「啊，社长哥哥死掉了，」

　　「哎呀哎呀，真是了不起的战死英姿啊!」

　　[喵呜喵呜喵呜喵呜喵呜~~]

　　美贯、猫屋敷与几隻猫一个接着一个，戳着树的头。

　　[饶、饶了我吧!」

　　趴倒的树一副濒死的模样，只有指尖好不容易动了动。

　　地点是那栋洋房。

　　树瘫倒的木製桌子上，乱七八糟地堆着庞大的文件、书籍、烧杯、三角瓶，类似显微镜的机械、乾燥的猿猴手臂等等。在这堆杂物山中，形成只有树的头能勉强露出来的惨状。

　　「检查和学习都还没有结束喔?」

　　穗波砰砰地拍着文件，严格地瞪着树。

　　「啊，是、是的。我知道!」

　　「那么《大阿尔伯特之书》的日语翻译，从『光荣之手』开始。」

　　濒死的树晃着头，拿起古老的书籍。这已经接近条件反射了。比起被安缇莉西亚控制之时更空虚的眼神，树再度开始浏览魔法书——

　　从那以后，又经过了一星期。

　　这段期间，转学进入同一个班级的穗波，发挥出堪称卓越的斯巴达教师态度。在社长工作以及魔法师学习两方面都是如此。

　　就连在学校，树都被监视着无法逃跑，还得像这样被迫用功。

　　「怎么样啊?」

　　在拚命阅读原文书的树后方，猫屋敷悠哉地询问。

　　「才能等于是零。」

　　穗波乾脆地断言。

　　「我也测试过他与简易咒术的相性，不过不管哪一种都是最差的。就算花上十年大概也成不了气候吧!就算花费二十年的功夫，能召唤出低级灵就很不错了。」

　　因为她就在自己身后这样说，树被狠狠刺伤了。那，自己到底是为了什么在用功?

　　「恩恩，因为他看得见幽灵与怪物，我以为他一定会有什么资质才是。」

　　「与其说是魔法的资质，那好像是纯粹的体质问题。我想这和阴阳眼或净眼比较接近。」

　　「也有从拥有阴阳眼变成仙人的传说啊。」

　　「那本身就是例外中的例外吧?因为没有什么道理，所以不能纳入计算。」

　　「那藉由仙丹或灵药改造肉体呢?穗波小姐除了居尔特魔法之外，你还习得了女巫巫术不是吗?」

　　[这个我当然也试过了。从既是动物又是植物的曼陀罗根开始，我试过用水银煮过的蝙蝠翅，捣碎的蟾蜍内脏，还有普遍的氧化镁溶剂。这样都还感应不到半点魔法，除了才能不足之外也无话可说了。」

　　恩，当她让他吃下生的乌头毒草时，树真的差点死掉。应该说，树从没想过自己会有把那种东西送入口中的一天。

　　「唉，因为是这么回事。比起魔法，还是让他专心负责社长的工作比较好。」

　　「原来如此。这样的话，那要从哪里开始?学习的工具我这边也全都准备好了。」

　　猫屋敷突然打开里面的壁橱。

　　树瞥了一眼，在泛着灰尘味的壁橱里，并列着一大排藏书。

　　「开始先挑重点来学比较好。之后也要和海瑟董事商量，不过让我选的话，那就从《经济评论各论、总论》全十二册，《马赛克式组织构造基础理论》全六册开始吧!」

　　树有生以来第一次看到的那些学术书籍被二拿出来。每一本书都拥有足以拿来打死人的厚度与装订设计。再加上，光是稍微瞥到的内容，就足以让脑袋烧掉了。

　　[那个，不是说只要盖章和签名就行了」

　　树试着发出细微的抗议声。

　　「那你打算以什么为标准去盖那个章呢?」

　　冰蓝色的眼眸变得更加寒冷冻人，穗波问道。那双眼眸大概比希腊神话中的酷寒地狱还要更加寒冷吧!

　　「既然拥有最高决议权，那至少得知道公司的经营状态，以及与其他公司之问的相对评价。魔法方面也是，如果不记住各个社员擅长的领域和应用法就没办法工作。虽然我们本来就已经一——直都没有工作了。」

　　她柔软的手指，狠狠刺中树的心脏。

　　顺带一提，《阿斯特拉尔》表面上的业务，似乎是建立在占卜馆以及超自然杂志的人才派遣工作上.

　　应该说，现在有九成的收入都是从这方面来的。

　　「因为我们是出租的魔法师，所以才叫做魔法人力派遣。嘿嘿，听起来满帅气的吧，」

　　美贯神气地挺起胸膛这么说着。

　　她好像是从小学直接过来的，身上穿着巫女装束还背着红色书包——不，巫女装束应该是在事务所换的。

　　「恩?那美贯是?]

