中午十二点三十五分。腰包中的手机传来震动，令鹰崎驱真倏地抬起头来。

　　长长的黑发，白皙到宛如病态的肌肤；娃娃般端正的五官中央，有一对血色双眼梭巡着四周。只不过，覆盖这足以与公主媲美仪容的是一张坚如铁的扑克脸，与苍穹园骑士团制服。

　　驱真稍稍眯起眼睛，感受手机传来的震动。

　　节奏为震动两秒，停止一秒。她的身体认得此震动间隔。它并非有人来电或收到简讯，而是驱真事先设定好的行程提醒。她把手伸进腰包里，按下手机侧边的按钮关掉震动；等小小吐了一口气之后，放下拿着笔记板的右手。

　　「少尉？请问您怎么了？」

　　大概是觉得驱真的模样很不可思议，因此坐在前方的锥本美荣歪头询问。等瞧了她一眼才知道，其他部属脸上也挂着相同表情。

　　驱真将夹了数页文件的笔记板交给距离最近的美荣。

　　「锥本不好意思，后面拜托你了。」

　　「咦、咦咦？」美荣回以一声惊呼。

　　驱真则是面无表情地转身，自顾自走掉了。

　　「喂，鹰崎。」

　　担任鹰崎小队副队长的三谷原雄一拉住驱真肩膀。他是一位披头散发外加满脸胡渣，身材高大却因驼背而矮了几公分的男性。

　　驱真没有纠正部属那过于随便的口气，只是不耐烦地挥开他的手。

　　「干嘛？」

　　「什么干嘛。你想上哪去？目前还——」

　　驱真在说到一半时重新迈开脚步。三谷原连忙追了上去。

　　「喂喂喂，听我讲完。」

　　「我会边走边听。总之，不准拦住我。」

　　说完便在格纳库中走了起来。

　　以驱真为首的鹰崎小队成员们，目前身处于苍穹园骑士团南区的第三格纳库内。这个宽广的空间里并列着许多栈板，上面还用钢索绑着空兽尸骸。虽然金属栈板非常重，但是有些栈板却浮在空中几公分。

　　浮游生物空兽，被称为「受大地摒弃的怪物」。其身体，乃至一片碎爪都会非自愿性地飘浮在空中。倘若绑着体型较大的空兽，就连笨重的栈板也会浮起来。

　　空兽驱体拥有飘浮特性，是一种用途广泛的资源，绝不允许任何浪费。因此，被骑士团击毙的空兽尸骸，通常会立刻送到加工厂。如果加工厂因故无法接收的话，尸骸会暂时送进格纳库保管。

　　驱真一行人正在进行运送过来的空兽点交作业。通常这个工作不属于实战部队——鹰崎小队的权责范围。如果发生人手不足的情况，点交作业就会硬塞给他们负责。

　　这的确不是什么特别重要的工作。尽管如此，驱真依然不能无故离开工作岗位。

　　「……真受不了你，到底怎么回事？目前正在工作中啊。」

　　「不好意思，我有事情要办很快就会回来，你们先处理一下吧。」

　　加快脚步的驱真如此回应。后方随即传来三谷原刻意发出的叹息声。

　　「理由，最起码要告诉我理由。」

　　三谷原依然纠缠不休。驱真瞥了他一眼，解开一颗制服上的钮扣，把手伸入怀中。

　　「就是为了这个。」驱真如此说着。

　　从内口袋掏出一张对折的小纸片，打开给三谷原看。

　　「啊啊？这是啥东东。」

　　「如你所见。」

　　驱真的表情毫无变化，只是张嘴说着。

　　她拿出的纸片是一张传单。它带有光泽的表面印着彩色文字与照片。原以为是夹报的传单——但并非如此。很突兀的是，纸片右下角打上了苍穹园骑士团公认戳印。

　　「……总部商店的传单？应该是服务台赠送的那张吧。」

　　「没错。」驱真点头_。

　　是的，此传单正是位于苍穹园骑士团总部一楼的贩卖部所有。

　　「那又怎么样？」

　　「你先看看左下角的商品。」

　　听见驱真这句话，三谷原立刻眯眼看传单。

　　「苍穹园骑士团公认吉祥物『苍Q』（注1：苍Q（そうきゆん）这个名字为组合字，以苍穹（そうきゆう）与心头一紧（きゆん）组合而成。）巨型完全限定布偶……一万九千八百苑……？」

　　如三谷原所言，传单上印了一张很大的布偶照片。那就像把兔子与小狗的特色各取一半，然后将两者拼装起来的古怪角色；摆出坐姿的它，还露出不知是否为撒娇的奇妙表情。

　　「……然后？」

　　「看清楚点。上面写着从今天下午一点开始，只卖给前十位顾客对吧。」

　　「啊啊，的确有写。怎么，你喜欢这种玩意儿？」

　　「不。」驱真立刻回了耸着肩说话的三谷原一句。

　　「啊？那你干嘛跑去买。」

　　此时，驱真与三谷原已经走到第三格纳库的出口处。两人并未放缓脚步，就这么走进格纳库之间的联络通道。

　　驱真脚下不停响起规律的步伐声。

　　「苍Q可是苍穹园骑士团公认的吉祥物。除了获得认证的少数店家以外，一般店家就算想卖也拿不到货。」

　　「啊啊，似乎如此。」

　　「不过它的人气很高。似乎还有小孩子为了买它回去当纪念品，特地跑来骑士团观摩。」

　　「哦哦。」

　　「在国小女学童之间特别受欢迎。」

　　「……………………喔。」

　　三谷原的声音突然沉了下去。简直……对，他发现蛛丝马迹了。

　　「……原来是为了在纱。说到这里，她的生日好像快到了。」

　　驱真一语不发，深深点头示意。

　　是的，从今天起算，驱真最疼爱的侄女鹰崎在纱，即将于两周后也就是六月六日，迎接十二岁生日。

　　约莫三个月前起，驱真便开始认真地打探情报。为了不让本人发觉，她会若有似无地探话；跑去询问和在纱要好的朋友（当然，她也没忘了拿零食当封口费）；当在纱看到广告与杂志上面刊载的品项时，驱真则细细观察她的反应，然后进行确认。经过多方推敲得到的结果，就是这只巨大苍Q。

