一月下旬的某天，草薙护堂前往千代田区三番町。

　　他要造访沙耶宫家的别墅。那个地方是沙耶宫家持有的洋馆，也是正史编纂委员会的重要设施，这一天主人碰巧不在。

　　相对的，馆内的书斋有两位护堂认识的人物。

　　「你要回去啦，清秋院？」

　　「嗯，离开家乡太久也不好，偶尔要到学校露个脸才行。」

　　「不是偶尔，那里是每天该去的地方吧。」

　　清秋院惠那开朗回应，甘粕冬马无奈耸肩。

　　这位首席媛巫女，平常住在埼玉县秩父的清秋院本家。昨天，有事前往奥多摩的她在东京住了一晚，再来就准备回乡了。正史编纂委员会的特务甘粕，负责当她的司机。

　　护堂来到这里，想趁她回乡前打个招呼。

　　方才的对话，勾起了护堂内心的疑问。

　　「事到如今问这个也许太晚了点，但我想请教你一个问题好吗？清秋院啊，你到底是就读哪里的高中？」

　　清秋院惠那总是穿着不知打哪来的制服。

　　这身制服，是她就读的高中校服吧。不过，惠那时常要跑到深山幽谷清净身心，定期离群独居。想当然，她也没办法每天去学校。

　　这种「有空才去学校」的作为，不是高中生该有的求学态度。

　　护堂听说，多亏了清秋院家的莫大影响力，校方才准许惠那这样胡来。

　　惠那的老家是日本咒术名家，更是战国武将辈出的将门。

　　这位明朗快活的媛巫女，其实是大家闺秀，也称得上是「究极的大和抚子」。

　　「那是在群马深山里的一所小学校啦。在秩父……接近埼玉县边界的附近吧。离学校最近的城镇，也要开一个小时的快车才会到喔。」

　　「亏那些学生肯去那种地方就读啊。」

　　惠那爽朗一笑，护堂又抛出了另一个疑问。

　　「那附近没电车吧，校方有提供接送的巴士吗？」

　　「没有喔。来自镇上的学生，大多是徒步或骑自行车上下学的。不喜欢通勤的人，就只好住在山里的宿舍了，惠那是请人开车接送比较多。」

　　「这个嘛，大部分的学生是选择住宿啦……」

　　甘粕一脸郁闷地说道。

　　「学校附近的『城镇』，也不过是山间的乡下小镇而已，连便利商店都没有。」

　　「镇上的店铺，只有老奶奶经营的杂货店嘛。」

　　「这是故意将爱玩的高中生关在山里三年，让他们远离一切娱乐，专注在学业和修行上的措施啊。那间学校简直是恐怖的龙潭虎穴。」

　　「啊哈哈。对了，甘粕先生也是那里的校友嘛。」

　　「咦？」

　　这个意外的新情报，令护堂十分惊讶。

　　「甘粕先生，你也就读那间深山里的学校啊？」

　　「是啊，那是正史编纂委员会赞助的私立学校。专门招收清秋院、沙耶宫、连城、九法冢这四大家底下的家门，或是通晓咒术和武艺的年轻人，培养他们在毕业后当上委员会特务或职员的学校。」

