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　　1

　　寒冬中，下起了一场雨。

　　「唔嗯……」

　　罗翠莲在骤雨下，抬头仰望云天。

　　她的庵舍位于中国江西省的卢山上。今天她一时兴起，来到深山中散心。

　　霭霭瑞雪，将山中染成一片雪白。

　　不论是否有绿荫的林木，都承受着积雪的重量和冰寒。

　　溶化的雪水落地后，到处结起了透明的冰柱。有些雪水在半空中化为冰片或霜雾，替白银世界更添几许幻想的光彩。

　　绝世佳人·罗翠莲就伫立在堪称人间仙境的雪山中。

　　她身穿丝绢制的汉服，开襟束带的衣装风格，有股类似和服的意趣和高雅格调。上衣的云袖宽大蓬松，裙摆几乎长及地面。如今天降骤雨，地面还有不少积雪。

　　然而，罗翠莲的衣服丝毫没有沾湿。

　　对穷究方术的她来说，避水之术形同儿戏般轻易。另外，雪地上也没有步履和裙摆拖行的痕迹。

　　白银的清雪上，只见野兔的足迹而已。

　　她身轻如燕地在雪地上跳跃、疾驰、演武，身体和衣物的重量恍若无物。

　　无法随意办到这点小事，何敢自称「武道顶峰」呢？

　　……所以，罗翠莲皓月般的美貌多了讶异的阴霾，和冬季的庐山没有任何关系。

　　「想不到今天会下雨呢。」

　　凭罗翠莲的方术，要祭天呼唤云雨也是有可能的。

　　她只需观察天空和感受风势，即可了解当天或隔天的天气。山区的天候诡谲多变，这种事对她完全没有影响。

　　问题是，今天这场骤雨她并没有感知到。

　　「天地之间发生了重大的异变……是事发的征兆是吗？」

　　这场骤雨来得快去得也快，罗翠莲自言自语后，雨势很快就停了。

　　上空的灰云迅速散去，冬季的太阳再次高挂天际。

　　随后，罗翠莲看到了某种幻象。

　　那是一种不吉利的情景——横空的白虹贯穿烈日。罗翠莲也具有顶尖的巫卜才能，这种力量招来了灵视的天启。

　　「白虹贯日……」

　　语毕，罗翠莲转身离去。

　　现在，这位史上最强的「王者」和武林至尊，有一件必须处理的事情。

　　二月中旬时，草薙护堂终于回国了。

　　他从遥远的义大利回到成田机场，再搭乘直达的特急列车前往东京。

　　正好第三学期的考试补休结束，那一天他才顺利回到日本。

　　日历上短短几天的旅行，对护堂和伙伴而言是穿梭过去与现代，长达数月的大长征。

　　「真是令人感慨啊……」

　　看着文京区的街景，琍琍亚娜·葛兰尼查尔感触良多。

　　「是啊。」护堂也苦笑回应。他们走遍冬季的托斯卡尼、古代的高卢和日耳曼尼亚，连萨丁岛都去了，总算回到东京下町的根津三丁目，根本是一场毫无脉络的旅行。

　　开车送他们回来这里的是正史编纂委员会的甘粕冬马。

　　车子先开到虎之门的万里谷家附近，送走万里谷家两姊妹和清秋院惠那。现在护堂、琍琍亚娜·葛兰尼查尔、艾莉卡·布兰德里在本乡大道下车。

　　「那么、各位，今天请先好好休息吧。有什么紧急事情发生，我会立刻和你们联络。」

　　「甘粕先生，你再来要去找馨小姐吗？」

　　艾莉卡在马路上寻问驾驶座里的甘粕。

　　现在夕阳西下，快要进入冬季的傍晚时分了。

　　「如果是这样的话，可否请你送我一程，我有件事要找她商量。」

　　「非常遗憾，我得去图书馆处理琐事。青叶台有我们的委员会，我要调查某些事情。」

　　「你指的是和『最后之王』有关的事吗？」

