1

　　护堂记得那件事好像是在圣诞节前后。

　　但他就是想不起来。既然想不起来，那也就代表不是什么太重要的事情，不过他又觉得这样想不太妥当。

　　「讲是这样讲，我一点头绪也没有啊……」

　　早上，护堂在班会前的教室里自言自语。

　　这里是城楠学院高中部的一年五班，护堂坐在他往常惯用的位子上。

　　「唷，草剃，你今天来得很早啊。」

　　和护堂攀谈的人，是他的同班同学名波。

　　「我平常都是这个时间来的吧？」

　　「是吗？我记得你平常都是班会开始前五分钟才来……算了，这不重要，你看看外面。」

　　距离班会还有二十分钟，名波对护堂说。

　　「你不觉得天空很漂亮吗？」

　　「嗯，很不错的冬季艳阳天，不过名波啊……你发烧了吗？」

　　「喂，你在说什么啊？」

　　「这是我要说的话吧，名波，你今天很奇怪，怎么突然说出天空很漂亮这种诗人般的感想。要不要我陪你去保健室啊？」

　　护堂的语气还算认真，只有六成是在开玩笑。

　　剩下四成他是真的很担心名波，他被喻为笨蛋三巨头的领袖，本来就不是正常人，护堂很好奇他发生了什么事情。

　　「哼……你真傻。」

　　名波露出微笑，表情活像少年漫画中出现的冷酷坏蛋。

　　「我最近的心情莫名平静，现在的我似乎可以原谅任何蛮横无理的事情，明镜止水说的就是我这种境界。」

　　「那还真是厉害。」

　　护堂听了之后有些惊讶，接着又有两位男同学靠了过来。

　　「唷，今天也是和平又开心的日子，我从心底祈祷这个世上不再有任何战争。」

　　「没错，你们看，这个世界是多么美丽啊。」

　　这两位露出温和微笑的男子也是护堂的朋友。

　　他们是笨蛋三巨头的另外两名成员，一位叫反町、一位叫高木，他们脸上挂着弥勒佛般的古朴笑容，眼神温柔得令人吃惊。

　　「你们究竟怎么了！？这样真的很奇怪……对了，最近你们好像出奇安分。」

　　护堂想起了这三个笨蛋之前的抱怨。

　　「你们之前不是说，圣诞节是被恋爱资本主义茶毒的媒体，以及受其操弄的愚民共同炒作的扰人节庆吗？我记得你们说过要努力抵抗这股风潮对吧？」

　　「嗯，不过这些都是过眼云烟了。」

　　「的确，世间充斥着很多疯狂的乱象。」

　　「然而我们身旁的狂乱风暴似乎有减缓的趋势。于是很不可思议的，现在连那些过分幸福的现实生活充实者，我们都觉得很可爱。」

　　三个笨蛋异口同声地说道，眼神犹如顿悟的圣人。

　　「我们身旁有风暴吗？」

　　「具体来说我们也想不起来了，可是草剃，我是这么认为的。」

　　高木冷不防地伸手用力抱住护堂的肩膀。

　　「我敢断言现在的你毫无疑问是我们的同志，你是我们志同道合的伙伴之一。」

　　「真巧，我也是这么想。」

　　「是啊，我也认可现在的草剃是我们的同志。」

　　连反町和名波都说得振振有词，护堂一头雾水。

　　「你们说的是什么意思啊？过去我们也一直是朋友不是吗？」

　　「朋友和同志是不一样的，不同种族的人也能成为朋友，但同志就不一样了。若非血浓于水、灵魂与共的同族志士，是无法拥有心灵羁绊……」

　　就在名波以感触良多的表情说出这番话时。

　　教室里进来了一位银发女子，很显然她不是日本人。

　　这位纤细的女子穿着城楠学院的制服，身上有一种纤柔盈弱、我见犹怜，以及貌似妖精的独特氛围，那一头美丽的银发还绑成了一束马尾。

　　她的名字叫璃璃亚娜·葛兰尼查尔，是来自义大利的留学生。

　　「璃璃亚娜同学，早安！」

　　「今天要一起吃午饭吗？」

　　班上的女孩立刻上前和她攀谈，她很受大家的欢迎。

　　璃璃亚娜以温柔的笑容答话，并且坐上自己的位子。她的位子离护堂四列以上，二人稍微有点距离。途中，护堂和璃璃亚娜四目交错。

　　银发的东欧系美少女向护堂行了一个日式的注目礼，仅此而已。

　　她没有来向护堂打招呼，也没有主动来找护堂说话，似乎依旧对护堂抱有警戒心，其实草剃护堂和班上的两位人气女孩拥有一种奇妙的交情，这种关系虽然称不上疏远，却又始终无法更加亲密。

　　另一位大受欢迎的女孩，直到第二堂课以后才出现。

　　「啊，艾莉卡同学！」

　　「太好了，我还以为你今天不来了！」

　　在第二堂课和第三堂课之间的短暂休息时间。

　　来到教室的金发白人美少女，正是艾莉卡·布兰德里，那一头散发红光的金发如同一顶王冠，她是来自米兰的留学生。

　　「不好意思，因为我处理一些私事所以担搁了。」

　　艾莉卡露出贵妇般的微笑回应其他女同学。

　　她那优雅和从容的气度远胜其他同年龄的同辈。另外，她本人在祖国取得了相当于大学毕业的学分。凭着这个免罪符，校方准许她自由决定上下学时间。可是不管怎么想，这都太夸张了一点。

