「呃，你是叫乾小弟对吧。是我啦，我啊。」
——我啦我地这么说着，你是谁?
——真是个喜欢装熟的人呢。
这就是天田乾与和泉这名男人重逢时，所抱有的印象。
两人的重逢是种偶然。
对于过着宿舍生活的天田来说，可以称为亲人的人现在都在远方。
即使是在暑假，天田也没有老家可回，认为在等同空无一人的小学部宿舍过生活应该会很寂寞，在学园理事长的考量下，他被送到了在暑假期间也有学生留着的月光馆学园岩户台分舍接受照顾，但那里是高中部的宿舍。
虽说同样是月光馆学园的学生，天田却是小学五年级的学生，即使不适应也是当然的。
在岩户台分舍找不到地方好待，傍晚时，天田漫无目的地出门去散了步。他便是在这时候偶然与和泉相遇，并且被对方叫住的。
几年前，天田的母亲曾经救了满身是血地倒在路上的和泉。
让天田母亲包扎过伤势，获救几天之后，和泉留下一张字条便消失了，字条上面只草草写着「感谢您搭救。这份恩情我不会忘记」。
那时仍是孩子——虽然现在也还是个小孩——对于天田来说，满身是血的和泉只是个让他感到恐怖的存在，连话都没有好好说过。
所以，被叫住的时候，天田并没有马上回想起来。
「你妈妈还好吗?我一直在想，要找一天去和她说谢谢。」
被对方这么一说，天田总算才回想起和泉，以及「那个夜晚」的事情。
想忘也忘不了的恶梦夜晚。
夜空染作绿色，电视没有画面，时钟则停了下来。
天田想起那个被怪物撞进家里，并且压扁了一切的夜晚。
「我妈妈死掉了——她是被人杀掉的。」
天田这么告诉和泉，是在十天之前。
因为和泉表示自己说不定能帮上什么忙，天田告诉了对方自己的联络方式。
反正也不会有什么联络吧。他一边想着。
但和泉在今天有了联络，说是想要见个面，天田与他指定好碰头的地点，并来到岩户台的神社。
时刻是傍晚。接近日落时分，斜阳将视野染成了微微的朱红色。
「——嗯?你说的是认真的吗?」
天田怀疑起自己的耳朵。
人烟稀少的神社境内，两两坐在长椅上，将车站前的汉堡店纸袋当礼物交给天田后，和泉说出不得了的话。
将还带有余温的纸袋放到旁边，天田反问和泉。
「竟然拜托杀手来帮妈妈报仇——你到底在想什么，和泉先生?」
和泉在网路上找到专门接受委托，并且帮人报仇的网站。他在网站上做了委托，要站主帮天田的母亲报仇，而对方也答应了。
如果天田没听错的话，和泉的确是这么说的。
认为这番话太过愚蠢，天田找不到话来接，而和泉则以一脸正经的表情朝着他开口。
「你还问我在想什么，当然是报仇啊。那时候你也看到了吧，你妈妈根本不是因为交通事故而死的。」
交通事故，天田母亲的死是这么受到处理的。
天田想起当他说出事情经过时，警察是怎么应对自己的。
伤脑筋，这孩子不会是在作梦吧。
像是想这么说出口，警察如此对天田说道。
「听好了，这是一场交通事故。你家是被酒醉驾车的司机开车撞进去的。」
我才没有说谎。我有看到，我看得很清楚。
即使这样主张也没用。
「造成事故的车子以及在事故中死亡的驾驶，我们都已经做过确认了。」
尽管警察没有这么说出口，但他们不会对妈妈的死做更多的搜查了，这一点即使是年纪尚小、就读于小学中年级的天田也知道。
骗人!那都是你们编的!
即使重复大喊，也没有用。
「你讲的事情才是编的吧。」
嫌麻烦似地，那名警察嘀咕。这件事天田永远也忘不了。
握紧双手，天田瞪向了地面。
——对啊。才没有发生什么交通事故。
——我有看到。我看到来路不明的怪物，把我家压烂了。
——是某个人在操纵着那个怪物。
天田没有看得很清楚，但对方是个年纪约为高中生的男性。
从那个男人身上，突然就冒出了轮廓像是马匹的巨大怪物。
——那到底是谁?