　　「呃呃、是的。佑理小姐得知雅典娜复活的宣战布告后，说了一件我蛮在意的启示，我要查的就是那件事。」

　　「你是说那段话啊。」

　　琍琍亚娜也点点头说。

　　「古有邪龙为祸海疆，邪龙策风云掩映天日、耀电光腾动四海。王者弯弓搭箭，破邪龙心膛——是这段话吧？」

　　「是的，这段话我以前似乎在哪里听过。」

　　甘粕意外的自白，护堂听了很惊讶。

　　「万里谷提示的这句很像古诗的句子，你以前听过？」

　　「要真是如此，那也许是解开『最后之王』谜团的重要线索喔。」

　　「可能是和某个英雄有关的一段传说吧……这句话的印象差不多是这样。」

　　琍琍亚娜凑近讨论，艾莉卡也很感兴趣。

　　……这段句子翻成白话是，古时候海上有邪恶的蛟龙，恶龙策动风云遮掩太阳，雷电也在海上兴风作浪。于是王者拉弓放箭，贯穿了恶龙胸口——。

　　内容大致是英雄击退恶龙的故事。

　　不过，正史编纂委员会的特务苦笑着耸耸肩。

　　「其实我也想不出具体的事例啦，说不定是我多心了。所以，我也只是稍微调查看看而已。一旦查出什么端倪，我会立刻告诉你们。」

　　「另外那件事一有消息，我们也会马上和你联络。」

　　语毕，琍琍亚娜忧虑地叹了一口气。

　　「可惜，被那两个人顺利脱逃了……都怪我们这些相关人士太过大意了。」

　　琍琍亚娜说的那两个人，一者是原先留在义大利托斯卡尼寒村里的温和贵妇。

　　另一人是离开萨丁岛前，和护堂在一起的轻浮义大利青年。

　　这两个力量超绝又扰民的弑神者，在半天前甩开了监视的耳目，忽然失去了行踪。

　　「多尼那个笨蛋姑且不论，怎么连艾西亚夫人都得手了呢？」

　　护堂有感而发。

　　「真希望他们不要乱来啊。」

　　「护堂，期待艾西亚夫人不要乱来是没意义的。我总觉得……这起失踪事件会引来日后的超级大骚动，我敢跟你打赌。」

　　「我也是同样的意见，这个打赌不成立啦。」

　　「萨尔巴特雷卿的失踪，肯定也不遑多让吧。」

　　护堂摇头否决艾莉卡的提议，琍琍亚娜也发表感想。

　　他们对那两个恐怖的魔王，说了许多口无遮拦的见解。

　　「不过，真正该警戒的并非那两个人，而是帕拉斯·雅典娜……变成神祖的雅典娜转生体吧，还有——」

　　艾莉卡没有道出最后一个名字，但护堂知道她想说什么。

　　在末世显现的王者，歼灭魔王的英雄『最后之王』。护堂在古代高卢对抗的苍发贵公子，也是神祖追寻千年的究极战士。

　　琍琍亚娜对沉默的护堂说。

　　「依亚雷克王子的推测，『最后之王』在东京湾或附近的某个地方休眠。就算是帕拉斯·雅典娜也无法立刻找到吧……。不过，我有种很不好的预感。」

　　「你说什么？」

　　「一场非常大的灾难，将以超乎想像的速度降临到我们身上——稍早我一回到东京，就有这种感觉了。」

　　「…………」

　　护堂发出了叹息，琍琍亚娜是灵感很强的魔女。而且自从古代旅行以来，她的灵视能力就更上一层楼了。

　　也许护堂很快就会再见到那个贵公子了。

　　「反正，雅典娜和其他军神的最终目标，就是日本东京嘛。」

　　护堂刻意用轻松的态度谈这件事。

　　在尚未明朗的阶段过度警戒，也不是什么好事情。

　　「不管谁要来犯，我们就做好迎击准备以逸待劳吧。我是不希望动用武力啦，偏偏那些军神根本讲不听。大家先收集情报、养精蓄锐吧。」