　　连在纱就读的学校也一样，这只不知所谓的吉祥物非常受欢迎，而在纱也曾在驱真面前数次说过「好可爱」。若是拿它当礼物，在纱保证开心到不行。驱真眼前浮现在纱因收到布偶而吃惊的模样。

　　「哇！姊姊大人真厉害！你怎么知道我想要什么礼物？」、「我好喜欢姊姊大人。」说不定她还会在自己脸颊上亲一下。驱真沉浸在脑浆宛如冰淇淋般融化的感觉中，加快走路的速度。

　　「鹰崎，你流口水了。」

　　「————！」

　　三谷原的声音将她拉回现实。驱真依旧面无表情，然而嘴边却流下一道口水。等轻咳一声之后，她才用制服袖子擦擦嘴边。

　　「——总而言之，等我买到它就会立刻回来。你先睁只眼闭只眼吧。」

　　「好好好……只要和在纱扯上关系，就算想留你也留不住啊。」

　　真不愧是老交情，他蛮清楚的嘛。驱真满足地点点头。

　　「……不过，你不是想去贩卖部吗？但这边是反方向吧？」三谷原出声问道。

　　他说的一点也没错。贩售苍Q的贩卖部位于总部厅舍的东栋一楼，与目前行进的方向完全相反。

　　然而驱真却轻声抛出一句「没问题」。顺手打开通道前方——第二格纳库的门，直接走进去。

　　内部构造与方才的第三格纳库相似。整备士们作业时发出的声音，正回荡于这个宽广空间里。只不过这里见不到空兽尸骸，而是整齐排列着搭乘型飞行机械——天驱机关。

　　驱真毫不犹豫地沿着墙壁前进，在一形似置物柜的地方停了下来。她熟练地打开金属制的门，让里面存放的铁灰色护手与长靴映入眼帘。

　　「现在走路过去也来不及了。我要用它飞过去。」

　　驱真一边说一边取出甲胄，当场穿戴在手脚上。

　　它是被称为默克浩兹式的甲胄型天驱机关。与搭乘型相比，它需要更高超的操纵技术，因此成了鲜少有人使用的机种。

　　苍穹园骑士团总部的腹地非常宽广。若将总部厅舍、格纳库、官舍、演习场包含在内，腹地足以容纳一个城镇吧。倘若乖乖用走的，哪可能赶得上开卖时间呢？

　　驱真迅速穿戴完毕，为了确认甲胄的情况，她用脚跟轻轻踢了地面两三下。此时——宛如回应她的举动，格纳库侧边的升降门随即开启，户外的阳光顿时泄入室内。

　　大概是结束任务的某支部队回来了吧。驱真不停张握穿上甲胄的手掌，往前踏出一步。

　　「这下正好，我就直接从升降门出去了。」

　　「啊～～好好好，路上小心啊。」

　　在三谷原敷衍的送行下，驱真启动天驱机关的「浮」。接着她踢了地板一脚，如描绘长拱形般对着升降门一跃而起。

　　天驱机关的驱动功能大致分为四种。「浮」是利用空兽尸骸的特性，让天驱机关飘浮起来的基本功能。

　　另外，她在到达升降门附近时发动的功能为「着」，可以让天驱机关着陆。

　　就在驱真一脚踩到地面的瞬间，刚结束任务的某支小队缓缓驾着天驱机关，进入格纳库。人数一共六名。有骑着搭乘型天驱机关的五位骑士和——

　　「………………」

　　驱真无言地别过头去。为了不让自己太显眼，她转身背对升降门，静静等着小队通过。不过——

　　「——哎呀？」

　　后方传来这一声。驱真大大叹了一口气。

　　「鹰崎，你跑来在这里做什么？」

　　「……鸢一。」

　　被麻烦家伙逮到了。驱真先是轻轻咂舌，接着出声回应。

　　率领该小队的骑士当场降落、走向驱真。那是一位将亮茶色发丝绑成Two Side Up（注2：Two Side Up为一种将头发绑在头部两侧的发型。与双马尾不同，此发型为长发与马尾共存。EVA中的明日香为此发型代表。），年纪与驱真相仿的少女。她以好胜的双眸望着驱真，嘴角则挑衅似的上扬。

　　「现在正要出击？话说回来，我没见到你自傲的小队就是了。——啊啊，莫非你被大家抛弃了？哈哈哈哈！」

　　话一说完她便敲响天驱机关，一把将手中的武器扛在肩上。

　　她身上穿着与驱真形状相异的装着型天驱机关，名为艾尔萨式。这一种天驱机关拥有包覆胸部的铠甲；为了得到推力，背部还加装有喷嘴的零件，看上去宛如一对翅膀。

　　鸢一槙奈少尉。她和驱真相同，也是年纪轻轻便指挥一支小队的才女。其指挥能力、空战技巧在骑士团内屈指可数……只、不、过——

　　「算啦，这也怪不得他们。纵使身为骑士，大家也会想挑选自己的长官。若是待在不知是否有感情的闷骚改造女手下做事，只会让别人觉得他们是一群怪咖罢了。对了，我不会告诉别人。」

