1

　　护堂等人意外进行了近两个月的时光旅行。

　　在古代高卢历经麻烦的骚动后，草薙护堂和伙伴们终于回到现代。

　　穿越时空的『回廊』位在义大利托斯卡尼东部的卡森蒂诺。这一带的自然资源丰富，还被指定为国立自然公园。

　　回廊的出入口，就在苍郁森林的一隅。

　　一行人回到现代时，太阳正好从东边升起。时值冬季，森林里白雪霭霭，远比树木的翠绿更加显眼。

　　朝阳的光芒照亮了雪中的自然世界——

　　观赏完梦幻的美景，大伙开始往人烟密集的地方移动。

　　同行的成员分别是草薙护堂、萨尔巴特雷·多尼、艾西亚夫人、艾莉卡·布兰德里、万里谷佑理、琍琍亚娜·葛兰尼查尔、清秋院惠那。

　　「果然还是现代比较方便啊。」

　　在旅馆稍微休息后，护堂说出了这样的感想。

　　这里是他们回到古代前，多尼用来召集义大利骑士的古堡旅馆。

　　屋内的暖气祛寒，扭开水龙头就有热水可用。另外还有便利的淋浴设备、汽车、咖啡、披萨。以中世纪古堡改建的旅馆外观古朴，内在机能倒是充实舒适。

　　「嗯，终于有回到现代的感觉了。」

　　这番话出自多尼口中。他先洗了一个舒服的热水澡，再到旅馆酒吧狂饮啤酒，津津有味地享用三块披萨。

　　护堂也想尽早回到日本，享用日本的美食。

　　不过碍于几个理由，他决定在这座旅馆逗留一阵子。

　　「不好意思，护堂同学。你特地为了我……」

　　「这没什么好道歉的，反正最近放假，时间还很充裕。万里谷，你就好好休息吧。」

　　佑理回到现代后突然发高烧，护堂劝她放宽心好好养病。

　　她发烧的原因不是感冒，而是长途旅行的疲劳。其实在离开日本之前，佑理的身体状况就不太好了。她在人多的地方容易疲劳头晕——既然有这些麻烦的征兆，小心一点总是比较妥当。

　　另外还有一个原因。

　　「呵呵呵呵，现代世界真的好有趣喔！」

　　眼前这位天真微笑的女性，也是护堂不敢回日本的理由之一。

　　她就是坐在大厅沙发上面带笑容的艾西亚夫人。

　　艾西亚夫人换下古代的衣服，穿上深蓝色的薄外套和白色的长裙。

　　在她旁边有位面色凝重的女性和神情严肃的男子。

　　绑着马尾的女圣骑士，是多尼的师父圣拉斐尔，另一位男子则是艾莉卡的叔父保罗·布兰德里。

　　「唉，看你说得很轻松，根本不知道我们有多辛苦吧？」

　　「夫人，您在当地如有任何需求，尽管吩咐我们《赤铜黑十字》吧。我保罗·布兰德里乐意成为您的骑士与手足。」

　　「唉呀，艾莉卡小姐的叔叔真是位绅士！」

　　保罗恭敬亲切的提议，让艾西亚夫人很感动。

　　不过，这不是基于骑士道的言行，而是『就近监视危险人物』的理由。

　　实际上，得知夫人想在这里逗留一阵子后，护堂也是这么打算的。

　　（我也暂时留在这里监视她吧。）

　　护堂心想，至少在学校放假的这段时间也好。

　　在他们离开日本之前，城楠学院举行了第三学期的考试。护堂等人利用考完试的补休和连假前来义大利。

　　另外，还有几个人躲在夫人看不到的地方窃窃私语。

　　「这间旅馆的人没问题吧？他们很可能受到夫人的魅惑权能影响吧？」

　　「其实，这里是《百合之都》经营的旅馆。」

　　琍琍亚娜和艾莉卡交头接耳，在远处眺望着表情温吞的夫人。

　　《百合之都》是在托斯卡尼古都佛罗伦斯的魔术结社。

　　「这里的职员几乎都懂魔术。而且，听说他们事先施加了防卫大脑和精神的魔术……可是，大概也是心理安慰的成分居多。」

　　「惠那和艾莉卡小姐，也被艾西亚夫人的权能影响了……」

　　惠那很赞同艾莉卡的看法。

　　总之，这次的旅行是一趟近两个月的大长征，然而回到现代才过了两天。

　　等于他们出发的后天就回来了。

　　「这种穿越时空的力量，未免也太乱七八糟了。」

　　也难怪琍琍亚娜会一脸傻眼的表情。

　　众人暂时落脚的托斯卡尼古堡旅馆，除了圣拉斐尔和保罗外，还有多尼的执事安德列·里培拉也在场。

　　护堂他们回到旅馆时，他正好有事情外出。

　　等他回来看到多尼那个笨蛋……

　　「我说，萨尔巴特雷·多尼。你已经有心理准备，要随着三十万吨的油轮沉入马里亚纳海沟了吧？这次也该认真考虑一下，是否要将你永远放逐了。关于这个问题呢，我们就好好讨论讨论一下。」

