1

　　艾西亚夫人是来自二十一世纪的弑神者。

　　今天，她同样穿着白色大衣和类似连身洋装的短衣，这些都是她来到古代高卢后爱用的衣服。

　　春天的阳光温暖舒适，天上万里无云，艾西亚的心情也非常好。

　　而且水面上幸运地吹起了顺风。

　　艾西亚搭乘的商船，顺着这道风势前往莱茵河下游——亦即高卢属州的北方。那是一艘平底的木造船，船上载运着小麦粉。

　　在现代人眼里，那艘船大约是帆船的两倍大小。

　　『这艘船的成员好亲切，真是帮了大忙♪』

　　共乘的船主和小麦商人对艾西亚很好。四天前，艾西亚在奥古斯塔·劳里卡的船坞要求搭便船，对方欣然答应她的要求。

　　白天，艾西亚随着风势顺游而下。

　　夜晚，她就在船舶靠岸的城镇住宿，或是在船上盖毛毯睡觉。

　　到了河上之旅的第四天，艾西亚在中午过后抵达罗马殖民市莫根提亚肯（现代的德国美因茨）。

　　据说商船在这里卸下货物后，要回到上游的劳里卡市。

　　这个地方离目的地亚格皮纳还很遥远，艾西亚必需再往北方前进才行。

　　艾西亚笑着向商船成员道别，离开了搭乘的船只。

　　大家也和颜悦色地温和辞别艾西亚，众人的温情令艾西亚甚为感动。

　　（严格来说，拥有『魅惑权能』的艾西亚，每当她露出笑容或拜托别人事情时，权能就会擅自发动一点，所以那些人的亲切也不纯粹是善意，不过她也不打算否定别人的好意，当个愤世嫉俗的人，人与人之间要互相帮助才有办法活下去。）

　　下船的艾西亚决定先填饱肚子。

　　艾西亚有两大特技，一是在任何地方都能熟睡、二是吃任何东西都觉得美味，全靠这两大特技，她不管在什么地方都过得轻松愉快。

　　这次艾西亚选在附近的便宜食堂吃饭。她吃着微硬的面包和加了胡椒盐的蔬菜汤，尽情品尝这点小小的幸福。

　　「再来要找到下一艘便船♪」

　　离开食堂，艾西亚回到了船坞。

　　利用莱茵河的航运事业自古以来相当兴盛，像莫根提亚肯这样的都市，永远不怕找不到船。

　　「要拜托谁才好呢……？」

　　艾西亚环顾船坞嘀咕，她不是在找看似亲切的船员，事实正好相反。反正找谁都没差别，她很犹豫该如何挑选。

　　事实上，几乎没有人会拒绝艾西亚的请求——

　　「对了，不晓得惠那小姐怎么样了？」

　　也许是来到船坞的关系，艾西亚想起了刚出发时的事情。

　　她在奥古斯塔·劳里卡，也同样到船坞随便物色船只，草剃护堂个性亲切，就是嘴巴太唠叨了，她想趁草剃护堂不在时先离开。

　　那时候，艾西亚被惠那跟踪了。

　　搭上船只的艾西亚刚离开劳里卡市，后方的船只立刻降下了布帆，原来那艘船倒楣地破了一个洞，船员们忙着防止船只进水。

　　艾西亚看到惠那在那艘船上错愕的模样。

　　「草剃先生还派人监视，不想让我踏上旅程。他真的这么担心我吗？我想他有点保护过头了……」

　　上次，兀汀来到劳里卡市逞凶。

　　草剃护堂赌命一战，守护了艾西亚的安全。艾西亚敬佩他的善心和勇气，认为他是个心地善良的少年。

　　不过他派人跟踪自己，这种做法要说是亲切，未免也太过火了。

　　大家同为弑神者，魅惑的权能对他是没用的，他保护艾西亚所展现的侠义与牺牲全是出自心甘情愿的。

　　一想到这里，艾西亚恍然大悟。

　　「难道那个人——他爱上我了吗！？」

　　艾西亚在船坞跺步，独自陷入了沉思。

　　如受雷击的震撼刺激艾西亚的心，害她身体一阵脱力瘫软，她伸手扶住河边的栏杆，才不至瘫坐在地。

　　「他说保护我是情势所迫，该不会是掩饰害羞的藉口？或者，他没办法坦率面对自己的心意……？我想，大概不出这两个理由吧……」

　　艾西亚仿佛看到了真实的光芒，这下一切都说得通了。

　　「可、可是，草剃先生是个脚踏两条船的花心大萝卜。口头上道貌岸然，实际上和兀汀一样是无可救药的负心汉……说穿了，他也是个很糟糕的败类……」

　　艾西亚被自己捏造的真相吓到，还神智迷糊地喃喃自语。

　　「不过，他确实赌上性命为我战斗啊……而且他平常看起来一脸正经，背地里却和多名女性闹出绯闻，这也很有魅力，应该说有种坏男人的致命吸引力吧——啊，不行不行不行。」

　　各种复杂的思绪在艾西亚的脑袋里翻腾。

　　否定和肯定互相冲击犹如光明与黑暗的争战一样，最后爆出了激烈的火花。

　　「不行喔，艾西亚，不可以被一时的意乱情迷影响，一旦接受了那个人，最后以泪洗面的一定是我。何况，我的年纪又比他大……当然我的外貌很年轻，要当他的妹妹都还说得过去……」

　　「呃，艾西亚夫人？」

　　「啊，糟糕，我满脑子都是草剃先生，竟然还看到他的幻影了……我要冷静下来才行……」

　　「呃，我本人就在你眼前啦——你听得到我说话吗？」

　　「是，我听得到——呀啊啊啊！？」

　　艾西亚吓得倒退一步。

　　眼前不知何时出现了疑惑的草剃护堂，以及艾莉卡·布兰德里和清秋院惠那。

　　「草、草剃先生，你、你听到我说的话了吗！？」

　　「只听到最后一小部分，我们刚看到你在河边喃喃自语，就跑来找你了……你在说什么呢？」

　　「请别在意！自言自语罢了，不可以打探少女的隐私喔！」

　　艾西亚扯开嗓子大喊，试图掩饰内心的悸动。

　　「话、话说回来，草剃先生是如何追上我的呢？」

　　「和艾西亚夫人一样，搭船来的啊。」

　　护堂在顺莱茵河而下的船上，回答艾西亚夫人的问题。

　　这是一艘刚出发的小型帆船，大小跟外观与帆游艇差不多。河面上吹着顺风，船只行进得很顺利。

　　速度大约在二十海里，和遵守速限的汽车速度相近。

　　不过，对习惯徒步和马车的人来说，搭乘起来感觉很快，船上的成员有护堂、艾西亚夫人、艾莉卡、惠那。

　　「我是在兀汀的森林附近，听说艾西亚夫人失踪的，所以我马上折回兀汀的居所，向他借了一条船。」

　　「之后我们用了各种方法追上夫人。」

　　护堂解释完后，艾莉卡也拘谨地报告。

　　上一次，护堂他们向露丝卡和克露提特借船顺游而下。

　　这次他们用的也是相同的办法，护堂等人在出发前拜托克露提特，请她像上次一样施展水之加护，增加船只航行的速度。

　　有了魔术加护，护堂和艾莉卡同时发挥他们优秀的夜视能力。

　　二人在晚上轮流照看船只行进，再到劳里卡市接惠那上船，追赶先行的艾西亚夫人，细心的艾莉卡事先留下一根艾西亚夫人的头发以备不时之需。她用夫人的头发施展寻人的魔术，逐一确认双方的差距。