　　恐怕她是用了催眠魔术，说服校方接受这个理由。

　　护堂和艾莉卡视线交错。金发的义大利少女华丽一笑，向护堂优雅示意，宛如即将进行决斗的美丽骑士。

　　二人的交流同样只有这样而已，她没有来打招呼，也没有找护堂攀谈。

　　艾莉卡的位子就在璃璃亚娜的前面，一样离护堂有一段距离，护堂没有什么理由主动向对方搭话，他只是再次耸耸肩。

　　护堂心想，和她们稍微打好关系也无不可。

　　然而，他却完全不知道该怎么做。

　　2

　　当天放学以后，和妹妹有约的护堂马上回到家中。

　　其实十二月三日是妹妹静花的生日，护堂和青梅竹马明日香一起准备了礼物，他也答应静花那一天要一起出去玩。

　　谁知到了当天，预定的计画临时变更了，原因是离婚后离开家中的父亲传来消息，说今天可能会过来一趟。静花和护堂知道这个消息后面面相觑。

　　「你觉得呢？我赌他不会来一票。」

　　「我也赌他不会来一票，反正就当成或许有这么一回事，等等看吧。」

　　预定计画暂且变更，因此十二月三日晚上兄妹二人在家中度过。到了晚上七点左右，父亲传来了简讯，内容说临时有急事要去加拿大的多伦多一趟。

　　「因为是爸爸，不意外。」

　　「那个老爸的话，的确不意外。」

　　对这个意料中的发展，兄妹二人也没多说什么，他们决定改天再一起出去。

　　而今天就是护堂要和妹妹一起出去的日子，他们要到一间颇为时髦的餐厅，那家餐厅有悉心制作的美味西班牙料理和红酒。

　　护堂向不守信用的父亲和过于放任的母亲进行交涉，换来资金提供的成果。

　　他告诉父母，难得女儿生日，最好要让她吃一点美味的料理。

　　另外他还让父母多出了一个人的钱，兄妹两人决定带青梅竹马一起同行。

　　「可是啊，拜托父母要用『交涉』的手段，这种家庭也不常见。」

　　听了兄妹二人的说明，青梅竹马德永明日香有些感慨。

　　三人正前往那家餐厅的途中。那家餐厅从根津的草剃家徒步行走就能抵达，因此三人决定一起用走的。

　　「是吗？我觉得很普通啊。」

　　「纯粹是说法不同而已，别人家应该也有相同的事情。」

　　负责交涉的护堂如此说道，一旁的静花点头同意。

　　「我跟你说，护堂。你也该好好学习『相似』和『相同』的差异了。你就是这副德性，静花才会受你影响。」

　　双马尾的青梅竹马提出了抗议。

　　明日香的个性依旧强硬，讲话也是心直口快。

　　「你总是这样，请不要把别人讲得好像很没有常识好吗？」

　　「就是啊，明日香，我才没有受哥哥影响，我可是家中唯一正常的人，这点我很有自信。」

　　护堂一提出反驳，静花也说了一句颇为失礼的话。

　　不对，身为一个具备常识又胸无大志的兄长，护堂反倒认为妹妹充满了随时会变成怪物的可能性。

　　聊着聊着，三人来到了那家餐厅。

　　这是一家有点高级的餐厅，不太适合两位高中生和一位中学生进入。

　　店铺的看板和装潢很时髦，却又不会过度铺张，店内的照明也偏暗，事实上这家店用的食材和红酒都很高级，在这里吃饭要价不菲。

　　「我们其实来不起这种地方。不过难得庆祝静花的生日，赞助者也提供了资金，偶尔奢侈一下也不为过。」

　　护堂站在店门前这么说，旁边的明日香皱起眉头。

　　「你还真有脸说，你在新年的赌博大会赢来的钱都存进户头里，要是有那本存摺，你连满汉全席都吃得起吧？」

　　「那、那本存摺我已经当成不存在了！」

　　这位青梅竹马知道几件护堂无法公开的秘密。

　　有这样一位青梅竹马是多么麻烦的事，护堂总算有了切身体会，没办法，最近要动用『隐藏资产』的案件又变多了，护堂常会瞒着家人跑到海外。

　　总之，三人进入了店里。

　　事实上这家看似高级的店家，草剃兄妹已经来过不少次了。

　　祖父和母亲三不五时会带他们来这里吃饭，而且这里的主厨兼老板是草剃家的邻居，又是祖父的熟人——甚至还是母亲的酒友，这位老板偶尔会来草剃家喝酒，或是在厨房展现职业级的手艺。

　　因此兄妹二人很自然地跟着服务生上座。

　　之前打电话预约时，护堂直接请老板帮忙决定菜色。所以他们不必点餐，菜肴就会自动送来。有白笋生菜沙拉、充满马铃薯的西班牙风味蛋包饭、油烤鲜虾、牛肉配上红酒酱汁、以龙虾为主的海鲜拼盘……

　　三人享用着美味的料理，愉快地闲话家常。

　　吃到一半，担任店主的大叔从厨房跑来。他说店里拿到了不错的红酒，问护堂等人要不要试一下。护堂告诉他，今天的成员都是未成年，店主才恍然大悟想起这件事情。

　　吃着美食的护堂，再度见识到母亲的朋友有多荒唐。

　　之后送上饭后甜点，静花和明日香满足地品尝奶油法式炖蛋。

　　和甜食的味道相比，护堂更喜欢咖啡的苦味，不过他注意到在离这里有一小段距离的座位上，有两位他认识的人。

　　「艾莉卡，你今天叫我出来做什么？」

　　「璃璃，我刚才不是在电话上说过了吗？两位女孩不时聚在一起聊聊十分不错啊，那件事我跟你说过了吗？就是我最近很喜欢的女性小说家话题。」

　　「呜唔唔唔，意思是你还想威胁我啰！？」

　　「别说傻话了，我只是临时想和你聊聊文学罢了……对了，有一部短篇的开头是『好想将这个心意传达给那个人，可是——』对吧？关于那部短篇我有两、三个建议。」

　　「请请请请你不要小看我喔，就算你翻出我以前的作品，我的心灵也不会有丝毫动摇。我、我才不会被你影响！」

　　「呵呵，你的声音在发抖喔，璃璃♪」

　　如音乐般优美的音色和凛然凄楚的音色，交织成刚才的对谈。

　　那两人都表现出了在学校不为人知的一面。金发少女露出恶魔般的微笑，银发少女则是显得非常慌张。另外，她们刚才是用义大利文对谈，外人大概会以为是两位老朋友在推心置腹谈天。