　　里培拉立刻拎着事件元凶，进入了另一个房间里……

　　迎接护堂等人回归的，不只里培拉一人。

　　「哥哥！姊姊！还有各位，你们平安无事真是太好了！」

　　「我们一听说发生紧急事件，就从日本搭机赶来了。幸好事情在我们来到之前就解决了。」

　　护堂他们回到现代的当天下午，两位日本人也来到了旅馆。

　　他们是佑理的妹妹·万里谷光和正史编纂委员会的特务·甘粕冬马。甘粕一听说『日本的弑神者和伙伴回到过去』的消息，立刻赶到义大利了解原委，小光也自愿同行。

　　「我本来是想帮助大哥哥回归的，结果变成单纯的义大利旅行了。」

　　小光说明了事情经过，还俏皮地补充了一句。

　　万里谷家的次女才十二岁，也是一位见习的媛巫女，所以正史编纂委员会才同意她的要求，护堂真心诚意地向她道谢。

　　「你有这个心意我就很感动了。不好意思，麻烦你特地跑一趟。」

　　「啊，对了，我准备了一项礼物，也不是要庆祝什么，总之我晚点再拿给你！」

　　这位机灵到不像小学生的少女，也开朗地笑了。

　　附带一提，意外登场的可不只这两位日本人。护堂和小光、甘粕再会的一小时后，也在旅馆大厅碰到了某位美国女性。

　　「好久不见了，草薙护堂。」

　　「安妮小姐！」

　　对方是久违的知己，安妮·查尔顿。

　　她是洛杉矶的魔王约翰·布鲁托·史密斯的伙伴。这位有着一头火红秀发的冷艳美女，身穿风衣和灰色长裤的冬季装扮。

　　过了十几分钟，护堂在旅馆的休息室和安妮会面。

　　他们之间的桌子，摆放了两杯热腾腾的咖啡。

　　「听说，你在五世纪的高卢闹得很凶啊。」

　　「严格来说，我是去制止多尼和艾西亚夫人的……」

　　护堂稍微反驳安妮的讽刺。

　　可是，安妮·查尔顿冷笑。

　　「史密斯告诉我，他在星幽界的普鲁塔克之馆……听那里的老人说了，草薙护堂在五世纪的高卢之地，也建立了富丽堂皇的后宫，招揽大批的美女夜夜笙歌。」

　　「那、那是大家擅自丢给我的啦！」

　　到头来，罗马殖民市·亚格皮纳成为护堂等人的根据地。

　　周围的军阀动了无谓的心思，争相送给草薙护堂无数美女——只因他是那一带最具武力和影响力的男人。

　　那时候，草薙护堂算是亚格皮纳的领主。

　　安妮竟然知道这些古代旅行的轶事，不愧是史密斯的伙伴。她来到这里，是要回收在高卢战役中帮上护堂大忙的魔枪。

　　没错，就是约翰·布鲁托·史密斯暂借琍琍亚娜的武器。

　　魔枪顺利归还，护堂提了另一个话题。

　　「我们回来后，那个时代的历史怎么样了？那个什么馆的老头子，有跟史密斯说什么吗？」

　　「也没有，所以……」

　　面对这个唐突的质问，安妮也对答如流。这种伶俐和聪明的气质，很符合气质『干练』的冷艳美女。

　　「历史的轨迹没有太大改变吧？多亏你们的努力，以及保护历史流程的修正力。」

　　「这么说，兀汀那家伙也被『最后之王』杀了……？」

　　兀汀是护堂在那个时代遇到的弑神者。

　　提到这个名字，护堂陷入沉思。那个强大又难缠的家伙，是个怎么杀也杀不死的男人、战士中的战士、野蛮又狡猾的魔王。

　　护堂很难想像，那个男人也会败给『最后之王』。

　　他喝了一口咖啡，试图摆脱沉重的气息，安妮也同样举杯共饮。这时护堂发现，他还有话没对安妮说。

　　「对了，安妮小姐，谢谢你。」

　　护堂坐在位子上，向安妮低头道谢。

　　「谢谢你特地从美国来到义大利收回这把枪……照理来说，应该是我要去洛杉矶归还才对。」

　　「别在意，顺便而已。」

　　安妮耸耸肩，气度宽宏地接受了护堂的道谢。

　　「我——我和史密斯得对抗《蝇之王》，没办法离开洛杉矶太久。这次算是难得休假，在欧洲四处观光一下，来到这里真的是顺便而已。」

　　「不过还是很感谢你费心前来，多谢了。」

　　神祖安洁菈率领的邪术师集团《蝇之王》，之前也曾在日光东照宫现身。

　　这个团体近年来是约翰·布鲁托·史密斯的宿敌，眼前的冷艳美女轻松地提起这个字眼，不晓得是天生的性格使然，还是不想害护堂太担心。

　　无论如何，护堂感激的心意并没有改变。

　　护堂郑重道谢后，笑着告诉安妮。

　　「麻烦你转达史密斯『这次承蒙关照了，人情日后奉还。有事我会亲自前去拜会，绝不怠慢。』」

　　「他听到这番话，大概会这么回答吧。」

　　受托传话的安妮也立刻回应。

　　「『了解了，那这个人情就请你加倍奉还了。我不接受利息太高的抱怨，你要有心理准备——』我猜他会这么说。」

　　安妮的表情冷硬，和平时一样认真严谨。

　　可是，她稍微改变了语气，装出那位面具弑神者的做作语气，这种意外的幽默感令护堂发出会心一笑。

　　最后安妮喝完咖啡，快步离开了旅馆。

　　「对了，艾西亚夫人，我有个问题想请教一下。」

　　「请说吧，多尼先生。」

　　被忠诚执事训斥了四个小时的青年魔王，来到宛如十多岁少女的清纯女魔王（真实年龄不详）身旁。

　　这里是古堡旅馆中的酒吧。

　　萨尔巴特雷·多尼和艾西亚夫人坐在吧台前的位子。

　　「艾西亚夫人不是常四处旅行吗？我想你应该见多识广才对啊。」

　　「也没有啦，我懂的事情没什么大不了的……呵呵呵呵，那你想知道什么呢？」

　　多尼拍艾西亚夫人的马屁，夫人谦逊中又带有开心的神情。

　　艾西亚夫人露出天真无邪的笑容，看着饮用兑水威士忌的多尼。她的面前摆了一杯新鲜的柳橙汁。

　　在角落的位子上，有两位骑士注视着这对魔王。

　　艾莉卡和琍琍亚娜，正在警戒这两个超级危险的人物。

　　「之前，我们不是在高卢遇到『最后之王』吗？你在其他时代有见过那个神，或是听说他的传闻吗？」

　　「没有……啊，对了。」

　　夫人才刚说没有，却又灵光乍现。

　　「我在唐代的中国旅行时，好像有听过一个传闻喔。据说『在末法之世显现的英雄』追杀弑神的罗刹王——前往极东之地日本国，没错，我记得是某位长安高僧说的。」

　　「原来如此啊。」

　　听到这段古老轶闻，多尼点头称是。

　　艾莉卡和琍琍亚娜偷听他们对话，互相便了一个眼色。

　　萨尔巴特雷·多尼是个不惜拿着打火机到火药库跳踢踏舞，也要满足一己私欲的魔王。他的欲望是不停寻找伟大的强敌，这种人开始收集『最后之王』的情报……

　　想必，在古代高卢见识的强大英雄令他难以忘怀。

　　这当然是不祥的征兆，时光之旅才尘埃落定，这些魔王身边又燃起了危险的星火。

　　2

　　「咦，甘粕先生去哪了？」

　　目送安妮离去后，护堂前往万里谷姊妹的房间。

　　佑理发烧躺在床上，小光在一旁照料姊姊，清秋院惠那则悠闲坐在椅子上。

　　不过护堂找不到甘粕冬马，他原以为对方在这里的。

　　「难道他去户外滑雪了？」

　　护堂讲出他首先想到的可能性。自然资源丰富的卡森蒂诺，森林和山区先前下了一场大雪，现在是一片银色世界。

　　换句话说，会想从事冬季运动也是很正常的。

　　当然，性格懒散又不爱出门的甘粕，不见得会选择这种休闲活动……

　　结果，护堂得到了一个更意外的回答。

　　「那个，甘粕先生去旅馆的美容中心了。」

　　惠那的语气淡然，护堂却吓了一大跳。

　　「那个人去美容中心！？」

　　「是的，他说想去做精油按摩。」

　　补充说明的佑理起身靠着枕头休息，她气色还不错，护堂也松了口气。

　　小光在姊姊身旁笑着说。

　　「甘粕先生还事先预约，他说要治愈坐长途飞机的酸痛，还有从佛罗伦斯开车到这里的疲劳。」

　　「也对，男人去那种地方也没什么好奇怪的。」

　　看来甘粕的目的是舒压，而不是美容。

　　上次去犬吠崎时，甘粕也享受了各种按摩。护堂也理解了，说不定去那种地方是他的舆趣。

　　「是啊，也没什么不好。」

　　惠那爽朗一笑，将手伸到床头上。

　　上面的小碟子里，放了几片切好的苹果。她拿起一片放进嘴里，接着又说。

　　「隐蔽工作这次由义大利的人负责，那个人来义大和算是慰劳旅行啦。」

　　「他的工作也很繁忙。」

　　「对了，大哥哥。我有件事情要报告！」

　　护堂了解甘粕不在的原因，小光突然笑着对他说。

　　「我春天就要升上城楠学院的初中部了。」

　　「其实上个月，她参加了入学考……而且顺利合格了，四月开始就是我们的学妹了。还请多多关照，护堂同学。」

　　小光朝气十足地报告完，在床上的佑理也低头致意。

　　护堂十分佩服小光，他们就读的城楠学院不是公立学校，初中以上必需通过入学考才能就读。

　　「真是恭喜啊，你喜欢我们学校吗？」

　　「嗯，那里有姊姊和大哥哥……啊，另外还有一件事，就是我先前提到的礼物。」

　　「啊，你刚到的时候有提过的。」

　　「虽然早了几天，不过当天也不知道能否见到大哥哥，所以就先带来了，请收下吧！」

　　「…………？」

　　小光从自己的包包里，拿出了一个四方形的盒子，外面包装的很漂亮。细长的小盒子上还绑着可爱的缎带。

　　护堂不解这是什么，小光笑着说。

　　「你想，情人节就快到了啊！」

　　「……喔，也对。」

　　这么说里面是巧克力吧？得知答案的护堂不禁苦笑。

　　他在五世纪初待了将近两个月，完全丧失了现代的时间概念。不过，日历上明确标示目前是二月上旬。

　　「我们还没读同一间学校，当天确实不一定能碰面。」

　　况且，他们没决定是否要在二月十四号之前回国。

　　考量到这些问题，小光提早几天送巧克力也是很正常的事情。

　　护堂感激收下小盒子，笑着抚摸这位小学生的脑袋。他要是对静花这么做，静花只会抱怨『不要把我当小孩子！』这些话，小光用一个开心的笑容回应。

　　另外，身为姊姊的佑理错愕不已，惠那也是非常意外的表情。

　　「对、对了，我都忘了这件事……」

　　「我们完全没留意这边的日期。话说回来，情人节快到啦，惠那是有听说，这一天是送心上人巧克力的日子……」