　　「那就没办法了……」

　　艾西亚夫人无奈地叹气。

　　「我本来是想丢下唠叨的草剃先生，先去找多尼先生谈谈的，看来只好放弃了。我们四个人一起努力吧！」

　　「就这么办吧，还有我没有在唠叨喔。」

　　护堂保持语气平淡，避免被对方爱起哄的性情影响。

　　「我说的几乎都是常识啊。」

　　「草剃先生又在唠叨了……我很清楚喔，草剃先生，其实你很在意我……对吧？」

　　「那当然啊，除了多尼那个笨蛋以外，你是最需要注意的人。」

　　护堂对一位比自己大上百岁的女性，说了不该说的话。

　　艾西亚夫人的言行和性格都很率性，和同为弑神者的义姊·罗翠莲完全不同。也正因为如此，护堂才会不小心说错话。

　　相反的，艾西亚夫人莫名地说出「我就知道……」这句话，并且害羞地低下头。

　　她仰望护堂，不停偷瞄护堂的表情。

　　「不过，艾西亚夫人，惠那有一件事不太明白。」

　　惠那好奇地寻问态度诡异的夫人。

　　「当初，惠那正好搭上启程的船只，想要追赶艾西亚夫人。结果船底开了一个洞，没办法继续航行。」

　　「啊，果然……」

　　「惠那搭的第二艘船一启程就触礁了，第三艘船的船夫老爹大喊肚子痛，连船都开不出去。这是不是太巧了一点……？」

　　护堂透过天丛云剑得知了惠那的报告。

　　他们在奥古斯塔·劳里卡的岸边接到媛巫女后，立刻打听了事情的始末，惠那受到一连串无解的难题影响，导致无法跟踪艾西亚夫人。

　　连续三次霉运作祟，也难怪惠那怀疑有人为因素介入。

　　艾西亚夫人究竟做了什么？是某种魔术吗……？

　　「那的确不是偶然，不好意思喔。」

　　艾西亚夫人向惠那道歉。

　　她双手交握胸前，做出一个虔诚修女祈祷的姿势。

　　「其实，我在上船前祈祷了——多尼先生给许多人添了麻烦，我要前往他的身边，引导他踏上正途，希望在旅途中能获得加护。」

　　「祈祷？……夫人你有归依什么宗教是吗？」

　　艾莉卡觉得相当意外，她打了一个岔。

　　看来是很惊讶弑神者会说出『祈祷』这种字眼吧？

　　「或者，你有信仰某个神明是吗？」

　　「啊，不是的，事实上我以前在中国，不得已打倒一位善良百姓的守护神。」

　　「「「…………」」」

　　这个唐突的告白，令护堂、艾莉卡、惠那面面相觑。

　　换言之，那不是『魔术』之类的小手段——

　　「结果，我拥有了幸运加护的权能，那种微薄的力量只有在我发愿成就善行，并且实践善行时才有效……」

　　「幸、幸运的加护啊……」

　　总是泰然自若的惠那，也透露出无奈的语气。

　　她大概没想到那是弑神者的权能。

　　「所以妨碍艾西亚夫人的惠那，才会接连遇上怪事啊……」

　　「是，我不是向神明祈祷，而是向自己的权能祈祷的——善业未成熟，善人自埋怨。善果成熟时，善人方知福。正所谓善有善报、恶有恶报……」

　　就在这时候，天上雷鸣大作。

　　护堂吓了一大跳，天空突然雷云聚集，变得一片漆黑了。

　　「刚才天空还很晴朗……」

　　「艾西亚夫人，关于你的权能……！」

　　艾莉卡恍然大悟，赶紧寻问那位可怕的女弑神者。

　　「你说在实践善行时都有效果——意思是，在寻找萨尔巴特雷卿的现在，幸运之力也守护着夫人啰！？」

　　「……啊，好像是这样没错。」

　　「「「！？」」」

　　夫人很干脆地承认了，护堂三人错愕不已。

　　在他们谈话过程中，天空降下了倾盆大雨。落入莱茵河水面的强大雨势，打在肌肤上隐隐生疼，套句现代的说法就是激烈的豪大雨。

　　大雨中夹杂了阵阵强风，紧接着连闪电都来了。

　　暴风雨在短短四、五分钟内侵袭而来。想当然，莱茵河波涛汹涌，护堂他们搭乘的小型帆船也在河面上激震摇晃。

　　船身摇晃的程度远远超游乐园的海盗船。

　　「要快点靠岸登陆才行啊！」

　　「这、这场暴风雨，比惠那遇到的事故还要夸张！」

　　「我想，这是有草剃先生在的关系，普通的试炼和不幸无法赶走弑神者。」

　　「你是说我妨碍到你，才会产生这么大的暴风雨！？」

　　「可是这连艾西亚夫人都遭殃了啊！？」

　　「使用这个力量偶尔会碰到这种情况，有时候某人的幸运，刚好是别人的不幸。俗话说祸福相倚嘛，也许这项权能是藉由同时招来祸福，告诉世人这个道理吧……」

　　豪雨加上激雳的河面水花，害他们每个人都湿透了。

　　在场只有艾西亚夫人神色自若，冷静地说出一番大道理。

　　如果使用幸运权能的代价（？），是被卷入突如其来的不幸或灾祸里，那么艾西亚夫人已经很习惯这种状况了。相反的，艾莉卡、惠那、护堂三人非常慌张，他们试着要打破眼前的困境。