　　主意既定，护堂想先回家好好休息——

　　目送甘粕驾驶国产车离去，护堂在本乡大道和艾莉卡、琍琍亚娜分头，开始走向根津三丁目的商店街。

　　商店街里有一家关店的古书堂，那里就是草薙护堂的住家。

　　这条残留东京下町风情的商店街，目前还算热闹繁荣。街上有他的亲人和青梅竹马，以及相交甚久的邻居。

　　回到了感觉睽违数月的家乡，护堂深呼吸一口气。

　　他得好好休养身心，应付早晚会发生的战斗——不、是即将要发生的决战。

　　这才是现在的草薙护堂的第一要务。

　　2

　　奥地利西部的提洛是高山滑雪运动的发源地。

　　当然，每到冬季，阿尔卑斯山会降下瑞雪，成为职业和业余滑雪爱好者的圣地。这个地区连在夏季时节，都有山中的冰河区滑雪场可供游玩。

　　是日，某位女性造访提洛的厄茨塔尔溪谷。

　　那里是阿尔卑斯山脉环绕的白银地带，聚落自然集中在溪谷之类的低洼地区。不过，她的目的地不是村落或城镇。

　　她从厄茨塔尔溪谷的小镇乌姆豪森搭乘四轮驱动车出发。

　　在雪山中行进一小时后，她请驾驶放自己下车。接下来她要装上滑雪板，改用徒步移动的方式前进。

　　「谢谢你载我到这里♪帮我和镇上的人问好喔。」

　　「……在这里放你下车，真的没关系吗？」

　　女子朗声表示谢意，从事林业的中年男子困惑地反问她。

　　对方是乌姆豪森里一家小咖啡厅的常客。咖啡厅常客共有六、七个人，她和那些常客交上了朋友。

　　她和平时一样笑着上前攀谈，五分钟后大家就情比金坚了。

　　之后，女子随便找个时机，请那些常客载她到这一带。于是，那名男子送她到运动员和当地人才能进入的山区里。

　　告别关心她的中年男子后，女子独自前往目的地。

　　其实，直接坐车到目的地是最轻松的，但那里的主人个性很别扭。

　　有资格去那里的，只有他看得上眼的对象——换言之，这段路她得自己一个走。那里的主人对她以外的人，是非常冷酷无情的。

　　就这样，女子在没有道路的雪山中走了几十分钟。

　　一反她温吞的外貌，女子的体力和运动神经相当优异。她轻易突破艰险的路途，抵达了她要寻找的山庄。

　　这座山庄用了许多白色的建材，设计得十分潇洒入时。

　　恰如其分的冬季别墅风情，反而有种高雅格调。

　　「不好意思～。请问，有人在家吗？」

　　女子来到玄关敲门，还用可爱的声音叫人。

　　五分钟后，木制的大门开启，发出了厚重的声响。应门的是一位看似在山庄里工作的老执事。

　　「麻烦你告诉大哥，我一时兴起跑来见他了。」

　　「……遵命，艾西亚大人。」

　　艾西亚不必自报名号，老人也知道她的身份。

　　想必她以前造访山庄时，对方也见过她。

　　艾西亚不记得老人是谁。她上次造访这里是西元一九八〇年代了，对方的外貌也有很大的改变了吧。

　　艾西亚被带到有暖炉的大厅里。

　　她的「大哥」就在熊熊燃烧的暖炉旁边，坐着一张出自名匠巧手的木椅，大剌剌地翘着二郎腿。

　　那个人苍白的面容上，顶着一张冷漠的表情。

　　「……我说过，不要随便到我住的地方。」

　　「这样讲的话，就不会有人来找你玩啰，大哥你朋友已经很少了。」

　　「……还有，我也说过，不要厚脸皮地自称我朋友。」

　　「我怎么敢呢。对大哥来说，我顶多是『心灵上的妹妹』嘛，就像家人一样啊♪」

　　顶着臭脸的老魔王态度冷淡，艾西亚反驳他的主张。

