草薙护堂乃是弑杀天神的魔王。

　　被喻为弑神者的他，带给许多人恐惧和困扰。

　　不过，撇开大魔王的头街不说，护堂还是一位高中生。他经常被卷入天神和魔王之间的战祸兵燹，但依然想好好耕耘学生的本份。

　　而学生的本份，正是用功念书。

　　「嘉斯科因和兰斯洛特惹出的骚动，害我都没时间准备考试呢。」

　　十一月的最后一天，护堂满脸忧郁地叹道。

　　第二学期也快结束了，城楠学院的高中部要在十二月的第一周举办期末考。可是，最近护堂实在太忙碌了。

　　首先是学园祭，之后碰上雅典娜再次袭击，神祖桂妮薇亚也在暗中活动。

　　接着亚历山大·嘉斯科因夺取天之逆鉾。护堂等人前往英国追捕对方，又得面临东京湾的浮岛骚动，并且和枪之军神兰斯洛特展开殊死战……

　　这样折腾下来，自然怠慢了课业。

　　护堂没有充分做好应付期末考的准备。

　　「现在要开始努力念书了，好好把握时间吧。」

　　生性严谨的护堂，宣誓自己的决心。

　　一旁的艾莉卡笑了，好像在打击他的决心一样。

　　现在正好是晴朗的午休时间，护堂、艾莉卡、佑理、琍琍亚娜这几个「固定成员」来到中庭享用午餐。

　　「事到如今也不用努力了吧？反正学业成绩也不影响你将来的发展啊。」

　　「我跟你说……我可不想体验高中留级喔。」

　　再者，他也不想在个资的职业栏里填写「魔王」一词。

　　艾莉卡轻笑道。

　　「放心，你要是怕日本的学校毕不了业，不妨到欧洲留学，直接就读那里的大学也好。欧洲某几间学校和我们《赤铜黑十字》互有合作，我随时可以帮你准备喔。」

　　「目前我也没打算移居海外。」

　　「不然，我替你施展『传授』的魔术如何？你也知道那种魔术，可以帮你轻易记下教科书的内容吧。」

　　「又不是要和天神战斗，我哪好意思作弊啊！」

　　护堂反驳恶魔的提议，转头请教其他伙伴。

　　「各位，你们成绩都不错吧？这次考试也没问题吗？」

　　「基础教养和文科是没问题……」

　　琍琍亚娜忧郁地说。

　　「数学、物理之类的理科就很头疼了。我有利用闲暇时间逐一复习，但进度称不上完善就是了……」

　　原来如此，护堂了解琍琍亚娜是纯粹的文科少女了。

　　就某种意义来说，这种倾向很符合活在古典世界的「魔女」形象。

　　「琍琍亚娜和艾莉卡很熟悉历史类的知识嘛。」

　　别说是历史了，这两个特殊的少女还精通考古学和比较文化学。

　　另外，国语的现代文、古文、汉文，她们也轻易保持优秀成绩。从小到大说日文的同班同学都比不上她们。

　　「艾莉卡，你也一样不擅长理科吧？你有好好准备吗？」

　　「那还用说吗，琍琍。」

　　琍琍亚娜向艾莉卡确认，艾莉卡俏皮地微笑道。

　　「我艾莉卡·布兰德里，愿意花上大把时间研究自己感兴趣的事物……但我可没那个闲功夫，从冷漠的记号和数式的罗列中，寻找形而上的意义。」

　　「啊……意思是，你完全没准备就对了。」

　　「嗯，反正不管考试成绩如何，对我这个人也没影响，顺其自然没什么不好啊。」

　　艾莉卡很干脆地回答护堂。

　　这种性情，该说是心志坚定的人特有的强悍，还是率性豪迈呢？护堂反而很佩服艾莉卡的我行我素。

　　「啊、对了。万里谷也花了不少时间调查兰斯洛特对吧。事到如今道歉也许太迟了，这件事会影响到你考试吧？」

　　护堂想起先前一事，立刻向佑理道歉。

　　佑理和爱丽丝公主曾在欧洲共度数日，调查神秘军神的真面目。

　　可是，媛巫女温言宽慰了护堂。

　　「请不必在意。我平常不会特地苦读来准备考试，请放心。」