　　可惜为时已晚。

　　一阵强风和大浪打来，船身往旁边一倒，整艘船在河面上翻覆了。

　　不用说，护堂他们掉进了暴涨的莱茵河里。

　　2

　　璃璃亚娜·葛兰尼查尔是位具有杰出才能的魔女。

　　她才年仅十几岁，还称不上是最优秀的高手，不过在同世代的魔女中已属顶尖，也是这一行备受期待的俊材。

　　而今，璃璃亚娜面前有位值得效法的「最强高手」。

　　此人正是爱丽丝公主——穷究天之系统魔女术的公爵家大小姐，这位身兼欧洲顶尖巫女和魔女的贵人，带璃璃亚娜和万里谷佑理前去会见某个人物。

　　璃璃亚娜原以为要外出，这个猜测是错误的。

　　她们位于中世纪义大利古堡改装的旅馆。

　　爱丽丝公主带她们爬上螺旋阶梯，来到旅馆最上层的五楼展望室。其中一面墙壁铺设了大片的玻璃，可以一『外面』的景象。

　　这座古堡地处卡森蒂诺，该地是国立的森林公园。

　　举目所及尽是一整片森林，树上积满了这几天刚下的白雪，天上的新月照耀着地面的深绿与白银——

　　她们前来展望室，看到了这片梦幻美景。

　　「对了，璃璃亚娜，你也算是我的晚辈对吧？」

　　「是的，我尚在修行。」

　　在透入室内的月光下，璃璃亚娜简洁回答公主的问题。

　　魔女之间的交流不讲究繁文耨节，她们时常称呼先进『婆婆』或『姊姊』，不过璃璃亚娜也是骑士，她对高贵的公主不想表现得太过轻率。

　　相反的，爱丽丝露出一个典雅的微笑，回应璃璃亚娜拘谨的举止。

　　「太好了，那么我教导你魔女的言传知识也没问题，璃璃亚娜、佑理，接下来的事情你们不能随便告诉别人喔。」

　　爱丽丝将食指抵在嘴唇上——象征这件事要对外保密。

　　身为日本媛巫交的佑理歉然说道。

　　「那个……公主……既然如此，我先行离席吧？」

　　「你留在这里无所谓，佑理。你就相当于我们魔女的近亲，况且除了魔女以外，也有少部分的人知道这个秘密。」

　　穷究天之位阶的最高位魔女，脸上浮现俏皮的微笑。

　　「贤人议会中，也只有第欧根尼俱乐部的几位爷爷知道，另外还有北美顶尖的妖精博士——辅佐那位魔王陛下的老人家。」

　　璃璃亚娜所料不差，爱丽丝打算说出只有高位魔女才知道的秘密知识。

　　爱丽丝使用召唤魔术，右手幻化出一个小香水瓶。

　　她拿起香水洒在璃璃亚娜和佑理身上，二人闻到一股淡淡的花香。

　　闻到这股熟悉的香味，璃璃亚娜恍然大悟，连佑理也为之一惊。她们上次在处理日本的至宝天丛云剑的事件时，也闻过同样的味道。

　　「云雀，请带我飞往云的彼端，带我冉冉飘升，聆听您响彻天际和白云的歌声——」

　　爱丽丝公主在惊讶的二人面前咏唱言灵。

　　随后爱丽丝发动的魔术，璃璃亚娜也同样有印象。

　　无庸置疑的，公主打算使用『那个魔女术』，璃璃亚娜非常笃定。透入展望室内的月光变得更加明亮，转眼间众人的视野充斥纯白的光线……

　　白光减弱后，璃璃亚娜来到了悬崖上，大海就在不远处，悬崖下方还有激烈拍打岩礁的浪涛，天空还是紫色的。

　　万里谷佑理和公主也在一旁。

　　仰望着异常的紫色天空，佑理叹了一口气。

　　「这里果然是幽世……公主，您用了横渡幽世之术对吗？」

　　「没错，我们都称这个世界『星幽界』。」

　　爱丽丝闭起一只眼睛回答佑理的疑问。

　　非现实的领域，星幽界。

　　这是一个精神和灵体更甚物质的异空间。日本的咒术师称为幽世，中华系统的道家方士称为幽界或幽冥界，波斯称为灵界，希腊神秘主义称为意界。

　　不顺从之神则称『与不死的境界』。

　　刚才公主洒落的香水，是帮助人体适应星幽界空气的秘药。当初在处理天丛云剑的事件时，璃璃亚娜为了送佑理前往幽世，也调制过刚刚的药剂。

　　公主本身不需要使用这种药剂。

　　体虚病弱的爱丽丝公主，平时都是以灵体外出的。在璃璃亚娜她们面前的公主，纯粹是类似幽灵的分身，灵体能轻松顺应星幽界的环境。

　　「您想让我们见的是幽世的对象吗……」

　　「和你们想得不太一样吧？实际看过你们就知道了，我们快到约定的见面地点吧。」

　　爱丽丝公主回答佑理后闭上双眼，周遭的景色顿时一变。

　　那是一个很像印度石窟寺庙的场所，洞窟里排列着许多的佛像。

　　在星幽界旅行是靠念力移动，和现世完全不同。熟悉此道的魔术师，光靠念力就可瞬移到自己想去的地方。

　　「很遗憾，我们没办法直达会面地点，那个秘密场所要按规定的路程转移才能抵达，所以得各站停车啰。」

　　接下来，景色持续变化飞逝。

　　有湖畔的白色宫殿、四周全是沙漠的绿洲、刻有巨大鸟型绘画的旷野、开满可怕食虫花的密林、很像一九二〇年代颁布禁酒令时的美国城镇——

　　最后，她们到了一座光秃秃的山脉下。

　　眼前有一座古希腊式的神殿。大理石的长方形圆柱耸立，上面还盖了一个屋顶，是一座独栋的小建筑。

　　「我们约在这里见面的，看来对方不在。」

　　周围没有任何人影，负责向导的公主皱起了眉头，佑理开口询问。

　　「对方不是住在这里的吗？」

　　「嗯，连这种时候都迟到，真受不了那个人……」

　　「——公主，请容我一言，我也是『刚来』而已，了不起慢个一、两分钟，应该算不上迟到吧？」

　　这个声音璃璃亚娜她们听过。

　　接着，神殿周围的石阶响起了长靴的踱地声。

　　今晚，璃璃亚娜体验了各种惊奇的际遇，此刻的震惊却是其他事情难以比拟的，佑理的讶异也不遑多让，这位含蓄的大和抚子难得发出惊叫的声音。

　　「我们等待的对象竟然是您！？」

　　「呵呵，这次再会能令二位动容，不才实在与有荣焉啊。」

　　来者身穿典雅的蓝色礼服与黑色披风，脸上戴着类似昆虫复眼造型的面具，脚下踩着附有坚铁的皮靴。

　　她们在星幽界的神殿等待的对象，正是约翰·布鲁托·史密斯。

　　也是被喻为洛杉矶守护圣者的弑神者。

　　「草剃护堂和义大利的帅哥要做什么，其实我也没礼理由干涉。」

　　面具下的高亢嗓音，具有舞台剧演员的张力。

　　「这次他们行踪不明的原因，是某位妇人拿来当护照使用的权能造成的，我的一位老朋友跑来向我哭诉，请求我想办法解决问题。」

　　「对方特地劳烦贵为弑神者的史密斯大人……？」

　　「当然，能对抗弑神者的，只有弑神者或神明，这是很自然的道理。」

　　史密斯耸耸肩回答璃璃亚娜的疑问。

　　「于是我联络公主，请她告诉我关于这起事件的情报。她说，有几位巫女『看到』草剃护堂等人所处的时代，不过我还没决定是否要答应那位老朋友的请求。」

　　史密斯的复眼面罩对准了璃璃亚娜和佑理。

　　「首先，我拜托公主请你们来一趟，希望你们能提供协助。」

　　「呃……那位拜托史密斯大人的『老朋友』，究竟是什么样的人呢？」

　　佑理说完后，史密斯举起了右手。

　　戴着手套的食指，指向了神殿的内部。

　　「他是那边的居民，说穿了，是个性格麻烦的人物……个性乖张、神经质、悲观。我等的好友艾西亚夫人每每引起骚动，他是最深受其害的人。」

　　「深受其害……？」

　　听见史密斯难解的说明，璃璃亚娜皱起眉头。

　　转眼间，佑理也浮现了茫然的神情。这位媛巫女的双眼化为琉璃色，开始自言自语。

　　「刻画时光之人的圣域……记录世间万象、收纳虚空记忆的书库……」

　　「已经看到了吗？了不起。」

　　史密斯认同了佑理获得的灵视天启，璃璃亚娜担心陷入催眠状态的伙伴，却也没忘了提出其他问题。

　　「这里是拥有不凡历史的圣域，我已经明白，史密斯大人如果不介意，我想请您回答另一个疑问——住在这里的人，和史密斯大人是什么关系呢？」

　　「很恰当的疑问啊，璃璃亚娜·葛兰尼查尔。」

　　璃璃亚娜很惊讶，她没料到黑衣的弑神者会知道自己的名字。

　　她原本以为史密斯只把自己当成草剃护堂的侍从，史密斯笑看璃璃亚娜，左手挥开了披风。

　　底下现出了蓝色的衣装，以及挂在腰上的『那把枪』。

　　「我和星幽界有几个重要的缘分，其中一个就是这玩意。」

　　史密斯拔出了腰上的手枪。

　　「这是星幽界的暗精灵冶炼师替我打造的，相当于我的胜利之剑。」

　　绽放暗淡铁色的魔枪是一把大口径的六连发左轮。

　　众所周知，那把传说的手枪是约翰·布鲁托·史密斯的武器，过去，他从女神阿耳忒弥斯身上夺取了『魔弹的权能』，而那把手枪就是用来发射魔弹的道具，据说魔弹的最大威力一经解放，连广大的加州都会化为灰烬。