　　艾西亚始终保持春风飒爽的笑容。性情孤傲的老魔王只有部下和崇拜者，没有朋友或亲人。所以艾西亚相信，他应该很高兴见到自己才对，大概吧。

　　他——德扬史塔尔·沃邦烦闷地摇摇头。

　　「…………亏你找得到我呢。」

　　「我拜访了大哥的几个麾下，第三个人很干脆就告诉我了。」

　　「用了魅惑的权能，还好意思说干脆。」

　　人称侯爵的「大哥」语带不屑地说道。

　　他的外表是个知性的老绅士，三不五时就口出恶言的习惯却一直改不掉。

　　最资深的弑神者沃邦侯爵，是艾西亚的老盟友——没错，他们在二十世纪以前就素有交情了。

　　他这几十年来，辗转于欧洲各地的旅馆和隐密房舍。

　　从小经常流浪的沃邦侯爵和艾西亚同样，都有居无定所的习惯。

　　这座山庄是侯爵的部下管理的其中一栋建筑，用来充当侯爵临时的住所。

　　「……这句话我之前也说过，和你长谈没有益处可言。有事情快点交代吧，你今天来这里做什么？」

　　「啊、是的，我有件事要告诉大哥。」

　　艾西亚先说了一段开场白，接着又马上说道。

　　「再过不久，就要发生一起惊天动地的大事了。这件事说来话长，我也有不少轶闻想跟大哥说……所以，请让我暂时住在这里吧，大哥♪」

　　「我刚才说，有事情快点交代。」

　　这位大哥语气很不爽，艾西亚倒是微笑以对。

　　「不要这么冷淡嘛。其实啊，现在有三大钢之英雄暗中活动，试图唤醒『在末世显现的王者』喔。」

　　「喔喔？」

　　最凶残的弑神老大哥，顿时目光如炬。

　　「说穿了，我不想和你以朋友或兄妹相称——」

　　沃邦侯爵稍微探出身子，靠在椅子上的姿势前倾，往艾西亚的方向移动。

　　这个精悍的动作，很类似俯卧的狼缓缓起身。

　　「说清楚一点，艾西亚。」

　　「那是当然……啊、不好意思，我身体快冻僵了，可以给我什么热饮吗？」

　　艾西亚对待在大厅角落的老执事提出要求。

　　「还有，我的房间暖气要强一点喔！」

　　「…………满足她的要求吧。」

　　沃邦侯爵勉强答应了，老人恭敬一揖后离开了大厅。

　　这下子，艾西亚掌握了今晚的住所和大哥的好奇心。一想到可以尽情欢谈，艾西亚堆起了满脸的笑容。

　　「你听说了吗，冰男？」

　　亚历山大·嘉斯科因对自己的心腹骑士攀谈。

　　「从昨天开始，格林威治方面特别躁动。贤人议会的基层拼命收集亚洲的情报，第欧根尼俱乐部的老鬼，也不惜鞭策年迈的身躯彻夜开会呢。」

　　「是喔。」

　　服侍黑王子亚雷克的第一骑士·冰男给了这样的回应。

　　他们在英国最南边的乡下小郡，康瓦耳郊区的私立美术馆。这是他们在玄关大厅里的对话内容。

　　回到馆内的年轻魔王，正好对经过的冰男提问。

　　另外，这座美术馆是他率领的结社《王立工厂》的本部。

　　「我想起了六年前的往事。当时『不顺从的亚瑟』降世，发生了一起你不得不和公主联手解决的事件——」

　　「是啊。然后，那个女人又不在了……这也和平常没两样就是了。」

　　这对主仆各自用拐弯抹角的方式，提起爱丽丝公主。

　　亚雷克嗤之以鼻地谈论那位美丽的死对头。

　　「据说她的身体留在格林威治的宅院，灵体则四处徘徊。我想先追查那个女人的行踪，再调查这起相关事件的情报。」

　　「我没记错的话……」

　　结社的总帅下达既定方针，冰男却语带讽刺地说。

　　「亚雷克，你不告而别离开了一个多月，三天前才刚回来吧？现在，你又要亲自远征了是吗？」

