怀著一股像是被精灵捉弄的心境——

　　在柜台办完入住手续的神人，踏入了旅馆的客房。

　　窗边摆了一张床，以及用来存放贵重物品的小柜子，是个朴素的房间。虽说房间不大，但以庶民的住宿设施来说，不仅房里的床单清洗得相当乾净，而且地板也确实经过扫除，可说相当难能可贵。即便是在贵族家庭长大的克蕾儿等人，应该也不会对这样的品质有所抱怨吧。

　　（……那个男人到底是什么来历？）

　　他当然不可能只是一介平凡商人。不过，神人倒也不至于认为他是精灵。毕竟能以人形显现的高阶精灵，其数量可以说是极为稀少。

　　（……难道是精灵使？）

　　——不可能的。这才是最不可能的答案。

　　除了神人之外，这世上不应该存在著其他的男性精灵使。不过，也可能是像过去交手过的吉欧•因札奇那般，藉由人工的方式打造而成的魔王赝品——

　　需要思考的事情还有很多。

　　是谁——基于何种打算，让千年前毁灭的〈魔王之都〉出现在此——

　　萨拉蒂雅公主的去向，以及向边境沙漠派遣骑士团的〈圣国〉目的。

　　还有——

　　神人将视线投往窗外。

　　出现在视野远处的，是从镇上的任何一处都能瞥见的巨大〈金字塔〉。

　　（……看来只能去一探究竟了啊。）

　　在将行李放至脚边后，神人对著手上的圣剑呼唤道：

　　「爱思特，你醒著吗？」

　　『是的，神人——』

　　神人对著闪耀著剑刃发出回应的爱思特说道：

　　「我们接下来去约会吧。」

　　『……！？』

　　◇

　　就这样，神人带著爱思特走出了旅馆。

　　以前带著爱思特去学院都市购物的时候，他多半是让爱思特变为剑形，但现在则是让爱思特以人形的姿态现形。在这座城镇上，比起带著一把剑闲晃，还是带著女生上街更不会引起旁人的戒心吧。

　　况且，最近爱思特还频频作著扰人的梦。

　　神人希望能藉由带爱思特上街，让她转换一下心情。

　　「神人，您真的是夜晚的魔王……是魔王呢。」

　　「不不，刚刚说的约会，不过是言语上的修饰……」

　　为了不让彼此在熙来攘往的人群中走散，神人紧紧握住了爱思特的手。

　　……在旁人的眼里，他或许不像是个使役精灵的精灵使，而是正在与情人约会的男子。

　　又或许是一对相亲相爱的兄妹。不对，也说不定——

　　（……应该不至于会被看成一个带著小女孩上街的变态吧？）

　　路边的女生们望著神人，正窸窸窣窣地低声交谈。她们肯定是在称赞爱思特惹人怜爱的外貌……希望真的是这样。

　　「不过，我已经好久没有像这样与神人一同外出了呢。」

　　「嗯，好像真的是这样啊……」

　　还待在学院的时候，神人偶尔会在假日带著爱思特去学院都市散步，但自〈精灵剑舞祭〉以来，他们就过著忙碌交加的生活，几乎没什么放松的机会。

　　在赛事结束后，神人一度丧失了记忆，爱思特也陷入封印状态；而从劳伦弗洛斯特回来后，他的另一只手上多了蕾斯提亚。像这样只有两人悠闲地上街，真的是睽违已久了。

　　「神人，那是什么呢？」

　　「是弄蛇人的表演啊。那点小花招我也会喔。」

　　「那个呢？」

　　「是丢飞刀的杂耍。在〈教导院〉里是必修科目呢。」

　　也许是对这杂乱无章的街景感到新鲜吧，今天的爱思特显得特别兴致高昂。也许在旁人眼里，她还是和平时一样面无表情，但神人看得出与平时的分别。

　　「话又说回来——」

　　神人环顾嘈杂的广场，低声说道：

　　「……总觉得和想像中的〈魔王之都〉不太一样啊。」

　　虽说还不至于会像古老童话一样，把这里想像成被荆棘缠绕、散发著诡谲气氛的〈魔都〉，但也没想过会是如此繁荣的都市。这里的繁华程度早已超越了〈莫尔迪司〉或〈佐哈尔〉，几乎可以和奥地西亚的首都比肩了。

　　此外，人们的表情都相当开朗，不像是为魔王的暴政感到胆怯的样子。

　　「……人、神人——」

　　「嗯？」

　　被扯了几下袖子后，神人回头望去。

　　只见深紫色的眸子正直直地向上看著自己。

　　「神人，我肚子饿了。」

　　「哦，说起来，你刚才一直在睡觉嘛。」

　　最强剑精灵的唯一弱点，就是能量的消耗太过剧烈。一般来说，精灵是不用像人类那般摄取食物的，但由于神人与爱思特的契约有所缺陷，是以她有必要适时进食，以恢复消耗的〈神威〉。