　　「因为我是巫女，所以负责地镇祭还有祭典等等。所以，每年到了夏天就很忙唷!」

　　「是吗?因为夏天祭典很多嘛。咦?那美贯平常来做什么?」

　　「唔。那，如果我没来的话，社长哥哥要喂欧特罗司吗?」

　　「只、只有这件事请饶了我吧!」

　　树虚弱地挥挥左手。穗波借给他的《你也能懂的经济学——金钱的储蓄与使用法》，依然摊开在他的右手上。（和穗波谈判过后，才总算降低到这种程度。）

　　「喵呜~]

　　「喵呜喵呜~」

　　[嗯？]

　　事务所的猫咪们正拉着树的裤脚。

　　他就这样被猫咪带着走，桌面上摆着流行杂志。猫咪们指向那本杂志摊开的页面，喵地叫着摇摇尾巴。

　　「猫屋敷先生，这是——」

　　「啊!那是我们公司最受欢迎的猫妖阴阳师．猫屋敷莲的猫占卜单元。]

　　坐在旁边的猫屋敷抬起头。

　　[如来如此。」

　　树总觉得非常能够理解。感觉上的确会很受欢迎，性格又不会显现在照片上。

　　（不管在什么行业的世界里，都有生活的辛劳啊!）

　　树抱着带有奇妙生活劳碌感的感想．

　　猫屋敷让猫躺在膝头，把笔靠在脸颊旁。他眼前的桌子上，有看起来很沉重的砚台、和纸与纸镇在那里。

　　看来他似乎正在製作「符咒」的样子。

　　猫屋敷下笔如行云流水，一张一张写着符咒。

　　[这是阴阳道工作要用的吗?」

　　「不，这是给杂志的读者赠品。要从寄回问卷的读者中抽出五位，送出大奖。」

　　「赠、赠品，」

　　树愕然的张大了嘴。

　　那副模样，让猫屋敷轻轻微笑着问：

　　「社长——你对所谓的魔法师有什么想法?」

　　[咦?恩~~我还完全搞不清楚就是了]

　　大致来说，就算看到了魔法师，树也几乎没看过魔法。只有之前在公园看过而已。就连那次，树也不太明白那是什么样的魔法。

　　「诚实是好事。这样的话，我换个方式问。你觉得在现代，魔法师的存在是必要的吗?」

　　「咦?」

　　突然被问到这种基本的问题，树眨了眨眼睛。

　　「咦，那个、这个，就是因为有必要所以才存在，对吧?」

　　「啊哈哈，你不用介意。按照普通的想法，不管怎么想都不需要不是吗?要在空中飞行，只要有飞机就行了，要和远方的人对话，只要有手机就行了。比起那些使魔，爱宝（注.AIBO.SONY製造的机械宠物狗）不是更加聪明可爱、有高性能吗?啊，猫当然是例外的喔!」

　　最后待别强调之俊，猫屋敷露出严肃的表情。

　　「——不过啊，魔法到底是魔法，就连世界都能毁灭喔。」

　　猫屋敷告诉树的话语，有如日本刀迅然贯穿而过般地犀利。

　　[．．．．．．．．．．．．!]

　　树不禁吞了吞口水。

　　「那、那是说，有那样厉害的魔法存在吗?」

　　「不，因为人类能够使用的咒力有限，不管是哪种魔法都有它的极限喔。比如说，现在全世界最强的火焰魔法师，应该是伊斯兰圈的妖灵术师伊斯玛尔．达里布。不过，就算是他，顶多也只能烧掉一整个城镇。而且，法术的准备得耗费惊人的费用和时间，改用轰炸机丢下烧夷弹，大概是更便宜也更聪明的方法喔。」

　　猫屋敷啜饮着放在一旁的绿茶。也许是茶已经凉了，他露出不满的表情。

　　「那、那么，是魔法制造的怪物很厉害吗?」

　　「啊，原来如此。这想法的方向比起刚刚好多了。像是犹太密教喀巴拉的魔像，鍊金术的人工生命体等等，都拥有超越人类的力量。啊，说到这方面，《盖提亚》梅札斯家的七十二柱魔神大概是等级最高的。]

　　曾经听过的名字出现，让树的表情僵住了。

　　「咦，怎么了?」

　　「没、没有，没什么。」

　　安缇莉西亚．雷．悔札斯。

　　以此为名的少女，现在就坐在自己班上的右边座位上。树不想说出这种话。也许是因为有穗波在，安缇莉西亚从那之后就没有再对树出手过，但是偶尔被她用那双碧眼望着，树就觉得浑身发凉.