——被我找到的话，绝对不会让他继续活下去。
我要亲手杀了他天田紧握拳头的力道越来越强。
「小孩子不要摆出那种想不开的表情啦。」
和泉突然用手掌拍了天田的背。简直就像在安抚幼儿那般。
天田猛然抬起脸。他将胸中的不平宣泄到了并非熟识的和泉身上。
「可是谁都不愿意相信我!那明明就不是事故!」
——反正这个人根本也不相信我。
天田是这么认为的。所以，他干脆不将怪物的事说给和泉知道。
天田只有将母亲被杀的结果告诉对方而已。
突然感觉到空虚，天田找不着地方抒发的愤怒平息了下来。
「——即使只是个小学生，我也很忙的，没空听你讲那种玩笑。」
这是骗人的。天田在全都是高中生的宿舍里找不到自己可以待的地方，而这个城镇里也没有乡亲近的朋友，对他来说，暑假只是段又闲又无聊的时光。
天田从和泉面前别过了脸。将视线落到了脚下，他窃窃私语。
「帮人报仇?那种网站一定是骗人的。拿走钱之后就不会有消息了啦。你是笨蛋吗?怎么会被那种地方骗——」
说出口之后，天田才注意到自己讲得太过分了。
长椅发出咯叽一声，和泉站起身。他绕到天田前面并且蹲了下来。
「就算其他人不信，我也相信你。所以你不用跟我呕气。」
「我才没有呕气!」
怒吼出来，天田瞪视和泉。
从盖到鼻梁上的前发问所看见的和泉眼神，是真挚的。
天田失去了声音。他并没有愚蠢到会在这种情况下，再对和泉多做责难。
「也是啦，你会觉得没办法相信我是理所当然的。但是，我相信你的部份是可以随我高兴的吧?如果这样你还是觉得不行的话……要怎么说才好呢……」
朝着开始烦恼起来的和泉看了一会，天田开口。
「即使是这个样子，只要有人愿意相信我妈妈不是遇到事故才死的就好了，我现在真的很开心。」
这是真心话。有人愿意相信被警察认定为谎言的事实。对天田来说，这就是一项救赎。
虽然还没有到能信任和泉的程度，但至少，天田觉得他不是个坏人。
——这种人应该很容易受骗吧。
天田唉地叹了一声出来。他重新以亲切的口吻为和泉提出意见。
「但是呢，我还是觉得那个网站是骗人的。那种像是电影里才会演的事情，不可能出现在我们身边啦。」
「不，那才不是骗人的。」
用着宛如打从心里相信的表情，和泉说道。
「帮人报仇的那个网站是可以信任的。啊，钱的事情你不用担心。是我自己擅自去委托的，我完全没有给你添麻烦的打算，你可以安心。」
「先不管钱的事情——你是以什么作根据，才觉得他们可以信任的?未免也太粗心大意了吧，你这个样子。」
和泉眨着眼苦笑出来。
「……粗心大意啊……我也被那家伙这样说过呢。我看起来真的那么让人担心吗?」
「对啊，很让人担心呢。连只是小学生的我，也会觉得这样真的不要紧吗。」
这样啊，和泉露出困惑的表情。
「真希小姐也常这样说呢。说我总是粗心大意的。」
「真希小姐?」
鹦鹉学话般地，天田重复了这个没听过的名字。
和泉的脸稍稍红了起来。
「——这个啊，大人也有大人在烦恼的事情嘛。」
「是你的女朋友吗?」
天田照着自己所想的说了出来。
和泉的气氛露骨地改变了。
站起身子之后，他开始慌慌张张地一边比手画脚，一边向天田解释。
「等一下，不是你想的那样啦。我只是赖在真希小姐旁边而已，吃的住的也全都是靠她在打点，像我这个样子，根本没办法成为她的支柱嘛。虽然纱耶是很喜欢我啦，可是要我当她的爸爸的话，八成也什么都做不好，那样是行不通的啦。看到我这个样子，你应该也懂吧?」
和泉和女性住在一起。并且在经济上依靠着那名女性。
那名女性有小孩，而和泉是喜欢对方的。
从和泉等于在暴露自己底细的话中，天田了解到了这些。
「喔。」暧昧地答过腔，天田重新体认到，对方实在是个粗心大意的人。
「——我没有问这么多的意思就是了。」
「套我话?你太卑鄙了吧，乾小弟。」
「我连套都没有套啊。」
沉默降临在神社境内，只有暮蝉寂蓼地啼鸣着。
「总而言之，报仇的事情就交给我。有什么进展的话，我会再跟你联络。」
「…………我不期待就是了。」
若是能找到犯人，天田想用自己的手来报仇。这是他的愿望。
——反正这个人根本找不到犯人吧。
「可是，如果真的找到了犯人的话，可以告诉我对方是谁吗?」
一边怀疑着事情大概会以徒劳无功收场，天田还是这么拜托了和泉。
「不行，我不能告诉你。」
和泉对天田摇头。不让对方有机会追问，他又补上一句。
「找到犯人之后，你是想自己跑去报仇对不对?这样不可以，我才不会让你背负上这种罪孽。」
「……怎么会，我才不会去找犯人报仇。」
「总而言之，报仇的部分那些家伙会帮你做到彻底的啦，别担心。」
懂吗?和泉加重语气和对方强调。
唉，天田又叹息出来。
「我觉得你好像不相信我……算了。比起这些，我更在意一件事情。」
「是什么事?」