　　「换句话说，类似铁路高中或国防大学啰？」

　　「差不多。只是，那间学校的真实面貌比较像……」

　　惠那得意窃笑，甘粕依旧是一脸郁闷的表情。

　　「你听过陆军中野学校吗？」

　　「在战时专门培养间谍的学校是吧？」

　　「少林寺不用说你也知道吧？」

　　「这是当然。」

　　「那里高野呢？」

　　「我记得在某部漫画有出现过，详情就不清楚了。」

　　「总之呢，那间学校差不多是这三者凑在一起的感觉吧。」

　　护堂听得似懂非懂。

　　「基本上那里负责培养相关组织的下层人士，因此过去没有媛巫女或四大家族的人就读的案例。」

　　「啊哈哈，关于这一点呢……」

　　自称下层人士的特务，用一种微妙的批判目光看着惠那，惠那泰然自若地说道。

　　「其他媛巫女就读的学校，大多是类似名门的地方，很难调整出席日数之类的问题。就读那里就没有这些烦恼了，我们家奶奶也会给点通融嘛。」

　　「你好歹是大小姐，请乖乖去就读莉莉安女子学园好吗？」

　　甘粕谈到了身为一个小齿轮的悲哀。

　　惠那和平常一样大剌剌地无视甘粕，随口改变了一个话题。

　　「对了对了，说到这里惠那想起了某件事。甘粕先生，你最近很少参加击剑会对吧？那边的大叔跟惠那说，下次一定要强行带你过去呢。」

　　「怎、怎么突然提起那么恐怖的话题啊。」

　　「击剑会？」

　　「在首都圈的正史编纂委员会成员，或是警察和自卫队里跟我们立场相近的人，共同练习武术的研究会，有点类似社团活动啦。惠那来到东京后，也常参加呢。」

　　护堂寻问这个陌生字眼的涵义，惠那向他说明。

　　所谓的立场相近，是指常和咒术、天神扯上关系的人吧．

　　「请不要把那种危险的集会，讲得好像烹饪甜点的社团一样好吗？」

　　甘粕叹了一口气抱怨道。

　　「那个集会使用的道场，会故意摆上黑色剑尖的竹刀吓唬人。对我这种文化系的软弱男性来说，参加那种集会的难度太高了。」

　　「为什么剑尖是纯黑色的？」

　　「竹刀的前端，是坚硬的鲛皮制成的剑尖。用那种东西刺击，可以直接刺进肉里的。」

　　「……那真的是竹刀吗？」

　　「是啊。明明是竹刀，却会扎进人体喔。黑色的色块，是血液干掉的痕迹。」

　　「……你们没戴防具的吗？」

　　「戴了也没办法防护全身啊。最危险的是，在缠斗时扯掉别人下巴底下的护具，往喉咙来上一招致命刺击的暴力招式。此外，普通的竹刀也能打断骨头，或是隔着护具震破对手的耳膜等等。」

　　「…………」

　　光听片断的说明，不难想像那凄惨的光景。然而，身为一介少女的惠那，不但是那场聚会的常客，她还不改开朗的态度说道。

　　「啊、不过，剑道本来就是那样的东西喔。真正的剑道不只是用竹刀对打，偶尔也会绊对方的脚、使用踢技、身体撞击、拿薙刀互砍什么的。」

　　「这种剑道，我可从来没听过……」

　　「那是战前的事了，跟那个格雷什么的柔术一样啊。都是明治、大正、昭和初期，那种把流血或体罚当成笑话的旧时代，才有的暴力产物。」

　　负责解说的甘粕，又变得愁眉苦脸了。

　　「战败后，过于激进的日本武道在GHQ的指导下变得较为温和。只是，当时的正史编纂委员会招纳了几十名武道专家，请他们担任武艺师范。」

　　「清秋院说的那个会，就是那些人组成的？」

　　「是啊。集会的中心成员，据说原本是隶属于警视厅的师父呢。你知道吗？明治维新后不愿遵从废刀令的剑术家，只要有本事就能成为警官。」

　　「不是要让他们用剑战斗的吧？」

　　「主要是请他们替全国的警官训练武术，所以也差不多吧。担任师范的剑术家，那时候称为『击剑世话挂』。他们没有其他的维生手段，因此警方也吸收到许多不同流派的人才，好比北辰一刀流、直心影流等等……」

　　博学的甘粕披露这段知识，护堂也开了眼界。

　　「结果，暴力的战前武道精神和技术，代代在击剑会里流传下来。真希望他们能体谅一下我们这些参与练习的人。」

　　「该怎么说呢，真是辛苦你了……」

　　「没问题啦，甘粕先生嘴上抱怨，其实他是很强的。」

　　「这不是一句很强就能解决的事情啊，参与击剑会的人有六成以上都比我强，哪里没问题啦。」

　　护堂多少可以理解，为何甘粕不想参加击剑会了。

　　之后他想起去年底在园游会上，有一群很像武道家的人，似乎是惠那的旧识。他们一定就是击剑会成员吧。

　　「清秋院姑且不论——甘粕先生也有这样的烦恼啊……」

　　护堂语重心长地说道。

　　「深山里的学校似乎也不好混呢。」

　　「还好啦，那边习惯的话，多少还能打混摸鱼喔。」

　　「对了，甘粕先生和馨小姐第一次见面，也是在高中的时候吧？」

　　「这可难说了。我记得是高中毕业后，在东京当大学生的时候耶。反正，遇到了那个人以后，我的人生设计图也多了各种改变。」

　　答覆惠那后，甘粕耸肩说道。

　　「我学生时代的梦想，是当个领薪不办差的米虫呢。」

　　「我是很想说，请不要把这种计划视为梦想啦，但我也能理解你这样想的原因了。像甘粕先生这类从事特殊工作的人，从古到今都有『非比寻常』的经历啊。」

　　每个人都有过去，护堂感触良多，甘粕则莫名地苦笑道。

　　「草薙先生的过去才复杂吧？」

　　「没这回事，我以前是很普通的小学和中学生喔。又没有经历过清秋院或艾莉卡她们那种『修行』。」

　　惠那她们从小就接受咒术和武术的英才教育。

　　童年没有这些特殊经历的护堂，代表普通人发表意见。

　　「啊、可是，有件事惠那一直蛮好奇的。」

　　惠那突然插嘴说道。

　　「王常说自己『普通』，不过似乎从以前就很擅长处理暴力问题呢。你一开始和乌鲁斯拉格纳对战，也是主动接近危险，最后和胜利之神单挑不是吗？」

　　「…………」

　　「难不成，你以前很常打架吗？撇开弑神者的身份不说，惠那始终觉得王是一个无法等闲视之的人。」

　　「你、你在胡说什么，清秋院。我从以前就是和平主义者喔。」

　　当然，护堂立刻否认了——不对。

　　正确来说，他是在顾左右而言他，因为那是他不愿谈论的话题。

　　草薙护堂才高一，身高就有一百八十公分，从小体格就不错。中学时代是一位颇有名气的棒球选手，也常被称为左右胜负的四号强打。现在他也对自己看穿快速球的动态视力很有信心。他的肌肉没有特别壮硕，但背部、手腕等部位锻炼得相当扎实……