　　那把魔枪，是在星幽界锻造出来的异界武器——

　　这点在贤人议会的报告也有刊载，不过能听到使用者亲口说出，璃璃亚娜有股难以言喻的感动，也许是约翰·布鲁托·史密斯这位面具英雄特有的魅力使然。

　　「对了，以前我听说过，史密斯大人可以透过权能往来现世和星幽界是吗？」

　　「没错，那是我其中一项微小的权能。」

　　回答了璃璃亚娜的问题，史密斯将魔枪收回枪套中。

　　「那是我打倒其中一位统治星幽界的妖精王，所篡夺而来的力量。同时，我也从他身上继承了王者的职责。」

　　「职责……？」

　　「包含这座『普鲁塔克之馆』的阶层都是我支配的版图。事实上，我几乎不在这里，纯粹是个挂名的王者罢了——可是像这次的迫切要求，我就无法置之不理了。」

　　妖精王，普鲁塔克之馆。

　　璃璃亚娜对这几个出乎意料的字眼非常讶异。

　　「那位老友拜托我杀掉草剃护堂、萨尔巴特雷·多尼以及艾西亚夫人……你们说，我该怎么，办呢？」

　　约翰·布鲁托·史密斯说出了一段惊人的发言。

　　3

　　草剃护堂是弑神的魔王。

　　他有几项普通人所没有的能力，当然这也不是他自愿的。

　　不过这些能力可不包含在空中飞行或在水中呼吸。换句话说，当他碰上突如其来的暴风雨、掉进泛滥的莱茵河中，也很难摆脱性命交关的险境。

　　护堂用上他最大的武器，试着脱离眼前的危机。

　　所谓的最大武器，也就是体力。他掉下莱茵河后，拼命在混浊的河水里游泳，抓住了翻覆的船身。

　　最令人惊讶的是，艾西亚夫人也用相同的方法求生。

　　外观纤弱的艾西亚夫人，也和护堂一样成功抓住了翻覆的船身。至于其他的伙伴——

　　「狮王之心，快点系住我！」

　　落水的艾莉卡·布兰德里召唤出了狮王魔剑。

　　艾莉卡手上的细长剑身，立刻化为附有铁锚的锁链。她奋力甩出锁链，铁锚高速飞向莱茵河的河岸上。

　　她的位置距离河岸约三十公尺。

　　幸好铁锚和锁链的长度轻易横越了这段距离。

　　铁锚的倒勾刨入地面，艾莉卡做出了一条连接路地的救命钢索。

　　清秋院惠那也连忙施术自救。

　　「南无八幡大菩萨，请庇护我远离各种水难！」

　　惠那咏唱避除水难的咒语，她在女神喀耳刻的岛屿上也用过这一招。

　　祈求加护的惠那，拼命伸手抓住救命锁链。

　　她的位置刚好在艾莉卡的锁链附近。不对，也许是聪明的金发少女，考虑到媛巫女的位置后，才往她的附近扔出锁链。

　　惠那的右手紧紧抓住了狮王之心的锁链。

　　看到二位伙伴有惊无险，护堂关心另一位女性伙伴。

　　「你没事吧，艾西亚夫人！？」

　　「是、是的，还好没事！」

　　话才刚说完，一道落雷击中了护堂他们的船身。

　　「哇啊啊啊啊啊！」

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　闪雷震碎了小型的帆船，正要努力攀上船身的护堂和夫人也受到波及。