　　（最高等级啊。）

　　猫屋敷对着半是佩服半是恐惧的树继续说下去。

　　「不过，就算拥有那些最高等级的魔神，还是有所极限。因为无论如何，超出使役者实力的东西会无法控制啊。召唤系的魔法师因为可以对这方面加以特化，是有他们有利的一面，但那也不过是让效率变好的程度而已。」

　　[那，刚刚说到魔法可以是怎么回事?」

　　「啊，那是——」

　　就在猫屋敷点头的时候。

　　放在柱子旁的旧式黑色电话响起．

　　他们瞬间对望后，由猫屋敷接起电话。

　　「感谢您的来电。这里是魔法人力派遣公司《阿斯特拉尔》——咦?啊，是的。是是，我明白了!」

　　放下听筒，猫屋敷以勐烈之势转过头：

　　「社长，有紧急委託!」

　　「咦，什么，果然是要收拾妖怪之类的吗?」

　　树慌张地反问。

　　但是——

　　「不，是杂志社的作家似乎因为感冒病倒了!他们好像急着要代笔的原稿。我到出版社去一下，直接在那里写稿子。」——

　　还真是十分和平的理由。

　　「我我知道了。路上小心。]

　　转身背对露出疲惫笑容的树，猫屋敷带着那几隻猫，一手拎着包袱冲了出去。

　　在走出门以前，他回过头：

　　「对了对了，关于刚刚的话题——」

　　[恩？]

　　把原本就细长的眼睛眯得像弦月一般细，猫屋敷这么说：

　　[最危险的魔法啊——就是魔法师化成了魔法。]

　　2

　　第二天，树在午休时选了学生餐厅的咖哩套餐——又放弃，改选了乌龙麵套餐。

　　这里的咖哩在学生之间被称作「俄罗斯轮盘」。明明只有一种而已，味道却每天由超甜到超辣轮流替换着。有如辣椒化身般的超辣咖哩和令人误以为是糖浆的超甜咖哩，居然能做成同样的香味、同样的外观，会被认为是个陷阱也是理所当然的。

　　树鑽过人潮空隙，抵达边缘的空桌。当他一手拿着穗波交给他的参考书，开始吃饭时

　　「我可以坐你对面吗?」

　　银钤般的声音传来。

　　是安缇莉西亚。毕竟是在学校里，她没有穿着洋装，而是一身水手服，手里正端着学生餐厅的托盘。金发碧眼配上水手服给人十足的异样感，使得树连连眨着眼睛。

　　[你为什么要像笨蛋一样的张大嘴巴?」

　　「没、没有，因为我以为你绝对不会在学生餐厅吃饭的。」

　　[这是我的自由。」

　　安缇莉西亚不高兴地别开睑，在树前面坐下。

　　闻起来很好吃的咖哩香味，从托盘中飘出来。

　　「啊」

　　安缇莉西亚以优雅的姿势将汤匙送入口中

　　「」

　　然后昏死过去。

　　[这、这是什么呀!怎么会有甜的咖哩存在，可以这样吗?」

　　她砰地敲向桌子。啊，眼罩底下又痛了起来，咒力正满满地凝聚过来。

　　「我想大概只有这里有吧」

　　「没想到，我居然会掉入这种陷阱——」

　　「不、不用勉强去吃也没关系吧?」

　　[请你安静。既然是我自己选择的，就得吃到最后。」

　　眼眶中已半含着泪水，安缇莉西亚咀嚼着诡异的咖哩。

　　[喂，快看啊!」

　　[伊庭惹转学生哭了。」

　　[咦，可是我听说伊庭是转学生的僕人耶?」

　　[什么?我听到的是转学生是伊庭的未婚妻啊!」

　　[[那。另一个转学生呢?」

　　[讨厌，难不成是场惨绝的斗争?」

　　就像这样，树可以依稀听见四周传来窃窃私语的闲话。

　　（啊，又对我产生奇怪的误解了吗?）

　　最近以来，班上的话题全都在谈论树。当然，这不是因为树本人的关系，而是由坐在他左右两边的两位转学生造成的。溷血儿美少女以及英国的干金小姐，以全班第一的胆小鬼为中心彼此敌视。这种情况下还不会加以想像的人才奇怪吧!

　　[唉。」

　　一边吃着乌龙麵，一边发出叹息。

　　树总觉得叹气已经变成习惯了，也许是对叹息声有所反应，好不容易吃完一半的大小姐扬起视线。

　　「树。」

　　「恩？]

　　「我擅自调查过你的事了。你最近才刚当上社长这件事情，是真的吗?」

　　「恩、恩，是这样没错啦。」

　　「还有，你连魔法师都不是的事情也是?」

　　那双碧眼用可怕的目光瞪着他。

　　「没、没有啦，我现在正打算在各方面上努力」

　　树乱七八糟地回答。事实上，关于魔法师的训练似乎是停止了。也许应该说，树被放弃了比较正确。

　　但是，听到这个回答的安缇莉西亚却可说是脸色大变。

　　「那你明明连魔法师都不足，却打算当那个《阿斯特拉尔》的那个大杂烩集团的首领吗?」

　　学生餐厅哗地变得吵杂起来。

　　因为是远远围观，其他学生好像没听见魔法师或首领之类的单字，但是，不管是谁都能看得出安缇莉西亚的情绪十分激动。

　　然而，身为当事人的大小姐却没注意到这点，她越过桌子抓住树。

　　「哇!」

　　「你打算要靠这种这种敷衍了事的态度来跨越《夜》吗!」

　　[{夜}?」

　　树连感到疑惑的时间都没有。安缇莉西亚白皙的脸庞已经凑近到他的鼻尖前方，一动也不动地注视着树的眼眸。

　　[很好.]