「和泉先生，从刚才听到现在，我觉得你好像和帮人复仇的网站站主认识。如果是这样的话，你不要和那么危险的人扯上关系会比较好喔。」
「……………………没有没有，我跟他们才不认识呢。」
暧昧含糊地答了话，和泉把视线别到老远。
——真是个好懂的人呢。
反而不再多做追究，天田从长椅上站了起来。
「我差不多该回去了……啊，谢谢你带来的东西。」
天田把差点忘记的汉堡店纸袋拿到手上。
也没什么特别的理由，天田瞄了一下纸袋中的内容。里头装的是给小孩子吃的儿童餐，而卡通人物的廉价玩具则摆在最上面。
「……别把我当小孩子啦。」
和泉轻轻敲了苦笑着的天田的头。
「说什么傻话，你要趁还可以被人当小孩对待的时候，尽量去享受才对。这样子绝对比较划算。再说，就算不想变成大人，人到最后还不是会自己长大。」
「和泉先生你给人的感觉就不像大人啊。」
从天田眼中看来，和泉应该接近二十岁左右。有些人在这个年龄是会主张自己已经变成大人了，但也有人会觉得自己还是个小孩。以这个岁数来讲，其实都是理所当然的。
「也是啦……大人啊。可以变成人人的话，我也想啊……」
不知道为什么，和泉吞吞吐吐了起来。这让天田觉得很奇怪。
「刚才讲到女朋友的时候，你自己不是说过，那是大人的事情吗?」
天田没有挑人毛病的意思，但还是不小心讲出了口。
「——是这样吗?那你就这样想吧。」
露出奇妙而不自然的笑容后，和泉离开天田身边。
「那么，你就等我的好消息吧。即使不是报仇的事情，想联络我的时候你都不用客气。只要是能做到的事，我都会帮你。」
一边挥着手，和泉离开了。
手中还抱着装有汉堡的纸袋，天田在原地站了一会。
即使和泉的身影已经消失在从神社境内通往马路的阶梯，他还是呆站在那里。
原本一直啼鸣着的暮蝉声音，在这时突然中断了。
——虽然对和泉先生不好意思，但犯人还是找不到比较好。
——总有一天，我会找到犯人。
「我会把他杀了。绝对。」
喃喃自语过后，天田的身体吓得僵硬起来。因为他注意到有一道人影，已经从通往神社境内的阶梯爬了上来。
天田开始在担心，自己刚才低喃出口的话有没有让人听到。这时候，身上穿着运动服搭配T裇，还在脖子上挂有一条毛巾的那个男人，则是以慢跑的步调朝天田接近了。
「怎么了吗，天田?一个人待在这种地方。」
一边询问道，男人仍轻轻地原地踏步着，他让自己的上半身保持住跃动，并且节奏规律地左右挥出拳头。这是在模拟和对手以拳相交的状况。
「真田学长是出来长跑的吗?」
真田明彦，这是那名男子的姓名。身为月光馆学园高中部三年级的学生，同时也是拳击社的主将。他是一名在过去从未尝过败绩的强悍男人——而天田则对这样的学长一直抱有一股懂憬。
在天田所寄宿的岩户台分舍之中，真田也是住宿生之一。
暑假前，天田一直期待能在真田所住的宿舍度过这段日子。但人一到宿舍之后，先做出隔阂的反而是天田自己，他没办法打入其他人的生活中。
所以，真田能像这样对自己攀谈，对天田来说是极其高兴的事情。这为他带起了话题。
「明明是暑假还这么认真，我好尊敬学长喔。」
「锻炼身体时要是偷懒一天的话，得花三天才能补得回来。这和是不是在过暑假其实一点关系都没有哪。」
将假想训练做过一轮之后，真田停下身子，并用脖子上的毛巾擦去脸上汗水。他跟着将身体转向了天田。
「我才想问，天田你是在这里作什么呢?」
再度问出口之后，真田的目光落到了天田抱在胸口的汉堡店纸袋。
「——你正要吃晚餐吗?也不用跑来这种地方，在宿舍里吃就好啦。」
真田似乎是这么误解的。感觉到对方似乎没听见自己低喃出口的耸动话语，天田先是安心了下来，然后便配合着对方的话题来答话。
「……宿舍比较不方便。我对里面的气氛不太适应，而且也只有我一个小学生而已。」
「你不用在意这种事情啦。我想宿舍里是不会有这种家伙，但如果有人敢欺负你的话，跟我说就好。我会好好警告那家伙的。」
天田虽然没听过真田有弟弟或妹妹，但要是有的话，他觉得真田应该会是个好哥哥。天田自己也觉得能有这样的哥哥一定很好。
「谢，谢谢学长。」
他不自觉地提高音量，脸也显得开怀了。
「我好高兴。我会努力和宿舍里的人做朋友的。然后就是，那个——我也绝对会让自己的力量觉醒。」
力量——天田指的是〈PERSONA〉。
真田当然就不用说了，住在岩户台分舍的所有高中生，其实都是PERSONA使者。
特别课外活动社〈S.E.E.S〉。
这就是真田所属的PERSONA使者团队的名称。
他们的目的，是要解开象征了影时间的妖异之塔〈塔尔塔罗斯〉背后的谜底，并且将影时间从世界上消除掉。为了这个目的，〈S.E.E.S〉几乎每晚每夜都和称为「暗影」的妖异在战斗。
就在前些日子，他们才执行过扫退大型暗影的作战，尽管途中有遇到一些状况，但天田听说结果还是漂亮地将暗影打倒了。