　　「那我们想个点子，来庆祝情人节和小光的入学吧。」

　　护堂提了一个建议，想回应小光的好意。

　　「小光，你有什么想要的东西吗？」

　　「也没有。不过，如果可以提出一个要求——我想和大哥哥一起去玩！例如像游乐园之类的主题公园或水族馆。」

　　「咦？和我这种人一起去玩？」

　　护堂很想实现她的心愿，他不由得犹豫了。

　　带女孩子去约会圣地游玩，这件事让他有点害羞，他不好意思马上答应，所以稍微支吾其词。当然，这不算是约会，毕竟对方的年纪和妹妹差不多。

　　然而，和女孩子单独相处还是会有点害羞——

　　看护堂犹豫不决，小光马上回答。

　　「拜托了，大哥哥。带我、姊姊、惠那姊姊、艾莉卡姊姊、琍琍亚娜姊姊一起去吧！」

　　「啊，你是说大家一起去啊？」

　　「嗯，没错！」

　　一个男生和一大群女孩出去，这也没有比较好。但是身为年长者又不该拒绝这个提议，于是护堂面带苦笑豪爽回答。

　　「好，我知道了。那么，回日本以后再排定行程吧。」

　　「真的吗？我好高兴喔！」

　　「当天出去，我们要好好接待小光才行。」

　　「呵呵呵呵，请不用这么费心，像平常一样就可以了。」

　　和性格直率的小光闲谈，护堂觉得很不可思议。

　　他总觉得在一旁听他们对话的佑理在惊讶地凝视妹妹。惠那也小声地说出「小光的手腕高明，真是不能小觑。」这种话。

　　「果然，万里谷光拥有惊人的潜力啊……」

　　了解了事情经过，琍琍亚娜感慨地发表了评语。

　　回到现代的隔天，她请人派车开往古堡旅馆附近的小镇波皮，目前还是上午时分。

　　清秋院惠那和退烧的万里谷佑理，也随琍琍亚娜同行。

　　现在三人到超市里购买东西，可惜这里是欧洲的乡下小镇，超市的店面和日本的使利商店相去不远，物品种类并不齐全。

　　她们在店内的甜点区物色各式巧克力。

　　店里的巧克力种类，终究比不上这个时期的日本卖场，琍琍亚娜在细心评比时，喃喃地说道。

　　「万里谷光以救援草薙护堂为第一目标，却又考量到他自救的可能性，所以事先在行李中准备了巧克力。在滞留义大利的过程中交给他，就能加深自己的好印象……」

　　「小、小光有考虑到这种地步吗？」

　　「她应该不像艾莉卡那只狐狸精，每一步都经过算计。纯粹事先做好准备，期盼事情按照自己的推测发展。还有，另一个无法忽视的重点是回礼。」

　　身为姊姊的佑理一脸困惑，银发女骑士则说。

　　「庆祝入学和赠送巧克力这两件事加在一起，她其实有机会和草薙护堂单独约会，但她刻意选择和我们同行。这样草薙护堂比较容易答应，也不会得罪到其他人。」

　　「得罪其他人……你是指我们吗？」

　　「没错。」

　　「我们不会因为这点小事欺负她啊……当然啦，惠那的确有点羡慕。」

　　惠那不太认同这种说法，却也不否认自己有羡慕之意，琍琍亚娜点点头。

　　「换言之，万里谷光在『赠送巧克力』一事上取得了胜利，而且她刻意或无意地避免太过招摇。相反的，她选择和我们一起分享喜悦，不让彼此发生磨擦。」

　　「确实，小光有这样的特质。」

　　回想起妹妹的为人，佑理也说出了感想。

　　「她从小就擅长用不得罪人的方式表达自己的意见，有时候连我也很羡慕……」

　　「该说她擅长算计吗……不，是做人处世的直觉很敏锐吧？」

　　「这也不错啊。你们想，王是那样的人，今后也许又会多出其他女人。有个像小光那样的孩子，各方面都会比较顺遂，例如人际关系之类的。」

　　惠那这句充满无奈的话，琍琍亚娜和佑理也深表认同。

　　她们的心上人，具有『无形间增加亲密对象』的特技。基本上那个人对男女一视同仁，奇怪的是他的命运特别容易和女性结善缘——

　　「总之，有鉴于这些情况……」

　　琍琍亚娜轻轻耸肩，语气豁达地说下去。

　　「今天就礼让一下万里谷光吧。」

　　「她要和王去散步是吧？」

　　「啊，是的，小光拜托护堂同学带她去镇上逛逛。」

　　「当然，要找理由跟去也不是办不到，不过今天就体贴他们吧。」

　　「我们也要买巧克力才行。」

　　「真是不好意思，妹妹劳烦大家费心了……」

　　闲聊的三人选好巧克力后，结完帐走出了超级市场。

　　这一带自然资源丰富，并不是什么繁华地区，也没有任何近代的高楼，砖瓦的房舍远比钢筋水泥的房屋更醒目。

　　这里充满了欧洲古代城镇美轮美奂的气息。

　　而且四周有许多积雪，点缀出冬季的纯白美景，在一整片雪景中，天上又是万里无云的好天气。

　　撇开在雪中行走不易的缺点，就某种意义来说今天很适合散心。

　　光是在这里行走，对出身东洋的日本人来说已经很有趣了。

　　「啊，对了，艾莉卡小姐在监视萨尔巴特雷是吗？」

　　走在前头的惠那寻问琍琍亚娜。

　　「没错，我们找安德列卿和艾莉卡的叔叔谈过，认为必需尽快监视他才行。假如是一般的对象，这种监视手段也就够用了。」

　　琍琍亚娜发出叹息声。

　　「偏偏那个人并非寻常人，真是令人头痛……」

　　「惠那也可以理解，为什么他会对『最后之王』那么执着，那个神明非常厉害。」

　　「在末世显现的王者——」

　　听到惠那说出的名字，佑理不自觉地说道。

　　「之前我也说过，我完全看不到那个天神的真名……只是我有一个感觉。」

　　「佑理，你看到什么天启了吗？真了不起！」

　　「也不算天启……纯粹是一点感觉而已，也许解开那个神明真面目的关键，会以意外的形式出现在日本——或是出现在我们身边。」

　　万里谷佑理是一位卓越的灵视能力者。

　　而且，她在这个领域极有可能是全世界最优秀的人才。美丽媛巫女提出的启示，惠那和琍琍亚娜也深感兴趣地记下了。

　　3

　　护堂他们造访的波皮，是一个规模很小的乡下城镇。

　　人口大约六、七千人左右。不过这座小镇历史悠久，据说起源自古罗马时代，另外中世纪时治理这附近的领主建了一座城和城下市镇。

　　这座小镇的历史地区还保留着中世纪的街道景象。

　　当时建造的礼拜堂、教会，以及前面提到的领主城池也还健在。

　　如此漂亮的古老街景，现今多了白雪的瑰丽。在这里散步，可以享受到日本没有的异国风情。

　　美景当前，不枉费他们忍受低温四处闲逛。

　　「话说回来，走这么久也想喝一杯热咖啡。」

　　「大哥哥，我们找个地方吃午餐吧！」

　　在雪中漫步的二人，已经走了快一个半小时。

　　护堂的身体几乎冻僵了，小光也差不多。

　　可是提议用餐的少女表情很开朗，似乎很喜欢这次散心。附带一提，二人做了充足的防寒准备，护堂身穿适合冬季运动的柔软聚酯外套，小光则是穿着白色的牛角大衣。

　　他们还带了毛线帽、手套，小光还多加了一条围巾。

　　「希望这附近有食堂之类的地方啊。」

　　护堂带着小光散步，顺便嘀咕了一句。

　　其实，他以前来过这座城镇。

　　那是他去年三月，追查在卡森蒂诺出没的神兽时发生的事。当时，兀汀的神兽从五世纪的高卢跑来这边了。

　　不过那次滞留的时间很短，他也没有掌握这个城镇的情况。

　　所以这次外出，成了一场四处参观的散步之旅。

　　「对了，静花有传简讯给我。」

　　和年幼的少女在一起，护堂想起了自己的妹妹。

　　今早出门前，他发现手机收到了简讯。

　　「是大哥哥的妹妹吗？」

　　「是啊，她的口气不好，连传简讯都在骂人。当然，我离家之前没有告诉她要去哪里，我也有错。」

　　草薙家的妹妹性格强硬，和万里谷家的妹妹不同。

　　苦笑的护堂想起那封以痛骂代替问候的简讯，标题是『你跑哪去了啊，笨蛋大哥！』

　　内容充满了批判精神，指责整天都不回家的兄长。

　　「上面有一件我在意的事情，她说在新宿碰到之前圣诞派对上的男孩子……」

　　「圣诞派对的男孩子——这么说来，是香港的陆家少爷啰。」

　　那时候的『男孩子』，除了鹰化外也没有别人了。

　　小光一点就通，护堂点头承认后，语重心长地说道。

　　「希望静花那家伙，别给鹰化添麻烦啊……之前那家伙说了奇怪的事情。」

　　护堂记得，妹妹说鹰化是『举止看似高傲，身上却有一种卑微的气息』。

　　静花天生有种大姊头的气质。这位草薙家的女儿，总有一天会像母亲一样踏上女王的道路——

　　护堂献上迟来的祈祷，保佑那位女人缘奇差的贤侄平安无事。

　　走在身旁的小光在意的是另一个问题。

　　「我和静花同学和陆家少爷还不太熟，下次我要努力和他们打好关系！」

　　「咦？不用顾虑这些没关系啦。」

　　「不不，这是随侍大哥哥的人该做的事情。而且我多留心这些事情，对姊姊也有帮助——」

　　「…………」

　　「身为万里谷家的姊妹，我们得和大哥哥的家人打好关系才行。今后也请大哥哥多关照我们啰♪」

　　这位少女机灵体贴的气质，实在不像一个小学六年级的孩子。

　　护堂暗自感到有趣。

　　万里谷家的姊姊佑理是个不谙世事的清纯大小姐，小光则很擅长世俗的应对进退，几乎到了太过细心灵巧的地步。

　　这对姊妹在性格上，绝对称不上相近。

　　不过也正因为如此，她们这样的组合更能取得巧妙的平衡吧——

　　「嗯？」

　　护堂他们沿着大马路的步道前进。

　　这时二人在前方十公尺的位置，看到一位眼熟的青年。对方满头金发，身高一百八十五公分左右，表情轻浮又散慢，他就是萨尔巴特雷·多尼。

　　多尼穿着灰色大衣，肩上背着细长的圆筒。

　　他走近停在路边的小型休旅车，直接打开车门坐进里面。

　　汽车引擎发动，很快就扬长而去了。

　　「那家伙要去哪里啊……？」

　　护堂不解地歪着头，他想到琍琍亚娜说过。

　　那个轻率的麻烦制造者对『最后之王』很感兴趣。

　　草薙护堂的侍卫长还报告了下面的内容。

　　『当然，最后之王是沉睡近千年的神格。神祖们花了大把光阴，至今依然无法探究其真实身分。萨尔巴特雷卿稍微惹点麻烦，应该也不至于唤醒最后之王……可是为防万一，我们会暂时监视萨尔巴特雷卿。』