　　「护堂！艾西亚夫人！」

　　「你们没事吧！？还活着就快点答话啊！」

　　艾莉卡和惠那焦急大喊，护堂他们却没有心力回应。

　　再次被恶水吞没，护堂心知自己有溺死的可能。幸好他天生坚忍不拔，才没有放弃寻找逃出生天的机会。

　　落入莱茵河激流中的，不光是护堂和艾西亚夫人。

　　解体的木船碎片也被卷入激流之中。

　　眼明手快的护堂，趁机找到了较大的木片，这么做不见得能存活下来，至少可以短时间浮在水面上。

　　「艾西亚夫人，快来这里！」

　　「是！」

　　护堂朝附近的艾西亚夫人伸手。

　　夫人也拼命伸手求救——二人好不容易双手交握，护堂用力将纤细性感的肢体拉过来。

　　之后，他们抱着木片被河流冲走。

　　最坏的情况依旧没变。

　　大雨和狂风一刻也没有停过。

　　莱茵河原本就是一条大河，如今水量一口气暴增，随时都有泛滥成灾的危险。

　　身陷激流的护堂和艾西亚夫人，好几次沉入河水中差点溺毙，他们利用木板的浮力逢凶化吉。

　　凭一块木板能撑到什么时候也是未知数，而且岩石、树木、停在岸边的其他小船也被冲入激流中，他们也有可能撞到那些东西。

　　护堂心想，也许这次真的死定了——

　　这次的水难事故，比起在马来西亚近海的『女神之岛』上演的即兴泛舟还凶险，护堂已经做好面对死亡的心理准备了。

　　过了几十分钟或几小时后。

　　「想不到我们活下来了……」

　　「大概是幸运的力量守护了我们吧！」

　　他们身上没带表，不清楚到底过了多久的时间。

　　现在莱茵河恢复平静无波的状态，那场暴风雨来得快去得也快，抱住木板的护堂和艾西亚夫人都没有受伤。

　　唯一的问题是，长时间泡在水里导致身体冻僵了。

　　木片不知不觉间流向了岸边，护堂双脚打水，引导木片流向河岸，幸得艾西亚夫人也帮忙打水，他们很快就上岸了。

　　「艾西亚夫人，这算祸福相倚吗……」

　　「算啊，赶走草剃先生的不幸，和拯救我的幸运相比，目前似乎是幸运比较强。」

　　艾西亚夫人还露出了温吞的微笑。

　　也许她很习惯这种波澜壮阔的生活，真是可怕的生命力。不过护堂没有心情笑，理由是他有了一个新的疑问。

　　「类似那种暴风雨的状况要是再来一次，说不定真的会出人命，不知道有没有什么对策……」

　　「说得也是，那我先停止幸运的加护吧。」

　　「……原来还可以随意开关吗？」

　　护堂原本以为加护和回廊的权能一样，没办法人为控制。

　　他瞪了艾西亚夫人一眼，夫人打马虎眼地笑了笑。

　　「啊，我要先澄清一下，已经发生的幸运或不幸是没办法取消的！所以，我们只能等待暴风雨停止喔！」

　　「呃，那就好……」

　　那么，为何夫人不在碰面后取消权能呢？事到如今抱怨也没意义，因此护堂默默地凝视自己的右手，呼喊寄宿其中的神刀，天丛云剑。

　　「喂，清秋院和艾莉卡没事吧？」

　　『嗯……她们两个比我们更快上岸……』

　　神刀的意志慵懒地回应护堂。

　　护堂听了点点头。他和艾西亚夫人被卷入激流中，内心依旧挂念同伴的安危，于是命令天丛云剑和惠那通信确认状况。

　　不愧是太刀媛巫女和艾莉卡·布兰德里。

　　这次她们也安然逢凶化吉。

　　「你告诉她们，我们也平安无事。还有，现在我们不清楚彼此的位置，就相约在亚格皮纳碰面。」

　　『…………』

　　天丛云剑的反应相当于人类默默答应的感觉。

　　自从来到古代高卢，将天丛云剑当成手机使用以来，护堂才知道天丛云剑对战斗以外的联络行为很消极。

　　依赖这个懒惰的通信机和伙伴会合，效率非常不好。

　　立下方案的护堂，总算松了一口气。

　　夕阳染红了西边的天空，看来他们已经折腾了不少时间。今天的旅程就到此为止，该准备休息了。

　　「总之，我们先处理湿透的衣服……」

　　护堂他们上岸的地方，是一片无人的草地。

　　附近别说城镇了，连一户住家也没有。何况暴风雨刚过，莱茵河上也没有船只。护堂和艾西亚夫人全身湿透，偏偏行李和船只掉入河里，他们也没有衣服可以替换。唯一值得庆幸的，就是捡回了一条小命而已。

　　护堂重拾乐天的态度，眺望着同行的伙伴——这个动作却把他吓坏了。

　　艾西亚夫人在水中脱下了饱含水气的厚重外套，身上只剩下那件很像洋装的白色衣服。

　　湿淋淋的衣服，紧密贴在艾西亚夫人的肌肤上。

　　护堂得以一窥这位超级年长的女性所拥有的一副傲人身材。

　　身材纤细的艾西亚夫人，有着如同丰润果实的上围，以及刻划出性感曲线的腰身。

　　另外她没有戴上古代尚未发明的胸罩。

　　白布遇水后隐约透出了肌肤的色泽，护堂才会发现这件事，而且艾西亚夫人的黑色长发湿润的模样，有股难以言喻的性感魅力——

　　护堂的视线一时之间被吸引了，他连忙提醒自己非礼勿视。

　　艾西亚夫人也注意到自己的模样，赶紧害羞地遮住自己的胸口。

　　「我我我我、我、我先来生火！」

　　「这、这个主意不错！」

　　换成是艾莉卡，大概会使用发火的魔术，可惜这里没有人会这个方法。

　　艾西亚夫人和护堂一样，没有特别热心学习魔术。

　　反之，她细心地准备了打火石。打火石就放在腰带上的小袋子里，和高价的货币放在一起。

　　「随身携带这种东西，意外很有用喔♪」

　　这位典雅的女弑神者不忘教导护堂。

　　护堂很佩服艾西亚夫人，她懂得运用这些知识，代表她很习惯遇上麻烦，护堂也随身携带装有罗马帝国银币和金币的袋子，这点倒也不遑多让。所以在失去行李的状况下，他们也不愁没有钱。