作为〈S.E.E.S〉的一员，他希望自己能早点变得可以战斗。
这是除了帮母亲报仇之外，天田现在的另一个愿望。
「力量吗——老实说，我是不赞成你参加战斗……如果有那样的时候，我一定会守护住你。所以你放心吧。」
真田爽快地竖起姆指。这个人真是了不起，天田重新对此产生了感动。
我会保护你。可以沉着地对别人这么说出口的人，应该并不多吧。
「你好厉害喔，真田学长。可以这么有自信，是因为学长有很强的力量——PERSONA的关系吗?」
不只在拳击场上未尝败绩，作为一名PERSONA使者，真田也是非常优秀的。
虽然天田还没有看过真田所使唤的PERSONA，不过他觉得那肯定是一股看起来很帅气的力量。
「我是不觉得自己特别厉害啦，但PERSONA倒不是完全没有关系就是了。拥有力量的人，就该守护他人。我觉得这是获得力量的人该尽的义务。」
「学长果然很厉害。」
天田感动了三次。即使只是早一天也好，他甚至希望能赶快待在真田旁边战斗。
「请学长看着。我一定会帮上忙的!」
真田把手放到了满心兴奋的天田头上。并且稍带粗鲁地用手抚摸起来。
要是平常的话，天田一定会气着要对方别把自己当小孩，但不知道是否因为对方是真田的关系，他这时候一点也不生气。
「回去吧，天田。我也会在途中买个晚餐，一起在大厅吃吧。」
「好!」
天田追到了转过身子的真田背后。
「学长要买什么当晚餐呢?」
「当然是〈海牛〉的牛井啦。会多绕一段路，没关系吧?」
牛井专门店——海牛，就开在岩户台车站的前面。就两人目前所在的神社与宿舍的相对位置来看，会是需要绕上很长一段路的地方。但因为和真田相处的时间会变长，天田反而欢迎是多绕这趟远路的。
「我完全没关系。牛井啊——学长很喜欢吃吗?」
「还好啦。」真田简单回答道。
往后的日子，天田会因此而感到有些诧异。
因为只要说到便当的话，其实真田只会买牛井而已。
靠着水泥剥落的墙壁，仁坐在地板上。他面无表情地打着放在膝盖上的笔记型电脑的键盘。
这里是〈史特雷加〉充作巢穴的废弃大楼里的房间之一，时刻则是晚上十一点前夕。
为了不让史特雷加擅自占据此处的事情泄漏出去，仁选择了光线不会外露，也没有窗户的房间来用。里头没多少家具，有的是千疮百孔的沙发，以及满是伤痕、连桌唧也斜一边的茶几，还有偶尔能看到画面的电视。这些全都是捡来的。
「执着是不行的。家具这种东西其实怎样都好。」
这就是史特雷加的领袖。隆也的想法。
而现在所用的这个巢穴，也不知道还能撑到多久。目前他们擅自住进来的事情似乎是还没在管理不动产的公司面前穿帮，但只要被怀疑的话，大概马上就会迁移出去了。
会挑这一栋大楼来用，纯粹只是因为方便而已。并没有不选这里当作巢穴就会造成困扰的因素存在．相较之下，在警察过来调查之前就能人去楼空这一点既能省去麻烦，对仁等人来说也轻松。
「如果不是漂亮的床的话，我绝对不睡。」
只有为了时常这么主张的千鸟，他们会在每次改变巢穴时，趁着影时间去家具店里搬来新的床铺。现在的巢穴是把床铺摆在隔壁房间，但因为千鸟选了附有篷顶的大床，不管是在偷还是搬的时候，仁都辛苦上了好一阵子。
史特雷加在放弃巢穴的时候，都会把床留下来。如果有人跑来调查这里的话，大概也得因为与废墟般的大楼完全不相衬的床铺，而歪头思索吧。
千鸟目前是待在摆有床铺的房间，她应该正粗鲁地在素描簿上画着有些阴森的图画。仁对她的画不是很能理解。
隆也则仰卧在沙发上，他正读着老旧而有霉臭味的文库本。
每晚每夜，他们三个的生活模式差不多都是这样。并没有因为彼此是同伴就一起做什么事，而是各自随兴自由地过着。
根本说来，仁现在用电脑并非是基于娱乐目的。
为了完成和泉的委托，他正开始在网路上针对该名女性的死亡交通事故进行调查。
首先，仁根据从和泉那听来的被害者姓名以及事故发生的时间，在地方报社的过期报刊资料库中找到了当时的报导。
以此为起点，他又利用社会网路服务以及大规模的网路讨论区，放出「那起事故好像是杀人事件」的风声，并试着守候会有什么样的反应。
也因为是地方上发生的事件，两年前发生时原本就没引起太多的注目。
眼前网路上的回应几乎等于零。
网路讨论区上看到的留言中，与风声有关的内容大概像这样：
『没听过』、『有这种事啊』、『怎样都好』。
就这种程度。事故的存在本身已经被人所遗忘，也没人对此感兴趣。
——大概就这样吧，普通来想的话。
仁根本不觉得光是放出风声就能逼近真相。
这次只是洒下种子而已。经过一点时间后，他打算装成别人，再把风声传到网路上。
『刚阵子有人提到过港区的事故怎样怎样吧?我听人家说，那件事故好像真的没那么单纯，被杀的女人甚至还显灵出来作祟耶。』
像这个样子，仁会设法再把话题随便扩展开来。