　　「我想想……是不是该找个方便解决的地方啊？」

　　神人四下张望，寻找著贩卖食物的店家。

　　这时，爱思特指向了广场的正中央。

　　「神人，请看那个——」

　　深紫色的眸子闪闪发亮。

　　只见那儿有一处挤了大量顾客的摊贩。

　　一名虎背熊腰的男子正转动一根巨大的棒子，烧烤著串在上头的肉。

　　这是沙漠地区的知名料理——卡博串。摊贩老板将烤好的肉随意切下，并与大量的蔬菜包入可丽饼皮，供客人食用。

　　「好像很好吃啊。」

　　烤肉的香气刺激著鼻腔，勾起了食欲。

　　爱思特的双眼似乎被不断旋转的烤肉深深地吸引住了。

　　神人露出苦笑，接著掏出了刚才和神秘商人换来的货币递给摊贩老板，买了几串烤肉。

　　「这个非常好吃。神人。」

　　爱思特双手各拿著一串烤肉，面无表情地将烤肉塞满两颊。

　　「那可真是太好了。」

　　看到爱思特一脸满意，神人也暗自松了口气。

　　接著，两人就这样朝向〈金字塔〉迈出脚步。

　　魔王之都似乎是以那座〈金字塔〉为中心整顿出来的。

　　（蕾斯提亚好像说过，那里原本是魔王宫殿的位置——）

　　若有所思的神人，将意识投向左手背上的〈精灵刻印〉。

　　虽然与对方维持著联系，但从刚才开始，蕾斯提亚就没有回应神人的呼唤。

　　哎，就蕾斯提亚的个性来说，会有这样的反应也算是家常便饭了——

　　「神人——」

　　爱思特说著，用力握住了神人的手。

　　「嗯，怎么了？」

　　「神人，您现在是在和我约会。」

　　看来她发现神人将意识投向蕾斯提亚了。

　　……居然是独占宣言。

　　「爱思特……」

　　神人看著牢牢地盯著自己的爱思特，忍不住露出苦笑。

　　「我知道啦，我的眼里现在只有爱思特而已。」

　　他轻轻回握住冰冷小巧的手掌。

　　「那么，就再来做些有约会气氛的事吧——」

　　神人一边这么低喃著，一边打量起街道上的市集，接著走向贩卖饰品的一处摊贩。

　　那是一间在地毯上摆放了宝石、精灵矿石加工品和护符等饰品的小店。

　　「……爱思特，你想要哪一个？」

　　「……？」

　　「是要送给你的礼物喔。」

　　神人露出了有点害臊的神情说道。

　　「毕竟我很少买这类东西送你嘛。」

　　不管是服饰还是饰品，只要被爱思特看过一眼，她就有办法构筑出同样的东西。是以比起这类饰品，神人通常都是买些食物一类的名产送她当作礼物。

　　只见爱思特大大地睁开双眼。

　　「神人，我好开心。」

　　她小声地这么说道。

　　「神人，请帮我挑一个适合我的东西，我会好好珍惜的。」

　　「真的可以让我选吗？」

　　「是的，神人，一切如您所愿。」

　　「嗯……说到适合爱思特的东西……」

　　首先浮上心头的，果然还是过膝袜吧。

　　……然而，这里似乎没卖过膝袜的样子。

　　「只要是神人挑的，不管是什么，我都会很开心。」

　　「这、这样的话……你觉得这个如何？」

　　说著，神人拿起了一个刻有长剑雕饰的小小戒指。他觉得比起镶嵌了宝石的奢华款式，这种朴素的设计更符合爱思特的气质。

　　在接过戒指后，爱思特面无表情地转动把玩，凝视著这枚戒指。

　　接著，她将戒指套上了自古以来象徵与精灵缔结契约的无名指。

　　「……呃，你还喜欢吗？」

　　「神人——」

　　爱思特抬头仰望神人的脸孔——

　　「我会一直一直、永永远远地，当您的〈契约精灵〉。」

　　——并以一如往常的扑克脸这么说道。

　　◇

　　「打扰了余之睡眠的，就是你们吗——？」