　　「别这么说。我总觉得这起事件，会引起很严重的麻烦。」

　　亚雷克宽宏接受心腹的批判，并宣示他的见解。

　　「及早行动防患未然，也没什么不好啊。抱歉要请你继续留守了，再来的事情就麻烦你了。」

　　那一天，护堂的手机接到了意外的来电。

　　护堂接起没有来电显示的电话，是令人怀念的旧识打来的。

　　『听说你回到过去闹得很凶啊，草薙护堂。』

　　「是你啊！」

　　事隔数月，护堂听到了约翰·布鲁托·史密斯的声音。

　　这位喜欢装模作样的洛杉矶弑神者，护堂隔着电话无法看到他的面具，圆润的高亢嗓音却一如既往。

　　「对了，你借我的东西，我还给安妮小姐了。」

　　『这我知道，她也交给我了。那把枪目前在我手上。』

　　「承蒙你关照了，真的很感谢啊。」

　　『不用在意，早晚会请你连本带利归还人情的。』

　　护堂没说过自己的电话号码，他也不问史密斯是怎么知道的，这种问题没什么意义。所以他感谢史密斯出借魔枪，对方也欣然接受了。

　　日光一别以来，他们好几个月没联络了。

　　可是，护堂和史密斯对答如流，丝毫没有生疏的气息。

　　弑神者全都是一堆问题人物，但护堂和这个男人建立起了良好的关系。

　　这并不是约翰·布鲁托·史密斯为人正经的关系。他每晚都会变装从事英雄活动，是个名副其实的怪人。

　　一想到这件事，护堂不禁苦笑。

　　『对了，最近我听说了不少消息。包括最后之王、雅典娜、某位贵妇和义大利帅哥行踪不明明等等——』

　　「是安妮小姐或爱丽丝小姐告诉你的吧……」

　　协助史密斯的美国女性，以及拥有一头金发的公爵家大小姐，这两个人在古代高卢事件上也出了不少力。

　　『我就顺便表明我的方针吧。……现阶段，我完全没有亲自到日本处理的打算。』

　　「真是帮了我大忙啊。」

　　『是吧，我就知道你一定会这么想。』

　　史密斯的说法，逗得护堂发笑。

　　这位面具怪人不予干涉，就是在帮助草薙护堂了。

　　日光一战时，齐天大圣·孙悟空光是和两名以上的弑神者对战，实力就有大幅的成长。而『最后之王』也有相同的能力，假如敌人故技重施——。

　　所以，护堂不希望其他弑神者来到日本。

　　这是护堂真切的想法，史密斯也有同样的见解。

　　『也罢，我们的两名同类失踪，说不定我的不干预主义也会无疾而终啊。』

　　「说得也是，我非常祈祷那几个人可以长眼一点。」

　　『你是该祈祷啊，愿幸运的加护与你同在。』

　　护堂和洛杉矶守护圣者的通话结束了。

　　史密斯依旧是个矫情的人，护堂苦笑之余收起了手机。

　　「王，是美国那边打来的电话吗？」

　　「是啊，史密斯打给我的。」

　　一旁的惠那好奇提问，护堂解说他们对话的内容。

　　这里是千代田区三番町的沙耶宫家书斋，正史编纂委员会干部沙耶宫馨，以及两位首席媛巫女——清秋院惠那和万里谷佑理也在一起。

　　「唉呀、史密斯大人居然这么说……」

　　「老实说，真是帮了我们大忙啊。」

　　佑理表示感谢之意，馨也开心地点点头。

　　「帕拉斯·雅典娜和三大英雄已经够麻烦了，要是再来一堆魔王，那么日本列岛非沉不可啊。」

　　「…………」

　　护堂想用玩笑话回应馨的调侃，却不知道该说什么才好，毕竟馨讲的这个可能性他也思考过。

　　「不过啊。」

　　另一方面，太刀媛巫女不改悠哉的语气说。