染上无气力症状的人——〈影人类〉在最近正一点一点地增加着，把这方面的要素掺进风声里面，编成让喜欢灵异话题的人也会遭受煽动的故事的话，跟着参加话题的人数应该会变得像样一点吧。
——也到网路游戏上放风声好了。
利用网际网路进行游玩的线上游戏之中，会有不固定的多数玩家在匿名环境下进出，到那里去闲聊的话，说不定可以获得意外的情报。
仁从安装在笔记型电脑的几个网路游戏中随便找了一个启动，跟着便以玩家身份登入进游戏里头了。
恶魔克星ONLINE。这是曾经风靡一时的线上RPG游戏。
现在的人气应该不如过去那么旺盛，但想着多少还是有在流行吧，仁才选择了这个游戏来登入。
仁所使用的角色状态出现到了画面上。
「性别?男、职业?恶魔克星、名称?无名氏」
除此之外还显示有等级或所持金钱等等的项目，但仁在意的只有游戏里的风景。
「……搞啥啊，还真是萧条啊。」
映于电脑萤幕上的游戏街景，简直形同鬼城。
周围看不到其他玩家所操纵的角色。
「这样根本连风声都放不出去嘛，换别的游戏好——」
就在仁打算结束游戏的时候。
从画面旁边有个穿红衣服的女性角色跑了过来，而讯息栏则显示有她的台词。是对方来攀谈了。
『发现到人影々！』
发现到人影々。不输入「了」，而是以注音「々」来代替，这是很久以前在网路上流行过的懒散调调。现在会这样做的人反而挺稀奇的。
仁推测朝自己攀谈的玩家应该颇有年纪。该怎么回答对方呢，这么想着的时候，红衣服的角色又开口了。
『竟然会跑来玩这么冷清的游戏，你该不会是N岛的朋友吧?』
仁的手指在键盘上跃动起来，会话的句子迅速键入了游戏之中。而他打字的方式当然是盲打。
『 N岛?你是在说啥米?』
『你打字还有口音耶!哈哈哈哈哈!』
讯息栏上排列出数个大笑的表情符号。对方是个活泼的玩家。
这也是仁最不想理会的类型。只是讲个话就会让他觉得很累。
『我就要离线啦。大概也不会再碰头了呗。』
虽然仁想要尽快将游戏结束，但对方又抛出更多的话来。
『等一下嘛☆Y子好寂寞喔。』
「——我管那么多。这个叫Y子的家伙是怎么回事?」
从咕哝出口的仁头上，那道声音降临了下来。
「N岛、Y子。指的是某部小说的主角，中岛与弓子吧。」
「啥?」仁抬起脸。一手还拿着展开的文库本，隆也不知道从什么时候开始从上头偷看起萤幕。随后他又朝着沙发走了回去。
「为什么隆也你会知道这种事啊?」
「这你不必问。」
一倒到沙发上之后，隆也便一语不发地再度开始读起文库本了。看来他是不想说明的样子。
『哎哟，多陪我聊一下嘛。』
在萤幕那端，Y子死缠烂打地继续向仁攀谈。因为隆也和自己说话的关系，使仁错失了离开的时机，他只好再跟对方多讲几句。
『没法度哪。那我问你。』
『什么事什么事!什么都可以问喔，除了个人情报外我都愿意讲。』
Y子似乎很开心。天真无邪地高兴到这种程度的话，仁倒不觉得讨厌。
『看起来好凄凉啊。这里最近都是这副德性吗?』
『没办法哪。这也是时代的关系吧。先少一个、再少两个，等你注意到之后，所有人早就都迷上其他游戏了，这里好像已经被他们忘了吧。』
——没什么利用价值的样子哪，这个游戏。
——就算这样，这个玩家搞不好还是会在其他地方让风声传开吧。
『是喔。真是寂寞。』
答腔过后，仁改变话题。
『顺便问一下，你有没有听说过，明明是杀人案件，警察却嫌麻烦，把事情当交通事故处理的消息啊?』
好像有一点不自然呢。虽然仁这么觉得，反正也不会跟对方在网路游戏上遇到第二次。
多去在意只会吃亏而已。
『也不是所有人都这样啦，不过最近的警察真的很腐败哪。感觉他们就是会做这种事的样子……但这种都市传说还蛮多的吧。』
Y子接过了话题。
『我本来以为那也只是风声而已哪。可是两年在港区那个地方，好像还真的有发生过这种事耶。』
『港区?讨厌啦，Y子住的地方也是港区耶。你说的是哪里的港区啊?』
——该不会是当地的人吧，这家伙?
网路的世界看似广阔，但也意外地狭窄。即使自己以为是和毫无面识的人在交谈，对方其实也可能是认识很久的老面孔，这样的事例在现代并不稀奇。
从世界各地都能连得上，这就是网际网路。换句话说，即使在隔壁房间有个不认识的人正透过网路和自己产生联系，也一点都不奇怪。
——还是小心点才好。
『我也只是听过风声而已，不知道是哪里的港区哪。不好意思啦，和你讲了奇怪的话。』
『没关系啦。比起这个，有空的话要不要和我去京滨第三防空洞?我想N岛人应该也在那边喔。』
『我就不过去了。抱歉，我想到自己有点事要办。』
『……是喔……真可惜。我超少遇到N岛以外的玩家的说。』
『拜啦，有缘的话再见面吧。』
和百般遗憾的Y子打过招呼后，仁登出并结束游戏。