　　护堂有些尴尬，他觉得自己好像侵犯了她们的隐私。

　　可是，连声招呼都不打就回去也不太好。当护堂在烦恼该如何是好的时候——对方也注意到护堂了。

　　艾莉卡·布兰德里顿时失去笑容，表情变得很严肃。

　　慌张的璃璃亚娜·葛兰尼查尔也恢复正气凛然的女骑士形象。

　　远从米兰派来『监视』弑神魔王的两位少女，似非常认真的眼神盯着监视对象。

　　「哥哥，你怎么一脸色眯眯的模样啊？」

　　「她们确实是很漂亮的外国人，你也看得太夸张了。」

　　妹妹和青梅竹马突然开口指正护堂。

　　她们察觉护堂的视线，批判的精神似乎也受到了刺激。

　　「笨、笨蛋，她们是同班同学啦，只是刚好在这里碰到她们，让我有点讶异而已。」

　　护堂用一部分的事实充当藉口。

　　静花听了露出恍然大悟的表情，明日香也发出了不置可否的叹息。

　　「啊，她们就是传闻中的……原来她们和哥哥同班啊。」

　　「私立的升学高中会有海外留学生啊。」

　　另一方面，护堂等人聊到一半，隔壁桌的艾莉卡举起了一只手。

　　艾莉卡叫了店内的其中一位店员（说是店员，其实这家店也就只有担任店主的大叔，以及他的妻子和母亲三人而已）。

　　那位前往艾莉卡座位的店员，就是店主的母亲。

　　店主的母亲和金发少女谈了一会，随后离开餐桌旁边。护堂本以为她是要去厨房，没想到她竟然往自己的方向走来。

　　而且，脸上还带着意味深长的笑容。

　　「那边的两位小姐啊，她们说很想和护堂一起用餐，呵呵呵，你果然和祖父一样，有不少桃花运！」

　　护堂想起这位店主的母亲是祖父的热情粉丝。

　　然而，护堂实在不希望别人把他们爷孙两人扯在一起，护堂怀抱着内心的不满，望向对面的餐桌，艾莉卡和璃璃亚娜的表情仍然很严肃。

　　护堂非常确信，他绝对不会碰上店主母亲期待的发展。

　　「哥哥，这是怎么一回事！？」

　　「护堂，你该不会又死性不改吧！？」

　　「你们在激动什么啊？纯粹是同学邀请我过去罢了。你们先回去，我和她们聊几句。」

　　于是，护堂来到艾莉卡等人的餐桌面对另外一场饭局。

　　护堂在两位享用美食的欧洲少女身旁，默默啜饮咖啡。现在这种情况，对于不习惯和女孩子相处的护堂来说十分有压力。

　　「打扰您和家人相处的时候，我也深感过意不去——」

　　艾莉卡率先打破沉默。

　　「不过，见到尊驾这位弑神者却连招呼也不打一声，这样有损我们布兰德里家的名誉。小女子有幸拜见您的尊容，实在不胜欣喜。」

　　「呃，不要这样跟我说话啦。」

　　护堂打断了艾莉卡流畅的谦恭之词。

　　「我不是一直跟你说吗？这种讲法听起来很难为情，用普通的语气就行了，就像我当初还没有变成弑神者的时候一样。」

　　「有什么关系，我就是明明知这你不习惯，才故意这样整你啊。」

　　艾莉卡收起了恭敬的语气笑着回答。

　　她的笑容不是出自亲密的情感，而是母狮子狩猎前的笑容。

　　「能在你弑杀乌鲁斯拉格纳前认识你，我很感谢这个偶然，不然我就不敢用这样的语气跟你说话了。」

　　要谈到护堂和艾莉卡的交情，要回溯到今年的春天。

　　那是草剃护堂在萨丁岛击败古代波斯军神，成为弑神者之前的事情。

　　只是二人的关系始终称不上友好。对护堂这位魔王弑神者，艾莉卡一直以肆无忌惮的尖锐言行相待。

　　「艾莉卡……你克制一下。尽管资历尚浅，草剃护堂好歹也是弑神者，而且他还是萨尔巴特雷大人的盟友，更是一位危险的——失礼了，是一位深具影响力的人，你应该谨言慎行，表现出应有的礼节才符合骑士之道。」