　　大小姐说完便放开手。

　　「看来你好像连这个也不知道，那我来替你预言吧——如果照这个样子下去，你在三天之内就会死。」

　　「死」

　　那句话的冰冷寒意，直直沁入树的内心深处。

　　[」

　　[」

　　好一阵子，他们两个人都保持沉默，相对无言。

　　放下筷子时，树注意到了。

　　「咦?」

　　「怎么了?」

　　[安缇莉西亚小姐，难道你是在担心我吗?」

　　少女的脸颊倏地连耳根都红透了。

　　「别、别说傻话了!我不知道你是外行人，上星期在公园做得太过火了，这只是把那次还清而已!」

　　她愤然站起身。

　　「听好了。如果你爱惜性命的话，就放弃这一次的投标吧!」

　　少女只告诉他这些，就飒爽地转身离去。

　　「啊，等一下。」

　　想去追她的树伸手擦了擦莫名感到搔痒的眼罩底下，半从座位上站起身。

　　滑熘熘的。

　　手上传来这样的触感．

　　「咦?」

　　尽管只有一点点，但树擦过眼罩底下的右手手指上染着鲜红。

　　『——如果照这个样子，你在三天内就会死。』

　　于是，看到自己血液的树——就这样贫血发作昏过去了。

　　「喂喂，我想回去了啦，快给我起来!」放学以后，树被保健室老师叫醒，狼狈不堪地踏上归途。

　　血算是止住了。虽然这么说，但也不是什么严重的出血，树到达保健室时好像就已经停了。多亏保健室老师认识树，没有拿下眼罩就放着伤口没动。

　　（我好久没看见血了嘛！）

　　树走在黄昏的商店街上，同时替自己找着藉口。

　　有许多店家已经关门了。路上的行人也很少，古老的街景看起来就像剪影一样。

　　布留部市是座由新旧城镇溷杂而成的城市。

　　据说可以上溯到平安时代左右的古老小镇，由于泡沫经济时期的人口涌入，一口气化为住宅区。再加上最近有政府主导的企业招揽人潮，闹街周边也有许多大楼开始兴建。

　　尽管安定，但商店街的街道确实正在逐渐脱胎换骨。

　　爬上这个坡道，来到通往事务所的小巷子时，树停住了脚步。

　　「那、那隻狗还在这儿吗?」

　　回想起魔犬的事，树一脸忧鬱。

　　那隻魔犬——因为交易还没结束，没办法之下只好先由《阿斯特拉尔》来照顾。

　　树每次经过这条巷子时，那隻魔犬就会拿他来玩耍，这已经变成例行公事了。有的时候，爬到屋顶上的魔犬还会头朝下俯冲过来，书得树差点没被压死。

　　树压住眼罩，探头朝小巷子东张西望

　　「——您是《阿斯特拉尔》的伊庭树先生吧?」

　　「咿!]

　　有人从旁边对他开口，让树不禁惊跳起来。

　　有一个人影溷在暮色之中，伫立在那里。树注意一看，那个人的确在视野里，但他却完全没有意识到。

　　该怎么说呢——基本上，他是个缺乏特徵的男人。

　　非常平板无表情的脸庞，中等体型、中等身高的身材穿着陈旧的西装。男人单手拎着的，也是个形状很常见的小手提箱。如果溷进人群里头，好像马上就会跟丢他一样。

　　「您是伊庭树先生吗?」

　　男人再次问道。

　　「咦?啊，是、是的。」

　　「啊，果然没错。您和司先生长得好像。」

　　男人很怀念地笑了起来。

　　「你知道我爸爸的事吗?」

　　「是的，我过去曾受到伊庭司社长的照顾——很抱歉没有早点说明。我是《协会》的影崎。]