　　艾西亚夫人点燃了护堂找来的枯草和枯枝。

　　小小的火光升起后，护堂说道。

　　「我去对面看着，以免有人过来，艾西亚夫人，你就好好烘干身上的衣服。」

　　「你、你是什么意思——呀啊啊！？」

　　艾西亚夫人来不及问清楚，护堂就在她面前脱下了上衣。看到男性赤裸的上半身，艾西亚夫人吓得目瞪口呆。

　　护堂也不在意，迳自将湿透的上衣挂在树上。

　　「我先走了。」

　　说完话的护堂离开了篝火旁。

　　他这么做的用意是，自己不在现场的话，艾西亚夫人就可以脱下衣服烘干，毕竟穿着湿透的衣服容易着凉，脱下衣服来烘也比较快干。

　　只不过护堂必需穿着湿透的裤子，这也是无可奈何的事情。

　　顺带一提，在他们生火的时候太阳已经下山了。

　　入夜后气温骤降，还好现在的季节是春天，不至太过寒冷。护堂强忍寒意，随意在河边漫步。

　　这一带都是草地，地面上的花草顶多只到膝盖而已。

　　换言之这附近没什么遮蔽物，护堂提醒自己不要观看火光的方向。

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　护堂听到艾西亚夫人的尖叫声。

　　难道有人来了吗？——护堂连忙跑回篝火的方向，艾西亚夫人也迎面朝他跑来。

　　「出什么事了吗！？」

　　「我我我、我的背上有奇怪的触感！」

　　艾西亚夫人飞扑进护堂的怀里。

　　护堂纳闷，艾西亚夫人的背部是怎么了？护堂先观察她的身体——结果整个人愣住了。仔细一看才发现，她现在的模样非常糟糕。

　　首先，艾西亚夫人几乎是一丝不挂的全裸状态。

　　漂亮的胸部和粉红色的突起一览无遗，下面当然也没有任何布料，只有脚上穿着手工编制的凉鞋。

　　身上唯一的遮体衣物大概是情急之下随手抓来的。

　　披在肩上的是护堂刚才挂在树上烘干的衣服。

　　她现在的模样非常惹火又煽情，加上她是主动抱向护堂的，充满柔软弹力的乳房和褐色肌肤的细致触感，全部紧贴在护堂的上半身（护堂也是半裸的）。

　　护堂吞了一大口口水，动员自己所有的理性忍耐。

　　他抓住夫人光沿的美肩，将褐色的裸体拉开，尽量保持平时的音调。

　　「你的背部有什么东西吗？」

　　「快快快快、快、快点帮我抓下来啊～～！」

　　艾西亚夫人急得快哭了，护堂疑惑地看向夫人的后背。她的背上披着护堂的衬衫，护堂只看到白色的布料。

　　「有有有、有奇怪的触感在蠕动，拜托你快点帮我赶走啊！」

　　「你、你拜托我这种事，我也很困扰啊……」

　　满脸通红的护堂想要拒绝，无奈艾西亚夫人哭着抱住自己，他实在拒绝不了。

　　没办法，护堂只好掀开夫人肩上的衬衫——在她的肩膀附近找到了壁虎。

　　护堂抓起壁虎一扔，解决了这起滑稽的事件。

　　「呃……帮你抓好了。」

　　「谢、谢谢你……」

　　整起事件不过是一只壁虎作祟，夫人也太大惊小怪了。

　　这次艾西亚夫人的身上，真的只剩下凉鞋了，她的裸体暴露在护堂的面前，护堂刚好正面看到她的裸体。

　　而且今晚夜空无云，月色十分明亮。

　　夫人跟女神相比也毫不逊色的裸体，照耀着月色的光华。

　　这种景象甚至有股梦幻的美感，也许是夫人开始害羞的关系，光滑洁净的褐色肌肤也渐渐变红——

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　艾西亚夫人终于大声尖叫，她还狼狈地骂着。

　　「草草草剃先生，你抛下了平时道貌岸然的面孔，用充满欲望的表情凝视我……！你你果然、很在意我对吧！？」

　　「不要说些莫名其妙的事了，快点穿上衣服啦！」

　　4

　　护堂和艾西亚夫人轮流顾火，在野外度过了一晚。

　　他们没有毛毯或多余的衣服可用，光靠篝火的热度熬过一夜。如果不是运气过人，外加弑神者的身体强韧，他们想必会感冒。

　　天色一亮，他们立刻走回莱茵河畔的道路。

　　二人顺着下游走了几个小时，在一个小村落买齐了食物和旅行道具。听村民说，从这里走到亚格皮纳要花上两天半的时间。

　　「我们找到艾西亚夫人的地方……是莫根提亚肯是吧？我记得从那里走到亚格皮纳，要花上一个礼拜不是吗？」

　　「一定是我们落入河中，反而被冲到更近的地方啊！」

　　这还真是祸福相倚的最佳写照。

　　授予艾西亚夫人幸运加护的权能，从庇荫的观点来看确实是很有效的力量，但是被卷入不幸中的损害也不小……

　　夫人在村中买了新的外套，二人再次踏上旅程。

　　在古代和现代，骑乘用的马匹都是高价的家畜，况且村中也没有贩卖用的马匹，最后二位弑神者决定用步行的。

　　草剃护堂是个体力超群的运动健将，走路对他来说并不辛苦。

　　艾西亚夫人外表纤弱，脚力却好到令人难以想像。撇开一点小插曲不谈，他们的旅程出乎意料顺利。

　　傍晚时分，艾西亚夫人心神不宁地说。

　　「那、那个啊，俗话说男女七岁后不可同衾，我们今晚是不是该到旅舍分房过夜呢！」

　　「说得也是，那就这么办。」

　　艾西亚夫人说的是很理所当然的事情，护堂马上就答应了。

　　奇怪的是，艾西亚夫人不但吓了一跳，她还疑惑地凝视护堂的脸。

　　「草、草剃先生，你真的不介意分房吗！？」

　　「当然不介意啊。」

　　「你、你不想趁我们旅行的时候，随便找个藉口和我同房吗……你真的没有这种不轨的企图吗！？」

　　「怎么可能啊，你就自己一个人好好休息吧。」

　　艾西亚夫人说了一些莫名其妙的忧虑，护堂只是淡淡回应，也许昨晚的『袒裎相见』害她产生多余的不安吧？

　　「呃，昨晚的意外是我们的无心之过啦，但是就比例原则来看，我想艾西亚夫人要负六成以上的责任喔……」

　　「呜……关于这一点，我也没办法大声否认……」

　　后来，他们走了一阵子才发现，这附近没有可以借宿的民家或旅舍，于是他们决定再次露宿野外。

　　今晚的野营，条件比昨天要好上许多。

　　他们备妥了旅行用的道具，也有称不上美味的携带口粮。野营虽然有碰上盗贼的风险，但艾西亚夫人的权能可以顺利化解与人有关的问题，所以当天夜晚——

　　他们在官道旁的空地过夜。

　　隔着篝火，艾西亚夫人不安地告诉护堂。

　　「草、草剃先生，我们没办法分房睡，你也不能趋机做什么越矩的事喔？」

　　「这还用说。」

　　「人、人家好歹也是女孩子，草剃先生要是热情地抱住我，用平时熟练的技巧在我耳边甜言蜜语或强吻我，我也许会稍微动摇也不一定，你真的千万不能做这种事喔！？」

　　「我才没有很熟练这种事。」

　　「胡说，你和艾莉卡小姐还有惠那小姐过得很甜蜜不是吗？」

　　「她、她们和我不是那种关系啦！」

　　护堂立刻改变话题，他知道扯上这个话题对自己不利。

　　「况且，我们的年龄相差一百五十岁以上，一般来说谁会追求这样的对象啊？」

　　「你、你应该要说『年龄不影响爱情』才对啊，草剃先生！」

　　「呃……我认为世代差异是不容小觑的问题。」

　　「过分！把人家讲得像老太婆一样！跟你说，我才没有一百五十岁，我的人生连这个数字的一半都不到！」

　　艾西亚夫人生气反驳，护堂听了非常意外。

　　「我从过去回到现代，经常会跳过好几十年。」

　　「……跳过？」

　　「例如，我曾经在古代待上三个月，从回廊回到现代却过了三十年。」

　　「！？」

　　「相反的，我也曾经在古代两年，回到现代后才过了两天。」

　　简直是浦岛太郎、李伯大梦、黄梁一梦啊……

　　艾西亚夫人的穿越时光之旅，忠实重现了那些故事的神奇境界。护堂完全被吓傻了，他很怕自己成为真正的『浦岛太郎』，万一回到现代，时光流逝了一百年该怎么办——