　　向旧友提出建言的人，当然是璃璃亚娜。她的语气就很中规中矩。

　　她大概没有想过要和护堂缔结私人的友谊。

　　「请不要把我和多尼那个笨蛋讲得很亲密好吗？」

　　护堂开口更正这个错误的认知。

　　「拿我和那家伙相提并论，我会很困扰。」

　　「……不过，二位不是一起破坏了斯福尔扎古堡，还在拿波里各自引起骚动吗？看上去二位似乎很常携手合作。」

　　璃璃亚娜以伶俐的口吻发表意见。

　　「其实您也不必说那种破绽百出的藉口，我大致理解二位复杂又微妙的关系。」

　　「我和他哪有什么复杂又微妙的关系啊？」

　　「换言之，您对萨尔巴特雷大人抱持超越友情的好意，您不是将他当成男性好友，而是深爱着他对吧。」

　　「深、深爱！？」

　　这种宛如名侦探的推理，护堂愕然不已。

　　「然而，这是无法说出口的背德情感。此外，年纪尚轻的您也不愿意承认自身的特殊性癖……因此才会表现得很讨厌萨尔巴特雷大人，却又对他藕断丝连、苦恼不已……」

　　「我完全没想到这点，可是这样一来的确很多事都说得通了……」

　　「哪里说得通！拜托不要捏造我的情感好吗！」

　　连艾莉卡都开始同意璃璃亚娜的推理，护堂马上否认。

　　「无论如何，您和义大利魔术界的盟主兼火药库关系匪浅是不争的事实。」

　　「火药库……你表现得还真贴切。」

　　璃璃亚娜意外毒舌的表现方式，也让护堂咋舌。

　　「不过，我和那家伙——不对，应该说我和其他的弑神者不一样。只要能安稳度日，死在榻榻米上我就满足了，拜托你们别再监视我了。」

　　艾莉卡和璃璃亚娜都是备受瞩目的天才。

　　她们是魔术名门组织《赤铜黑十字》和《青铜黑十字》的年轻大骑士，这样的人会被派来东京，目的就是为了监视护堂。

　　并且确认身为萨尔巴特雷『盟友』的弑神者有何动向。

　　「你在说什么，草剃护堂。我们岂敢『监视』弑神的魔王陛下，这么不敬的事情我们做不来啊。」

　　艾莉卡以窃笑的表情回答护堂。

　　「你的一举一动很可能对欧洲造成无法预料的影响。万一发生这种情况，我们得向结社本部进行报告，可是我们的主要目的是来东京留学，前来见识东方文化。」

　　「能有机会实际感受马可波罗的『东方见闻录』，也算是一个宝贵的经验。」

　　璃璃亚娜以平静的表情说明。

　　「正是如此，陛下。请您不必在意我们，照以往那样过日子就行了。」

　　护堂皱起眉头沉吟，至今和她们的对话总是毫无交集。

　　不管她们长期待在护堂身旁的原因为何，既然要相处在一起，护堂还是希望可以和她们打好关系……

　　3

　　草剃护堂是弑神者，也是一位魔王。

　　他常常会碰到平凡的高中生活无法体验到的事情。

　　最明显的例子，就是他身旁有两位从义大利派来的监视员。除此之外，连他土生土长的祖国日本都有组织盯上他。

　　那是管理和统制日本国内的咒术、魔术、怪力乱神的组织。

　　亦即所谓的正史编纂委员会。这个连忍者都有的秘密机构（！）派遣了谍报员潜伏在护堂身旁，护堂也不晓得那些谍报员潜伏在哪里。

　　不过，护堂认识一位和正史编纂委员会有关的人。

　　在上学途中，护堂看到了她的背影。

　　护堂像平常一样走向学校，碰巧在前方七公尺处发现那个人，对方留着一头略带茶色的美艳长发，他一眼就认出来了。

　　她的名字叫万里谷佑理，是一位被喻为媛巫女的异能者。

　　正史编纂委员会视她为高贵的客卿，时常向这位贵人寻求各式各样的协助。

　　『媛』这个称号不是能随便获得的，这个乖巧认真的女孩，制服外穿着一件朴素的蓝色牛角扣外套。她的背影挺拔修长、脚步规律端庄，浑身散发一种难以亵渎的气质。

　　护堂想起了昨晚和艾莉卡及璃璃亚娜对谈的事情。

　　虽然她们是来监视自己的，护堂还是希望能尽量和她们打好关系，护堂决定稍微积极接近对方，他主动上前攀谈。

　　「早安，万里谷。」

　　「——！？早安，草剃同学。」

　　佑理立刻停下脚步，回过头来打招呼。

　　不过在此之前，她的肩膀抖了一下，或许是突然听到草剃护堂——弑神者的声音才会如此惊讶，说不定还吓到她了。

　　然而转身面对护堂的佑理，表情显得十分平静。

　　大和抚子般的清纯美女直视护堂。她身上那股清新凛然的气质，令人联想到冰雪化成的清水，只是她的反应有些生硬。

　　她是因为警戒护堂才这么生硬的，她视这位日本的弑神者为超危险人物。

　　「那个啊，你可以放轻松一点没关系。」

　　「您是世上仅存七位的弑神者，对您尊贵的身分抱持相应的敬意，也是我的职责所在，请您不必挂怀。」

　　佑理回答护堂，还不忘深深一鞠躬。

　　她的语气和态度非常有礼貌，简直无可挑剔，不过护堂和佑理是同一所学校的同年级学生，搬出这种礼数也算得上异常了。

　　总结来说，就是一种以礼貌掩饰的冷漠。

　　护堂刻意假装没有发现的样子，他以很自然的语气和对方攀谈。

　　「那不然，就这样稍微聊一下，反正都是要去学校。」

　　「草剃同学要和我一起走吗！？」

　　「嗯，前往学校的这段时间，我们边走边聊。」

　　距离学校还有五分钟的脚程。时间虽短，总比什么都不说要好。