　　驱真又叹了一口气。鸢一槙奈的确是一位优秀的骑士，连驱真也认同这一点。老实说，槙奈身上那肉搏、射击皆专精的战斗能力，曾令驱真感到羡慕。

　　但不知这女孩到底看驱真哪点不爽，每次见面都会像这样挖苦她。

　　槙奈很过瘾地喋喋不休念了好一会儿（内容不记得了，反正都在讲驱真的坏话吧！），也许是觉得驱真没回嘴的举动很可疑，她中断发言把脸靠了过去。

　　「等等，你有没有在听？」

　　「不好意思，我很急。要讲等晚点再讲。」

　　「耶？」

　　正当听着槙奈惊呼的驱真启动天驱机关的「翔」——

　　……的时候，双肩被槙奈用力压住。

　　「……你想做什么。」

　　「你干嘛逃走！我话还没说完呢。」

　　「我没话好讲。」

　　「你没有，但是我有啊！」

　　「……你到底想说什么？」当驱真不耐烦地回问。

　　槙奈随即哼了一声，稍稍抬起下巴，故意做出俯视的姿势才继续说下去。

　　「在这个时期骑士之间的话题不就只有一个吗？——只剩下两周，我等好久啰。」

　　「两周……是啊。」驱真明白似地点点头。

　　「真意外，连你也很期待吗？」

　　「意外？这是当然的嘛。一想到我终于可以在众目睽睽下打败你，忍不住要笑个不停啰。」

　　「我不记得邀请过你。」

　　「啊？说什么傻话。为什么我非得经过你的允许才能参加？」

　　「……算了，毕竟是值得庆祝的事。人多才热闹。不过，我刚刚听到无法充耳不闻的字眼了。你说要打败我？」

　　「我是说了，你有问题吗？」

　　嘴露笑意、双手插胸的槙奈用鼻子哼了一声。

　　「不，没问题。看来你很有自信，这值得高兴。但——不好意思，你还远不及我。」

　　「你、你说什么！？」

　　槙奈将脖子转正，蹙眉大吼。

　　「我今年已经做好重重准备，没有容你介入的余地。」

　　「……好大的口气啊。哼，我到时会让你丢脸丢到家。」

　　「凭你是不可能的，鸢一。虽不知你准备了什么，和我的巨型完全限定苍Q相比——」

　　「等、等一下，你在扯什么呀？」伸手制止、额头冒汗的槙奈说道。

　　驱真则是轻轻歪头回答：

　　「…………不是聊在纱的庆生会？」

　　「当然不是了！在纱是谁？有人会在庆生会上分胜负！？」

　　「这还用说，谁送出最得在纱欢心的礼物即是优胜者。顺便告诉你，我在过去五年可不曾败过。唉，去年叫我脚底发凉就是了。没想到臭三谷原竟然送那种东西当礼物……」

　　驱真把手放在下巴，眯眼嘟哝道。

　　是的，去年三谷原送的生日礼物非常吸引人。包含平时的作战行动在内，他没有任何表现能得到驱真如此赞赏。没错……即使非常不爽也得加以肯定。没想到三谷原竟然将那玩意儿当成礼物。在纱当时的喜悦之情可是——

　　「那、种、事、情干我屁事呀！！」

　　槙奈不停挥动双手嘶吼道。

　　「一说到两周后，当然是苍穹园武斗会吧」

　　「——啊啊。」

　　经她这么一说才发现重点。驱真浅浅点了点头。话说回来，原来已经到了这个时期。

　　苍穹园骑士团战技演习竞技大会通称——苍穹园武斗会。

　　这是苍穹园骑士团总部数种年度演习之一。形式与其他演习不同，武斗会以淘汰制个人赛为规则，让参赛者彼此分出高下。由于采取淘汰制的关系，使得武斗会的表演性质色彩相当浓厚，也成了骑士团内最热闹的活动。