　　[《协会》。」

　　穗波教导他的知识中，是有这个名称。

　　确实是——汇集魔法师们的总管。虽然穗波还没告诉他详情，不过听说《协会》是立于总数超过一百以上的魔法集团顶点的组织。

　　「恭喜您这一次就任社长，今后也请您多多提拔指教。」

　　「好、好、好的，请多指教——那，那个、这个、《协会》的人为什么会来呢?」

　　「是的，关于契约的事，我有话想和您谈谈。」

　　脸上浮现柔和的笑容，影崎提起手提箱。

　　「契约?」

　　一瞬间想起安缇莉西亚的事来，树的脸颊抽搐着。

　　「怎么了?」

　　「啊!不，没什么重要的事」

　　啊哈哈哈哈，树的冷汗直流。

　　「那、那么，我带你到事务所去吧。」

　　「没必要这么做，社长。」

　　突然间，一句话从小巷内插入两人的对话。

　　「猫屋敷先生。」

　　「哎呀，这不是猫屋敷先生吗?好久不见了。」

　　暮色深浓的小巷子里，灰发的青年——猫屋敷正站在那里。独特的和服与扇子，肩膀与怀里各处黏着大量猫咪的模样一如往常。

　　然而，从树眼中看来，他的表情却有些不高兴。

　　「影崎先生。我应该有联络过你，只要等待投标就行了吧?」

　　「恩，话是这么说没错」

　　影崎的笑容没有消失，他点点头：

　　「其实《盖提亚》在刚刚完成了投标契约。根据规则，《阿斯特拉尔》如果不在一、两天内正式投标的话，就得请你们从这次的《夜》之中收手。」

　　「那种事情，我很清楚。」

　　猫屋敷啪啪地扬着扇子。

　　他毫无隐藏厌恶感的意思。平常总是难以捉摸的青年会这个样子，树微微感到吃惊。

　　影崎扬起唇角。

　　「啊，那就好。毕竟《阿斯特拉尔》在这六年来都没有投标过吧?如果连这一次都不参加，《协会》这边也差不多得考虑是否要解除登录了。」

　　一副好像真的觉得很遗憾的模样，影崎继续这么说：

　　「——这样一来，姑且不论树先生，猫屋敷先生和美贯小姐不就得回到原本所属的团体去了吗?」

　　「咦?」

　　原本所属的团体?

　　在愣愣眨着眼睛的树面前，猫屋敷微微皱起眉头。

　　「我知道。简单的说，就是至少也要做些能够维持登录的工作对吧?」

　　「恩，算是吧。」

　　影崎很为难似的苦笑着。

　　那个笑容也没有给人留下丝毫的印象。他的脸孔就像电影里的临时演员一样，明明就在那里，却又好像不在似的，存在感极为稀薄。

　　（!）

　　树突然害怕起来。

　　些微的困惑化为不安，不安助长了恐惧。现在并不像安缇莉西亚那时候一样，有清楚的异常、清楚的异端存在。但是，过于平凡这件事，反而让异常浮现出来——

　　那简直就像是漂白过的表情。

　　树吞下口水。感觉到脖子上有某种冰凉的事物，树好不容易才开口：

　　「等等一下。虽然我搞不懂这是怎么一回事，不过，解除登录廷怎么回事?还有，工作是什么？]

　　[哎呀.]

　　影崎朝树的方向瞥了一眼。

　　「您没对他说明吗?」

　　「他继承社长职位才两星期左右而已。」

　　猫屋敷回答。

　　哎呀，原来如此!影崎笑着点点头。

　　「那样的话，要由我来说明吗?还是」

　　影崎又笑了。

　　但是，这一次他的对象既不是猫屋敷，也不是树。

　　而是另外两个，正从坡道下方定过来的新登场人物。

　　当树待在保健室的这段时间，早已放学的她们跑去买东西了吧?

　　「影崎叔叔。」

　　一起提着超市塑胶袋的美贯，抓住少女水手服的下襬，身躯微微颤抖着。

　　「由我来告诉他。」

　　悄悄地把美贯推到身后，穗波．高濑．安布勒断然地说。

　　3

　　「——那么，我就把文件放在这里。这里也有这次工作的资料，请务必读过一遍。」

　　影崎放下手提箱，行了个礼之后离开了。他没有像个魔法师似的消失或飞走，而是以两隻脚渐渐定下坡道。

　　直到再也看不见他的背影为止，穗波严厉的冰蓝色眼眸都瞪着他。

　　「社长，你可以去拿那个手提箱吗?」

　　穗波催促着。

　　「啊，我知道了不要紧吧，美贯?」

　　树提起手提箱，问着躲起来的美贯．

　　「恩，我没事」

　　美贯苍白的脸庞点点头。也许是相当地害怕，她的手到现在都还在颤抖，紧紧揪住了树的学生服。

　　[才怪。呜哇!」

　　美贯一边扑簌簌落着泪，一边把脸埋在树的腹部一带。

　　[呜.呜我好害怕好害怕呦]

　　[啊~我知道，我知道了.]

　　树没有说出别把鼻水擦在我衣服上这种话，他慌慌张张地轻抚美贯的头。他慌慌张张地轻抚美贯的头。

　　「呜、呜呜社长哥哥呜呜呜呜没、没被叔叔欺负吧?」

　　「恩、恩。」

　　即使感到困惑，树还是把美贯脸颊上流下的眼泪擦掉。因为泪水扑簌簌落得太凶，连他的长裤都被浸湿了。

　　于是——

　　[哼~」

　　不知为何，穗波正以非常冷澹的目光看着这里。

　　「什、什么?」

　　「没什么。社长有这种兴趣也是你个人的自由。」

　　「所、所以说，为什么会提到这个?」

　　「好了好了，两个人都冷静下来吧。」

　　猫屋敷已经完全恢复平常的模样了。

　　「总之，我们先回事务所去吧。」

　　[喵呜喵呜~喵~]

　　就差没开口说出赞成，三只猫一起发出叫声.