　　有著深红色长发的少女，睥睨著屈膝跪地的圣骑士们，如此开口。

　　骇人的热气正灼烧著大气。自少女全身释放出来的惊人气势，不仅慑住了露米娜丝麾下的〈圣灵骑士团〉，就连琉璃叶都倒抽了口气。

　　（虽说只是觉醒一半的状态，但〈王〉果然不是浪得虚名呢……）

　　琉璃叶曾在十五年前拜谒过这位被称为〈王〉的存在。当时，深不见底的恐惧之情深植在她的心底，而她迄今依然对当时的光景历历在目。

　　「王啊，在下依据您与吾主所立下的盟约，将您唤醒。」

　　说著，米蕾妮雅•桑克图斯对著少女作揖行礼。

　　「唔呣——」

　　被称为王的少女不太高兴地吐了口气。

　　「盟约是吧。余确实和那个王订定过盟约。」

　　她缓缓地环顾周遭的景色。

　　「这里是哪里？」

　　「此地名唤〈赤死沙漠〉，过去曾是被称为佐尔帝亚的土地——」

　　「余从未听说过。」

　　「王啊，这是因为您丧失了记忆。」

　　「——这样啊。确实是有这么一回事。」

　　少女像是感到无趣似地说道。

　　「所以说，你们的愿望为何？」

　　「在下愿能借助王之大能，烧去一座〈结界〉——」

　　「哦，结界是吧——」

　　少女似乎有所察觉，将目光投向沙漠的另一端。

　　红宝石般眼眸深处的辉煌火焰，此正时微微摇曳。

　　「是次元的裂缝啊。有这种规模的大小著实罕见。」

　　「您是否能将之除去？」

　　「——蠢问题。小妮子，你是在试探余吗？」

　　「在下不敢。」

　　米蕾妮雅露出微笑，静静地摇了摇头。

　　「你这混浊之物真教人看不顺眼。」

　　少女嘟嚷了一声后，随即将手伸向沙漠的彼端。

　　然后——

　　「飞舞吧，带来毁灭的赤红火焰——〈炎王烈焰〉！」

　　一道闪耀著灼亮红辉的极光在她的掌中浮现。

　　受到压缩的劫火球，化为一道闪光激射而出。

　　咚轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！

　　掀起了一阵宛若陨石坠地般的剧烈爆炸。

　　爆风波及至周遭地区，刨刮著沙之大地。

　　宛如地鸣般的巨响响彻四周，令圣骑士们脸色铁青。

　　「这、这就是……把那片艾尔斯坦因之地化为火海的……王之……火焰——」

　　骑士团长露米娜丝像是在喘气似地轻噫出声。

　　不对，那名少女并不算是完整的〈王〉。

　　她只是从本体分离开来的〈王〉之化身——不过就是用来现于〈人界〉的分体罢了。

　　她乃是统御这世界一切火元素的〈精灵王〉——沃坎尼克。

　　即使仅是一介分体，依然拥有如此威力——

　　熊熊燃烧的精灵魔术火焰，抹去了〈元素精灵界〉的存在。

　　而在遥远的另一端——

　　宛如海市蜃楼般歪曲摇曳的〈魔王之都〉现出了其形。

　　◇

　　毫无规划地多次增建的〈伟大工匠之家（库塞尔•阿姆拉）〉复杂得宛如迷宫。

　　在一名女服务生的带领下，克蕾儿等人好不容易才抵达位于其他建筑物的公众澡堂。

　　艾雷西亚精灵学院的净身处几乎没有多加装饰，散发著静谧的氛围；而相较之下，这里的公众澡堂则是以色彩缤纷的花朵装饰，墙上还挂著美丽的风景画。

　　「……真是壮观的净身处呢。和艾尔斯坦因的温泉很像呢。」

　　克蕾儿用布遮住了尚未完全发育的胸部，发出了赞叹之词。

　　这座充斥著水蒸气的澡堂，有著六座以石头打造的大型浴池。几名年轻的〈姬巫女〉少女们正看似舒服地浸著身子。虽说〈教国〉的净身处，多是以透过蒸气清洁身子的桑拿式为主流，但这里似乎是以泡澡为主。