　　可是。

　　「很遗憾，我并没有报名参加。」驱真事不关己地说道。

　　因苍穹园武斗会采取特殊形式举办之故，必须尽可能减少决赛选手才行。虽然会在正式赛事的一周前进行预赛。但在那之前，所有骑士皆可自由决定是否参加武斗会。

　　虽然是自由参赛，但除了不可抗力因素影响之外，几乎所有骑士都要参加。所以槙奈才会出现如此反应——睁眼、蹙眉、嘴开开还愣愣看着驱真等的举止。

　　「你、你在胡扯什么啊。既然身为苍穹园骑士，理当参赛吧！？」

　　「若不是任务，我没必要参加吧。」

　　「对骑士来说，武斗会冠军不正是最高荣誉吗？」

　　「我对冠军没兴趣。」

　　此时，格纳库墙上的大型电子时钟映入驱真视野一角。

　　「呣……这下真的没时间了。不好意思，我先走一步。」

　　「等——！」

　　幸亏这次没让槙奈抓住肩膀。驱真稍稍缩起双脚，启动天驱机关的「翔」朝总部厅舍飞去。

　　一边飞，一边听着鸢一槙奈从后方传来的尖锐嘶吼。

　　◇

　　虽然常有人说压抑不了焦虑，但品尝过「宛如心脏破体而出」如此兴奋感的人，在这世上又有几个？

　　毫无疑问，松永卫二正是其中一个。他抬脚踏在地面上，光是做出平凡至极的动作，体内也涌现出陶醉感。

　　他兴奋的原因明显是那次偶遇使然。他自身和以往并无不同。无论绑在衣领处的黑发、漂亮上扬的眉毛，以及满是细微伤痕的身体，全都和平常一样。

　　不过，倘若身上穿着代表苍穹园骑士团所属，骑士的深紫色制服，那就另当别论了。光是身上多了这个颜色，他便从前阵子的训练兵摇身一变，成为一名高傲的骑士。

　　就连卫二正在行走的地方也一样，帮忙营造出那股兴奋之情。

　　「……唉……」他不禁叹息。

　　此处是以浅色调构成的宽广大厅。人们在此来来去去，每个人上臂还绣着等同骑士团荣耀的飞翼纹章。

　　苍穹园骑士团总部厅舍。此处是从天空怪物「空兽」威胁中保卫人民的骑士城堡，同时也是他连都作梦都想进入的苍穹园地面防卫中枢。

　　虽然他尚未正式下部队，由于行李早已送到总部腹地内的官舍，目前被允许使用一部份设施。这便是他朝思暮想的总部厅舍。

　　在训练所听到合格两个字，以及收下制服时皆未曾如此兴奋。但当下却有股无法形容的感动在体内流窜着。往目标更进一步的充实感，让卫二从刚搬完家的疲惫中迅速恢复过来。

　　——没错，成为骑士，甚至被指派到总部，代表自己离她更进一步了。

　　脑海中浮现她的身影，令心脏跳得更快。随风摇曳的黑发、晶莹剔透的白皙肌肤、人类不可能拥有的血色眼瞳。这一切全让他清晰回想起方才的情况。

　　他并非记忆力过人，单纯是那位少女的模样过于鲜明罢了；甚至鲜明到深深烙印在眼睑内侧的程度。他走着走着，闭上双眼——

　　「——呜哦啊！？」

　　他被侧边冲过来的某东西撞飞，整个人趴在地上。

　　想想也是必然的。若是在人来人往的总部厅舍大厅闭着眼睛走路，只有愚蠢两个字可以形容。他摸着被猛力撞了一下的头站起来，望向刚刚朝自己冲过来的人。

　　「对、对不起，身体不打紧吧？」

　　「…………」

　　看来撞到自己的人是名女性。想必是和卫二相撞时跌倒了吧；她脸朝下趴在地上，长长的秀发散乱不堪。

　　「请问……」

　　他摇了无言倒在地上的少女肩膀。此时，宛如对这一声产生反应般，她缓缓抬起头来。

　　「————！」

　　呼吸霎时停止。他慌忙睁开眼睛——不，这行为毫无意义。若是指眼睑，他早就睁开了。

　　也难怪他会怀疑自己的双眼。因为倒映于眼睑内侧的少女正在眼前。

　　「啊——」

　　倘若前一刻的悸动足以令心脏飞出去。在这一瞬间，他的心脏保证会破裂成一堆碎屑。他的指尖颤抖着、眼睛无法对焦甚至忘了呼吸。

　　「鹰崎……驱真……小姐。」

　　一点也没错，他吞了一口唾液。鹰崎驱真。他魂牵梦萦的少女正在眼前。

　　「……走路小心点。」

　　完全不知卫二震惊之情的驱真不屑说道，用手撑地站了起来。

　　接着，对他不屑一顾地迳自往大厅内部走去。

　　「…………！」脑袋依然恍惚着。

　　就算是意外，思考依然无法处理自己撞到鹰崎驱真的事实，陷入停滞。

　　可是，他的身体却不由自主地出现反应。万一让眼前天赐的良机，或可称为奇迹的好机会溜走，下次不知何时才能相见了。深思熟虑全在意识之外。他的手，半自然地伸向驱真被甲胄包覆的脚。

　　「————啊！」

　　驱真因受到意外追击而发出短暂悲鸣，以被卫二抓住的脚踝部位为轴心，再度随着轰隆声一脸撞在地上。

　　「啊。」

　　等过了半响，卫二才明白自己干了什么好事。他自觉脸上肯定是一片铁青了。

　　「……臭家伙。」

　　「对——对不起！」

　　卫二对摸着红鼻子起身的驱真深深点头致歉。

　　可是他并没有做出让机会溜掉的愚蠢举止。在驱真站起来之前，下定决心的卫二开口了。这是为了将自己的心意和想法告诉驱真。

　　「请、请问，你是鹰崎驱真少尉……对吧？我是那个——」

　　「我是不知道哪里惹到你，但有话等晚点再说。等我把事情办完，无论你想决斗或厮杀，我全数奉陪。」

　　驱真钢铁般的表情毫无动摇。话虽如此，她的眼神却不知为何地蕴含着敏锐杀气。

　　「我我、我不是那个意思……」

　　在没胆的人可能会当场昏倒的凄厉眼光下，卫二讲话吞吞吐吐。

　　尽管如此，卫二依然拉住想离开现场的驱真的手。身体正在撕吼着，告诉他：「别让机会溜走！」

　　「——还有什么事？我说过晚点再谈了吧！」

　　驱真不耐烦地瞪着卫二，试图把手缩回去。卫二拼命在脑海中搜寻着，搜寻最当下最适合告诉她的话语、最能表达心意的台词。

　　「……快点放开我。我有急事要——」

　　「——请、请和我结婚——！」

　　……周遭的空气明显冻结了。

　　总部厅舍大厅有许多骑士来来去去。不少人因驱真和陌生骑士的冲突而震惊，转眼望着两人。

　　所有人的动作瞬间停止。不是开玩笑的，这个空间里的声音顿时消失了好几秒。想必大家正在处理鼓膜刚刚接收到的情报，绝对错不了。怎么可能？这种人应该不存在才对。竟然有男性刚邂逅鹰崎驱真就立刻向她求婚。

　　「………………你说什么？」

　　驱真在手被拉住的姿势下，看着那位男性。……岂止名字，她和眼前的男性素未谋面啊。

　　「请、请和我结婚……」

　　男性重复说道。驱真确认自己的耳朵没有出毛病，稍稍放心下来，同时对这名男性的异样举止感到恶心颤栗。她难得的蹙眉，将被抓住的手硬拉回去。

　　「——啊！」

　　男性发出惊慌失措的声音，不停大幅挥动双手继续说道。

　　「——唉唷唷，我说错了！……不，意思是没错，但我也说得太唐突了！先、先从朋友开始……唉唷，也不是这意思……」

　　当沉浸在驱真与四周骑士们的狐疑眼光里面时，男性跑到她面前，当场单膝跪了下去。「在下是新加入苍穹园骑士团的松永卫二二等兵！鹰崎驱真少尉，请务必、务必让我加入您的小队！」

　　吼完便深深低下头。

　　「…………」

　　驱真一语不发，无言地看了这个叫松永卫二的家伙后脑勺数响后……迳自穿越他的身边离开。

　　当下的驱真没空和这种怪咖打交道。现在时刻为十二点五十五分。由于贩卖部并不宽敞，为了不妨碍通行，一点之前禁止任何人排队。尽管如此，现场肯定聚集了不少想把苍Q抢到手的强者了。在搜寻过程中，她已经得知骑士团里面有狂热收藏家，还有准备将苍Q拿去转卖的人。

　　大厅离贩卖部不过仅仅三分钟脚程，现在还来得及赶过去。可是——

　　「驱真小姐！」（注3：在日本的交际文化里，平常都是以姓氏彼此称呼，有一定以上的交情才会用名字称呼对方。）

　　不仅不理会驱真的拒绝，甚至一口气拉高称呼亲密度的他，再度绕到驱真面前去。卫二为了挡住去路而张开双手，大声说道。

　　「万事拜托！我是因为向往驱真小姐才会当上骑士！」

　　「谁管你。让开，别挡路」

　　正当驱真再次想从旁边穿过时，这次换左脚被他牢牢抓住。

　　『拜、拜托啦！我是后进耶！』

　　「闭嘴，快放开我。」

　　驱真先是咂舌，接着用左手背敲了卫二的天灵盖一下。即便如此，卫二依然牢牢抓住她的左脚，打死不放开。到头来，驱真只能硬拖着卫二走向贩卖部。

　　「我……我是驱真小姐的忠实支持者喔！杂志剪报全被我做成一本剪贴簿，连老家房间都贴着海报……」

　　「……我不记得推出过那些东西。」

　　「全是我自制的！」

　　「………………放开我。」

　　驱真出现一股背脊发寒的感受，立刻将左脚的默克浩兹设定为高速机动用的「翔」，将卫二朝前方弹飞出去。

　　「咕哇！」

　　卫二似乎承受不了这股力道。他在地面上一路打滚，途中还拖了两位路人下水，一起撞在墙壁上。

　　「——哼。」

　　驱真对卫二不屑一顾，迳自往大厅内部走去。开卖时刻已经慢慢逼近了。她灵活切换「浮」与「着」在长廊上跑了起来。纵使想设定为使用推进剂的「翔」来飞行，走廊太窄而行人太多了。