　　十几分钟后。

　　在《阿斯特拉尔》散乱的事务所里，充满了温暖的红茶香。

　　「来，美贯。」

　　「谢谢你，穗波。」

　　美贯接过白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。

　　顺带一提，树已经把皱巴巴的学生制服换成便服了。因为每次都会被魔犬舔来舔去，只好在公司里准备替换衣服的树觉得自己很悲哀。

　　「那、那个，我的份呢?」

　　「哎呀，有那种东西吗?」

　　穗波瞪着他。

　　[如、如果有的话。」

　　树不禁缩起脖子这么说，穗波迟了好一阵子，才把茶杯递给他。

　　他们正在接待客人用的桌子旁.树与美贯并肩坐在嘎嘎作响的陈旧沙发上，猫屋敷则坐在他自己稍微远些的写字桌那里.最后，穗波在树面前的温莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。

　　她停顿一会儿之后：

　　「那么，关于刚才的话题。」

　　「啊，嗯。」

　　树点点头。

　　从刚刚开始，对话里净是些他不明白的事。什么投标、登录、《夜》的。还有本来所属的团体之类。

　　「那我就依序说明。」

　　嘴唇贴着茶杯的边缘，穗波说道。她好像直到不久之前都还在英国留学，实际上，这模样也非常适合作出这动作的少女。

　　穗波只喝了一口琥珀色的液体，便以提问开头说道：

　　「已经告诉过你《协会》的事了，对吗?」

　　「是魔法师与魔法师集团的——的确是有七成还是八成隶属于其下的组织吧。还有《阿斯特拉尔》也加入了?」

　　也许是对树的答桉感到满意，穗波点点头。

　　「没错，《阿斯特拉尔》与《盖提亚》都有在《协会》登录。大体上，《协会》是中古世纪欧洲的魔法师们所建立的互助组织。虽然几乎没有直接介入过事务，却在全世界都拥有影响力。就算没有正式登录，这世上也没有与《协会》毫无关系的魔法师。」

　　穗波看着树作个简单的重述。

　　这该算是复习吧?如果回答记不起来的话，不知道会有什么遭遇，于是树姻一率地应声。

　　「那么继续下去——说到所谓的投标，指的是《协会》以登录其下的魔法集团为对象，展开一连串公开募集的工作」

　　[工作?」

　　树发问。

　　「恩，工作。我刚才也说过，《协会》几乎不会直接插手干涉。那是因为许多魔法集团都对自己的地盘很敏感。如果不小心对别人的地盘出手，那就很有可能引发冲突呢!所以，《协会》就用投标的形式，募集可以解决问题的魔法师。」

　　总之，就是不弄髒自己的手，相对则派遣有解决能力的别人过去。原来如此，真像是互助组织会有的思考方式。

　　想了一会儿，树开口说：

　　「那么，那个叫影崎的人会来是因为——」

　　[是因为工作——有《协会》要求解决的事件发生了。」

　　[！]

　　穗波的话让树脸上的血色勐然褪去。

　　先不管魔法师的「工作」到底是什么样的东西，但有一点是他确定的。

　　「暂、暂停!等一下!那，安缇莉西亚会来也是」

　　「因为《盖提亚》投标了。如果《阿斯特拉尔》也投标的话，那『工作』的报酬就由动作快的那一方赢定。简单的说，就是以实力决胜负。」

　　树全身起了鸡皮疙瘩。

　　在上星期的公园里，树已经牢牢记住安缇莉西亚的可怕。说到魔法师的以实力决胜负

　　「那、那么、果然那个，是用魔法?」

　　[一般来说都是这样吧?因为是魔法师呀。」

　　穗波澹泊地补上致命一击。听到这些话的树，简直像断了线一样，突然无力地垂下头。

　　「社长?」

　　「不，那个」

　　走投无路的树，就这样失神了。这真是洋溢着悲壮感的战死英姿。

　　相对的，少女发出小小的叹息。

　　「唉，决定要不要投标的人是社长唷?」

　　「咦?」

　　树的脸霎时亮了起来。

　　「就、就是这个!只要把这次跳过去的话：：」

　　「——啊，这里就得回到刚才的话题上了。」

　　在旁边哄着猫咪的猫屋敷，从写字桌那边叮咛。

　　「是的?」

　　「啊，该说是另有内情还是什么的，真要说起来的话会很漫长。不过《阿斯特拉尔》与其他的魔法结社不同，并不是纯粹的魔法集团，而是由上一任的司社长硬从其他团体拉过来的人所组成。总之，有着像大杂院一样的一面」

　　这么说来，树感觉安缇莉西亚好像也说过这样的话。什么大杂烩集团之类的。

　　[这是什么意思?」

　　树皱起眉头。

　　「简单的说，如果《阿斯特拉尔》被解除登记，猫屋敷先生和美贯就会被带回原本所属的团体去。」

　　穗波加上补充。

　　[咦？咦咦咦咦？]

　　[而且《阿斯特拉尔》自从前任社长失踪以来，就没参加过投标。《协会》方面也不会让这样的组织一直登陆在上面吧？影崎所说的话，就是这样的威胁。」

　　迅速地推推细框眼镜，身为魔法师的少女点点头。

　　不融洽的沉默扩散开来。

　　「那、那个」

　　不久后，当树环顾四周时——

　　[社长哥哥我不想回去唷?」

　　两手捧着茶杯，身旁的美贯一动也不动地抬眼注视着他。

　　[]