　　护堂是基于这种考量提议的，奇怪的是佑理非常慌张，慌张到让护堂有点意外。

　　「是、是的，既然王者都这么说了，我自当照办，和我这种人聊天也许无法使您满足，这短暂的时间就容我陪伴。」

　　佑理答应了，她的回答显得既紧张又慎重。

　　——和我聊天有这么可怕吗？护堂内心过意不去。

　　佑理在数年前曾被恶名昭彰的弑神者沃邦侯爵绑架，吃尽了不少苦头，可能是当时的经历造成的影响。

　　总之二人一起朝学校前进。

　　护堂思考要和对方聊什么，他决定先闲话家常几句。

　　「对了，你期末考的成绩怎么样？」

　　「是、是的。我的成绩一如往常，没有太大的不同……」

　　对话中断了，佑理只做出简短的回答，护堂也没办法顺利接下去。

　　他们默默地走路。护堂心知不妙，光是并排走着是不行的！

　　「万、万里谷，你们巫女可以过圣诞节吗？」

　　「是、是的，并没有特别禁止……」

　　对话又一次中断，无言以对的二人再次默默往前走。

　　护堂领悟自己失败的原因。他原本就不习惯和女孩子相处，根本不可能靠对话跨越眼前这道难关！

　　走着走着，二人来到了校门前。

　　看来今天的交流到此为止了。护堂咒骂自己的无能，也对佑理深感愧疚，他知道自己害佑理尝到了不必要的恐惧。

　　「对不起，其实你根本不想和我在一起吧？」

　　护堂忍不住向佑理道歉。

　　他自己也很清楚这些话是多余的，想必是不擅长应付女孩子才会说出这种话，总之护堂道歉后，佑理脸上浮现出了困惑的表情。

　　「啊，不会，没有这回事……当然，和尊贵的弑神者在一起，确实会有一些紧张。」

　　礼貌的伪装略微崩落，佑理显现出真挚的困惑情感。

　　望着害羞嘀咕的佑理，护堂心头小鹿乱撞，佑理那种古典的大和抚子情怀，充满魅惑人心的美感。

　　「最主要的是，我从来没有和同校的男性一起上学……这点反而让我比较紧张，虽然我和正史编纂委员会的成员有在一起的经验，但那是出于媛巫女的工作需要，我真的很不习惯这种事情……」

　　他们在谈话的过程中，来到了高中部的正门口。

　　「不能好好陪您聊天，真的很抱歉，请容我先行告退。」

　　佑理连忙鞠躬道歉，她快步离开护堂，走向自己班上的鞋柜区域。

　　草剃护堂和万里谷佑理，似乎都很不擅长面对异性。

　　下次碰面，最好思考一下别的亲近方法。

　　护堂反省自己的缺失，换上室内鞋走向一年五班。他一坐上位子，高木就来到他身旁，手上还拿着喝到一半的咖啡牛奶。

　　「草剃！你想背叛我们吗！？」

　　护堂被高木悲怆的吼叫声吓到了。

　　「你在说什么啊？」

　　「我刚才看到了，你和六班的万里谷同学一起上学对吧！」

　　「只是刚好碰到而已啊，这哪里算背叛啊？」

　　「万里谷同学是我们学校最高贵的大小姐，更是濒临绝种的大和抚子，这位大家闺秀过去不管什么样的男生追求她，都无法如愿走在她身旁。想不到你竟然可以和她一起上学，真是不能对你掉以轻心啊！」

　　「这样啊，那我真的对不起她了……」

　　一定是怕得罪弑神者，佑理才会答应和护堂一起上学。

　　「下次见面的话向她道歉，还好你有告诉我这件事，谢啦，高木。」

　　「呜，今后你还想继续追求她吗？你打算进展到不纯异性交游的阶段对吧，你这个叛徒！」

　　「别乱讲，我是有事找她才去搭话的，不过只是一起走到学校而已……」

　　护堂以温和的语气安抚猛然起身的高木。

　　「事实上，也就说个一、两句话而已。」

　　「是这样吗……？」

　　「嗯，对了，之前名波不是有借我们一款游戏吗？」

　　护堂提起之前在学园祭时，名波硬借给他的掌上游戏机，以及一款名为『英国正统女中谭·侍女爱咪』的游戏。

　　「昨天闲来无事，我就拿出来玩了……那个游戏很困难啊，我已经被砍人魔杀死三次了。」

　　护堂原本以为标题上的侍女是主角。

　　谁知道她就读牛津大学的主人才是真正的主角。

　　游戏舞台是十九世纪的英国，也就是维多利亚时代，护堂一开始以杀时间的心情玩这款游戏，但是主角和爱咪一起追查伦敦杀人魔的悬疑剧情，玩起来真的非常有趣。

　　可是，话说回来——护堂忽然想到一个问题。

　　他记得自己以前没有什么时间玩游戏。

　　过去好像总是有人缠在他身旁，害他疲于应付……

　　「不过依照故事内容，游戏名称最好改一下会比较好。」

　　「呵呵呵……你只体验到故事的开头而已。你会被接下来的爱情桥段和惊心动魄的故事感动，保证你玩到手心流汗、泪流满面。」

　　「咦？昨天我已经读了将近半本文库的故事了！？」

　　「这款游戏的卖点就是故事篇幅超长，内容却绝无冷场，而且随着游戏进行，玩家对女仆的爱好也会跟着提高，这已经堪称该产品的内建机能了，这款游戏简直就是怪物，无论是否喜欢女仆的玩家，都会被洗脑成女仆爱好者。这款游戏真正的魅力，你只见识到凤毛麟角啊……」

　　「是、是喔，最近的游戏好深奥。」

　　对游戏不熟的护堂，听了高木的解说后很佩服。

　　「那么月中我们一起去秋叶原吧，现在『爱咪』的赞助商正好有开一家女仆咖啡厅。那家店为了重现游戏的世界观，不仅让店员穿着专用的女仆装，连店内装潢都特地修改过，真的很有趣喔。」