　　话虽如此，大厅距离贩卖部却没有很远。驱真很快就看到一个宛如大型超商的空间。

　　「……很好。」

　　她滑进空间里横眼瞄了墙上的时钟一眼，驱真轻轻握拳欢呼。时刻为十二点五十八分——她赶上了。

　　但现在还不能大意。她不停调整呼吸，迅速用眼光扫过贩卖部一遍。里面有两个收银台，而收银台后方还能看到十只苍Q娃娃。原来如此，它还蛮大的。

　　驱真在贩卖部里缓缓走着，顺便打量一下店员。右边店员为年轻女性；左边店员为中年男性。等到了一点的那瞬间，该前往哪一个收银台排队？——在时间剩下不到两分钟的极限状态下，鹰崎驱真的脑细胞开始全速运转。

　　排第一个自然没问题；排第二、第三个位子也在安全范围内吧；假如遇上麻烦，导致排到第四或第五个位子该怎么办？依状况来说，倘若在擅长结帐的店员那边排队，还有第六位客人率先买到苍Q的可能性存在。

　　驱真偶尔会来贩卖部买东西，但是她从未见过眼前这两位店员。

　　「…………」

　　她冷静且快速地打量两人面容。

　　首先是女性，她应该只有二十岁出头；头发染过但褪色了，脸上还化着有点浓的妆。接着是男性，岁数大约是三十后半，脸上的微笑表情不动如山。

　　单就年龄与外貌来推断，可轻易看出男性为上司。此时到左边收银台排队才是上策。时钟上的秒针通过十二的位置。时间来到十二点五十九分。距离苍Q开卖仅剩一分钟。驱真梭巡贩卖部一遍。

　　顾客人数大约二十人。其中有多少顾客是为了苍Q而来？驱真大略目测了一下。

　　——恐怕有十五人。驱真舔了舔嘴唇，舌头传来微微咸味。她似乎在不知不觉中流汗了。

　　远超乎与空兽群对峙的高度紧张感传遍全身。时间剩下三十秒，她逐渐听不到声音。这是很稀有的感觉。恐怕在场有好几位强者也和驱真一样，感受到同样的世界了吧。到时要靠零点几秒分高下，可说是运动选手的境界。

　　「………………」一口口水被咽下喉咙。

　　当时间剩下不到二十秒时，店内开始出现变化。

　　所有人皆静静移动到方便冲至收银台的位置上。

　　连驱真也缓缓移动左脚，以男性店员负责的收银台为目标。也许是感受到骑士们的视线之故，两位店员的脸颊微微流下一道冷汗。

　　「————啊！」

　　在此瞬间，驱真受到一股如电流窜过全身的感觉。

　　为了擦汗，两位店员将手放到脸颊边。但是也仅只于此。只不过，光如此单纯的动作便让驱真——被称为苍穹园魔女的女性颤栗起来。

　　女性的手部和漂亮外表相反，有着不符年纪的干燥龟裂与细微伤痕。这名女性……工作很繁重。

　　另一只是男性的手。虽然那只手同样显得老态，状况却和女性不同。刻划于手背上的细微伤痕以及食指根部的厚茧，正在向驱真显示「他是不是在实战部队待过很长一段时间？」的可能性。

　　若是长期驾驶搭乘型天驱机关的骑士，手上很容易出现这种厚茧。当然也可能只是他单纯喜欢骑机车而以。不过，骑士因伤无法继续作战，最后被调回总部担任事务员的例子却不少见。

　　时间剩下不到十秒，驱真趁早下了一个决定。她将往左的脚无声转向右边。

　　假设、只是假设。万一驱真的预感猜中了，男性店员不擅长结帐的可能性非常高。不仅如此，根据受伤的部位不同，甚至还有动作比常人更慢的可能性存在。

　　即便只有0.1%也好，为了提高将苍Q献给在纱的机率，驱真在此紧要关头下变更目标。漫长，非常漫长的十秒过去了。骑士们从左右传来的压迫感，不知自己是否下了正确判断的不安，两者全随着心跳进逼而来。