　　「咦、是吗？」

　　「是的。」

　　护堂他们在讨论考试话题时，佑理只是在一旁默默聆听。

　　这位温柔的大和抚子，展现出自然又放松的笑容，护堂心中产生了某个疑问。

　　「难不成，万里谷的成绩很好，而且是非常好的地步？」

　　「——！我、我想还不坏才是。」

　　佑理不敢据实以告。

　　一般来说，这是成绩不好的人在用的说词。但考量到佑理的严谨、优等生气质、含蓄，事实很可能完全相反。

　　艾莉卡和琍琍亚娜心生好奇，大概她们也有同样的想法吧。

　　「一个淑女不该探究别人隐私……只是，我对此也蛮有兴趣的呢。」

　　「的确。如果成绩平凡，万里谷佑理会直接承认才是。」

　　有红蓝双骑士帮腔，护堂试着提问。

　　「你期中考成绩怎么样？呃、不想说也没关系，方便的话就告诉我们吧。」

　　三人注视着媛巫女，佑理害羞地低下头，小声地说「……差不多是这个成绩吧」。

　　她的语气害羞，每一科成绩却几近满分。

　　「放眼全学年，也是足以挤进前五名的成绩啊……」

　　「佑理的个性认真，每次都考这个成绩吧……」

　　琍琍亚娜和艾莉卡同感佩服，护堂忍不住说道。

　　「好厉害喔，你的成绩和反町一样好呢。」

　　「啊……是这样吗？」

　　「是啊，你们别看他那样，他的成绩非常好喔。」

　　「「咦？」」

　　护堂回应佑理，却换来了艾莉卡和琍琍亚娜的疑问。

　　「等一下，护堂。你刚说的那个名字——是和我们同班的反町吗？」

　　「就是整天嚷嚷着妹妹或女仆咖啡厅的那个男生？」

　　「当然啰。反町他啊，成绩好到有本事问鼎学年榜首呢。……你们会觉得意外，我也能理解啦。」

　　「那个人、应该说他们那一群的外号是……」

　　「好像是三大笨蛋是吧……」

　　「呃、他们的行动和性格是蛮蠢的啦……」

　　艾莉卡和琍琍亚娜的表情，仿佛遭遇了这个世上最不公不义的事情。

　　这也许是护堂第一次在学校看到她们如此困惑的神情。这个意外的发展带给护堂一个奇妙的感慨，他补充道。

　　「另外啊，名波的脑袋也比我好喔。高木的成绩和我差不多吧？」

　　护堂提起被称为三笨蛋的同学，他偶然想到一件事。

　　「下次考试前，请那些头脑好的同学教我功课也不错。我想抛开打打杀杀的生活，专心从事高中生的活动。」

　　「干嘛等到下次呢，这一次就付诸行动啊。」

　　艾莉卡反驳护堂，护堂苦笑道。

　　「距离期末考剩没几天了，一下子拜托人家这种事也不好意思啦。对方也要准备自己的考试啊……」

　　语毕，护堂发现自己身旁就有一个「考试不用特别准备」的资优生。

　　提议念书的艾莉卡，早已在凝视那位女孩了。

　　领悟这个眼神涵义的琍琍亚娜，还有护堂也望向她．在三人的注目下，性格含蓄的大小姐害羞不已。

　　「佑理，你是学业上的先进，可否指引我们一条明路呢？」

　　「那、那个，这种说法我担当不起……」

　　「就当是读书会也好嘛，老实说我不想花时间准备定期考试。不过，偶尔为了这种目的团结起来，对我们来说也是有趣的刺激啊。」

　　这种说法很有艾莉卡的风格，护堂听得面露苦笑。

　　可是，他们至今确实没有合力解决过学校活动——佑理似乎也想到了这一点。

　　莞尔的佑理，以温柔的语气说。

　　「也不知道我能否帮上忙……但大家一起念书感觉蛮愉快的呢。」

　　放学后，四人一起离开学校，准备召开紧急读书会。

　　「要去哪里呢？我家或艾莉卡的公寓如何？」

　　「这种时候，日本学生都是去学校附近的餐饮店不是吗？」