　　「秋叶原的女仆咖啡厅啊，我对这种店没有什么兴趣……」

　　说完话的护堂稍为沉吟。

　　他发现自己说的话有哪里怪怪的。秋叶原？女仆？女仆咖啡厅？这些单字好像缺了什么。

　　如同一幅四处缺损的拼图，填补的缺块究竟在哪里——

　　4

　　草剃护堂不是一个读书人，他从来不崇拜那种坐在椅子上就能破案的侦探。严格来说，他是属于想到什么就做什么的类型。

　　因此当天放学后，他到秋叶原随意闲逛。

　　时值圣诞前夕，街上充满了欢庆圣诞节的气息。他在点缀着红色和绿色的街道上，漫无目的地逛了一个钟头。

　　「这样做果然也想不出什么头绪。」

　　到头来，护堂徒然叹了一口气。

　　护堂原以为来到这里，可以想起预定十二月中旬后（或许）要举办的未知活动——如今这个淡淡的期待转眼成空。

　　当然，唯一的收获就是这个意料之外的念头……

　　「今天还是乖乖回家吧。」

　　护堂目前在中央通道，也就是秋叶原电器街的中心。

　　要回到位于根津的住宅，除了JR秋叶原的车站以外还有其他选择，例如从中央通道走到上野方面，就能到达东京METRO的车站，想徒步走回家也行。

　　护堂先朝上野的方向走去。

　　袭卷这个街道的再开发潮流一刻也没停过，护堂觉得每次来这里，都会有某个地方变得和之前不一样。他也很想看看电器街现在变成了什么样子。

　　以往的电器店和电子产品的店铺也越来越少了。

　　取而代之的是游戏专卖店、大型量贩店、电玩游乐场，以及越来越多的餐厅和服饰店，成为街上的主流商店。

　　途中，护堂向女仆咖啡厅的女仆讨了一张电器街的地图。

　　他随性来到了御徒町，再走一会就是上野站。

　　来到这里，早已没有电器街的气息。

　　护堂会发现后方的『监视』纯属偶然。他刚好回过头，看到一位熟人的身影。

　　他停下脚步，等待对方追上自己。

　　那位银发的美丽跟踪者耸耸肩，加快了步伐。

　　「劳您等待实在过意不去，草剃护堂。」

　　「没关系，难不成你一直跟在我身后吗？」

　　来到护堂身旁的璃璃亚娜，身上还穿着学校制服，被护堂发现她也没有感到愧疚。

　　她以女骑士的知性表情直视护堂的双眼。

　　「是的，请容我斗胆建言，您今天上课时一直心神不宁。我担心您在思考袭击某处的计画——」

　　「所以你就来跟踪我！？」

　　「是。」璃璃亚娜简洁地承认了。

　　「谁会做这种事啊？那个，璃璃亚娜，拜托你相信我一下。」

　　「很遗憾，这是不可能的。因为我很清楚您在紧要关头会采取粗心又危险的举动……」

　　「呜。」

　　被轻易否决的护堂哑口无言。对方说的他心里有数，所以完全无法反驳。

　　「那、那你可以和我打声招呼，我又没有做什么亏心事，你不用跟踪我也没关系，你可以在我身旁看我在做什么啊。」

　　「咦，在您的身旁是吗？」

　　「嗯，这样总比不知不觉间被跟踪要来得轻松。」

　　「这样对我来说是也比较好『办事』……不过和您这位尊贵的王者同行，我也深感惶恐……」

　　心存顾忌的银发女骑士不愿答应，护堂却接着说下去。

　　「没关系，身为王者的我都允许了，况且骑士待在王者身边也没什么好奇怪吧？」

　　护堂也知道自己的理由很强硬，但是要说服对方，他只好出此下策。

　　其实护堂现在很混乱，因为他不小心对女孩子说出『请待在我身边』的请求。他不晓得该如何处理自己刚才的失言。

　　因此璃璃亚娜才会认真考虑这个相当勉强的理由。

　　「也对，名门魔术结社的大骑士随侍在弑神者身旁，反而是一种妥当的举止……咦？」

　　璃璃亚娜的表情骤然少了几分凛然的神色，不像先前那样完美。

　　那样的表情与其说是能干的女骑士，更像是一个粗心的女孩子，护堂莫名很怀念那种表情，他觉得璃璃亚娜的表情好可爱动人。

　　护堂急忙问了一个问题，免得自己的动摇被看穿。

　　「你怎么了？」

　　「啊，是的。仔细一想，在身旁监视您——不对、在身旁观察您确实较为合理，为什么我之前没有想到呢？」

　　璃璃亚娜连说话的方式部变了，这样的璃璃亚娜真是新鲜又可爱。

　　护堂感到彼此的距离稍微缩短了一点，于是他说：

　　「那你现在要跟我一起来吗……？」

　　「咦，是的，如果您不介意的话……」

　　夜幕低垂，时间已经接近晚上。

　　护堂和银发的白人美少女一起走在傍晚时分的上野地区。

　　「您今天的目的只是在街上闲……散步，您现在也是在散步吗？」

　　「是啊，散步也没什么吧，又不会给别人添麻烦。」

　　护堂不好意思说，他是为了回忆早已遗忘的不明事件才会在街上徘徊。

　　他随便编了一个无伤大雅的理由。事实上，护堂至今的举动也的确只有『散步』而已。

　　不过，璃璃亚娜忧心忡忡地说。

　　「要真是这样就好了……」

　　「你等一下，我今天纯粹是在街上散步而已喔？这样也有问题！？」

　　护堂提出反驳，女骑士却以烦忧的神情回应。

　　「一般来说没有什么问题，可是说到您的举动就不一样了……例如，下面这种事件发展也是很有可能的。」

　　璃璃亚娜娓娓道来。

　　「好比您在散步途中偶然遇到『不顺从之神』和对方发生激战，化为战场的东京有一半以上遭到破坏，变成了广大的废墟……而且东京因此在半年后变成无法地带，成为一个被暴力与暴虐支配的魔界都市——」