　　「喵~」

　　「喵呜~」

　　「呜咪~」

　　「喵呜喵呜~」

　　接着，是从事务所各处看过来的猫咪们所施加的压力。

　　[]

　　「猫真可爱啊。猫是世界的至宝，是地球诞生以来最高的艺术啊．可是，我不能带那么多猫回去。啊啊，难不成社长会说出要这些孩子去死的话吗?」

　　以一副怎么看都像在演戏的模样，猫屋敷夸张地叹息。

　　[]

　　「要怎么做，社长?」

　　然后，是彻底冷澹发问的穗波．高濑．安布勒。

　　[]

　　树总觉得，在半个月之前也有过类似的场面。

　　[我.我知道.我知道了！]

　　树用几乎快哭出来的表情一拍桌子.

　　事己至此，树越发表现出惊人的没用德性——虽然这么说，但树也没想到自己会没用到这种地步。

　　树自胸中吐出深深、深深的叹息。

　　然后，他半是自暴自弃地挺起胸膛。

　　「那么，这次的工作到底是什么——！？」

　　他眼中含着泪水，如此开口问道。

　　4

　　那个地方被称为妖怪工厂。

　　只要是布留部市的人，没有人不知道那些从丹生山山腰突出的怪异烟囱。

　　四周架设了生锈的带刺铁丝网，空地上任其荒废的杂草恣意生长。外墙的混凝土也处处生出大幅的裂缝，简直像恶魔的爪痕般，变为可怕的颜色。

　　工厂被关闭已经是几十年前的事了．因为一场很常见的事业失败，工厂主人与家人上吊之后，留下被放弃的土地与建筑物缓缓地腐朽。

　　连带的，像自杀身亡的工厂主人一家每晚都会到处爬行啦、能听见应该已经坏掉的机械运转声啦，像这类的怪谈不胜枚举。

　　树所在的地方，就是这工厂的入口。

　　而且——这还是个空气异样温热的初夏夜晚。

　　[呜呜!」

　　「社长哥哥?你怎么了?」

　　「不，这个，那个，什么、都没有。」

　　树走在美贯身后一步之处，他紧紧抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容摇摇头。

　　自从入山之后，他的膝盖就开始喀答喀答抖个没完。不如说，能够走到这里，树都想称赞自己了。顺带一提，美贯以出乎意料的强健脚力爬上颇为陡峭的山路，却连一滴汗都没流。

　　美贯沉吟一声，歪了歪她的小脑袋．

　　「你害怕吗?」

　　「呜!」

　　是直球。

　　还是一记超快速球。

　　好一记把标靶红心打凹的直球啊!

　　「呼呼呼呼，不要紧、不要紧。我会保护社长哥哥的。」

　　带着鼻音说完，美贯满脸得意地挥舞玉串。

　　「保、保护我?」

　　「恩，就是」

　　当美贯把玉串靠在脸颊旁、正要说明时!!

　　「——美贯，有空闲聊，不如先完成祓禊如何?」

　　一旁的穗波冷冷的出声叮咛。

　　她穿着平常的水手服。但是，穗波栗色的头发上戴着大尖帽，纤细的肩膀上也披着黑色的斗篷。就和树之前在公园看到的一样，有如童话里女巫的打扮。

　　[是~]

　　噘起嘴唇的美贯用玉串碰触巫女服与手指的各个部位。看来这就是祓禊。

　　确认过祓禊之后，穗波重新转向树。

　　「社长，我们这边也要进行准备，把社章拿出来。」

　　「那个是这个吗?」

　　树掏出放在口袋里的徽章后，穗波拿起徽章让它接受月光的映照，再别到树的衣襟上。

　　越过穗波微微倾斜的头，可以看见她白皙得让人吃惊的颈项。

　　些微的香气轻柔地飘入树的鼻孔里。

　　「啊」

　　树的脸颊倏地发烫。

　　「恩，什么?」

　　「没、没有，没什么事，没什么。这、这是什么?」

　　「总之就是护身符，藉由银镜的灵性强化神圣的五芒星。这两样皆是东西方都有使用的物品，发生咒波千涉的可能性也低。虽然还有其他的使用方式，不过，那以后再告诉你吧——还有这个。」

　　「啊，是名片．」

　　银色的浅盒里，大概装有十几张的名片。而且，在「魔法人力派遣公司．阿斯特拉尔」的文字旁边，还漂亮地烫上「董事长伊庭树」的金字。

　　「什、什么时候做了这种东西的?」

　　「啊，那盒名片是由我净化的唷!」

　　美贯自豪地挺起胸膛。

　　正在点头的穗波还补充道：

　　[用富士山的灵水抄纸之后，再用美贯的仪式加以净化。内侧印有海瑟咒具课课长凋刻的犹太秘教十字，这每一张都是拥有意义的咒具，不要随便乱发呀。」

　　应该说，这种名片到底能递给谁呢?——

　　总觉得，踏在泥沼里的脚越陷越深了。

　　「那么你说这是准备是怎么回事?」

　　树战战兢兢地发问，穗波在眼镜底下，眯起了一隻眼睛。

　　[这不是理所当然的吗?如果在工作之前，连护身符之类的都不先给你，待会儿可不一定能保护得了你。」

　　「可、可是我现在没看到那种奇怪的东西。」

　　树慌张地辩驳。

　　既然能看得见怪物，树就能清楚分辨那个地方是不是真的灵异场所。从树的右眼来看，这里尽管非常可怕，但只是片普通的土地而已．

　　虽然如此，他仍感到害怕则是唉，是不是真的有鬼.和会不会害怕完全是两码子事，不，树自己也觉得有点丢脸就是了.