　　据说，这是安德列·里培拉、保罗·布兰德里、圣拉斐尔等人的共识。他们非常清楚，弑神者经常无视机率，轻易解决成功率不足百分之一的难题……

　　看着休旅车远去，护堂犹豫了。

　　他思考自己是否也该加入这个『以防万一』的行动。麻烦的是，这片土地上还有一个必需监视的艾西亚夫人，究竟该重视哪一个呢？

　　「刚、刚才那是萨尔巴特雷卿吗？」

　　注意到护堂的视线，小光也望向那台休旅车。

　　「他就是大哥哥的挚友和命运的宿敌吗！」

　　「这个超级不正确的称谓，到底是谁告诉你的啊！？」

　　「不、不是吗？昨天晚上，我在旅馆偶然碰到萨尔巴特雷卿。我向他打招呼的时候，是他主动告诉我的啊——」

　　听了小光的解释，护堂瞬间脱力。

　　在这种情况下，遇上名动天下的弑神者，还懂得打招呼的小学六年级女孩并没有错。有错的是做出荒唐自我介绍的年长者才对。

　　「果然，我还是去追那个笨蛋吧……！」

　　护堂火大做出决定，而不是凭理性判断。

　　「护堂，你来得正好！」

　　「……艾莉卡！？」

　　耳闻一道飒爽美声，护堂大吃一惊。

　　声音是从车道传来的，一位女骑士坐在中型机车上，停到护堂他们身旁的路肩。

　　机车的车身是鲜艳的赤红，骑士身上则穿着黑色的赛车服。

　　红黑扮相的女骑士拿下了安全帽，底下现出艾莉卡俊俏的面容和金发。

　　「我正在追踪准备离开这座城镇的萨尔巴特雷卿，我猜是不会有什么太紧急的情况，不过你要不要跟我一起去？」

　　「好啊，放任那家伙乱搞也让人很不安！」

　　护堂二话不说答应了，他看了小光一眼。

　　这位年幼的见习媛巫女也立刻点头回应护堂。

　　她的意思是愿意独自回到旅馆。年仅十二岁的小光，已有多次海外旅行的经验，最重要的是她很聪明，护堂对她也很放心。

　　护堂飞快坐上艾莉卡后方，形成双人共乘的态势。

　　「先等一下，大哥哥！请用这个吧！」

　　艾莉卡发动引擎前，小光赶紧跑到护堂身边。

　　她拿下围巾，绕在护堂的脖子上。

　　户外的风势已经很冷了，在寒风中骑车必需忍受更低的气温。

　　小光担心护堂受冻，才将防寒衣物借给他。

　　「谢谢。出发吧，艾莉卡！」

　　护堂感谢小光的心意，双手绕到腰部后方。

　　后座有双人共乘专用的把手，护堂抓住把手稳住重心，这是提高共乘安全性的装置。

　　金发伙伴马上催动油门，驾驶那一台深红的机车。

　　机车飙速前进，一下就离开小光面前了。

　　车道上完成了除雪作业，骑车行进没有住何障碍。

　　再者，这里的车流量很少。他们比萨尔巴特雷·多尼搭乘的汽车慢了几百公尺，艾莉卡流畅提升驾驶速度，逐渐缩短双方的距离。

　　护堂很佩服艾莉卡的技术。

　　「你不只擅长骑马，连机车都会骑啊！」

　　「没错。经历齐天大圣一事，我深感驾驶技术的必要性，所以学了不少呢！现在的我和那时候不一样了！」

　　排气量四百CC的中型机车，载着二人破风前进。

　　他们必需大声讲话，才有办法盖过风声。艾莉卡提到的齐天大圣事件，当时她驾驶的是四轮的汽车，并非二轮的机车。

　　在义大利少女背后的护堂也赞成这个看法。

　　艾莉卡的技术确实不可同日而语，上次她是凭着天生的才能，巧妙操纵第一次驾驶的汽车（！）。

　　不过，那时她明显不懂交通法规和驾驶准则。

　　这次艾莉卡展现高超的技术驾驶这台中型机车，也没有给周围的车辆制造麻烦。

　　她顺着周围的车流自然行进，驾驶技术堪称俐落稳重。

　　所谓的学习，指的是实际上路的知识和经验。

　　「护堂，你不妨称赞我——真不愧是艾莉卡·布兰德里。」

　　「在繁忙的生活中学习新技能，确实很了不起啊。齐天大圣一事才过半年，你就在义大利考到驾照啦……」

　　「咦，驾照？」

　　「…………喂、艾莉卡。」

　　「对了，驾照我打算日后再去考。」

　　「原来你是无照驾驶喔！？前面的称赞当我没说！」

　　「有什么关系？驾驶技术和守则都没问题啊，就算遇上需要驾照的情况，我也有魔术可以用。」

　　艾莉卡毫不在意地说着。

　　换言之，万一被拦下来临检，她也会用催眠系的魔术迷惑警方。这位《赤铜黑十字》的第一骑士盯着前方的休旅车，而且还维持着华丽的驾驶姿态。

　　看来，艾莉卡依旧不太在意一般的常识。

　　「对了，护堂！你要抓紧一点喔！」

　　「那就没办法了……你千万别跟丢多尼那个笨蛋！」

　　「没问题，交给我吧！」

　　机车以时速七、八十公里的速度，奔驰在冬季的寒风中——

　　当然温度远比走路时更加寒冷。护堂很感激小光赠送的围巾所带来的温暖。

　　4

　　多尼搭乘的休旅车往西行进，一路开在托斯卡尼的公踣上。

　　穿越了坡道众多的山地，休旅车开往佛罗伦斯的公路，来到佛罗伦斯的附近。然而车子没有进入市内，而是继续向西前行。

　　多尼等人行进的公路，通往义大利半岛的西岸。

　　「护堂，我们在这里享用迟来的午餐吧。」

　　艾莉卡的机车保持一定的距离，追踪多尼搭乘的休旅车一个半小时。

　　机车开到佛罗伦斯近郊，减速停在路肩上。

　　他们一直追逐的休旅车扬长而去，护堂确信艾莉卡不可能在这个关头判断失误，他说。

　　「要换人追踪是吗？」

　　「嗯、没错。其实跟踪萨尔巴特雷卿的，不是只有我们。另外还有两组人马，从卡森蒂诺一路跟踪。我本来就想在佛罗伦斯附近和《赤铜黑十字》的伙伴换班。」

　　「果然啊。」

　　专业人士进行跟踪时，会分成几组人马行动。

　　护堂也听过这种说法，想来艾莉卡等义大利阵营都打点妥当了。然而，金发的女骑士皱起眉头说。

　　「其实，用魔术追踪本来是最妥当的，偏偏萨尔巴特雷卿很敏锐，使用魔术反而有被察觉的危险。」

　　此外，多尼没有带自己的行动电话就出门了。

　　所以，艾莉卡等人没办法从通话记录或GPS追查他的行踪。多尼身为现代人却没带行动电话，一方面是他没有特别爱用这些小道具，另一方面是有意断绝通信。

　　「再来，就看迎接萨尔巴特雷卿的组织，是否有本事甩掉我们了——」

　　「那些人是多尼的手下吗？」

　　「我想应该不是。那个人的部下，都遵从安德列卿的指示离开托斯卡尼了，那个阵营没有笨蛋敢违抗『王的执事』。」

　　「那么，多尼私下找来安德列先生也不知道的部下吗……」

　　「大概是这样。」

　　艾莉卡再次发动机车，前往佛罗伦斯市内。

　　他们很快找到一座教堂，将机车停在旁边的停车场里。他们停车不是要观光，而是要到附近的食堂吃饭。

　　二人总算有机会休息，享用迟来的中餐了。

　　「多尼那家伙，到底想去哪里啊？」

　　「一定是离开托斯卡尼吧，那条路沿着亚诺河行进，会抵达比萨地区。」

　　亚诺河，护堂听艾莉卡说过，那是横亘托斯卡尼东西部的大河。

　　另一个地名他也有印象。

　　「你说的比萨，是以『比萨斜塔』闻名于世的城镇？」

　　「没错，那里有伽利略就读的比萨大学，而且还有机场。从那里再开三十分钟的车，即可抵达利佛诺——面朝利古里亚海的港口市镇。」

　　「机场加港口啊。」

　　换言之，那里是空路和海路的机要。

　　护堂在餐桌上听艾莉卡的推测，也理解了事情的原委。

　　在谈话的过程中，他们享用加入豆子的生菜沙拉、淋上羊肉酱料的义大利面、牛排、佛罗伦斯的杂烩汤、托斯卡尼独特的清爽面包。

　　等他们吃完午餐饮用饭后咖啡时。

　　艾莉卡的手机收到简讯，她看了一眼液晶画面，轻轻耸肩说道。

　　「有个遗憾的消息，跟踪小组的努力白费了，他们跟丢了目标，萨尔巴特雷卿找来的那些人似乎很擅长这一类工作。」

　　收到报告简讯，艾莉卡叹了一口气。

　　「萨尔巴特雷卿想追查『最后之王』的话，能去的地方也很有限……不过，在没有线索的情况下寻找并不容易，该怎么办才好呢？」

　　瞧艾莉卡沉思的模样，护堂想到了某件事情。

　　在前往古代高卢之前，他得知了多尼出人意料的人际关系。那个男人好像有一群旧识，会帮他做肮脏的工作——

　　护堂拿出了行动电话。

　　这是他在时光旅行中无缘使用的道具，他想进行一次久违的手机通话。

　　电话响了五声后，这通国际电话终于接通了。

　　『好久不见了，叔父，听说您从艾西亚夫人的回廊逃脱了，您平安无事真是太好了。』

　　「是啊，发生了不少事情，总算顺利脱险了。」

　　护堂通话的对象是香港陆家的大少爷，同时也是年轻一代的帮派领袖。

　　对草薙护堂来说，他是义姊罗翠莲传授武术的对象——也是唯一的亲传弟子。所以护堂算是鹰化的师叔（师父的弟弟，也就是叔父）……

　　「你过得如何啊？还好吗？」

　　『是，谢叔父关心。我过得还不错，一切都很平顺。今天也没其他事情，再来就剩睡觉休息而已了。』

　　「咦？那边才晚上十点吧？你这么早睡啊？」

　　义大利和日本的时差约八小时，这边的时钟显示下午两点，照理说日本还不到深夜的时刻才对，护堂有点不解。

　　一位十四岁的少年会不会太早睡了？

　　『平常没什么事情，我都很早入睡的。每天早上在日出前清醒，算是我的习惯了。』

　　「这也……太早起了。」

　　『很多人都觉得意外，事实上也的确如此。』

　　这位香港黑道的年轻领袖，他的头衔带给别人的印象，反而是夜夜笙歌才对。另外，他的据点是新宿的歌舞伎町，那里更是日本有名的繁华街。

　　可是，陆鹰化语重心长地说明。

　　『罗翠莲的武术，有一种「在旭日东升下修练内功」的法门。我从三岁起，每天早上被迫——说错了，是每天进行这种修练，练就和八十岁老人同样早起的习惯。』

　　「啊……那也是大姊害的啊。」

　　『她说，那是藉最纯净的太阳之气来充实内功的方法。』

　　鹰化又告解了一段苦情的幼年往事。

　　护堂现在了解，所谓的内功意为日本所说的『气功』。

　　从小在罗翠莲身边修行的陆鹰化，拥有各种消极负面的特质，例如讨厌女人、喜欢玩弄美丽的女战士、十四岁就拥有职业级的料理技术等等……

　　「对了，听说你遇上我们家静花啦？」

　　『您已经知道啦？是的，前几天我们在新宿偶过。』

　　「……那家伙没有给你添麻烦吧？」

　　护堂注意到，这位桀骛不驯的少年语气有些不快，所以才试着寻问一下。鹰化叹了一口气说。

　　『严格来说没有，只是深刻感受到，叔父的妹妹果然也是气宇非凡啊。』

　　「该怎么说呢，真不好意思啊……」

　　『不、没关系。其实也没发生什么麻烦事，况且。』

　　「况且？」

　　『我也下定决心，以后遇到她一定要逃跑了。』

　　「也是，如果那家伙要对你说什么，你就立刻逃跑吧。身为她的大哥，我也不否认她很聪明。」

　　『了解了。对了，叔父。您找我有什么事吗？』

　　不愧是鹰化，他早已看穿这次的谈话另有主题了。

　　「其实在义大利发生了一件麻烦事。」

　　护堂简洁说明萨尔巴特雷·多尼的危险动向，最后还补充了一句。

　　「你之前不是说，这里的中华街有人在帮助多尼那个笨蛋吗？我猜这次的事情，和那些人也脱不了关系。」

　　这是护堂前往古代高卢前，鹰化告诉他的消息。

　　『确实有可能，那么我帮忙打探情报吧。』

　　「不必，麻烦你告诉我那些人的联络方式就好，剩下的我们这边处理。」

　　听了护堂的回答，鹰化也俏皮地笑了笑。

　　『哈哈，这样是比较快没错。了解了，请稍待片刻。』

　　护堂挂断电话的几分钟后。

　　他的手机收到一封简讯，传送人自然是陆鹰化。他将标示住址、电话号码等资料的荧幕拿给艾莉卡看。

　　这位被喻为深红恶魔的少女，露出了很符合恶魔称号的微笑。

　　「再来轮到我表现了。呵呵，放心交给我吧。有草薙护堂的威名和我的口才，这件事十分钟就能解决了。」

　　实际上艾莉卡花八分钟就解决了。她先联络位于古都罗马中华街的可疑团体《王商会》，再用日本弑神者的代理人名义，从商会代表口中顺利套出必要情报。

　　艾莉卡搬出护堂和《赤铜黑十字》的威名软硬兼施。

　　她展现出一如既往的优秀交涉才能。

　　「打探到萨尔巴特雷卿的去向了，要安排一个计策吗？」

　　「计策？」

　　「没错，为了追上萨尔巴特雷卿的小手段。」

　　护堂的手机，就放在食堂的桌子上。

　　艾莉卡指着手机，语气愉快地说。

　　「护堂，麻烦你再联络一个人物好吗？」

　　几个小时后，到了即将入夜的傍晚时分。

　　护堂和艾莉卡的所在位置，已不在义大利中部的托斯卡尼。

　　他们从比萨的伽利略机场，搭乘班机飞往西南方一个小时左右，横越地中海抵达萨丁岛——那里是义大利最西边的自治区。

　　虽说是岛屿，面积却比日本的四国还要大。

　　对护堂和艾莉卡而言，这里也是一切的起始之地。

　　二人离开这座岛屿的机场，随着一位向导（浑身黑色西装，但一点也没有『正经』气息的剽悍白人男性）坐上白色的BMW。

　　他们的目的地是卡利亚里市内的高级旅馆。

　　旅馆的餐厅内有两位欢谈的男子，护堂和艾莉卡走到他们的位子旁。

　　这两个人都是护堂的旧识。

　　一位是轻浮的金发美男子，萨尔巴特雷·多尼本人。

　　另一位是肥胖的老人，他身穿高级的西装、嘴上叼着雪茄吞云吐雾，兼具威严和黑帮首领的流气——

　　老人表面上是西西里岛的黑帮首领。

　　实际的身份则是魔术结社《帕罗莫斯》的总帅，沃尔特·赞帕里尼。

　　「喔，草薙护堂！我和萨尔巴特雷卿恭候多时了啊！」

　　「唉……你也太坏了，护堂。」

　　老人雀跃地迎接护堂，多尼无奈地耸耸肩。

　　「你竟然要求这位老人家在机场逮住我的伙伴，还要他转达我『乖乖等你前来』。」

　　「谁叫你不带手机就出门了。」

　　护堂瞪了多尼一眼。

　　「就算你有带手机，大概也会关掉电源拒绝任何联络吧。」

　　「哈哈哈哈，有什么关系，凡事有安德列处理，一、两个月没联络也没问题的。」

　　「逃离安德列先生的人，少在这里强词夺理了。」

　　这时服务生前来，替艾莉卡拉开椅子。

　　金发的义大利少女很自然地上座，除了多尼和赞帕里尼的位子，餐桌旁还另外准备了两张椅子。

　　护堂坐下最后一张椅子，晚餐也准备就绪了。

　　另外艾莉卡换了一套衣服。她改穿红色的短洋装，外加黑色的丝质毛衣和裤袜。

　　「赞帕里尼叔叔，不好意思给你添麻烦了。」

　　「没关系，布兰德里。难得有机会见到草薙护堂，我也不想浪费这个机会。所幸萨尔巴特雷卿也愿意陪我这个老糊涂聊天啊。」

　　赞帕里尼爽朗一笑，抽了一口手上的雪茄。

　　先前，剑之弑神者透过《王商会》的协助前往萨丁岛。

　　艾莉卡得知这件事，建议护堂联络赞帕里尼，内容是『多尼等人抵达卡利亚里机场后，请不要放他们离开，今晚我要和萨尔巴特雷·多尼进行一场弑神者之间的对谈。』

　　护堂最后还补充，有必要的话用上粗鲁的手段也无所谓。

　　赞帕里尼二话不说就答应了。

　　这位西西里黑帮的富豪首领，搭私人飞机在一小时内赶到萨丁岛。他比多尼等人更快抵达机场，漂亮完成了草薙护堂的要求。

　　当然，护堂也可以对萨丁岛的魔术师提出这种要求。

　　问题是，那里没有人敢得罪义大利魔王，更别提对那个笨蛋说『我们到附近一谈吧。』

　　所以，艾莉卡指名西西里岛的赞帕里尼帮忙。

　　赞帕里尼的住所离萨丁岛比较近，而且又是最为豪放磊落的重要人物。

　　曾帮忙对付神王梅尔卡特的老人，凭着护堂这个靠山，达成了艾莉卡的期待——

　　「唉，反正目的地被护堂知道，迟早会有人找上我的。」

　　多尼喝光萨丁岛产的红酒，露出了轻浮的笑容。

　　「所以我就想，干脆等你前来好了。」

　　「你来这座岛，是想见那个人——璐克蕾琪雅小姐是吗？」

　　护堂提起一个很怀念的名字。

　　璐克蕾琪雅·佐拉是著名的萨丁岛魔女，也是和神祖桂妮薇亚一起追查『最后之王』身分的研究者。

　　「答对了。我曾听人说，她是义大利最了解古今中外军神和『最后之王』的人。」

　　多尼是货真价实的笨蛋，但在关键时刻总是无比细心。

　　他眯起一只眼睛，披露他擅长的细心特质。

　　「我们在高卢碰上的军神，目前沉睡在地球的某个地方吧？把他唤醒也蛮有趣的，所以我想打听一下消息，看有没有什么提示。」

　　「不要唤醒那种危险的神啦！」

　　护堂痛骂多尼的愚蠢发言。

　　「何况英国的嘉斯科因调查好几年，也不知道最后之王的真面目。就凭你怎么可能成功啊？」

　　「这种事要试过才知道啊……对了，你不喝酒吗？」

　　「日本未满二十岁不准喝酒啦。」

　　「艾莉卡·布兰德里也有喝啊。」

　　「你、你是什么时候……」

　　「我已经十六岁了，符合义大利的饮酒年龄。护堂，入境随俗也是一种礼仪喔？」

　　「那么，我帮您准备一些吧——喂，这上面的酒全部拿来。」

　　护堂以外的三个人，都拿着酒杯相谈甚欢。

　　赞帕里尼找来品酒师，指着菜单上的前几页——他要对方把一堆高级红酒全送上来。

　　护堂立刻大叫。

　　「这么多谁喝得完啊！？不对，我完全没有喝酒的念头啊！」

　　「您就别拘束了，今晚大家开怀畅饮吧！」

　　赞帕里尼轻松否决弑神者的反对，脸上浮现豪迈又充满流气的笑容。

　　这个老人果真胆识过人，愉快的赞帕里尼喝干杯子里的红酒。

　　「喔，对了。草薙护堂啊，我有一个两岁的孙女喔。」

　　「孙女？那想必很可爱吧。」

　　当然，护堂没见过赞帕里尼的孙女。

　　可是，对一个祖父来说，孙女是世上最可爱的存在。护堂依循这种普世的价值观，说了一句客套话。

　　「呵呵，您真内行。没错，我的孙女确实称得上绝世美女……您意下如何？」

　　「什么意思？」

　　「我的意思是，您愿不愿意收下我的孙女当成爱人？我早就听说，草薙护堂身边有几位美女相伴，意图打造富丽堂皇的后宫。呵呵呵，不愧是我赞帕里尼看上的年轻弑神者，真有魔王的风范啊。」