　　该不会所有的亲朋好友，全都寿终正寝了吧——

　　不过，夫人很干脆地打破了护堂的疑虑。

　　「当然，回去的时候朝回廊注入咒力，就能进行某种程度的时间操作，例如指定『几十年后』或『几天后』之类的。」

　　听了艾西亚夫人的解释，护堂白担心了一场。

　　「……既然可以调整，为什么你要三十年后才回去啊？」

　　「因、因为，不在这方面下点功夫的话，明明户籍年龄只有三十岁，内在会被说成老婆婆不是吗！」

　　「意思是，你是自愿成为浦岛太郎就对了……」

　　这就好比一九九九年进行时光旅行的人，为了避免被称为老人家，刻意回归到十年后的二〇〇九年，真是壮大的抗老化措施啊……

　　况且，艾西亚夫人是弑神者。

　　拥有超越常人的体质，想必她的肉体真的很年轻吧，据说女性魔术师比男性魔术师更容易保持青春。

　　这个说法也适用在弑神者身上，护堂的义姊·罗翠莲就是一例。

　　「这样的话，我有一个问题想问你。」

　　「什么问题呢？」

　　「说老实话，艾西亚夫人到底几岁了？我指的不是户籍年龄，而是你实际生活的时间。」

　　护堂知道这个问题有点失礼，还是抱着姑且一试的心情提问。

　　果不其然，艾西亚夫人顿时语塞。

　　「呃，那个，我也没有详细计算过……」

　　「讲个大概就行了，例如你可能四十岁，或是活了五十年之类的。」

　　「…………」

　　「啊，不想说的话也没关系啦。」

　　「……十七岁。」

　　「咦？」

　　「我身心年龄都只有十七岁而已！」

　　「你等一下，这个数字未免太扯了吧。」

　　「草、草剃先生又不了解我的人生，凭什么这么说呢。我说十七岁就是十七岁！」

　　「换句话说，你和我年纪相仿就对了。」

　　「你、你有什么不满吗！？」

　　说穿了，这趟双人之旅，除了聊天外也没什么娱乐可言，他们也无意间打开了话匣子。不过，话才谈到一半，护堂和艾西亚夫人都静了下来。

　　原因是，他们闻到夜风中有股特殊的臭味。

　　那很类似动物园里的野兽臭味——而他们闻到的却又更浓烈。

　　「这附近有牧场吗？有人在养猪或牛？」

　　「要真是这样就好了……」

　　艾西亚夫人的看法并不乐观。

　　实际上，护堂也不认为自己的看法正确。严格说来这是他的直觉，没有什么根据。他猜测这股臭味是山雨欲来的前兆。

　　护堂默默起身，走向臭味飘来的上风处。

　　艾西亚夫人也静静跟在他身后。

　　他们休息的地点是绿草如茵的平原。等他们爬上前方的小丘后，被眼前的景象吓住了。小丘的另一边有五、六十只熊在移动中。

　　所有的熊朝同样的方向漫步前进。

　　那光景犹如牧羊人率领的羊群一样，熊群的味道乘着夜风飘到护堂他们休息的地方。

　　更惊人的是，那些熊群的体格健壮，几乎是身长两公尺左右的大型个体，其中不乏更加巨大的存在。

　　更大的身长约四、五公尺，简直和一座小山差不多。

　　「艾西亚夫人，古代的熊都长那么大只吗？」

　　「我想应该没有……」

　　熊群的举止亢奋、眼神也很凶恶，不过没有一只熊和身旁的同类打架。

　　护堂心想——这根本是要去寻仇的帮派流氓啊。

　　就在这时候，熊群的前方出现了一群人类，人数约在八十人左右。所有人杀气腾腾地带着枪剑斧盾之类的兵器。

　　「唉呀，这该不会是……？」

　　「在我看来，他们很像即将互砍的黑道成员。」

　　这话一说出口，双方的举动马上印证了护堂的说法是正确的。

　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」武装的人类拔出兵器大吼，朝熊群军团发动突击！

　　「咦！？」

　　护堂很讶异，那些人类也太有勇无谋了吧？

　　人类军团全是白人，体格高大的不在少数。他们的武装不一，每个人的发色都很鲜明，而且几乎留着奇怪的发型，头顶上全绑着一束发髻。

　　「那些人大概是法兰克族喔。」

　　「真的吗！？」

　　「是的，那种发型是法兰克族的风俗。」

　　艾西亚夫人在小丘上指着开战的武装集团。

　　首先，他们朝附近的熊群投掷手斧，等熊群受伤后退时，再以枪或剑攻击，大部分的法兰克族是先投掷手斧再近身作战的，这种战斗方式一如他们奇怪的发型，想必也是风俗的一部分。

　　所有的法兰克族战士，勇敢到堪称鲁莽的地步。

　　面对体格和力量远胜人类的熊群，他们果敢地杀向阵中作战。

　　有的大熊立起身子，以前肢殴打或撕裂法兰克族战士，其他熊群直接扑向大胆靠近的人类，张开大口猛皎。

　　猛兽一阵狂攻，战场上转眼鲜血四溢、哀鸿遍野。

　　不过也有不少人类勉强避开攻击，举盾撑过了熊群的强攻，幸存的战士挥舞手中的长剑和战斧，向熊群展开逆袭，一部分的战士手持长枪或弓箭，在远距离杀伤大熊。

　　战斗开始时，护堂原本以为法兰克族会惨败。

　　没想到双方势均力敌，人类军团中没有艾莉卡或惠那等级的高手，但是古代的战士们妥善用上古代的兵器，在战场上和那些野兽分庭抗礼。

　　「对了，罗马竞技场也有角斗士胜过野兽的实例……」

　　护堂想起了艾莉卡告诉他的轶闻。

　　格斗家空手对付熊纯属自杀行为，不过有了枪、盾、网之类的武器，人类对上狮子也有不错的胜率，这点古代的角斗士已经印证过了。

　　遗憾的是，这次的熊群中有几只非比寻常的大怪物。

　　是那些身长四、五公尺，壮如小山的巨熊。

　　这种巨熊共有六只，对上巨熊的法兰克族陷入苦战，无法维持之前的均势。眼见牺牲者越来越多，护堂也皱起眉头，从救助人命和爱护动物的观点来看，他都无法给予这场战斗正面的肯定。

　　「草剃先生，我去阻止那场战斗！」

　　「我也跟你去吧——」

　　正要答应艾西亚夫人的护堂，看到了某个光景。

　　法兰克族有几名男子守护后方的马车而没有参加战斗，其中一名男子慢慢地走向战斗最激烈的区域。

　　途中，有好几只熊攻击他。

　　他绕过了熊群的尖牙和利爪，持续迈步前进。

　　那悠扬闪避野兽的动作，宛如花瓣飘落般轻盈自然。动作看似单纯，却隐含了深厚的武术造诣。

　　他前进的目标，是那些巨熊所处的位置。

　　奋战中的法兰克族一见到他来，纷纷识趣地退到后方。

　　这代表他们不愿妨碍『王者』的战斗。

　　他随手拔出腰上的长剑，靠近其中一只巨熊。

　　身长四、五公尺的巨熊，用后肢站立时几乎有一栋平房那么高大，他却无畏地走向巨大凶猛的野兽。

　　没错，他的动作就像去朋友家拜访一样自然。

　　之后，剑光一闪即逝。

　　身负弑神者优异的动态视力和集中力，护堂依然无法看清对方的剑舞，不过巨熊被刚才那一刀砍成两半。

　　巨熊从头顶到跨下裂成两半，名副其实一刀两断。

　　不可思议的是，那只巨熊没有喷血，想必不是现实世界的生物吧，应该是神兽之类的存在。那位青年又以同样的要领挥出五剑。

　　剩下的巨熊也被依序砍倒，转眼间就全灭了。

　　「——！？」

　　护堂和艾西亚夫人都倒吸了一口气。

　　他们惊讶对方的身手，同时也察觉了那个人的身分。

　　「多尼就在那里，我先过去一趟。」

　　护堂说完后冲下小丘，他知道艾西亚夫人也跟在自己身后，但是他的视线不敢从眼前的男子身上移开。

　　那位金发青年显现了一身上乘的武艺和剑技。

　　青年自然是萨尔巴特雷·多尼。来到古代好几个月的多尼，也换上了这里的装扮，他穿着类似T恤的长衣，腹部束了一条腰带，下半身则是紧身的长裤，身上还披了一件茶褐色的外套，模样十分简朴。