　　时间仅剩三秒。

　　驱真在脚上使力，稍稍压低身子。

　　紧接着，在时分针宣告下午一点来临的瞬间——

　　「驱真小姐啊啊啊啊啊啊啊！」

　　有名男性突然打破静默且冲进贩卖部，一把挡住她的去路。

　　「什——！」

　　他无疑是方才那位男性松永卫二，驱真绷紧的紧张丝线瞬时断裂。

　　——糟糕！等回过神已经来不及了。现在时刻为下午一点。分散在她四周的骑士们朝收银台一拥而上。

　　「等、等一下！」

　　「我什么都愿意做！请让我加入你的小队！」

　　「可恶，你给我闭嘴！快点让开！」

　　「我不让开！假如你不答应我，我绝不让开！」

　　「你这——」

　　越过卫二的肩膀可以看见收银台。看来驱真的预感猜中了。女性店员正熟练地帮商品结帐；男性虽然很努力，左手手指却只能勉强动起来。

　　只不过，这些猜测已经毫无意义。

　　「啊……啊啊……」

　　真是一片令人绝望的光景。驱真眼睁睁看着一只只苍Q被交到别人手上。

　　啪嚓声在驱真脑中响起，原本描绘的在纱庆生会想像画面出现裂痕；啪嚓，快乐时光逐渐崩溃；啪嚓，在纱满心欢喜的笑容渐渐消失。

　　就在不到一分钟的时间内——本应在庆生会上带来欢笑与笑容的生日礼物消失无踪。

　　「啊啊——」

　　驱真当场无力跪了下去。但卫二不仅不在乎她如此举止，还兴奋地继续说下去。

　　「若要比韧性的话，我不会输给任何人！打杂什么的我都愿意做！所以求求你，让我加入鹰崎小——」

　　驱真一语不发地伸手抓住卫二衣领，接着把脚往横一扫，将他的双脚踢得离地浮空。

　　「哦哇！」

　　卫二侧翻的身体划出美丽圆弧，一头撞在贩卖部的货架上。驱真缓缓起身，露出宛如饥饿猛禽看着猎物的锐利眼神，狠狠瞪着他。

　　「驱、驱真小姐……？」

　　「你竟敢……」

　　接着在没屈膝的姿势下抬起左脚——

　　「破坏我的好事！」

　　最后，将天驱机关脚跟一脚踢在卫二的胸骨上。

　　「救人啊！？」

　　「你这该死的沙子、碎屑、尘埃！去死，去死，给我去死吧！想加入我的小队？哼，做什么白日梦。谁要让你这种臭家伙……」

　　驱真毫不留情，让天驱机关脚跟与脚尖如雨般落在仰躺的男性身上。每一下都让男性身体随之颤动，还发出「咕咪唷！」或者「呼哦咕！」等等稀奇古怪的惨叫。

　　再怎么说，此处好歹是骑士团总部。虽然有人介入会比较妥当……但不知为何，所有人都只是远远旁观，无人出声制止。鹰崎驱真原本以冷静沉着出名，此刻却不寻常地大动肝火，大家也许全被她的怒气震摄住了。

　　「假如没有你这个臭家伙……我早就把苍Q买到手了！」

　　语毕，驱真随即把脚往后抬起。

　　「给我到地狱去不停谢罪吧！」

　　然后猛力踢了男性头部一脚。，

　　被男性撞到摇摇欲坠的货架完全倒塌，将他埋在商品堆里。稍露在外的双脚微微颤抖着，看这样子他的小命算是勉强保住了。

　　「——哼。」

　　虽然怒气未消，继续找男性出气无助于得到苍Q。狠狠揍人一顿之后才冷静下来的反应虽无说服力，但驱真已经非常冷静地判断状况了。

　　「请其他骑士将苍Q转让给自己。」虽然这个想法慢了一拍才出现，也许是怕遭受牵连之缘，贩卖部早已空无一人。

　　驱真再度燃起怒火，朝男性胯下又踢了一脚。

　　「啊巴唷！？」

　　男性在发出至今最古怪的哀号之后一动也不动了。

　　◇

　　「……嗯？此话当真？」挑起左眉的佐间冈回问下属。

　　位于左太阳穴的大伤疤也跟着扭曲，化为既难看又滑稽的形状。

　　「是的……鹰崎少尉尚未完成苍穹园武斗会的报名手续……」

　　「嗯。」

　　佐间冈微微将回转皮椅转向办公桌，将手肘放在桌上。光滑如镜的桌面清晰倒映出那张不悦的脸庞；脸上满是皱纹，还有一头黑发屈指可数的头发。他老成地叹了一口气，将身体靠在椅背上。

　　此处位于骑士团总部厅舍西栋十八楼。一道可形容为玻璃墙的宽广大窗，而窗外景色宜人还有强烈的阳光。想必，站在办公桌前的副官会觉得相当从刺眼吧。佐间冈苦笑望着对方瞧。

　　但这位担任副官的女性并没有眯起眼睛，她调了调眼镜位置交出手上的资料。原来如此，的确如她所说，鹰崎驱真的栏位还写着「未」。

　　「……报名何时截止？」

　　「只到明天。」

　　「真叫人没辙。」

　　这句话的语调并无话语中的深切感受。

　　「真不知她为何不报名啊。即便没有强制参加，我还以为身为骑士就会报名。」

　　「对，您说的是。实际上，在担任前锋的骑士中，已经有九成以上的人数报名了。」

　　「嗯。话虽如此，但是我很难想像她会忘了报名……难道她没有报名参赛的意愿？」

　　等他嘀咕完，副官又继续说了下去。

　　「——少将。」

　　「什么事？」

　　「……属下知道这问题很失礼，但是有一件事情仍不太明白。为何鹰崎少尉非参赛不可？就算只是形式，既然采用自由参赛制的话，我们应该尊重她的意愿才是。」

　　佐间冈点头同意。的确，苍穹园武斗会——正确来说，苍穹园骑士团战技演习竞技大会和其他演习明显不同；大会采用个人淘汰赛规则也不强制参加。实际上，此大会就像为了提升骑士团形象而举办的活动。

　　然而他的嘴角扭曲起来，那并非笑容而是复杂的形状。

　　「今年……有点特别。」

　　「您说……特别？」

　　「没错。」佐间冈回话之后，再度将手肘置于桌上。

　　「反正以后还得请你帮忙，我就告诉你吧。」

　　话一说完，他便从抽屉里拿出数张裁剪过的纸张，放在桌面上。

　　「这是……」

　　「看过就知道。」

　　「……但上面写着机密事项。」

　　「我不介意，只要你别泄漏出去即可。」

　　她「呜……」的一声。下定决心握紧拳头后，伸出微微颤抖的手拿起资料；接着翻开第一页，看向印在文件上的照片。

　　「……请问这是？」

　　「唉～～光看照片可能会不知所以然，你先读下方的说明。」

　　副官照他所说，把视线移到下方的文章，读了起来。等过了数秒——

　　「————咦！」

　　她的脸色化为一片惨白。

　　「什……这、咦……？」

　　连声音也跟着不禁颤抖起来。话虽如此，她的反应也不是无法理解。至于那照片的内容，若是用恶梦或绝望之类的陈腔滥调来形容，可能太过露骨了。不过，正好相反，也许是因为太没常识的关系，以致她无法做出想像。