　　走出校门的护堂征询大家意见，琍琍亚娜提出了这个问题。

　　「是啊，大家都是去家庭餐厅或速食店。」

　　「难得有这机会，我们也不妨效法其他人的做法吧，俗话说入境随俗嘛。用当地人的方法肯定比较好。」

　　琍琍亚娜的玩心受到读书会这个企划的刺激，因此她提供了一个建议。

　　「对了，我偶尔也会和茶道社的朋友去那种店里呢。」

　　「站在享用美食的观点上，我不太想去那种没特色的地方。但依循样式美也是不错的选择，我就听从琍琍的建议吧。」

　　佑理的眼神充满期待，艾莉卡也爽快地答应了。

　　集会目的从「读书」变成了单纯的「小聚」，护堂苦笑之余也没多做反驳。妄想在考试前的读书会图谋实利，这才叫不解风情吧。

　　重要的是「大家聚在一起读书」的事实。

　　话说回来——

　　艾莉卡、佑理、琍琍亚娜三人过着和速食店无缘的日常生活。

　　从这一连串的发言，隐约可窥见她们的隐私。

　　护堂深刻了解，大家果然和「一般人」不太一样。

　　这几个公主、大小姐、骑士从小忙着学习魔术和灵力，身为代表普通人的高中生，今天要从旁关照她们才行。

　　护堂内心已打定了主意。

　　闲话休提，四人走遍了学校附近的家庭餐厅和速食店。

　　可惜成果不尽理想。

　　每一家店都挤满了城楠学院的学生，没有护堂四人召开读书会的余地。仔细想想「有心在考试前和朋友一起读书」的团体，肯定比比皆是。

　　「没办法，还是去我家吧。」

　　从学校到草薙家，步行约十五分钟路程。

　　护堂认为自己提了一个合理的替代方案，艾莉卡却毅然拒绝了。

　　「不行，我们要贯彻始终。搭电车随便找个市镇，总会找到有空位的餐饮店。」

　　这一刻，护堂内心浮现了「本末倒置」这四个字。

　　四十分钟后，护堂语重心长地说。

　　「难免有运气不好的日子嘛……」

　　四人从城楠学院所在的根津，移动到上野一带。

　　不过，车站附近的速食店或家庭餐厅，到处门庭若市。

　　有些店里挤满了高龄的爷爷奶奶，在进行旅游的出发准备。看样子是搭乘游览巴士，到店里面小憩片刻的。

　　也有商店充斥着二、三十岁的年轻人大声喧闹。

　　护堂偷听他们的对话，那些人似乎是小剧团的伙伴。在居酒屋正式庆祝公演成功前，他们先到餐厅里开启庆功宴的前哨战。

　　另外，护堂等人选在其他店里看到了不同的景象。

　　有大约十名年轻男女，在店内的桌上摊开大量的影印纸，忙着用钉书机装订成册。远远看上去，纸上印着类似漫画的插图和格子。

　　换言之，那些人在进行同人志——影印本的装订作业。

　　这在繁华街的速食店里算是常见的光景，客人在店里要做什么是不太受管制的。况且，上野就在同人志圣地秋叶原的旁边。

　　「仔细找找，应该能找到有位子的店面，但刻意花这个时间未免太蠢了。」

　　护堂想劝大家放弃，乖乖到他家召开读书会。

　　当他要开口时，艾莉卡抢先说道。

　　「那么，我们干脆到旅馆开房间读书吧。」

　　这是古早小说家或漫画家，在遇到创作瓶颈时的想法。

　　护堂亟欲反驳，幸好没有这个必要。

　　「艾、艾莉卡小姐，高中生的读书会用不着这样吧……」

　　「投资报酬率太差了，明显是浪费的举止。」

　　佑理婉转表达意见，琍琍亚娜也一脸失落地反对。

　　护堂发现了一个事实。

　　佑理和琍琍亚娜会到超市购物，自己动手煮菜。因此，她们的金钱观念比千金出身的艾莉卡更接近一般人。比起住在家中缺乏烹饪经验的一般高中女生，她们的理财观念搞不好更加可靠。