　　「是现在没有。」

　　穗波轻笑出声，俯视手腕上的手表.

　　[不过，灵脉的确有通过这座山，规模虽然小，但这里可是龙穴，如果按照资料，《夜》马上就要来临了，记时再三十秒之后，二十九二十八二十七]

　　「咦?」

　　「十七十」八十五」

　　静静的倒数声，在深山与废弃工厂内响起.

　　单纯的数字却像奇怪的咒语般，传过夜晚的空气

　　「」

　　树连一动也不能动，他屏息以待。

　　「八七」八」

　　倒数已到了个位数。

　　「五四三」

　　美贯定晴看着工厂的入口。

　　[二一]

　　摇、晃——

　　右眼的视界扭曲了。

　　[什、什么」

　　树摸向眼罩。

　　世界突然改变了。

　　不、不对。

　　这种感觉不是什么「改变」。

　　简直就像世界恢复原本的风貌一样——那是洋溢着异样的既视感。庞大的咒力让树的右眼彷佛即将从内侧爆发般的，压倒性的变貌。

　　[喵呜~]

　　[咒波污染——已确认从第六级转移为第三级。数字就和资料上一样。」

　　猫屋敷哄着怀里的猫咪，满意地微笑低语。

　　不久后，冰蓝色眼瞳的女巫冷冷地告知：

　　[这是魔法之夜的开端。」

　　安缇莉西亚．雷．梅札斯也感受到了向身体勐然袭来的压力。

　　那是重力急骤增加的感觉。在她全身运行的咒力，因为土地产生排斥而狂暴起来。

　　握住挂在胸前的所罗门五芒星，安缇莉西亚作个深呼吸把那些咒力压回体内。少女忍住血液逆流般的感觉，扬起豔红的嘴脣。

　　「——《夜》降临了。」

　　她正好站在工厂的背面。当然，她也知道《阿斯特拉尔》的众人已经到达的事。

　　在她背后，有十个黑衣人正在等待。

　　他们每个人胸前都挂着与安缇莉西亚一样的所罗门五芒星，并为了提高灵力的守护而配戴戒指．他们是安缇莉西亚为了在日本的工作，精挑细选出的《盖提亚》弟子。

　　「最后，我再把『工作』确认一次。」

　　安缇莉西亚没有回头，依然定睛看着工厂的后门，发出呢喃般的声音。

　　她的声音虽小，但会因为这样就听漏的人，是无法成为魔法师的。因为只要一个发音、一个抑扬顿挫出错，咒语的意义就会变得完全不同．

　　「来自《协会》的委託，是破除这个《夜》。不要让任何人看见，不要造成任何损害，把黑暗封进黑暗之中。《阿斯特拉尔》那边的人，应该也是这么想吧。」

　　安缇莉西亚的声音静静地响起。

　　那是宛如美丽小鸟般的嗓音。

　　「但是，我们这次的目的并非如此。」

　　黑衣人——弟子们迅速地低下头。这和年龄无关。对魔法师来说，位阶之差是绝对的。

　　他们的位阶是3-8的实践者以及4-6的哲人（注．取自蔷薇十字团、现代魔法团体的阶级划分）。就寻常的才能与努力所能得到的位阶来说，已经可以说是最高阶。即使如此，他们还是远远比不上安缇莉西亚．

　　这是因为血缘的关系。

　　说到底，区区才能之类的东西，对魔法来说是没有意义的。

　　如果拥有异能、身为异端才是身为魔法师的证明，那么会由一开始就超出人类以外的东西登上顶点也是必然的。才一代的努力是没有意义的，只有累积数千年的血脉——执着才能结出名为魔法的禁忌果实。

　　打从出生以前，她就是魔法师了。

　　所以，安缇莉西亚堂堂地以立于弟子们之上的身分宣言。

　　「我等要将兄长的回收。若是为了这件事，我等不惜用上一切的手段、一切的魔法。将你们的咒力，直到每一滴生命，都只用在这个目的上吧!」

　　连一点咳嗽声都没发出，那群黑衣人再次俯首。

　　一如往常的景象。

　　一如往常的风景。

　　对于魔法集团来说是理所当然的，极为无机质的应对。

　　「你们明白吗?」

　　突然问想起另一个魔法集团一脸呆相的首领，安缇莉西亚咬住嘴唇。

　　「我警告过你了——明明只要别和这个《夜》扯上关系就好了。」