「玩别的游戏之前，还是先在网路上查一下现在流行什么好了。要是又跑去那种几乎都人去楼空的游戏的话，对调查也没用。」
一面自言自语出口，仁操作起电脑。
「有客人。他要找仁。」
仁唐突地听见了这阵声音。才抬起脸，他便看到千鸟人站在门口。
千鸟身上只有一件白色蕾丝材质的衬衫，那是她当睡衣在穿的。
由于蕾丝的网目设计的很小，而布料也重复有好几层，所以肌肤几乎没有暴露出来，但她白哲的大腿还是光溜溜地亮到了外面。
尽管自己的肌肤露了出来，千鸟却完全没有难为情的神色。
「你又穿成那样走来走去。稍微在意一下别人的眼睛吧。」
「那种事无所谓……比起这个，有客人找仁。」
千鸟的房间距离出入所使用的逃生梯很近，所以她才注意到了访客的来访吧。明明仁和和隆也都没有拜托千鸟帮忙招呼客人，「那位」千鸟却肯自己跑去和客人做应对，这已经接近于小小的奇迹了。
所以，仁吓到了。
「客人吗。你怎么会心血来潮跑去招呼啊?」
「……可以把他赶走的话，我现在就去。」
要是千鸟的话，真的有可能会这样做。仁把电脑从膝盖上挪了下来。
「不用，我现在去——你不会是穿成这样去见人的吧?」
「……………………算是仁欠我一次。之后一定要还。」
发出阵阵打赤脚的脚步声之后，千鸟貌似不悦地离开了。
「客人——」
一边想着，仁站起身子。这个巢穴的位置他只有告诉一个人。
「除了和泉之外，不会有别人吧。」
打开逃生梯的钢门后，一如所料，和泉就在那里。
「哟。」和泉举起单手打了招呼。
「好啦，进来吧你。」仁把他带进了大楼里头。
穿着和昨天一样的黑色运动服，和泉一只手还提着相当大的超市购物袋。看起来似乎是装了不少东西，其中最引人注目的，则是一个颇占空间的不锈钢水筒。不知道是不是很重的关系，他提着的那只手垂得很低。
「里头很暗，你小心哪。」仁说。
为了不让光源外露出去，除了有在用的房间之外都没有开照明。走廊也不例外，只有微微的光源从仁刚才和隆也所待的房间，以及千鸟的房间露了出来，这道光芒隐约照出了走廊的轮廓。
「那袋子是啥啊?」
一边领着和泉进房间，仁问道。
「一点礼物啦，你们有瓦斯炉之类的吗?」
和泉似乎是打算煮些什么的样子。
提到吃饭的话，史特雷加一行人基本上只会利用影时间，到便利商店去偷便当来吃，并不会特地在大楼里煮饭。要不然，顶多也就是把调理包加热来吃的程度。简而言之，这里只有这种程度的器材。
「只有电子炉和铝锅而已喔。除了开水之外大概煮不了什么东西吧。」
「煮得了开水的话，就没问题啦。厨房在哪?」
「这种设备也称不上厨房就是了——你要先去那里吗?」
「不赶在汤冷掉之前打理好的话，我会被师父骂的啦。」
仁带着和泉经过了隆也所在的房间。他们来到以前应该有被当茶水间用过的临时厨房，热水器就放在这里。仁摸索着打开了房里的灯。
看了厨房里的锅子和电子炉之后，和泉嘀咕说应该是可以凑和着用，而仁则对他发问。
「又是汤，又是师父的——你有说过自己在打工，是在做啥啊?」
「我在拉面店做。就在车站前的〈叶隐〉那里。你住在这附近，应该知道那家店吧?」
「喔，那不是家名店吗。」
在这个地区以好吃出了名，那是家开在岩户台车站前的拉面店。
「在那里打工才一个月的我要来煮拉面，也可以说是不自量力啦。但我跟师父说，有些朋友。不方便也出不了门，我想让他们吃吃看店里的拉面，结果他就叫我把汤跟面跟料全部带过来了，连碗公都借给我了耶——我先跟你讲清楚，这是我煮的拉面，你别以为这就是叶隐的味道哪。」
一边卷起袖子，和泉走进临时厨房，仁则是半已愕然地看着他。
「不过就是碗拉面嘛。有必要这么带劲吗?」
「带劲有什么不好?反正你安静看就对了。」
和泉到热水器旁边，开始了他的作业。在歪歪扭扭又凹陷不平的铝锅装满水，他打开感觉老旧的电子炉。
「到水煮开之前，好像得等上不少时间哪。」和泉道。
「毕竟是老古董嘛，那东西。」
「距离影时间还有一阵子，能在那之前准备好的话就行了。」
一边从超商的购物袋里头拿出装拉面用的碗公、汤匙、以及其他的煮面用具，和泉继续说道。
「所以，你那边怎么样了?有知道什么事了吗?」
——哈哈，这么看来，煮拉面只是个借口吧。
仁马上以直觉猜到了对方的用意。和泉会来巢穴拜访，是因为他在意自己所委托的复仇调查到了什么程度，而把拉面带到这里煮，则是他想办法找到的理由才对。
——就算不搞这些事情，也是可以轻轻松松地过来露个脸嘛。
「如果你是在意调查的状况的话，即使不带这些礼物过来也可以啊。毕竟你也是委托人嘛，别这么费尽心思啦。」
和泉猛然转过了头。
「我，我才没有特地帮你们想。带这些东西过来，是因为我觉得你们好像也没吃到什么像样的东西，才打算请你们这一顿哪。」
和泉慌张的样子实在很好玩。呵呵呵，仁短短地笑了出来。
「好啦，就当成是这样吧。」