　　「这已经不是推测了，根本就是妄想好不好！」

　　护堂出言吐嘈这个超级夸张的预测。

　　「璃璃亚娜，你昨天说我和多尼有超友谊关系，现在又讲这种奇怪的事情，你的思考方式是不是有什么地方不太对劲……要说你很会妄想吗？喜欢写小说的人都是这样吗？」

　　「草、草剃护堂，您刚刚说了什么？」

　　「你很会妄想？」

　　「不、不是，是之后的句子，您为什么会知道我的兴趣！？」

　　「咦……奇怪？」

　　在璃璃亚娜的逼问下，护堂歪着脑袋思考。

　　「对啊，为什么我会知道？」

　　「世上知道这个秘密的只有艾莉卡一个人，难道您和那个恶魔般的女人表面上假装关系不好，其实背地里暗通款曲，想要一起谋害我是吗！？」

　　「我、我没有，怎么可能做出这种事啊。」

　　护堂慌张地保证。

　　「也许是你之前主动告诉我的吧？不然我怎么可能会知道。」

　　「不可能！我怎么会主动做出这种告白！」

　　「为什么不可能？这又不是什么做奸犯科的事情，将自己的兴趣告诉别人很普通吧？」

　　「那个兴趣纯粹是用来满足我个人的快——不对，算是用来追求娱乐的行为……可以尽情发挥想像力又不用顾虑别人，我才没有那种展现自身妄想的邪念……总之为了满足自我，我才会将内心浮现的想法写下来！」