　　「仔细想想，那位叫萨尔巴特雷的王和艾西亚夫人——他们也知道歼灭魔王的权能吧，应该会审慎行动才是啊？」

　　齐天大圣也曾模仿过，那项增强神力的权能。

　　那是用来屠戮众神仇敌，将他们驱离人世的权能。也是那个苍发贵公子独有的，被选中的勇者才具备的能力。

　　「的确，那是对方唯一明朗的能力。」

　　护堂也点头称是。

　　「多尼那个笨蛋，在战斗方面的算计相当精明，艾西亚小姐的生存本能也无与伦比。嘉斯科因和沃邦老头在这方面也没问题，所以真正麻烦的是……」

　　护堂在说这段话时，想起了某个心高气傲的人物。

　　对方也曾和齐天大圣一战，体验过歼灭魔王之力的强大威能。

　　而且，她还是个智勇兼备的聪明人。偏偏，护堂很难想像她在战斗时，会特别警戒那股夸张的神力增幅。

　　「真正麻烦的，也许是大姊吧。」

　　「罗濠教主……。那个，护堂同学，其实……」

　　佑理一时有些难以启齿，之后她才开口说。

　　「最近我有一个感觉，也不知道是否和教主有关。有某种恐怖的气息——从西南方接近日本。」

　　拥有顶尖灵视力的媛巫女，发表了她的启示。

　　护堂仰天长叹，他的义姊·罗翠莲居住的中国江西省庐山，从东京的位置来看大约是在「西南方」没错。

　　这件事也许不该用偶然来解释，馨也阐述了意见。

　　「为防万一，我有请陆家少爷帮忙了。」

　　「你麻烦鹰化做什么呢？」

　　「这次的事件——包括帕拉斯·雅典娜、三大英雄、还有『最后之王』的情报，我请他联络中国的相关人士，不要让教主知道。」

　　所谓的中国相关人士，是指拜奉罗翠莲为圣教主的五岳圣教，以及敬服这位史上最强武术家的中华武林群雄。护堂总算理解了馨的用意。

　　「教主是住在名山仙境的隐世高人嘛，有资格和她接触的顶多是陆家少爷，和少数几个亲信而已。这个方法顺利的话，说不定可以避免教主介入，至于成果如何……」

　　沙耶宫馨展现智者该有的顾虑，佑理和惠那听了也笑逐颜开。

　　不巧，护堂的手机响起简讯答铃。他怀着不好的预感，确认简讯的内容，是陆鹰化传来的讯息。

　　「大姊行踪不明……？她没在庐山上吗？」

　　护堂接到突如其来的不祥讯息。

　　3

　　「去探查庐山庵舍的人，并不是我。」

　　陆鹰化，罗翠莲唯一的亲传弟子。

　　这位美少年是古老的黑帮一族·香港陆家的新生代领袖，他来到了护堂的房间。然而，他不是从正门进来的。

　　护堂的房间在二楼，他是从窗户跳进来的。

　　鹰化的身法连琍琍亚娜或惠那也比不上，甚至享有「轻功卓绝」的美名。

　　另外，外面的天色染上了夕阳余晖。这个时刻根津三丁目的商店街很热闹，街上有许多趁着晚饭前购物昀附近居民。

　　「圣教的光明左使，每半年会去问候师父一次。对方发现庵舍空空如也，四处搜山也没找到师父——」

　　听闻圣教的奇妙职称和事发经过，护堂抓了抓脑袋。

　　鹰化的简讯是昨天传来的。今天他特地来到草薙家，详细讲解事情的原委。

　　「总之师父不在庐山，也可能潜伏在那片山脉的其他地方吧。至少，我想她还没有到人群居住的地方。」

　　「为什么？」

　　「我没听说东亚有城市被破坏的消息啊。」

　　陆鹰化说这番话时，表情是非常认真的。

　　他没有在开玩笑，不愧是最了解魔教教主·罗翠莲破天荒行径的人。

　　「师父的失踪和『最后之王』是否有关，这个推论暂且保留也无妨吧。」