　　只有脚上还穿着现代的皮靴。

　　应该是皮靴的机能比较好，另外他的长剑是挂在腰带上的。

　　古代高卢的刀剑多是单手持用的，握柄也比较短。多尼的剑握柄较长，适用单手和双手持刀的用法，那也是他从现代带来的武器。

　　注意到护堂，多尼露出了一个爽朗的笑容。

　　「嗨，护堂，好久不见了。」

　　「废话，你来到这里也三个月了吧？」

　　护堂叹了一口气。

　　现在巨熊已经全灭了，但普通的熊还有数十只。

　　奇怪的是，那些熊群变得很安分，没有再和法兰克族战斗，它们失去了对人类的兴趣和敌意，和失魂落魄没什么两样。

　　熊群开始解散，各自慢条斯理地离去。

　　它们的行动就像事情处理完要回到森林一样，看到敌人撤退，幸存的法兰克族战士发出了欢欣鼓舞的吼叫声。

　　喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔！

　　夜晚的平原回荡着战士的吼叫。

　　「我听过你不少传闻，据说你成了法兰克族的老大，还打算和匈族的兀汀决战是吧？」

　　「喔，你也见到这个时代的弑神者啦。」

　　「不光是如此，我们那个时代的人也……」

　　艾西亚夫人不在护堂和多尼身旁。她徘徊在受伤的法兰克族之间，替他们治疗伤患。

　　只要还活着，夫人的权能可以治愈任何重伤的病患。

　　看见夫人医治的手法，多尼也明白地笑了，他在这方面特别敏锐。

　　「不愧是我的好友、我的护堂，你竟然找到了艾西亚夫人，那个人也很厉害吗？」

　　「按照你的说法，她并不强，还有别在我的名字前面偷加所有格。」

　　护堂直接挑明夫人的实力，以免挑起多尼的战意。

　　当然，护堂不觉得夫人『很弱』，艾西亚夫人真正可怕的地方，应该是和武斗完全不同层次的部分。

　　或许是看穿了护堂的心思，多尼难得对女性投以好奇的视线。

　　他突然窃笑不止，转身对护堂说。

　　「护堂啊，我是很想和你好好聊一下。不过在此之前，陪我处理一件麻烦事好吗？」

　　接着，多尼望向小丘上方，那里是护堂他们前来的位置。

　　护堂也顺着多尼的视线望去，想不到上方又聚集了新的敌人，全是壮如楼房的巨熊，和多尼刚才杀掉的敌人相同。

　　而且这次的巨熊有将近三十只。

　　巨熊在小丘上一字排开，眼神凶恶地瞪视护堂等人——更正确的说法是，它们在俯视萨尔巴特雷·多尼。

　　那些巨熊的背后，还有更大头的野兽！

　　庞然巨兽约有三十公尺左右，外观几乎和猫头鹰的一种——大雕鸮差不多，不过本来是翅膀的位置长了两只粗壮的前肢，很像猫头鹰和熊的混血生物。

　　看到动物图鉴上绝对没有的猫头鹰熊，护堂喃喃轻语。

　　「感觉好像某部动画里的森林之王喔……」

　　猫头鹰熊用后肢站立，举止有股神圣的威严。

　　那只怪物很明显是神兽，护堂的背脊颤抖，全身涌现一股战斗的冲劲，一旁的多尼也得意地笑了。

　　另一方面，四周的法兰克族看到巨大神兽，陷入了恐慌的情绪中。

　　有人害怕大叫，也有人浑身发抖拔刀或逃跑，整个军团混乱得溃不成军。在战场上骁勇善战的法兰克族，也无法克服对未知生物的恐惧。

　　艾西亚夫人也讶异地仰望神兽。

　　「那只大块头交给你啰，护堂。我去对付小只的就好！」

　　「别把麻烦的敌人推给我啦！」

　　护堂抱怨归抱怨，却锁定了巨大猫头鹰为目标。

　　他没有帮助多尼的理由，问题是在这里犹豫的话，将危害到艾西亚夫人和周围的法兰克族。再者，刚才他感应到了某股气息——

　　「看我的斩裂银臂！」

　　多尼迅速横向挥出一剑。

　　『斩断万物的魔剑』剑尖发出了银色的光华。

　　剑光在黑夜中画出一道俐落的横线，扫向小丘上一字排开的巨熊军团，三十只巨熊全被剑光拦脚斩断。

　　多尼挥剑的位置距离小丘将近五十公尺，真是可怕的神技。

　　当然，多尼身旁的护堂也不落人后。

　　「锐牙难近身者啊，给予违背契约之人破灭的铁锤！」

　　护堂咏唱召唤『山猪』的言灵。

　　不用说，他的目标是全长三十公尺的猫头鹰熊。

　　身长约二十公尺的漆黑山猪，体格远比不上猫头鹰熊，可是草剃护堂的分身不会怯战。

　　吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

　　『山猪』发出招牌的咆吼后向前冲杀，转眼就冲上了翠绿的小丘，沿途还踏出了惊心动魄的地鸣声，『山猪』伸出尖锐锋利的獠牙，猛烈撞向敌人！

　　猫头鹰熊则是不动如山地伫立原地，像是在夸耀自身的巨大躯体。

　　嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

　　敌人也咆叫以对，有如横纲力士般正面迎战『山猪』突击，两只巨大神兽悍然对战。

　　结果——『山猪』的冲劲和力量获胜了。

　　巨大山猪的獠牙刺进猫头鹰熊的胸口，豪迈地压倒猎物。

　　地面承受两只巨兽的体重，响起了沉重的轰隆声和威力惊人的地震。

　　猫头鹰熊灰飞烟灭，『山猪』吼出胜利的咆叫。

　　吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

　　不过护堂不敢大意，神兽的主人就在附近，照理说应该无法轻易获胜。

　　护堂原本以为对方会将咒力灌入神兽的体内。

　　「对方受了伤，所以特别谨慎啦。」

　　多尼笑着替护堂释疑，护堂有些不高兴。

　　他在这种时机开口，等于间接看透护堂的内心，护堂莫名感到火大，总之他再次望向小丘。

　　『山猪』沉醉在胜利之中，对着月亮长声呼啸。

　　下一秒，地面冒出了绿色的轻烟。吸到烟雾的『山猪』一惊，吼声顿时岔气。

　　绿色烟雾包围黑色巨体，『山猪』岔气的情况越来越严重。

　　「草剃先生，那是毒雾！再这样下去会有危险的！」

　　艾西亚夫人提醒护堂。

　　夫人不愧是治愈圣手，立刻看破了敌人的招式，而且敌人趁『山猪』自得意满之际发动攻击，实在非常狡猾。

　　「这里没你的事了，快点消失！」

　　『山猪』不只岔气，甚至还表现痛苦的症状，护堂连忙下达命令。

　　漆黑的神兽随即消散，它会乖乖听从护堂的命令，应该是目标已经击破的关系。法兰克族军团也从战场上撤退了。

　　巨大怪兽接连现身，他们的恐惧也超越临界点了。

　　在场只剩下三位弑神者，以及——

　　「尊驾也该现身了吧？」

　　护堂要避不见面的对象现身。

　　话才刚说完，一位美女凭空出现，对方身形高挑、目光锐利，浑身充满女王的尊贵威严。她身上穿着类似内衣的简素衣装，外面还披了一层毛皮。

　　那是连同熊头剥下的深褐色毛皮。

　　而且她将猛兽死去的头，当成王冠戴在头上。

　　护堂确信，眼前的美女是名为『兽之女王』的女神。弑神者一碰上神，身心都会进入备战状态。护堂在稍早涌现了战斗的力量，他早就料到现场有神名存在。

　　「实不相瞒，至今妾身深感迷惘……」

　　兽之女神喃喃低语。

　　「很遗憾的，这世上有好几位弑神者……其中一位令妾身深受重伤……凭妾身的重伤之躯，要报仇并不容易……」

　　她的毛皮下只有一件内衣般的衣服，护堂马上就明白她的意思了。

　　女神白晰的腹部有一条狭长的伤痕。伤口发红透紫，看上去惨不忍睹，想必是很严重的伤害。

　　「不过饶是如此，地之女神是不该锻造那把刀的。别的不谈，妾身的骄傲不允许这样的事情。所以妾身很犹豫，即便妾身已为此做好准备……」

　　这时，女神瞪了护堂他们一眼。

　　女神依序凝视萨尔巴特雷·多尼、草剃护堂、艾西亚夫人，她先是烦恼地摇摇头，之后无奈地叹气。

　　「然而事已至此，也由不得妾身选择了。弑神者既然又多出两位，妾身也得做出壮士断腕的觉悟……听清楚了，弑神的罗刹王。」

　　兽之女神静静地开口，露出了一个淡淡的微笑。

　　「下次相会，妾身将召来子嗣，他是上天派来专门征伐和抹杀尔等的。」

　　女神以祥和安宁的口吻宣告护堂等人的死期。

　　简直是在哀悼强敌必死无疑的命运。

　　「女神亚尔蒂欧之子，终有一天将降临尔等之前，戒慎恐惧地等待死期到来……」

　　女神留下歌谣般的预言，突然失去了踪影。

　　草剃护堂在古代高卢之地，也碰上了『不顺从之神』。

　　她的名字是亚尔蒂欧，这场邂逅将揭开一场——不该发生的崭新战斗。