　　护堂心有感感焉，艾莉卡却笑着说。

　　「你们试着思考一下，这笔支出不光能节省我们浪费时间，还可以帮助我们聚在一起念书，透过前所未有的体验促进团队默契。考虑到这一点，其实不算很贵的花费吧？」

　　不、这绝对是打肿脸充胖子的花钱方式。

　　护堂正想吐嘈，没想到艾莉卡的口才打动了另外二人。

　　「这么说也对……」

　　佑理低下头来沉思，连琍琍亚娜也动摇了。

　　「嗯，这个主张是有几分道理……」

　　琍琍亚娜无可奈何地答应了，护堂又发现了一个事实。

　　她们的金钱观念接近一般人，但终究不是一般人。现在被艾莉卡怂恿，她们的心志就动摇了。而且，还有一点。

　　她们似乎很想将「读书会」当成非日常的特殊活动。

　　护堂也注意到这点了。平时和普通生活无缘的女孩，想从事平凡的校园活动享受久违的和平。这种想法令人窝心，护堂也决定舍命陪君子了。

　　话虽如此，订旅馆套房还是太过火了。

　　「你们等我一下，这附近有我朋友开的店面。我试着拜托对方借我们场地，读个书浪费钱也不太好嘛……」

　　护堂拿出了手机。

　　这个方法也不是毫无问题，但总比艾莉卡的方案要好。

　　护堂决意借助朋友的力量，来解决这个算不上严重的紧急状况。他相信这么做能带给大家欢乐——

　　几个小时后，读书会顺利结束了。

　　这一天，朋友的「店面」刚好公休。护堂借到了场地，请佑理教大家念书。伙伴之间互相请教不懂的问题，抄写彼此的笔记，中间夹杂一些闲聊谈笑风生。

　　当然，这几个小时的努力不见得能提升成绩，不过艾莉卡、佑理、琍琍亚娜还有护堂自己都很享受这段时光。

　　「那么，我还得清扫店面来答谢店主，你们先回去吧。」

　　护堂说完后，从柜子里拿出扫除用具。

　　事实上，这家店是护堂打工的地方，他很清楚各式器具摆在哪里。

　　店长兼经营者也有给他钥匙，所以今天公休他才有办法进来（不消说，他有事先打电话获得许可）。

　　「护堂同学，我们也想帮忙打扫……」

　　「在此之前，有几个问题找们要确认一下，可以吗？」

　　佑理和琍琍亚娜突然对看一眼，点明了心中的疑问。

　　「这家店是你打工的地方，店主很信赖你，甚至愿意把钥匙给你。这么说没错吧？」

　　护堂点头承认琍琍亚娜的说法。

　　「是啊，那个人叫柳先生。这里的店长啊，目前很忙碌啦。」

　　柳先生的好友经营的红酒和西餐店，将在半个月后开张。

　　他们过去是一同学习当酒保的老伙伴。好友赌上一切开店，柳先生帮忙准备菜单和规划店铺。

　　因此，现在柳先生经常前往好友即将开店的预定地。

　　有时候柳先生必须住在那里，没心力仔细照料自己的店面。对此感到不安的柳先生，便将钥匙交给唯一一位打工的男学生。

　　「我太晚来的时候，请你帮我进行开店准备好吗？」

　　「是没问题啦。只是，把钥匙交给一个打工的学生不太妥当吧？谁能保证我一定不会拿来干坏事？」

　　「呵呵，我相信护堂不会干坏事的。」

　　当然，护堂不敢坦白自己对各地的名胜古迹做了什么。

　　帅气的柳先生微笑托付护堂，护堂倍感惶恐。

　　「而且啊，有些大学生也会在打工的地方担任店长嘛。我本人就有这样的经历，所以你就抱着这种心情帮帮我吧。」

　　「呃呃……我还是高中生耶。」

　　「放心，在我们店里的履历表上，你已经是大学生了。」

　　柳先生毫不忌惮自己伪造文书，他说。

　　「你要在开店前来玩，或是结束营业后住下来也没关系。这方面随你高兴，兼职的代理店长也暂时麻烦你啰。」

　　以上，就是护堂和上野酒吧「three backs」店长的谈话。

　　顺带一提，平常只有老客户光顾的时候，柳先生会在营业时间跑去朋友的店里，真的把代理店长的工作交给护堂。

　　护堂回想柳先生的为人，他是一个大好人，但偶尔会做些很破天荒的事。

　　「也许，我们不太清楚日本一般高中生对于『普通』的基准。」

　　琍琍亚娜忧郁地叹了一口气。

　　身旁的佑理也担心地环顾店内，替琍琍亚娜把话说完。

　　「可是，我们很清楚在这种店里打工绝对不算，普通……」

　　佑理的视线望向柜台后方的大量酒品，那是柳先生花了十几年收藏的贵重名酒。

　　「这话我不太好意思说，但特地选择这里召开读书会……」

　　「也绝对称不上普通对吧……」

　　佑理一语中的，琍琍亚娜深表赞同，这下轮到护堂慌了。

　　「呃、不是，那是因为你们想在外面念书，而不是在家里对吧？所以我明知有些不妥，还是趁这个机会带你们来了。」

　　「用一句『稍有不妥』敷衍了事，真符合护堂的为人呢。」

　　艾莉卡感触良多地反驳护堂的藉口。

　　「严格来说，你的选择里会有这样的地方已经很奇怪了。护堂，你的日常生活有八成过得很普通，剩下的两成一定会显露异常的资质呢，不愧是弑神的魔王。」

　　护堂很不能认同这个说法，佑理和琍琍亚娜却点头称是。

　　于是乎，大家对草薙护堂自称「普通人代表·一介平凡高中生」的看板存疑，结束了这场读书会。

　　在十二月的前一天，上演了这初冬的一幕。