　　「吓到你了吧。」

　　「——！是、是的……」

　　女部属盖上封面，将资料放回桌上。他先是深深点头，接着夸张地翻出手心。

　　「连高层也吓得不知所措啰。总而言之，目前的因应对策就是编一支新部队。」

　　「您、您说部队？但是这样的对策……」

　　「——其名为草剃特务小队。」

　　副官原本还想继续说下去，却在听到部队名称时身体一僵。

　　「草剃……」

　　「没错。」

　　这也怪不得她。佐间冈微微笑着，耸了耸肩膀。

　　在苍穹园骑士团的骑士之间，没人不晓得这个名字。

　　——无人不知的苍穹园骑士团团长草剃元帅大名。

　　「元帅阁下将亲自前往本届苍穹园武斗会观战。虽然还没有公开宣布，但元帅阁下打算在比赛中挑选成员。」

　　「唉……不过，要从对人战斗……而且是个人赛中挑选成员，这样妥当吗？和实际任务状况相比，我觉得此举太过莽撞了……」

　　听到副官这番话的少将扬起眉毛。

　　「你蛮清楚的嘛。没错，建议在这次武斗会上挑选成员的人，正是那些对空战一无所知的幕僚，并不是阁下的意思。」

　　「呃……不过，既然是无知幕僚的提议，为何阁下会答应呢？」

　　「天晓得。」

　　佐间冈双手插胸，从鼻子吐出又细又长的气息。

　　「唉～～说什么都没用。既然阁下将在武斗会决赛上观战并挑选成员，就我的立场来说，那就非得让鹰崎驱真加入特务小队不可。」

　　「……唉，说的也是。或许像鹰崎少尉这等高强的骑士也没空玩乐了。」

　　「哈哈……算啦，其实有点不太对。」

　　「什么？」

　　「没……别放在心上。」

　　他叉开话题似的闭上眼睛，接着往地上踢了一脚让皮椅转向窗户。目前还不能把「这些内容」告诉她。

　　「总之，我们必须想办法让鹰崎驱真报名参赛。」

　　「是！」

　　副官依教范要领做出敬礼动作。

　　此时他似乎想到些什么，弹了一下手指。

　　「对了，我还想麻烦你帮忙处理一件事。」

　　「是！请问少将有何吩咐？」

　　佐间冈刻意配合手势说道。

　　「我想寄封信，寄一封邀请函。」

　　◇

　　穿戴在驱真身上的默克浩兹式天驱机关有一定重量。为了让身轻如燕的驱真能够一击粉碎空兽头骨，重量是不可或缺的武器，算是没办法的办法。

　　话虽如此，在平常行进时，只要反覆灵活切换「浮」与「着」即可在几乎感受不到重量的情况下步行。

　　明明如此。

　　「…………唉。」

　　驱真沉闷地叹了一口气；双手无力地下垂，脚步沉重地走在通往格纳库的路上。

　　她并不是因为切换天驱机关的功能失误。对于步行等等情况下的操作，驱真早已习惯到连睡觉也能无意识进行的地步了。

　　身体沉重起来的原因明显就是：因为刚刚受到古怪男性的妨碍，结果害她没买到苍Q。等到达第三格纳库并伸手开门时，已经是下午两点左右了。驱真原本想早点回来工作，但身体就是使不上力。

　　她缓缓地拖着沉重身体前进，望向正在处理空兽点交作业的各位小队成员。

　　然后——就在即将到达堆放空兽尸骸的区域时，有人轻声叫住驱真。

　　「少尉、少尉。」

　　「…………嗯？」

　　即使眼睛无力地半开着，她依然对声源做出反应。她看到身为部属的鹰崎小队队员铠冢沙纪，正躲在空兽尸骸后面。

　　「……你在做什么？」驱真低声问道。

　　比驱真高出一个头的沙纪俯望着她，不停卷弄肩头的轻柔秀发回应道。

　　「等您很久啰，我们快搞不定了。」

　　「……？空兽点交作业很轻松吧。」

　　「不，作业已经结束了……」

　　纱纪困扰地耸耸肩，左右轻轻摇头。

　　驱真歪头望向空兽尸骸后方。她看到——

　　「到底怎么回事？鹰崎居然说她不想参加武斗会！」

　　「唉……请您自行询问少尉本人……」

　　「怎么从刚刚就一直用这句话搪塞我！」

　　「您这么说也……」

　　不悦嘟嘴大吼大叫的槙奈；眉头皱成八字，极力应对的鹰崎小队队员钩野薰；以及耸肩旁观的美荣。

　　由于薰是鹰崎小队女性中最年长的一位，麻烦事常很自然地丢给她处理。虽然实务能力很高，是驱真眼中的好帮手，但是连她也无法应付槙奈这种难缠的对象。驱真看着娇小的薰调着眼镜苦笑的模样，心中莫名涌上歉疚之情。

　　「………………」

　　驱真无言地望向沙纪。只见沙纪笑着装傻然后别开目光，看来她把应付槙奈的麻烦事丢给薰和美荣处理，自己躲起来了。

　　「……三谷原跑哪去了？」

　　「啊哈哈，一见到槙奈小姐在我们完成作业时冒出来，他就立刻翘头了。」

　　沙纪笑着说道；驱真则是扶额叹气。工作到一半却跑掉的她当然没资格说话。

　　此时，槙奈从皱眉与自己应答的薰身上移开目光，转头望向驱真。

　　「……啊！你总算回来了，鹰崎。我等你很久了，快给我解释清楚！」

　　「……什么解释不解释，早就说过我没兴趣了吧。」驱真不耐烦回道。

　　可是槙奈却没有接受这个答案。她夸张地抖着双手，顶着死命的表情继续说下去。

　　「这种理由哪说服得了我啊！你非参赛不可！到时还得让我狠狠修理一顿才行！」

　　「………………」

　　驱真静静地眯起眼睛。她并不是因槙奈这番胡来发言而生气。没错，她才不管槙奈说了些什么。反正自己又不是第一天见到她这些言行举止。

　　可是，驱真脑海内静静燃起一股熊熊怒火。在两小时前，假如没有被槙奈留在格纳库里，自己就不会撞到那名男性。假如槙奈没有出声叫住自己；假如槙奈没有拉住自己的肩膀；假如槙奈没有妨碍自己；假如槙奈——