　　「请、请先等一下！这误会很大！」

　　「不用谦虚没关系啊。在我这位祖父看来，孙女是很适合您的美女喔，考虑一下吧！」

　　「两岁的小孩哪看得出来美不美啊！」

　　在久违的西西里老人的陪伴下，护堂等人度过了热闹的一夜。

　　5

　　赞帕里尼等人拼命劝酒，还好护堂谨守原则，滴酒不沾地吃完这一顿晚饭。

　　艾莉卡喝完好几杯红酒，丝毫没有酒醉的模样。

　　多尼和赞帕里尼两位成年人，豪迈地喝光一堆酒品。这场在餐厅举行的宴席，就这么结束了。

　　「如果多尼只是要见璐克蕾琪雅小姐，那么不理他应该没关系吧。」

　　如今，护堂在旅馆的房内自言自语。

　　赞帕里尼在附有餐厅的旅馆内，事先预定了住宿的客房，护堂接受了他的好意。

　　明天，护堂打算造访璐克蕾琪雅，顺便监视多尼的动静。

　　「事到如今向璐克蕾琪雅小姐打听消息，大概也查不出『最后之王』的相关情报，应该是不必太担心才对。」

　　今天早上，萨尔巴特雷·多尼行踪成迷。

　　护堂等人担心，剑之弑神者在古代高卢得到『最后之王』的情报，并且活用那种知识复活猎杀魔王的英雄。

　　不过，一旁的艾莉卡愁眉不展地说着。

　　「妄下定论是很危险的。你也知道，你们这些弑神者很擅长惹事生非对吧？萨尔巴特雷卿也许会幸运得到『最后之王』的重要情报喔……」

　　「也是啦，麻烦你不要拿我们相提并论好吗？」

　　护堂稍事抗议后又说。

　　「总之我们先监视多尼吧，我也好久没见璐克蕾琪雅小姐了。」

　　「刚才我打电话给她，她似乎很不希望我们过去。」

　　「为什么啊！？」

　　「很简单啊，两个弑神者造访根本是灾难，偏偏又不能假装不在家。」

　　艾莉卡的嘲笑令护堂很失落。

　　身旁的人总是把草薙护堂说成『典型的弑神者』和制造灾难的天才。不可否认的是，他有些部分确实符合这种形容，可是他实在不想和多尼混为一谈——

　　护堂很想这样反驳，然而在他提出主张前，还有一件事情必需先讲。

　　「艾莉卡啊……你是不是穿得太随便了？」

　　「唉呀，会吗？」

　　艾莉卡离开淋浴间后，一直穿着浴袍。

　　没错，她莫名其妙在护堂的房间洗澡、吹头发，毫无防备地在房里晃来晃去。

　　由于她身上只有一件白色浴袍，所以身体曲线非常明显。

　　连乳沟都清晰可见，护堂赶紧撇开视线。

　　护堂气得牙痒痒的，为什么艾莉卡不快点回自己房间呢？……这样会害他产生奇怪的念头啊。

　　艾莉卡坐在床上翘起腿来，也懒得理会护堂内心的想法。

　　白晰的修长美腿也一览无遗。

　　护堂知道自己心动了，他再次转移视线。

　　不过护堂发现了某件事，他和艾莉卡坐的是不同张床……

　　换句话说，这间房内有两张床。

　　难道这是双人房……？

　　「……艾莉卡，你也该回自己的房间了吧——」

　　「我跟你说，护堂。你也隐约注意到了吧？这里也是我过夜的房间喔。」

　　「这么说，我们两个住同一间房……？」

　　「你这问题也太迟啰，订这间房的人赞帕里尼，之前我们住在他家时，他也是让我们住在同一间房啊？」

　　「…………」

　　「他本来想订摩纳哥王族也住过的高级旅馆套房。不过，我担心你不喜欢那种安排，所以才改订这里的。」

　　「也是，那种地方根本不适合高中生啊……」

　　这间房还算宽敞，但没有超出标准的双人房规格。

　　艾莉卡也很了解草薙护堂的想法。

　　他们认识还不满一年，却共同经历了无数风雨，彼此深知对方的脾气个性，艾莉卡算是护堂最特别的伙伴。

　　话虽如此，和女孩子在同一个房间过夜——这未免——

　　护堂突然想到，这种事以前好像也发生过几次。

　　「对了，护堂。」

　　不知何时，艾莉卡来到了面前。

　　她爬下另一张床，俯视护堂的脸孔。

　　「你和别的女人也有不少共宿的经验吧？是不是也该习惯了呢？」

　　「…………」

　　「我说错了吗？」

　　「没……没有。」

　　「很好，这才是草薙护堂，玩弄艾莉卡·布兰德里还不满足，而且不断摧残其他少女的魔王陛下。」

　　艾莉卡坐到护堂身旁，形成两人同坐一张床的状态。

　　「你总是带给我不少惊奇……不过最令我讶异的就是这点了，明明是个不擅长和女性相处的木头，结果连佑理、琍琍、惠那小姐都被驯服了。」

　　艾莉卡叹了一口气，她无奈地说道。

　　「我是很想说『麻烦你顾虑一下我的心情——』但这样有违我艾莉卡·布兰德里的处世哲学。反正事到如今说这些都太迟了，讲出来也是丢人现眼罢了。我是个有点爱面子的人，在这种时候也许很吃亏。」

