什么对等的收获呢？

　　那之后，小怪和勾阵送走昌浩，就在草庵屋檐下的地面画阵型图，假想敌人，拟定如何有效地彻底击溃对方的战略，彼此讨论假如遇上曾经苦战过的大妖，最好采取什么样的战法？又该如何克服各自的弱点，发挥最大的优点歼灭敌人？思考这些事来打发时间，颇像斗将的风格。

　　萤想他们应该很闲，去看他们在做什么。她说他们明明是因为太闲，才有效益地打发时间，干嘛不老实说呢。

　　小怪与勾阵的战斗论谈源源不绝，有时萤也会加入讨论，以阴阳师的不同观点来策划新的谋略。有时神祓众也会拿去用，因此神将们消磨时间的方式，得到的成果远超出他们想像之外。

　　他们还经常被迫看顾时远。时远是个大胆的孩子，小怪靠近他，他也可以睡得很熟， 动都不动一下。小怪原本以为，是自己以怪物的模样出现，所以他没有反应，某天才知道并不是那样而感到大为惊讶。

　　「小怪、小怪，跟我玩。」

　　时远把手伸过来，小怪就背对他，不停甩动白色尾巴。时远忙着抓东甩西甩的尾巴，兴奋得大叫。昌浩眯起眼睛，抱着这样的时远。

　　昌浩有两个侄子、两个侄女。虽然有书信往来，但很久没见了。不知道他们好不好？在他的记忆中，孩子们的脸都是最后一次见到的模样。那之后经过三年了，他们应该都长大很多了。

　　昌浩长高了，骨骼也越来越接近大人了。

　　没有过了这么多年的真实感，是因为他整天忙着修行，所以几乎没有修行之外的记忆。

　　小怪的尾巴被时远抓到了。它是故意的，小孩开心极了。

　　昌浩不禁感叹，小怪真的很会逗小孩呢。

　　也不知道从哪学来的，时远刚出生时，小怪就比昌浩更会照顾小孩，小野家的人也很惊讶。

　　某天，冥官没事来晃一下，正好被勾阵撞见，害得菅生乡差点发生大惨案。小怪也现出了原形，昌浩因此见到了好久不见的红莲。那天真的很危险。在菅生乡，那件事成了茶余饭后的话题。

　　回想起来，在菅生乡，只有那次见过一次红莲，还满想念的。由此可见，在菅生乡的日子有多安稳。

　　不过，昌浩在修行中，好几次都差点没命。

　　因为夕雾从来不留情。

　　昌浩从三岁到十三岁的十年间，由於某些因素，灵视能力被封锁了。要用不到三年的时间，填补十年的空白，修行必然是无法想像的严苛。做同样的训练，夕雾都表现得轻松自如，所以昌浩也绝不示弱喊苦。其实他是觉得，看起来若无其事的样子才奇怪。

　　昌浩以为，这世上像怪物的人只有祖父，没想到夕雾在某方面也很像。

　　在播磨，他深深觉得这世界太辽阔了。

　　这世上一定还有很多自己不知道的事