　　「确实。不过照你这样讲，我担心大姊有一天会惹出超乎想像的大麻烦啊。」

　　「弑神魔王都是这样的嘛，叔父也是啊。」

　　「…………」

　　陆鹰化这种几近无奈的豁达想法，护堂也无从反驳。

　　「反正，这次的事件我会尽力而为的——」

　　话才说到一半，鹰化就消失了。

　　正确来说，他是用飞快的速度跳跃，悄悄打开窗户躲到外面。一般人的动态视力顶多只能看到「一道影子晃动」而已。

　　简直是电光石火、快如疾风。

　　若非护堂习惯鹰化的速度，也很难看穿他的身法。

　　护堂不懂发生了什么事，随后他听到有人走上木造楼梯的声音。

　　「哥哥，你和谁在一起吗？」

　　妹妹静花在房门外寻问护堂。

　　「……没有啊，我一个人。」

　　「是喔，我进去啰。」

　　没一会功夫，静花打开拉门走进来，她满脸狐疑地凝视护堂，不明白护堂冬天干嘛把窗户打开。

　　「是我的错觉吗……？」

　　「你是怎么了？」

　　「我好像听到二楼有男孩子的声音——难不成，是那个姓陆的男孩子来了？」

　　「……如果是的话，你打算怎么办？」

　　「稍微和他聊聊，打听他的电话号码或电子邮件，以便随时能约他出来嘛。那个男孩子蛮令人在意的呢。」

　　倘若这是少年少女之间的情愫火花，那么护堂理当支持才是。

　　不过，草薙静花和母亲一样，具有天生的女王气质。刚才那句「约他出来」大概可以替换成「传唤他出来」吧。

　　护堂故意装傻，替讨厌女性的鹰化省下不必要的麻烦。

　　「是喔，那我下次见到他，再帮你打个招呼吧。」

　　「没关系啦，没有哥哥的帮忙，我也交得到朋友啦。」

　　静花说得很干脆，护堂也大方赞同了。

　　他在心里偷偷将那句「朋友」换成了「小弟」。

　　「啊、对了。刚才明日香邀我晚餐一起去吃大阪烧，你要跟我去吗？」

　　「好啊，反正今天爷爷很晚才回来。」

　　「0K，那我们七点去明日香家，要记得喔。」

　　草薙兄妹的青梅竹马·德永明日香，家里是在附近开寿司店的。

　　静花离开房间后，门外传来轻快下楼的脚步声。鹰化也从窗口跳了回来。

　　「……你发现她的声音啦？」

　　「是、我听到下方传来很麻烦的脚步声。」

　　在钢筋水泥的建筑物里，竟能听到楼下的脚步声，而且还猜中来访者的身份——

　　罗翠莲的弟子经历了严格的修行后，获得了这种超常的听力。

　　这样的高手才十四岁，堪称天之骄子的武术奇才。

　　……只不过，除了天赋的才能外，他还有各种负面特质。例如「从小逼迫他进行严苛修练的师父」、「三岁起隐居深山八年以上」、「各种心灵创伤造成对女性的潜在敌意」——

　　「抱歉，在叔父面前失礼了。」

　　「不，现在该担心的事情已经很多了，我也很庆幸能省下一些麻烦啊。」

　　这两人在女性关系上都吃了不少苦头。

　　在很多事情上他们都有种无形的默契。有别于艾莉卡和其他亲近的女孩，陆鹰化也是值得信赖的伙伴。

　　于是乎，草薙护堂回国后，开始准备面对预料中的紧急情况。

　　不过，平时他还是乖乖去学校上课，和祖父、母亲、妹妹相处的态度也很普通。他同样和邻居培养交情，偶尔也陪青梅竹马的明日香聊天。

　　他在休养身心的过程中——还有一种不可思议的感觉。

　　随着日子一天一天过去，他的身体变得越来越灵敏。简直就像努力调整状态，以便参加世界大会的运动员。