　　当然，被艾莉卡或其他女孩拿刀捅，草薙护堂也无话可说。他除了乖乖聆听以外，也没有其他选择。

　　不，说不定下跪道歉也是个办法……？

　　护堂陷入沉思时，一阵柔嫩的触感迎上脸颊。艾莉卡亲密地在他脸颊上轻吻一下。

　　「我就不继续为难你了。相对的，你得答应我一件事。请你不要再说出逃避我们心意的话来了——哪怕只是形式上接受也好。」

　　「艾莉卡……」

　　「只要你肯答应这件事，你一般的恶行我也不会太计较喔？」

　　这位少女以豁达和冷静的形式表达爱意，护堂却给不出任何回答。

　　不过护堂凑近艾莉卡，亲吻了她的嘴唇。艾莉卡乖巧接受护堂的吻。过去他们有过无数激情的深吻，这次既没有贪求对方的嘴唇、也没有深情舌吻。

　　他们纯粹是将嘴唇贴在一起，静静地接吻。

　　然而这次的接吻比过去更加深情。对护堂和艾莉卡来说，都是如此。

　　「我、我可以待在你身旁吗……？」

　　「嗯，可以。」

　　艾莉卡难得表现可爱的气质，护堂回答得有些生硬。

　　这也许是护堂第一次看到艾莉卡仰望的湿润眼神。护堂心动不已，艾莉卡则拿起床边的一样东西。

　　那是细长的板状物，艾莉卡撕下了包装纸和锡箔。

　　「我有礼物要给你，张嘴吧。」

　　「……好。」

　　护堂知道艾莉卡想做什么，所以他老实照办。

　　艾莉卡含住巧克力，轻脆咬下一块。她的嘴唇含住三分之一的巧克力。这位在护堂生命中最华丽的少女再次凑近护堂——

　　艾莉卡亲吻护堂，将巧克力送入他的口中。

　　护堂口中充满了巧克力的甜味，艾莉卡以接吻的方式献上她的巧克力，而且她不光是送入巧克力而已。

　　艾莉卡的舌头，也随着巧克力进入护堂的口中。

　　她温柔舔弄护堂口中的巧克力，彻底品尝甜蜜的滋味和心上人的舌头。

　　护堂也尝到了巧克力和艾莉卡的唇舌。

　　他们持续接吻，顺便享用巧克力。

　　二人用自己的舌头，轮流将巧克力送入对方口中。沾满二人唾液的巧克力漫漫溶化，化开在对方的口腔里。

　　护堂舔尽艾莉卡口中所有的甜味。

　　艾莉卡也鼓动唇舌，舔尽护堂口中的巧克力。

　　当然，他们的嘴边也沾到了巧克力。护堂和艾莉卡也不放过共享甜蜜的机会，连对方嘴边的巧克力也舔干净了。

　　最后，巧克力在三分钟内消失一空。

　　「护堂……你想再多吃一点吗……？」

　　艾莉卡近在咫尺的诱惑，护堂听得怦然心动。

　　「呵呵呵呵，我知道日本在这个时期要送给男生巧克力，但我本来不打算给的，毕竟我对这种事没什么兴趣。不过，我听说小光给了你，就改变心意了。」

　　才气焕发的美少女在护堂面前流露幸福的笑容。

　　这是她真心喜爱护堂的证据，护堂对艾莉卡的爱意也更加热烈。

　　「小光是很可爱的晚辈，可是被一个晚辈超前，也有损我艾莉卡·布兰德里的名誉。怎么样，护堂……？我给你的应该比她要好吧？」

　　想必这一块巧克力，纯粹是在附近商店买来的普通巧克力吧。

　　不过，护堂品尝到了非常陶醉的滋味，艾莉卡也是同样的心境。他们望着对方的眼眸，这次

　　没有含着巧克力直接亲吻。

　　「艾莉卡……」

　　「我可以再多喂你一点喔？或者你愿意的话，享用完甜点和我共度春宵也无妨喔——」

　　「艾莉卡！」

　　艾莉卡把话说到这个地步，护堂再也忍耐不住了。

　　他们本来就坐在床上，护堂激动推倒艾莉卡。艾莉卡的浴袍敞开，乳沟也几乎全部露了出来。

　　「护堂……！」

　　被推倒的艾莉卡，双手紧抱住护堂的脖子。

　　护堂感受到她的温暖，以及质量和弹力兼具的乳房触感，内心的情绪也更加亢奋。

　　他马上强吻艾莉卡的嘴唇，艾莉卡也激动地接受他的吻。

　　结果他们抱在一起疯狂热吻，不断用唇舌爱抚对方，吸吮对方的耳垂和脖子。

　　这样的行为重复了五、六分钟后——

　　护堂终于起身了。

　　他离开艾莉卡，中断了热情的相拥。与其说他恢复冷静，不如说他克制住了欲望。老实说，他很想继续拥抱艾莉卡，就这么和艾莉卡发生关系。

　　「你要停下来吗，护堂？」

　　「我、我觉得还不该做这种事……」

　　过去护堂也用同样的理由，拒绝清秋院惠那的诱惑。

　　他认为自己是个幸运的人，他也很爱那些少女，可是在这个阶段接受她们的感情，他担心自己会失去原有的敏锐——

　　这种不安的心情导致了他任性与自私的回应。

　　「你啊，我随时都愿意接受你啊……」

　　就某种意义来说，护堂的行为很失礼，但艾莉卡还是微笑以对。

　　护堂刚才也看过这种幸福的笑容。艾莉卡注意到护堂好奇的视线，柔情似水地说明。

　　「当然，我不希望你中断激情。不过，今晚就到此为止吧。反正知道你很想要我，我就心满意足了。」

　　「艾莉卡……」

　　「对了，今晚就惩罚你陪我一起睡吧。」

　　艾莉卡保持幸福的笑容提出要求，护堂惊讶得目瞪口呆。看到护堂狼狈的模样，艾莉卡嫣然一笑，接着又俏皮地说。

　　「谁叫你不愿意聆听我任性的请求。我真心想和你建立更深厚的关系，也想被你占有身心啊。」

　　「…………」

　　「你不做出一点补偿，我无法接受喔。」

　　「陪、陪你一起睡，我可能会忍不住啊！」

　　「忍不住也不用客气啊，在我耳边温柔示爱就行了。到时候，我马上会接纳你的求爱。呵呵，真希望我们今晚有相同的美梦，护堂！」

　　心情非常好的艾莉卡做出了这番宣告。

　　护堂也没办法拒绝这个要求——他错愕地接受了艾莉卡的提议。

　　6

　　「原来如此，萨尔巴特雷卿又要追查『最后之王』的秘密啊。」

　　璐克蕾琪雅·佐拉的语气和往常一样超然脱俗。

　　这里是萨丁岛内陆市镇奥列纳，奥列纳和护堂等人昨天造访的波皮差不多，是个规模不大的自治区域。

　　位于这座城市一隅的小房子，正是萨丁岛魔女的住所。

　　护堂、艾莉卡、多尼三人，面对着坐在客厅沙发上的璐克蕾琪雅。

　　他们昨晚在卡利亚里过夜，但那座城市离奥列纳还有一段距离，搭汽车移动也要花上不少时间。于是赞帕里尼出动直升机（！）送护堂他们前来。

　　赞帕里尼说他还有事，所以今早就先回西西里岛了……

　　「除了亚雷克王子，还有其他弑神者追查那个英雄王的足迹啊，对这个世界来说可不是什么好兆头。当然，萨尔巴特雷卿要我传授『最后之王』的知识，我区区一个魔女也没权力拒绝……」

　　「啊，你误会了，我没有这个意思。」

　　璐克蕾琪雅语带讽刺，多尼挥挥手澄清。

　　「谜团什么的不重要啦。我是想尽快知道复活『最后之王』的方法，可以吗？」

　　「「…………」」

　　「也不是不行，这是连我也不知道的最大谜团，所以无法回应您的期待。」

　　璐克蕾琪雅称呼护堂的方式很随意，对多尼讲话则会用敬语。只不过，现在她倦怠的眼神中，明确透露对这位愚蠢王者的遗憾之意。

　　另外，在一旁聆听的护堂和艾莉卡始终保持沉默。

　　他们不是不想干涉，而是连吐嘈都懒了。

　　「是喔。不然，麻烦你将『最后之王』的相关资料或入门书籍，寄给我的执事好吗？」

　　「……了解了，谨遵王命。」

　　「唉呀，多谢你啊，真是帮了我大忙！」

　　「不敢当，能帮上忙就好。」

　　「这、这个笨蛋……」

　　护堂瞪着一脸蠢相的多尼。

　　「这点小事不会打电话喔，为什么要上演失踪戏码啊！你以为有多少人受你影响啊！？」

　　「喂，护堂。打电话拜托别人事情，这样有失礼数吧？」

　　「可恶，只有在这种时候才讲正经话……」

　　「况且，如果幸运得知复活的方法，我就可以直接启程，躲过烦人的安德列了♪」

　　多尼眨眼说笑的模样非常欠揍。

　　在他愚蠢的言行之中，依旧隐藏着无比细心的特质。总之，造访璐克蕾琪雅的目的算是达成了。

　　「那我先出去啦。有什么事的话，再麻烦你多关照了！」

　　多尼朗声道别后，走出客厅的大门。

　　他才刚来二十分钟，现在就打算要离开了。这种作为也很符合言行举止轻率又轻浮的剑之王。

　　护堂向璐克蕾琪雅低头行礼，尾随多尼离开。

　　艾莉卡也仿效护堂，她进入了这栋房子以后一句话也没说。

　　在两位弑神王者面前，艾莉卡谨守骑士的本分，不过她也不是随侍在侧而已，来这里之前，深红恶魔就把一切打点好了。

　　艾莉卡使了一个眼色，护堂也心领神会地点点头。

　　离开走廊后，多尼率先前往门口。

　　艾莉卡也跟着多尼离开，唯独护堂朝反方向行进——也就是房屋里面行进。

　　他的步伐轻快，活像要回房内上厕所。其实，他回到了多尼和艾莉卡刚离开的客厅，璐克蕾琪雅笑了笑。

　　「真今人怀念啊，少年。」

　　「什么意思？」

　　「还记得吗？你第一次来这里时，也和艾莉卡一起离开，然后一个人跑回来找我单独谈话。」

　　「……听你这么说，确实有这件事。」

　　璐克蕾琪雅提及往事，护堂也想起来了。

　　那时候，他必需在没有艾莉卡·布兰德里相伴的情况下对谈。可是，这次他是靠艾莉卡打点一切，才来和璐克蕾琪雅谈话的。

　　没想到，才不到一年的时间，他的境遇竟有这样剧烈的变化。

　　护堂苦笑以对，这是他初次来义大利时始料未及的事。

　　包括他和艾莉卡演变成这种关系——

　　护堂想起今早的一幕。昨晚他和艾莉卡同床共枕，当然是亢奋难耐、几乎一夜未眠。

　　然而，后来他不知不觉睡着了。

　　等他醒来的时候。

　　他看到同床的艾莉卡熟睡的面容。

　　这位无比华丽的美少女，熟睡的俏脸犹如天使般清纯可人。护堂出神地看了好一会，艾莉卡也随着他移动的气息苏醒，睡眼惺忪的艾莉卡对他露出了可爱的微笑……

　　难得看到艾莉卡不同以往的表情，护堂一大早就心动不已。

　　「真想不到，你和艾莉卡会以这种形式再次来拜访我。我自认人生历练不算短，但是我做梦也没料到，老友的孙子会成为弑神者。」

　　璐克蕾琪雅凝视着护堂。

　　她的眼神罕见的柔和，有点像祖母或姊姊的感觉。

　　「那么，也差不多该进主题了。艾莉卡在电话里说，你似乎得到了关于『最后之王』的线索是吧？」

　　「是的，那是某位女神的遗言。」

　　今年初，护堂在马来西亚的南洋海域，和女神喀耳刻对决。

　　她在临死之际，说了这么一番话。

　　『啊，最后我再说一件事情，来报复那个薄情的亚历山大。关于那位大人在寻找的英雄，你们若想得知那位英雄的真名，就着眼于阿尔戈号的系谱，往那个方向搜索吧。这件事我只偷偷告诉草薙大人喔！』