「知，知道就好。」
咳过一声，和泉重新问道。
「所以，你那边怎么样了?」
「才不过昨天到今天的工夫，根本查不到什么。这种委托做起来没那么简单，这点和泉你也是知道的吧?」
「这样啊」和泉露骨地泄了气。
真是个好懂的家伙，仁如此认为。
「也不用这么垂头丧气的啦。我也知道你是想帮救命恩人报仇啊，我们是职业的，一定会帮你做到最好。」
因为仁决定接下委托，和泉便把事情的详细透过邮件告诉了对方。
知道事情缘由之后，仁又一次觉得自己得帮上和泉的忙才行。
不过，光靠干劲是没办法将事情轻易解决的。
「可是哪，调查这件事干起来还比思考更花时间哪，要是有知道什么的话，我会马上告诉你。你就别着急，慢慢等吧。」
「……很花时间，是吗?」
用着带有某种阴沉的语气嘀咕后，和泉再度转向电子炉。
仁只对他奇妙的态度产生了一瞬间的疑惑而已。和泉又回头，并且重新开口。脸上已经看不见刚才的阴郁。
「我这边要准备好像也得花一点时间。你先回房间吧。」
「待在这里会不方便吗?就让我看看嘛。」
和泉稍微别过了目光，片刻之后，他说道。
「我是觉得会有一点点不好意思啦。这样讲是很奇怪，不过让你看我工作的样子，好像会有把自己的内心摊开来给人看的感觉。」
「就好象看来优雅的水鸟在水面下，脚也是拼命地在划那样吗……应该不对，这玩意有好到那种程度吗?」
仁再度呵呵呵地笑了出来。
「我懂啦，那我会好好期待你煮出来的东西哪。」
「期待得太多的话，我也很伤脑筋就是了。」
「真是麻烦的家伙耶你。」
「啰嗦。我已经跟你说回房间去等了，你就不要再待在这里念东念西的，乖乖地回去等啦！」
发的虽然是牢骚，和泉的口吻却是开心的。
尽管这样，要是再继续捉弄和泉下去的话，仁觉得这次碗公搞不好就要飞来了，所以他离开了厨房。
过了大约三十分钟，桌上总算是摆出了三个碗公。
油脂丰富的叉烧肉叫人目不转睛，和泉煮的是汤汁浓厚的拉面。
海鲜类所熬煮出来的高汤气味和热气一起从豌公涌上，挑逗了众人的食欲。至少从外观看来，这一点也不像打工资历只有一个月的门外汉所煮的。
「虽然没啥自信，煮出来的东西卖相倒挺好的不是。」
「是啊，看起来真是美味呢。」
就位于茶几旁的隆也和仁称赞过几句，让和泉苦笑着搔了自己的头。
「我也只是把面煮好加进去而已，这让谁来都能做出个样子啦。味道的话，唉……完全比不上师父就是了。」
「不就是一样的面跟汤吗。还会煮不出同样的味道?」
仁的质疑让和泉认真摇了头。
「煮面的火候还有温度之类的，都有微妙的不同喔。只要有一点点差异，味道就会变得很多。拉面就是这样。」
「如果是这种讲究的话，执着也不坏呢。」
隆也拿起了筷子，同意地说出对啊，仁也取过筷子。
「我去叫千鸟过来。」和泉说道。
「那碗不是你的吗?」
仁一直以为摆在桌上的第三碗拉面，是和泉自己要吃的。因为他知道为了不变胖，千鸟都会避免吃宵夜。
但是重逢才没多久的和泉，却没道理会知道千鸟的这种习惯。
打算前往走廊的和泉随后又停住了脚步。
「……有好香的味道。」
千鸟人就站在房间的入口。眼睛一边直直盯住摆在桌上的碗公，她打着赤脚从外头走了进来。
「这个……我可以吃吗?」
站到和泉旁边，千鸟并没有特地朝着在场的谁做询问。
「当然。」和泉答道。「麻烦你在面还没泡开之前赶快吃完。」
「我不喜欢赶。」
一边喃喃自语地说着，千鸟坐了下来。她也马上拿起筷子。
「千鸟，你晚上不是——」
想把「不吃东西吗」说出口的仁，被千鸟从旁瞪了一眼。
别讲多余的话。
感觉到这般无言的压力，身体抖了一下之后，仁跟着拆开筷子。
「那，那就来吃吧。」
「是啊。」
史特雷加的一行人同时把筷子伸进了碗里。
「喔。很好吃不是吗?」「嗯，味道并不坏。」「…………」
看到三个人的筷子都没停下来，和泉高兴地露出了笑容。
「要是喜欢的话，下次来店里吃吧。因为师父煮的要比这再好吃上几级呢。」
「好啊，下次让我们去看看吧。」
咽下嘴里的东西，仁对和泉这么说。
「我会等你们来。」
点了头，和泉跟着从长裤的口袋里拿出了手机，并确认时间。
「……影时间快到了哪。我就先回去了。不好意思，吃完的话，碗公先帮我洗一下吧。过一阵子我会再来拿。」
「什么嘛，你真忙耶。再悠哉一点也可以吧，反正变成影时间之后，整个世界也会停下来啊。」
「我有和人约了要见个面。再不过去的话，会来不及碰头。」
和人见面。这句话让仁歪过了头。
「在这大半夜的?」
「哎，我也有些事要处理嘛。」
苦笑之后，和泉焦急地离开了房间。随后微微能听到，通往逃生梯的金属门板发出了被人拉开的声响。
「真是个没办法的家伙。」
这么说着，仁再度吃起了拉面，而隆也却忽然停下了筷子。
「他有他必须匆忙的理由。」