　　休养中的护堂，身体与心灵深处都很清楚。

　　决战的时刻就要到了。

　　身为一个弑神战士，弑神者的身心在无意间将草薙护堂的状态推向颠峰，来对付宿命中的敌人。

　　也正因为如此。

　　护堂接到甘粕的紧急联络时，才有办法保持平常心。

　　『草薙先生，我们查出西南方的威胁是什么了。』

　　返抵国门几天后，护堂在放学途中接到了电话。

　　『雅典娜——不、帕拉斯·雅典娜没有直接前来日本，这几天她逗留在南海上，某座台湾和菲律宾之间的小岛。』

　　从东京的位置来看，南海也是位于西南方。

　　『目前还不知道她在那里进行什么召唤仪式。她带着几只蛇型神兽，从南海进入太平洋顺利北上。乘着黑潮行进，速度还蛮快的。和之前的女神喀耳刻手法相同。』

　　「……应该说，对方发现在那一带——有喀耳刻残留在根据地的力量，所以特地去回收再利用吧？」

　　护堂随口推测，虽不中亦不远矣。

　　帕拉斯·雅典娜不是真正的雅典娜，照理说她无法和生前仍身为女神时一样操纵大量的神兽，所以她应该有动用什么法门。

　　电话另一头的甘粕苦笑道。

　　『草薙先生的观察力也变敏锐了呢，我们的成员也有相同的推论。只是，上次的女神是在犬吠埼降临，这次大概——』

　　甘粕的意思是，雅典娜可能来到『最后之王』沉睡的海域，东京湾。

　　护堂冷静回覆这位正史编纂委员会的特务。

　　「那不好意思，可否麻烦你来学校接我们？最好连清秋院一起带来。」

　　『了解，谨遵王的旨意。』

　　甘粕开了一个很难笑的玩笑话，替这通紧急联络画上休止符。

　　护堂收起手机，看着身旁美丽的伙伴。

　　他们正好一起放学回家。身穿制服的艾莉卡·布兰德里面带微笑，依旧顶着一头王冠般的赤红金发。

　　她似乎觉得护堂的对话很有趣。

　　「护堂，你成为弑神者还不满一年，却变得很可靠了呢。」

　　「现在是二月下旬，再过一个多月就满一年了是吧。」

　　护堂细数这段时间，说。

　　「这么糟糕的一年，大概再也遇不到了吧。」

　　「对我艾莉卡·布兰德里来说，这一年的好事可比坏事多。我似乎招待了一个非常不得了的人来到我们的世界呢。」

　　「我又不是被你牵连的。」

　　护堂对这位陪他一路走来的伴侣耸耸肩。

　　「是我个性冲动加上自作孽，才会搞到这个地步啦。」

　　「当然，我会陪伴你到最后一刻的。本小姐才是你最初的骑士、最爱的情人。这点你也很清楚吧？」

　　护堂再清楚不过了。所以他才对甘粕说，请派车来接「我们」。

　　他没有明讲，仅是点头回应而已。光是这样，艾莉卡就露出满足的笑容，做出一个骑士优雅致意的动作。

　　「佑理和琍琍应该也在附近，我打电话叫她们。」

　　「我有请甘粕先生找清秋院了。每次都麻烦你，真是不好意思。这次呢，也要拜托你大力相助了。」

　　护堂也知道自己提出的要求很笼统。

　　可是，这也无可奈何，决战开始前根本不晓得会发生什么事。草薙护堂也只好按照平时的「临机应变」来行动了。

　　才华出众的女骑士爽朗一笑。

　　「你的性格草率，我真的很庆幸自己有能力辅佐你，也希望你心怀感激。」

　　「那还用说，我一直都是心怀感激的。」

　　护堂说出了他的真心话。

　　这场和『最后之王』有关的冒险，终于正式展开了。

　　草薙护堂成为弑神者后，经历了无数激烈的战斗，这场决战无疑是最困难的试炼。