　　当时，喀耳刻露出了远胜任何美少女的可爱笑容。

　　她很清楚亚历山大·嘉斯科因追求的答案，但他们在一起的时候，她一直没有提起这件事情。

　　现在，护堂终于有机会告诉璐克蕾琪雅这件事了。

　　这位女性过去将自己的人生用来研究『最后之王』的谜团。

　　「……阿尔戈号啊，英雄亚宋为求得科尔基斯王国的秘宝，金羊毛而打造的船——船名就叫阿尔戈号。几十名英雄搭上那艘船，突破万难前往科尔基斯……」

　　璐克蕾琪雅阐述了一段希腊神话的轶闻。

　　「不过，女神说的是『阿尔戈号的系谱』。这么说来，该思考的不见得是阿尔戈号本身吧……嗯？」

　　「怎么了吗？」

　　璐克蕾琪雅突然静默不语，护堂出舌关心。

　　可是，萨丁岛魔女直到几十秒后才开口。她茫然地沉默好一会，这才缓缓说道。

　　「很久很久以前——」

　　这句话是用日文说的，之前他们是用义大利文对话，璐克蕾琪雅的口中一下子冒出了日文。

　　护堂大吃一惊，他猜想对方也许获得了灵视的天启。

　　璐克蕾琪雅·佐拉的素养不及万里谷佑理，好歹也是一位灵视能力者。

　　「…………」

　　护堂凝视着美艳的魔女，静待她说下去。璐克蕾琪雅恢复原来的神情，慢慢地吐了一口气。

　　「很遗憾，没有下文了。不过，这是我第一次灵视到『最后之王』的相关讯息……」

　　这是否代表『阿尔戈号』这个字眼是很重要的关键？

　　护堂在古代高卢遇上的那位苍发英雄——也许这个字眼，正是解开他真名的关键。

　　另外，璐克蕾琪雅说的那句话。很久很久以前，A long time ago，当中又隐含什么样的秘密呢？

　　护堂完全摸不着头绪，璐克蕾琪雅对他说明。

　　「少年，刚才我感应到一件事……如果日后你和『最后之王』决战，也许你有一个有利的要素喔。」

　　「有利的要素？」

　　「就是剑之言灵，乌鲁斯拉格纳的最后化身『战士』的武器。」

　　这也是灵视的天启吧，璐克蕾琪雅严肃地说明。

　　「在末世显现的王者，始终不肯透露其真名。倘若你能解开他的真名与来历，再将这种知识转化为剑之言灵……说不定剑之言灵会具有超常的威力。」

　　「你说我的……乌鲁斯拉格纳之剑？」

　　「没错，对隐藏真名的天神来说，点出其真名是最强烈的伤害。当然，这场战斗也没单纯到这样就能获胜。」

　　护堂离开了璐克蕾琪雅的住所。

　　他来到外面和两位友人会合，带他们前来的直升机已经飞回卡利亚里了。

　　「看来必需调派回程的代步工具了。我和《赤铜黑十字》的成员联络，请人派车过来，顺便再买点什么饮料或食物。」

　　护堂一来到户外，艾莉卡就拿起行动电话打点事宜。

　　璐克蕾琪雅的住所在镇上的偏僻地带，附近没有什么民房或店家。艾莉卡走向奥列纳较为热闹的方向。

　　离去前，她向护堂使了一个眼色，示意护堂监视多尼。

　　于是，护堂只好和多尼独处。

　　萨丁岛的天空万里无云，今天也是好天气。

　　冬天的风势虽冷，温暖的阳光缓解了些许冰寒。况且，这里并没有下雪。

　　璐克蕾琪雅的房子就盖在杂木林附近。

　　穿过这片树林，周围是平坦的原野。

　　到了春天，这里想必会绽放五颜六色的花朵吧。多尼在原野中间晃，护堂无奈地跟在他身后。

　　「唉，探索最后之王果然没这么容易啊。」

　　「你敢说这叫探索，嘉斯科因会生气喔。」

　　护堂冷淡反讽多尼的蠢话。

　　他直觉认定，聪明的亚历山大·嘉斯科因很讨厌愚蠢的萨尔巴特雷·多尼。没错，这就好比护堂称呼多尼笨蛋，和那个孤僻的贵公子也合不来一样。

　　不过——护堂忍住咋舌的冲动，暗自佩服多尼。

　　（这家伙的举动到头来不是白费功夫啊……）

　　今天，护堂是陪多尼拜访璐克蕾琪雅的。

　　结果，剑之王没有幸运获得情报，但护堂告知了女神喀耳刻的遗言后，萨丁岛的魔女得到了灵视的天启——

　　如果是用电话或简讯告知，或许璐克蕾琪雅也能获得一样的天启。

　　当然，也有可能得不到任何启示。

　　换句话说，多尼看似愚蠢的行动，引导出解开『最后之王』谜团的提示。就某种意义来说，这种歪打正着的幸运，也很符合厄庇墨透斯的私生子写照。

　　「怎么了，护堂？你有什么话要对我说吗？」

　　「没有啦，少说些莫名其妙的话了。」

　　「啊，对了对了。反正艾莉卡·布兰德里也不在了，我们一起逃跑吧？特地跑来萨丁岛一趟，没有任何收获也很无趣吧？不如来趟探索之旅，找寻适合和一战的神明吧——」

　　「好不容易回到现代，不要像在高卢那样惹事生非好不好！」

　　「不不，你讲反啰。我在高卢每天上演的，是我在现代惹事尘非的性情啦，这点你应该很清楚才对吧？」

　　「这种事无所谓啦！」

　　「那不然，我们来场不知道是第几次的决斗，纪念大家回到现代吧。」

　　「谁要跟你打啊，我和你之间的胜负已经够了。你要说我见好就收也没关系，这辈子我不想和你打了。」

　　「意思是，你不想和状态万全的萨尔巴特雷·多尼决斗？我们在高卢的决斗，是我被女神附身后的疲劳状态喔。」

　　「你闭嘴啦，调理好身体再来决斗，这也是实力的一部分啦！」

　　当他们聊着毫无魔王威严的对话内容时。

　　二人同时闭上了嘴巴，因为——他们发现只有弑神者能感应到的气息。

　　多尼得意地笑了。

　　「今天我的运气不错呢？不枉费我跑这一趟啊。」

　　「我真是羡慕你，居然会认为这种状况叫运气不错。」

　　护堂抱怨完后，感觉到一阵风势。

　　冰冷的冬风吹向他和多尼。寒风在两位魔王面前化为旋风，接着幻化成人形，他们倒是不怎么讶异。

　　二人早已感应到『不顺从之神』的气息，身心都进入了备战状态。

　　可是看到风神现身后的模样，二人同感震惊，多尼甚至还吹了一个口哨。

　　对方的身材修长，全身缠满白布，外面还包着皮甲。

　　另外，敌人脸上还戴着红色的面具——唯独两眼的部分涂成了黑色。

　　「是我们在高卢碰到的风神！」

　　「嗯～～这时候该怎么打招呼呢？要说『一千五百年不见了！』是吗？」

　　从护堂和多尼的角度来看，他们和风神决斗也才两个月前的事。

　　不过，如果这个面具风神从五世纪的高卢存活至今，那么他们的确隔了一千五百年才再次相逢。

　　这个意外的邂逅令护堂错愕不已。

　　不料，还有一件更意外的事，风神的背后，出现了一位年约十二、三岁的少女。

　　少女有一头美丽的银发，仿佛月亮的光华融入其中。

　　她那漆黑的眼眸比黑暗更加深沉，恰似纯黑的宝石般闪闪发光。

　　她穿着一席朴素的希腊式白衣，纤细的右手握着权杖，权杖前端盘绕着『双头蛇』。

　　然而最令护堂在意的是——

　　「……你是……雅典娜？」

　　最令护堂在意的，是她美丽的容颜。那张脸庞，和几个月前在日本死去的蛇之女神一模一样。

　　「不，妾身并非雅与娜。」

　　银发的美少女态度高傲，连语气都和雅典娜别无二致。

　　「称呼妾身帕拉斯·雅典娜吧，妾身的敌手。」

　　7

　　「据闻，过去有位名叫桂妮薇雅的魔女之王。妾身承其职掌，继任当代魔女之王，你可记下了。」

　　「这么说，你是神祖啰……」

　　看护堂愕然的反应，帕拉斯·雅典娜继续说。

　　「妾身用尽魔道之术，寻找附近的弑神者……结果真令人惊讶。没想到，这么快就找到妾身的宿世死敌啊。」

　　「宿世死敌？」

　　照里说，神祖没有前世——也就是身为女神的记忆才对啊？

　　所以桂妮薇雅寻找『最后之王』才会一直失败。可是，和雅典娜外貌相同的神祖，还记得草薙护堂……？

　　护堂不解地发问。

　　「你死去的原因，是被救世神刀吸收生命吧？那么，为什么你要替『最后之王』效命？『最后之王』是你的仇敌才对吧！」

　　「确实……不过，神祖就是这样的存在。」

　　在护堂的指摘下，帕拉斯·雅典娜依旧维持高傲的笑容。

　　「你不知道吗？所有的神祖，全是命丧救世之剑的地母神转化而成……死于神刀之下的大地女神转化为神祖后，敬奉末世的王者为主人。然而……」

　　帕拉斯·雅典娜自嘲地笑了。

　　护堂猛然一惊。他发现——对方尊大的笑容，稍微转变为勇猛刚毅的气质。

　　「仇敌这个字眼，也确实形容得很贴切……不过这件事暂且不论，现在重要的是你，东方的弑神者。」

　　如今现场有两位弑神者。

　　帕拉斯·雅典娜无视了轻浮的义大利人，眼中只有草薙护堂的存在。在她眼中的斗志、高贵、傲气全和雅典娜相同——

　　护堂也静静地凝视少女。

　　在一旁的多尼似乎也想插上一脚。

　　不过，面具风神瞬间往前踏出一步，似乎在对多尼说『你的对手是我』。

　　多尼笑着凝视风神，无言地紧盯对手。

　　帕拉斯·雅典娜看了一眼这二人的互动，脸上浮现妖魅的微笑。

　　「化为神祖降生于世时，我们会失去前世的记忆……也就是身为神的记忆。这点妾身也不例外，可是妾身的灵魂深处还燃烧着一股激情。」

　　「激情？」

　　「嗯，那股激情告诉妾身，妾身还有应该打败的宿敌……唤醒怠惰的英雄虽是妾身的职责所在，但是和我们的宿怨相比似乎也不重要了，这个宿怨如今就在妾身眼前。」

　　帕拉斯·雅典娜将拳头抵在自己的胸口。

　　「换言之，这是妾身必需击败你的因缘。」

　　「……不，这你就说错了。」

　　护堂露出狰狞的微笑。

　　从这一段简短的互动中，护堂得知了一个事实。雅典娜确实成为『最后之王』的麾下复活了，可是女神的本质和灵魂没有改变。

　　既然如此，草薙护堂该说的只有一件事。

　　「你讲反了，是我该打倒你才对，我们当初是这么约定的。我还欠你一个大礼，不还清可不行啊。」

　　「是吗？」

　　帕拉斯·雅典娜也剽悍地笑了，她眯起眼睛。

　　「原来，你曾经败给妾身是吗？」

　　「嗯，要这么说也行。总之，我们之间发生过不少事情。」

　　「了解了。意思是，我们有超越生死的宿怨羁绊，这样理解没问题吧——那妾身问你一个问题，弑神者。你叫什么名字？」

　　「我叫草薙护堂，这点你好歹也记着。」

　　提问的神祖展现高贵女战神的风采，护堂也报上自己的名号。

　　帕拉斯·雅典娜点点头，仿佛在细细品评这个名字，之后她朗声开口。

　　「好！当世的弑神者，草薙护堂。神祖帕拉斯·雅典娜代替歼灭魔王的英雄，前来向尔等宣战！」

　　勇悍的女王发表了开战宣言。

　　「尔等是否敢接受挑战！？」

　　「……你话都说到这个地步了，我们怎能拒绝。」

　　萨尔巴特雷·多尼抢在护堂开口前回答。

　　他的笑容很爽朗。不过，他已经打开背在肩上的圆筒，从里面抽出长剑准备开战了。

　　「寻找最后之王的过程中，竟会遇上他的麾下。这场挑战，我们就心怀感激地接受了，让我们见识一下你们的实力吧！」

　　语毕，金发的弑神者一剑砍向眼前的风神。

　　多尼使出一记从右上到左下的袈裟斩，右臂还闪耀银光。他打算用魔剑的权能，将敌人一刀两断。

　　相反的，被喻为『风之王』的天神，右手上凭空出现一把大刀。

　　面具军神只架开多尼的斩击，以免连人带刀被砍成两半。而这个聪明的应对方式，也点明了一个事实。

　　『风之王』还记得萨尔巴特雷·多尼的魔剑！

　　「了不起。没有忘了一千五百年前的对手，不愧是神啊。」

　　多尼给了一个很奇怪的赞叹，右臂也放松垂落。

　　这种剑尖指地的架势，不是放弃战斗，而是无想之剑的架势。多尼以疲软无力的站姿，砍出一记逆袈裟斩！

　　面对斜挑向上的魔剑，风之王——丢下了大刀。

　　而且丢得十分干脆。

　　「！？」

　　真正惊讶的是护堂，不是多尼。

　　反正不管敌人如何出招，多尼都凭着无想无念的剑意，发动天心自然的剑技应敌。

　　这才是无想之剑的真髓，因此多尼神情淡然地挥舞魔剑，欲斩裂『风之王』的左侧腹到右肩口一带。

　　『风之王』在千钧一发之际，以左臂挡下多尼的魔剑。

　　当！一阵金铁交击的聱音响起。这位隐藏在白布和面具下的军神性别不名，却是风神与剑神的混种，所以也具有钢之军神的肉体。

　　『风之王』的左前臂，硬生生挡下了多尼的魔剑。

　　代价是左臂被砍断了三分之二。

　　护堂发现这和一千五百年前的战局相同。不过，这次『风之王』立刻回敬多尼一记右手刀。