「也对啦，每个人都会有自己的状况要处理嘛。」
没有多作思考，仁答了腔，然后继续用餐。
人烟冷清的巷道里。影时间就快要到来了。
靠在街灯的支柱上，和泉单手按着自己的左胸。
他的呼吸不规则而急促。额上则已渗出了汗滴。
「……不要给我乱吵……我马上就会喂你……。」
宛如要揪住自己的左胸，和泉弯起手指。就像是为了不让里面的东西跑出来而用力着。
这时，有脚步声接近了。在和泉抬头的同时，对方出声。
「这种时间你是有什么事，和泉?」
带有像是在大学就读体育系的气息，来者是一名体格魁梧的男性。
和泉把背部从街灯的支柱上挪开了。按捺下难以呼吸的感觉，他作出笑容。
「不好意思，前辈。」
「招呼就免了。怎么啦，打工方面有什么烦恼吗?」
男人是和泉在打工地方的前辈。他对打工尚未经过多少时日的和泉多有照顾，是名个性善良的青年。亲切的程度甚至能说是好好先生。要不然，也不会在这种时间还让晚辈叫出来碰面。
——对不起，前辈。
又一次，和泉在心里头道了歉。
「有烦恼的应该是前辈吧?」
「啊?」
男人露出讶异的表情。无视于此，和泉继续了话题。
「我知道前辈在烦恼。像是最近和女朋友处得不好，或是因为朋友借了钱连还都不还而火大，还有和啰嗦的双亲正在冷战之类的。前辈身上充满了这种负面的感情。这些事我都知道。」
「为什么你会知道这些啊?」
男人的表情越显讶异。
「……再说，这些事跟你也没关系吧。如果你想讲的就是这个的话，我要回去啰。什么嘛，还让我特地跑过来——」
男人貌似不悦地打算转身，但和泉叫住了他。
「当然会想早点回去哪。毕竟『那个时间』就快到了。」
敬意从和泉的语气中消失了。
「时钟会停止、照明会消失，到处都会出现血一般的水洼。月亮在那时候会变得又大又亮，而天空则是被磷光所笼罩。」
「……什么?」
说不出话来，男人的身体僵住了。过了一会，他像是硬挤出来地说。
「你知道『那个时间』?」
「还算清楚。我是那个时间——影时间的居民。和你这种满怀不安，在最近才堕入其中的人不一样……」
和泉脱去运动服的上衣。他在底下并没有多穿T裇之类的衣服。消瘦的裸体就那么露了出来。
「你身体上的刺青是怎么回事啊?」
直到脖子附近，和泉的上半身全被荆棘模样的黑色花纹覆盖着。那张图案就好像缠绕在他身上一样。
在他的左胸——心脏上方一带牵出了无数的伤痕。
一道道肿胀的红色抓伤让人联想到想到，宛若蔷薇。
「这不是刺青，是烙印——烙在半调子身上的。」
和泉从长裤口袋里拿出了折叠刀。
咯地一声，他展开那把在刀柄上崁有羽毛状装饰的小刀。
「抱歉了，前辈。我对你是完全没有恨意的。」
旁边的街灯闪烁了几次，然后熄灭。
红黑色水洼出现在巷道里原本什么都没有的路面上，星光则从夜空中消逝。
绿色的夜晚，是影时间到来了。
男人说不出一句话，呆站在原地——他并没有象征化。
并未化作棺材，而存在于这个夜晚。
因为男人在心里怀有强烈的负面感情，这让他适应了影时间。
「要恨的话，就恨堕入影时间中的自己吧。」
和泉把小刀插进左胸。
咬紧了牙关，他把浅浅刺入的刀身拖曳向斜方。
新的伤口刻划在肌肤上，而血液则滴了下来。
「你的运气实在是不好——遇到我这种人。」
男人似乎是领会到了什么。
水渍从男人的胯下晕开，并发出臭味。
「和，和泉，你到底是什么东西?」
「谁知道。现在的我到底是什么，就连我也不是很清楚……应该还算个人类吧……到了最近，我也快没自信了。」
和泉自嘲股地笑了。从胸口抽出刀子之后，猛力一挥，他将血滴甩去。
洒有血液的路面上，和泉的影子蠢蠢欲动——几秒之后。
男人的惨叫在巷道里回荡。
「…………。」
吃过宵夜后，为了让肚子休息而发着呆的千鸟，突然将视线游栘到了虚空之中。
「怎么啦?」仁问道。千鸟则低声答话。
「……刚才，我有一瞬间感觉到暗影，或者PERSONA……。」
「真的吗?」
朝着询问的仁，千鸟微微摇了头。
「我不清楚。已经消失了……我要睡了。」
摇摇晃晃地站起身之后，千鸟走出房间。
「喏。」仁望向躺在沙发上的隆也。
「要说之前在街上遇到的暗影也好，最近是不是怪怪的啊?」
「好奇心会杀死猫……这好像是英国的谚语。不要问这些多余的事情，你只要享受当下就好。」
在沙发上翻过身，隆也背对了仁。
「假设，有什么阻挡在我们面前的话，我们能作的就是将其消灭而已。不管怎样，等到时机成熟，事情自然会明朗的。」
「啥意思啊，我不是很懂……哎，算了。那么，我去收拾碗公啦。」
把剩余的汤汁集中到一个碗里之后，仁把碗公叠了起来。即使是影时间，屋顶上的水塔还是可以供水，所以水龙头是能用的。
会做这种杂务的只有仁而已。千鸟没道理会帮忙，而隆也根本连收拾的想法都没有。
一边收拾，仁想着。
——和泉，你下次什么时候会来啊?