　　「这、这样啊。」

　　护堂被璃璃亚娜的气魄吓到，好不容易才能回话。

　　「就是这样。因此草剃护堂，这件事您千万不能告诉别人，这是我和您之间的秘密，听懂了吗！？」

　　璃璃亚娜完全忘了对弑神者该有的敬意。

　　想必璃璃亚娜相当狼狈吧，难得看到银发骑士对弑神魔王提出形同命令的要求，护堂不禁莞尔一笑。

　　「话说回来……为什么您和艾莉卡会知道我的秘密……该不会是我家的警备有什么致命性的缺失吧……？」

　　「要、要不要去哪里逛一下！？」

　　护堂指着眼前的电玩游乐场，化解现场的尴尬气氛。

　　那是一家大型游戏制作商开的连锁游乐场。

　　用上整栋四层楼建筑的超大店铺，具备游乐场独有的热闹装潢。内部打扫得很干净，环境十分整洁。

　　璃璃亚娜好奇地环视店内。

　　「以一个让人游玩到三更半夜的场所来说，这里的气氛十分明亮，和我想像中有点不太一样。」

　　璃璃亚娜看见一个年约五岁的小男孩和他的父亲，脸上露出了微笑。

　　小男孩趴在一台战队英雄的游戏机上，认真地按下按钮并且操作手上的卡片。

　　护堂心想，难得来到这里，陪璃璃亚娜一起玩些什么，于是他提议：

　　「璃璃亚娜，你有什么想玩的游戏吗？」

　　璃璃亚娜是第一次来这种地方，护堂先带她绕了一圈才问这个问题。

　　店内有夹娃娃机、混合新旧游戏的各种游戏机、机台特大的卡片游戏机和线上游戏机，以及替换角色扮演衣服的区域。

　　店内不愁没有想玩的游戏。

　　「我想一下……老实说，我对这些游戏不感兴趣。」

　　「啊——果然如此。」

　　护堂对璃璃亚娜的回答也不意外。

　　刚才她的视线仅仅略微扫过那些各式各样的游戏机台，店内的设备和顾客层反而才是她注意的重点。

　　比起电子世界，她终究是个适合生活在现实世界的魔女啊。

　　「那我们走吧，不好意思，勉强带你来这里。」

　　「啊，不会，我自己一个人大概不会来这种地方，能见识一下我也很满足，其实我也不是对每一样游戏都没有兴趣……」

　　璃璃亚娜干咳一声后，将脸凑近护堂。

　　「我想先确认一件事。」

　　「什、什么事？」

　　女骑士认真的表情贴近面前，护堂很紧张。

　　这也难怪。被一个如同妖精般美丽的女孩盯着，谁都会紧张。

　　「草剃护堂，您是个守口如瓶的人吗？尤其，您要是能对那个自称是我朋友的恶魔女人保密……我想请您陪我去一个地方。」

　　三分钟后。

　　璃璃亚娜踏着轻快的步伐，和护堂来到了二楼。

　　这一区拥有十种以上的夹娃娃机，璃璃亚娜走到其中一个放有可爱动物布偶的机台。

　　「布偶这种东西，直接用买的或许比较方便。」

　　握着兑换好的一百圆硬币，璃璃亚娜开心地解释。

　　「可是，凭自己的双手狩猎也是不错的体验，毕竟狩猎也是骑士的嗜好之一♪」

　　「把夹娃娃当成狩猎，太牵强一点吧？」

　　「没有这回事，两者都是凭自身的力量瞄准猎物、再靠自身的技巧捕捉猎物，本质几乎一样不是吗？」

　　性格凛然的女骑士难得露出得意的笑容。

　　护堂也不再追究，他问了另一个问题。

　　「不过，为什么要对艾莉卡保密呢？喜欢娃娃也没什么吧？」

　　「不行。万一被她知道，老是把骑士道挂嘴边的璃璃亚娜·葛兰尼查尔，寝室里竟然有一堆可爱的布偶，那个女人绝对会嘲弄我，我不能允许这种事情发生！」

　　听见璃璃亚娜的回答，护堂陷入沉思。

　　连喜欢写小说的秘密兴趣都被知道了，这种程度的机密早就泄露了才对——算了，这种事不提也罢。

　　话说回来，璃璃亚娜似乎真的很开心。

　　她正操作着陌生的游戏机，努力取得自己喜欢的布偶。

　　现在想想，璃璃亚娜精通许多女孩子喜欢的事物，例如料理、花草、健康食材、制作甜点、编织衣物筹等，更是很有主见的少女。

　　照这样看来，就算她是个喜欢布偶或可爱精品的女孩，也没什么好奇怪。

　　（感觉带她去大型游乐园，她应该会非常高兴……）

　　只可惜她的本性很容易被隐藏在凛然的外表和气质之下。

　　护堂认为自己身边最有『少女气息』的异性，也许就是璃璃亚娜。

　　当他抱持着这种感触良多的心情时，忽然想起了一个问题。他不懂为什么自己会知道璃璃亚娜喜欢什么东西。

　　不论是她喜欢写小说，或是现在对她的感想，确实有哪里不对劲——

　　最后，在护堂的帮助下，璃璃亚娜获得了五只布偶。

　　二人离开了游乐场，外头已是昏暗的夜晚。

　　「那也差不多该回去了。」

　　「嗯，是该回去了。」

　　护堂和璃璃亚娜各自点点头，朝车站的方向前进。

　　实际上，护堂也想过要邀请璃璃亚娜一起吃晚饭，这样或许能多少改善彼此的关系。

　　可是邀请女孩子一起共进晚餐，这对草剃护堂来说难度太高了。

　　他和璃璃亚娜默默地走了一会——

　　「收成之后……？某个圣者走过……？」

　　璃璃亚娜突然停下脚步。

　　这位获得丰硕狩猎成果而欢天喜地的魔女骑士，现在变成专注的超然表情，她的双眼茫然地望着半空，不晓得是不是灵视的天启降临了？

　　护堂很惊讶，璃璃亚娜的眼神恢复了理性的光芒。

　　「你看到了什么吗？」

　　「是的……我想向您确认一件事情，您现在有感受到神的气息吗？」

　　「没有。」

　　弑神者和众神互为宿敌，彼此能感应到对方的存在。这种感应能力要在非常近的距离才会发挥效用，但是遇到『不顺从之神』的弑神者，身心会昂扬战斗的力量。

　　「难道这附近有神吗？」

　　「我想应该没有，不过附近似乎有什么引起怪异的存在——」

　　璃璃亚娜说出了一个不吉利的推测。

　　这附近有什么可疑的怪物吗？护堂环顾四周。

　　时值圣诞节前夕，街上有种热闹欢腾的印象。这一带邻近上野车站，周遭熙来攘往、吵杂纷扰——嗯？

　　护堂发现步道上的一部分路人似乎显得有些惊讶。

　　他们指着百货店的商品展示窗议论纷纷。

　　护堂使了一个眼色，璃璃亚娜立刻理解，二人往骚动发生的方向走去，现场有两位女子在高谈阔论，护堂他们很快就发现了骚动的原因。

　　「真的一下子就变这样了！刚才还好好的圣诞老人玩偶，一下子就变这样了！」

　　「咦～～～不会吧。原本就是这样的吧？」

　　「不是啦！我真的有看到！」

　　那两位女子站在大型的玩具店前面。

　　望向商品展示窗的护堂也大吃一惊，原因是商品展示窗里的商品一点也不漂亮。

　　在这个时代，圣诞老人称得上是冬天的季节象征。

　　一个肥胖的老人，留着白色的胡须，外加一身犹如注册商标的红色衣裳。

　　这是一家玩具店，店头展示窗当然有许多大大小小的圣诞老人玩偶，这些玩偶替街上增添了不少圣诞节的气息——才怪。

　　护堂看到的圣诞老人，全部都是灰色的。

　　本该是红色的衣服是灰色的，连同皮肤、白胡子、背上的袋子也都是灰色的。

　　就好像在看黑白电视一样，只有单一的灰色基调。

　　「灰色的圣诞老人……？这看起来也太朴素了。」

　　摆放这么多灰色的圣诞老人，根本没办法营造出圣诞节的气息。

　　不过，那位女子说的『一下子就变这样』是什么意思？

　　「……草剃护堂，情况似乎十分诡异。」

　　璃璃亚娜睁开紧闭的双眼。

　　看来璃璃亚娜刚才在使用『魔女之眼』拓展视觉。

　　「这条车站前的道路上，所有的圣诞老人……举凡玩偶、图画、布偶装的颜色，全部都改变了。」

　　「你说颜色都变了？意思是和这些玩偶一样都变成灰色的？」

　　「正是如此，这种变化——很难说有什么特殊意义，总之所有的圣诞老人都变色了。」

　　璃璃亚娜在报告时，口吻也相当困惑。

　　护堂到车站前晃了一圈，寻找是否有红色的圣诞老人。

　　然而，他一个也没看到。

　　连海报上的圣诞老人都变成灰色的。

　　摆在店头的圣诞老人布偶也变成灰色的。

　　而且这种变化还波及到扮成圣诞老人招揽客人的年轻人，那位年轻人身上穿的衣服全都变成了灰色。

　　给人一种——丧失了两成华丽气氛的印象。

　　街上到处都是『变成灰色的』慈善老者，路人也感到困惑、怀疑、不可思议。

　　护堂回到璃璃亚娜身旁，他告诉璃璃亚娜。

　　「璃璃亚娜，这算是你刚才提到的家伙引起的奇怪现象吗？」

　　「我想应该是这样……但这纯粹是恶作剧罢了，我不太理解对方为何要这么做。」

　　银发骑士非常困惑，护堂交抱双臂思考。

　　先是忘了圣诞节前后的预定计画，再来又碰上这小小的诡异现象，对一个总是逆天抗神的弑种者来说，这两件事的格局实在小了一点。

　　不可讳言的是，这两件事都是难以理解又麻烦的事件。