　　铿锵！四周响起了玻璃碎裂般的声音。

　　多尼挥舞的长剑碎裂，化为无数的铁片掉落地面。

　　坚硬胜过金铁的四肢发动拳击或踢腿，同样有办法代替必杀的圣剑。就某种意义来说，这样的反击方式很适合刀剑化身的钢之军神。

　　「看样子，这次的战况不可同日而语！」

　　多尼丢下毁坏的长剑，迅速跳向后方。

　　机敏的『风之王』正想追击——中途却停了下来。

　　看到对方的反应，多尼得意地笑了。他除了剑术以外，还会使用特异的柔术和各式各样的格斗技。

　　就算他没有兵刃在手，大意追击也绝对讨不到便宜。

　　『风之王』看穿了多尼的本事，暂且按兵不动。

　　光看这个面具军神的举手投足，不难想像他有不下于萨尔巴特雷·多尼的武艺。

　　失去武器的二人相隔数公尺对峙。

　　多尼稍微躬起身子，摆出双手下垂的无防御架势。

　　可是这个堪称剑神的男子，擅长各种变化莫测的武术。没有任何架势才是他最可怕的架势。

　　『风之王』则握紧右拳，将右拳对准多尼。

　　那是一种以拳为剑的架势，也许对方要施展拳法或拳击之类的格斗术——

　　就在两名即席的格斗家准备展开徒手攻防的时候。

　　「也该收手了，『风之王』。你光辉的武勇是无与伦比的王牌……不过，我们还得向这几个弑神者介绍其他英雄。」

　　帕拉斯·雅典娜下达指示，『风之王』也放下了拳头。

　　瞬间，风与钢的混种军神化为一道旋风消失了。敌人很干脆地退场，护堂反而很认同对方的当机立断。

　　「这也难怪……只有那家伙担任护卫，不足以应付我们啊。」

　　帕拉斯雅典娜是神祖，也是具备超常实力的魔女之王。

　　可是，她没有众神或弑神者的实力，上一代的桂妮薇雅也是如此。

　　当然，要是她解开龙蛇的封印，重新取回地母神的神性，那就另当别论了。

　　然而这是必需以性命发动的绝技。

　　所以她不会轻易动用吧——不可否认的是，这个拥有雅典娜灵魂的少女，在关键时刻绝对会果断地化为龙蛇……

　　总而言之，护堂确信现在还不是时候。

　　「你想让我们见识的英雄在哪里啊？」

　　「哈哈哈哈！我们早已现身啦！」

　　一阵快活豪迈的笑声从天而降。

　　护堂一听到声音，立刻放足狂奔。有种直觉告诉他，继续待在这里很不妙，因此他尽力远离帕拉斯·雅典娜。

　　随后，他刚才的所在位置，降下了数十支弓箭！

　　护堂眼看着大量箭矢击中地面，总算千钧一发躲过了攻击。同时，另一位弑神者也有了奇特的动静。

　　「喔！？」

　　多尼猛然一惊，迅速往旁边跳开。

　　那是闪躲奇袭的动作，但多尼面前没有任何人——奇怪的是，金发的天才剑士持续左闪右避，躲过陌生敌人的攻击。

　　那是一种和看不见的敌人，进行假想练习般的回避运动。

　　不过护堂很清楚，萨尔巴特雷·多尼拥有连神速也能看穿的心眼。他直觉认定多尼正在使用心眼应敌。

　　攻击多尼的敌人——速度快到常人的肉眼无法辨识！

　　实际上，那道超高速的人影在多尼身旁飞奔跳跃，攻势异常凌厉。

　　从身影看起来，对方手持细长的棒状武器。

　　「这个拿去用吧！」

　　「哈哈，多谢啦！」

　　护堂呼叫多尼，多尼笑着将银臂伸向护堂。

　　在缺乏说明的情况下，多尼也领略了护堂的用意，这点令护堂很不高兴，毕竟他们的感情也没有特别好。

　　可是，现在没时间抱怨了，护堂叫道。

　　「天丛云！你暂时去帮助他！」

　　『领命！』

　　护堂命令手中的神刀，幻化在多尼的右手上。

　　微弯的刀身长三尺三寸五分，刀刃和握柄都是日本刀的构造。但漆黑的刀身绽放着妖异的气息。

　　「有了这把神兵，形同多了百人的助力啊！」

　　多尼双手握紧护堂借出的战力。

　　他横向挥出一剑，立刻砍出了尖锐的金属互击声。

　　刚才对决『风之王』，也有响起相同的声音。

　　天丛云剑完美压制神速人影大杀四方的棒状武器。

　　同时，手持金属棒的人影也停了下来，护堂终于看清对方真面目——这个人物的登场，和帕拉斯·雅典娜同样具冲击性。

　　「齐天大圣！」

　　「正是本大圣，好久不见啦，草薙。」

　　攻击多尼的金属棒，想不到是名闻暇耳的如意金箍棒。

　　这位纵横战场、快如闪电的敌人，正是齐天大圣·孙悟空。他身披黄色的战袍，配戴皮制的胸甲、护手、护腿。

　　本该死在奥日光的『不顺从之神』笑了。

　　紧接着，一头白马伴随着羽翼拍动的声音从天而降。

　　那是希腊神话中的天马，护堂曾在拿坡里看过那头神兽，骑在天马上的人物他也十分熟悉——

　　「呵呵呵呵，已经死去的人厚颜重返人间，说真的我有点过意不去呢……」

　　天马骑士身穿白色大衣，手上拿着一柄长弓。

　　方才射箭攻击护堂的就是这号人物了，那秀丽英伟的俊俏面容，再加上一头微卷的闪耀金发，都是珀耳修斯的特征。

　　那是去年夏天，和护堂在拿坡里死斗的古代罗马英雄。

　　护堂这才想起，之前好像有人说过『珀耳修斯已经死了』——

　　「咦？你不是那个时候的神吗！」

　　「呵呵，之前承蒙关照啦，魔剑的弑神者。除了草薙护堂，我也该回你一个大礼啊。」

　　当初事先离开拿坡里的多尼，也惊讶地瞪大双眼。

　　珀耳修斯驾驭天马振翅下降，来到帕拉斯·雅典娜的左边。

　　齐天大圣也翻身一跳，落在魔女之王的右方。

　　「上一代魔女之王留下来的兵刃，应该还算锐利是吧？」

　　帕拉斯·雅典娜在两大军神的陪伴下朗声说道。

　　不知何时，她的右手上多了一块黄色的圆盘，那是一种融合铁与黄金的合金色泽。

　　「最强的剑神『最后之王』有一种权能，可将死于自己眼前的同族，化为自身武具——充当箭矢或兵刃使用。」

　　「「…………」」

　　原来除了救世神刀，『最后之王』还有这样的权能。

　　护堂和多尼听了哑口无言。他们凝视着魔女之王的右手，铁与黄金制成的圆盘上，刻了三道类似剑印的刻印。

　　「这块《镞之圆盘》就是隐含召唤权能的器物。呵呵呵，历代魔女之王珍藏的秘宝，也该拿出来使用了。」

　　面对微笑的帕拉斯·雅典娜，护堂倒吸了一口气。

　　之前，似乎有人对他说过『要小心箭镞』。也正因为如此，自从他差点被箭射中，就一直感觉到危险的征兆。

　　强烈的威胁迫在眉睫，这样的念头始终挥之不去。

　　护堂很好奇，他担心的威胁究竟是什么。就在他思考的瞬间，他发现了一件事情。天上不知何时变得乌云密布，当中还有璀璨的电光闪耀。

　　原来如此。既然那些军神都现身了，自然也少不了那家伙！

　　「天丛云！」

　　护堂厉声大叫，闪电也同时劈落。

　　多尼手中的漆黑神刀消失，凭空出现在护堂的右手。他立刻举刀向天，发动乌鲁斯拉格纳的第二化身『公牛』。

　　这种怪力无双的化身，只可用在力量远胜常人的对象上。

　　当然，这次护堂也满足了发动条件。

　　敌人是以电光石火的速度，从天空急速落下的突击骑士。对方的马力和冲锋力道，满足了第二化身的使用条件，护堂发动『公牛』的怪力举起天丛云剑。

　　他这么做，是要挡下女骑士的长枪攻击。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「很高兴再见到你，草薙护堂！我命运中的男人！」

　　夹带惊天雷电落下的骑士，是一位有着蜂蜜色秀发的美少女。

　　人马合一的女骑士从天而降，蓬松的短发俐落飒爽，身上装备锁甲和倒棘状长枪。

　　她一枪刺向护堂，亟欲贯穿护堂的额头。

　　如果没有『公牛』的怪力，护堂很难用天丛云剑挡下攻击。漆黑的刀刃和枪尖对撼，护堂奋力挥舞神刀反击。

　　结果，长枪女骑士被护堂一剑逼退。

　　她在空中重整态势后，降落到帕拉斯·雅典娜后方。

　　「呵，你看穿我的到来，还真是观察入微啊。」

　　「他们都出现了，一定少不了你吧。」

　　好不容易捡回一命，护堂气喘吁吁地回应。

　　骑着飞天白马的女骑士，自然是兰斯洛特·杜·拉克了。

　　「如何啊，我的敌手·草薙护堂，当世的弑神者啊。」

　　在亚马逊女王加入后，帕拉斯·雅典娜昂声说道。

　　「这些军神和『风之王』都是妾身的军势，凭着这样的战力，也足够和当代弑神者宣战了吧？」

　　「的确，非常充分啊，我都想向你道谢了呢。」

　　多尼难得苦笑。

　　平常总是一敌难求，如今一次来了这么多完美对手，多尼才会苦笑吧。

　　看了多尼的反应，帕拉斯·雅典娜莞尔一笑。

　　「很好。那么你们去向同族——也就是其他弑神者报告，妾身接下来要到极东之地，进行复活『最后之王』的仪式。有意见的话，趁仪式结束前来打倒妾身吧。」

　　「你说什么！？」

　　护堂大吃一惊，化为神祖的雅典娜语气越来越锐利。

　　「妾身一直很犹豫，应该先讨灭敌手、还是先复活堪称吾主的英雄。于是妄身心想，让一切顺其自然也是一种乐趣。」

　　「你也太随便了……」

　　傻眼的护堂想到了一件事，雅典娜本来就是随兴流浪的女神。她就像随风摆荡的孤舟，恣意邀游天地之间。

　　或许这样也很符合雅典娜的做风。

　　实际上，帕拉斯·雅典娜脸上的刚毅笑容，和那个蛇之女神一模一样。

　　「再会了，弑神者，我们在极东之地相会吧！」

　　一道清雅的自光覆盖了帕拉斯·雅典娜和列位军神。

　　这种光芒和琍琍亚娜的飞翔术类似。最后，光芒中的众天神飞向了东方天际。

　　没错，那是『最后之王』沉眠的地方——日本列岛的方向。

　　8

　　「……反正呢，这就是草薙先生他们到萨丁岛旅行的始末。」

　　甘粕冬马拿着手机报告事件的经过。

　　和他通话的对象，是位在东京都千代田区的正史编纂委员会干部·沙耶宫馨。

　　『真气派啊，过去的强敌全都现身了，感觉像在拍特摄英雄的电影。』

　　「在那种电影里，照理说集合的都是英雄才对啊。」

　　『那我也没讲错啊，正义的英雄和前女神都集合起来，要击败护堂先生他们这些邪恶大魔王。』

　　「原来如此，这么说也对喔。」

　　甘粕语带调侃，口吻却丝毫没笑意。

　　严格来说，他的语气比较接近唉声叹气的抱怨。另外，馨的声音在电话中也缺乏平时洒脱的气息。

　　「总之，我先到比萨机场会合草薙先生和艾莉卡小姐，之后再和大家一起回到日本。老实说，我本来很期待多休息一个礼拜。」

　　『利用公帑出差还讲这种话，真不愧是甘粕先生啊。』

　　「好说好说，在繁忙的工作中好好调养身心，这才是职业精神。」

　　和直属上司结束了窝心的对谈后，甘粕挂断了电话。

　　他目前在古堡旅馆的大厅。

　　万里谷佑理、万里谷光、清秋院惠那、琍琍亚娜，葛兰尼查尔也在一起。她们拿着各自的行李，完成了回国的准备。

　　「事情严重了……」

　　琍琍亚娜道出了内心的忧虑。

　　这些少女也透过艾莉卡·布兰德里，得知了追踪萨尔巴特雷·多尼的始末，以及过去的敌人再次现身的消息。

　　「珀耳修斯、齐天大圣、兰斯洛特、雅典娜……还有在高卢遇上的风之军神，再加上一个『最后之王』啊，真的有种末世即将来临的氛围。」

　　「怎么会这样……」

　　听闻琍琍亚娜的发言，小光的面色很凝重。

　　另一方面，惠那一直盯着自己的媛巫女伙伴。万里谷家的长女来到大厅后，始终保持茫然的表情沉默不语。

　　身为青梅竹马的太刀媛巫女，大胆寻问佑理。

　　「佑理啊，你看到什么了吗？」

　　「……也可以这么说。只是，我不清楚那究竟代表什么意义，所以不太好意思说——」

　　佑理缺乏自信地沉吟。

　　相反的，惠那一派轻松地拜托她。

　　「不过，你是听到王的经历才获得天启的吧？不管内容如何，先告诉我们！」

　　「与其说是天启，其实只是一段莫名其妙的言语浮现心头而已。」

　　「言语？」

　　「是的，内容是『古有邪龙为祸海疆，邪龙策风云掩映天日、耀电光腾动四海。王者弯弓搭箭，破邪龙心膛——』。」

　　「……这是击退龙蛇的故事吧？究竟是什么意思呢？」

　　媛巫女伙伴的启示，惠那也大呼不解。

　　琍琍亚娜和小光也好奇听着她们的对话，甘粕皱起了眉头，似乎想到了什么事情。

　　甘粕没有佑理的直觉，但是总觉得那句话好像在哪里听过——

　　这样的感觉一直盘据在甘粕心中。