　　遗憾的是，护堂从过去的经验得知，这些身体特征在某种场合特别有用。

　　没错，例如中学时代，他参加棒球合宿远征外地的时候。

　　他的旧友三浦是一位才能出众的投手，也是一个没有大脑的笨蛋，结果惹上了当地的不良少年。

　　在那种场合，强行带走激动的三浦回宿舍是护堂的使命。

　　首先，护堂得动用适当的武力，让胡闹的三浦安静下来。另外他需要快速的脚程和些许的反击，摆脱那些不肯善罢干休的当地混混。而且事后不能引起大问题，所以他还得细心隐藏自己的身份……

　　护堂试着探索过去的记忆。

　　他发现自己以前碰过不少类似的事情。

　　这时他干咳一声说道。

　　「呃、那个，就算我有不得不放弃和平主义的时候，那也是我身不由己被迫放弃的——才对啦。」

　　「又谦虚了，王一碰到该动手的情况，根本下会有任何犹豫呢～」

　　「总之，这方面的真伪姑且不提。」

　　惠那露出一如既往的轻快笑容，甘粕则是一副「我对你做过身家调查，你瞒不了我」的窃笑表情。

　　「中学时代的草薙先生，算是业界有名的棒球选手。我记得你还当上了类似日本代表的选手，去台湾等地远征是吧。」

　　「不是日本代表，是东京都和关东地区的代表。」

　　这次谈到了不必心虚的往事，护堂侃侃而谈。

　　「主要是从青少年棒球队里选出部分成员，组成九州队伍、北海道队伍、东北队伍之类的团队，去参加国际大赛。不是日本代表那么了不起的东西啦。」

　　护堂不认为那有什么了不起，解释时还带着一丝苦笑。

　　实际上，本来日本真的要组织一个代表队，前去挑战十五岁以下的硬式棒球世界大赛。可惜举办国的政局不稳，故日本没有派队伍参加。

　　现在回想起来，那都是很令人怀念的过往。

　　「也许我是比普通人厉害一点啦，但我以前打棒球的时候，纯粹是一个随处可见的选手而已，请不要太捧我了。」

　　「咦、你想知道以前打棒球的护堂？」

　　琍琍亚娜提了一个话题，德永明日香沉吟了。

　　这里是草薙护堂居住的区域，本乡大道上的咖啡厅。琍琍亚娜看到明日香坐在室外的客席上，便一同坐下闲聊了。

　　明日香正好在喝咖啡，阅读手中的杂志。

　　那是一本报导各种体育新闻的杂志，主要刊载运动员的访谈内容。封面印的碰巧是棒球选手，琍琍亚娜才会好奇提问。

　　她想了解，过去从事棒球运动的草薙护堂是一个怎样的选手。

　　「那家伙啊，他不是一个普通的选手喔。」

　　「我完全可以想像。」

　　「当然啦，技术方面的事情我也不太懂。反正，他给别人的印象，明显不是『随处可见的棒球少年☆』就对了。」

　　明日香坐在琍琍亚娜对面，开始娓娓道来。

　　「他啊，比较接近棒球漫画里的敌方角色。」

　　「……什么意思？」

　　「明明实力不差，却极度缺乏光明磊落的气质。那家伙不过是一个中学生，偏偏打棒球很爱耍手段。好比推测对手的战术，攻其不备什么的。不然就是故弄玄虚牵制对方，扰乱对方的投手或打击线。」

　　草薙护堂原本是队上发号施令的捕手，以及四号强打。

　　明日香细数着护堂打棒球的手段，不愧是爱读运动杂志的少女，她肯定比一般女高中生更了解棒球。

　　「之前啊，他和自己的竞争对手，叫做三浦同学的投手对战时，第一和第二打席都打得不怎样，从第三打席开始却拼命炮轰。他是用整场比赛的时间，来细心思考攻略对方的策略。」

　　在决战时懂得动脑，不光是依赖体能。

　　这确实很有草薙护堂的风格，明日香接着说道。

　　「那家伙在比赛初期或没有跑者时不太显眼，唯独在关键时刻会发挥惊人火力，拼命赚取打点呢。另外，投手多半性情特殊，他也很擅长操弄那些人呢……」

　　「听你这样讲，还真有那么一回事……」

　　好比艾莉卡·布兰德里，还有清秋院惠那和陆鹰化等人。

　　这几个服侍年轻弑神者的人，都是具备天赋之才和奔放性格的人物。领导这些人，让他们乖乖服从指示，已经算是草薙护堂的秘密特技了。

　　一想到这里，琍琍亚娜深表认同。

　　「由于他是这种选手，在业界里也小有名气，常获选东京或关东代表。然而，护堂本人常说自己很普通。他对自己的评价实在太不可靠了，当然这也不是新闻了啦。」

　　德永明日香略带愤慨的语气，结束了这段论及往事的闲谈。