　　也许是察觉到驱真的怒火使然，槙奈瞬间闭嘴，双肩颤抖起来。

　　「你、你想怎样……瞪我也不会怕你……！」

　　虽然逞强回嘴，她却往后退了一步。

　　不过，驱真知道找槙奈发泄怒火也得不到苍Q。与其继续无谓地浪费时间，倒不如快点打发槙奈，赶紧寻找作为替代方案的生日礼物。

　　驱真压抑住仿佛溶岩般的猛烈怒火，垂下肩膀细细叹息。

　　她恢复成冷静的鹰崎驱真，内心迅速恢复平静。

　　但——

　　「——驱真小姐！」

　　就在此时，不久前才听到的讨厌声音却刺耳地传进鼓膜。打从出娘胎以来，驱真首次出现额头浮现青筋的感受。

　　不知为什么，和自己面对面的槙奈「咿！」地发出尖叫声。

　　「太好了……！还以为再也见不到你了……」

　　「……竟然如此浪费性命，看来你有自比九命怪猫的信心嘛，该死的家伙。」

　　驱真没有压抑杀气，用足以射穿人的眼神瞪视跑进格纳库的卫二。

　　「怎、怎么会……我只是想加入鹰崎小队而已……！」

　　「不知是哪里来的怪咖，才刚见面就嚷着要结婚什么的。」

　　「不，那个嘛……」

　　额头冒着汗珠的卫二原本不停搔着头，突然将目光从驱真身上移开。

　　「……咦？」

　　驱真跟着望过去。只见一脸铁青且别过头的槙奈正站在视线焦点上。

　　「……你怎么了？鸢一。」

　　「混蛋！怎么叫我的名——」

　　就在槙奈对驱真的呼唤产生反应，慌慌张张地想说些话时。

　　「啊——！」

　　卫二指着槙奈大声叫了出来；槙奈的身体则是明显发抖，为了用头发遮住长相，往后转了过去。

　　「对了，你是鸢一槙奈！好久不见了！」

　　「你、你是哪位……」

　　「胡扯什么，你忘了我吗？我是在相连国中曾和你同班的松永卫二啦。哎呀～～你变了不少呢，排水沟。霎时间还认不出来是你。」

　　「————！」

　　槙奈瞬时转过身来，伸手掐住卫二的脖子还捣住他的嘴巴。

　　「……排水沟？」

　　驱真扭了扭脖子。她知道卫二似乎认识槙奈，却不懂他为何吐出这个词汇来。

　　「没、没没没什么请你别放在心上别在意不要介意啦！」

　　槙奈一边使劲掐住卫二的脖子，一边将他往后拖走。

　　卫二死命拉开槙奈捣住嘴巴的手，慌忙说道。

　　「欸——等一下！我还有话要对驱真小姐——」

　　虽然卫二如此诉说，但当下的槙奈却什么话都听不进去。他就这么被一路往后拖行，最后在无意义的叫喊声中，被槙奈拖出格纳库。

　　「……到底发生什么事了。」

　　「天晓得。」

　　听到薰这句低语的驱真出声应和，脑子里还冒出「也许送新洋装是个好点子」这个想法。

　　◇

　　「我回来了……」

　　脑子里出现声音有气无力的自觉。驱真不停感受轻盈身体上那股无法形容的沉重，脱掉鞋子一脚踏进自家走廊。木质地板传来冰凉触感，尽管让驱真身体的疲惫减轻了几分，但遗憾的心情却无法完全抹去。

　　苍穹园骑士团公认吉祥物——苍Q。它原本是驱真慢慢搜寻出来、最棒的礼物，怎么可能三两下就找得到替代品。

　　驱真左右摇晃疲惫的脸庞，等脸上硬挤出微微笑容之后才打开客厅的门。

　　「我回来了，在纱。」

　　「啊……你回来了，姊姊大人。」

　　客厅放着一张粉红色沙发，而驱真的侄女在纱正坐在沙发上，手里还拿着类似手册的东西。

　　光是见其人、闻其声，驱真便出现全身疲劳一扫而空的错觉。那是从头顶到指尖，皆以无瑕洁白构成的奇迹容貌；至于覆盖在背部与肩膀上那美如绢丝的白发，则带有令天使为之嫉妒的庄严感。

　　驱真不禁扭起身子，随即丢下公事包，为了拥抱在纱而一把扑向沙发。

　　在那瞬间，她不经意看到在纱手上的手册。驱真见过那手册。它是放置于总部厅舍等处的苍穹园武斗会导览。尽管驱真对武斗会毫无兴趣，但也看过封面好几次了。

　　「啊……这本吗？是美须须给我的。」

　　也许是察觉到驱真的目光所及，在纱打开导览并拿给她看。

　　「这个大会……姊姊大人也会参加？」

　　「哈哈哈……不、我不会参赛。反正我没兴趣，况且当天还是……」

　　笑着说道的驱真霎时闭嘴。

　　所谓的惊喜，就是在喜悦之情加上某种感动的绝佳香辛料。每年一到这个时候，驱真总是刻意不在她面前提生日的话题。礼物的准备自然也不在话下，连张罗庆生会与招待来宾等等动作，驱真都会偷偷进行。因此，她现在可不能说溜嘴。

　　「当天……？」

　　在纱先算过日期，接着又望着导览瞧。——情况不妙。以在纱的聪慧来说，光是算过日期，即可察觉驱真已经注意到自己的生日了吧。驱真慌忙阖上导览，刻意拉高音量说道。

　　「哎、哎呀，苍穹园武斗会每年都很精采呢。」

　　「呃……对、对啊。」

　　「你瞧，今年的优胜奖品是价值五百万苑的汽车唷。」

　　驱真一边说一边巧妙地遮住日期，将导览拿给在纱看。

　　虽然脑子里出现「汽车适合送给靠天驱机关翱翔天际的骑士当奖品吗？」的想法，但驱真并不想开车。纵使天驱机关早已问世，汽车依然是许多市民爱用的代步工具。

　　「……好棒喔。奖品会随着比赛进行而越来越丰厚呢。」

　　「咦？啊、对，好像是这样。」

　　驱真只看得到最上面的奖品，脸颊流过汗珠的她看向导览。原来如此，的确如在纱所言，只要骑士进入决赛，参加第一回合赛事便有奖品可拿；另外，若是晋级一次，奖品就会变得越高贵。

　　「啊、第一回合的奖品好可爱。」

　　在纱指着导览说道。

　　「嗯？我瞧瞧……」

　　接着——

　　「————！！」

　　驱真突然紧握手册，从沙发上迅速站起。

　　「呃——你、你怎么了？姊姊大人。」

　　纵使以轻轻挥手作为回应，驱真的目光依然放在导览上头。这也怪不得她，因为驱真已经看到印在手册最下方，准备赠送给第一回合参赛者的奖品。

　　换句话说，第一回合的奖品即是决赛的参加奖。原来如此，看起来或许比其他奖项逊色不少。

　　可是。

　　「………………呼、呼呼。」

　　驱真喉咙发出既低又沉的笑声。

　　有生以来，她第一次感谢该死的神明。