　　「看来是用了火之〈精灵矿石〉加热池水呢。」

　　「和劳伦弗洛斯特的温泉是一样的构造呢！」

　　琳丝蕾轻轻将手指浸入浴池之中。

　　「不过，这样不是很奇怪吗？」

　　这时，菲雅娜侧首说道。

　　「哪里奇怪了？」

　　「这里可是被精灵舍弃的〈赤死沙漠〉耶。然而，这里却能让足以令这些大浴池充分加热的〈精灵矿石〉安定地运作——」

　　「这么说确实有道理……」

　　要是在沙漠之中也能让〈精灵机关〉稳定地运作，那他们也没必要搭乘那艘破败的〈沙航船〉了。

　　「依我看，这座都市肯定有某种强大的力量在背后运作著……」

　　「哎，这件事就先搁著，让我们先完成净身吧。」

　　「也是呢。」

　　大小姐们摘去毛巾，首先前往用来清洁身体的净身处。

　　「……呼啊啊～果然温泉才是最棒的。而且除了清洁身体之外，这里的水质还有其他的功效哟。」

　　于净身处洗净身子，冲掉卡在头发里的沙砾后，克蕾儿等人来到了最大的一座浴池，泡入乳白色的泉水之中。

　　在将暖和的热水浸到肩膀后，随即传来一股彷佛全身都要融化的畅快感。

　　「唔嗯，总觉得沙澡没能好好补充〈神威〉啊。也许是因为这里是〈赤死沙漠〉的关系吧……」

　　放下马尾的艾莉丝，像是感到很舒服似地眯细双眼。

　　「我说，艾莉丝……你的胸部是不是又变大了？」

　　克蕾儿恶狠狠地瞪著艾莉丝的胸部。

　　「……呃、你、你胡说什么！才、才没有这回事呢……大概吧……」

　　艾莉丝害臊得涨红脸庞，讲话也变得吞吞吐吐的。老实说，她最近一直觉得〈风王骑士团〉的盔甲变得比以前更紧了一些。

　　「哎呀，克蕾儿的胸部也稍稍变大了一点点呢。」

　　「呀呜！」

　　被菲雅娜从身后触碰胸部的克蕾儿，发出了可爱的娇鸣。

　　「……你、你你你、你做什么啦！煽情公主！」

　　「哎呀，被我说中了吗？」

　　「呵，看来本小姐传授的丰胸术，总算是小有成果了呢。」

　　「……～～～～唔！」

　　克蕾儿的红莲长发登时熊熊燃烧，让池水的温度蓦地升温。

　　「变、变得好烫……！」

　　「这里是公众澡堂耶！」

　　琳丝蕾赶忙咏唱精灵魔术，让大颗大颗的冰块掉入池水之中。

　　这时，也许是听到骚动的声音吧，一名负责按摩等服务的少女跑了过来，并操著异国语言，以拘谨的口气要克蕾儿等人安静一点。

　　……至于契约精灵们则是没理会吵吵闹闹的主人们，正悠哉地休息著。

　　怕水的史卡雷特躺在熊熊燃烧的〈精灵矿石〉上头，不时伸出舌头舔舐窜起的火焰；斯摩夫在景观植物上舒展著翅膀；在冷水池游泳的芬里尔，则是受到了另一组姬巫女们的热烈欢迎；至于钢属性的格奥基乌斯由于不耐湿气，是以没有让它显现，而是待在〈元素精灵界〉休息。

　　「嗯嗯～～好像来到了天堂似的……」

　　克蕾儿喝著免费供应的玫瑰味开水，像只猫咪般伸展身子。对于原本在贵族家庭长大的克蕾儿来说，这段严酷的沙漠之旅似乎还是让她累积了不少压力。

　　「是呀，可得好好感谢那位商人先生呢。」

　　在琳丝蕾这么出声低语后——

　　「……」

　　克蕾儿等人全都有些尴尬地沉默下来。

　　「……怎、怎么了呢？」

　　「老实说，关于这件事——」

　　艾莉丝以尖锐的口吻说道：

　　「我一直在怀疑，那个商人说的全都是真话吗？」

　　「也是呢——」

　　克蕾儿也一脸严肃地点点头。

　　「虽然他看起来不是坏人，不过，若是把他的话照单全收也很危险。虽然他自称是〈佐哈尔〉的商人，但还是难以教人信服呢。」

　　个性太过善良的琳丝蕾姑且不论——

　　克蕾儿等人都认为那名商人相当可疑。

　　在沙漠现身的守护精灵〈斯芬克斯〉——它所肩负的任务，应该是审查来人有无踏入〈魔王之都〉的资格才对。

　　像这样的精灵，真的有可能会救助筋疲力尽的商人吗？

　　「他说除了自己之外，还有其他人也被带到了这里。总之，我们也该去向这些人打听情报呢——」

　　「……前提是关于这件事他没有说谎。」

　　菲雅娜的提议，被耸了耸肩的克蕾儿这么应道。

　　「话、话又说回来……」

　　这时，艾莉丝支支吾吾地开了口。

　　「艾莉丝，怎么了？」

　　「嗯，我是刚刚才再次体认到……我、我果然还是很怕男人呢。」

　　「是、是呀……我很能明白你的心情。」

　　「本小姐也是呢……」

　　……对于艾莉丝满怀感慨的这句话，克蕾儿和琳丝蕾也点头赞同。

　　虽说在与神人相处过一段时间后，在这方面已稍有改善——

　　但她们终究还是一群在温室里成长的大小姐。

　　「哦——可是你明明就不怕神人呀？」

　　戳戳——菲雅娜戳了戳艾莉丝的手臂说道。

　　「神、神人是特别……啊！都、都是你害我乱讲话！」

　　满脸通红的艾莉丝大喊著——头上甚至还冒出了蒸气。

　　「……真是的，你真不老实耶。」

　　菲雅娜拧著自己的头发，以感到傻眼的口吻说道。

　　「……～唔！那、那公主殿下又怎么说……」

　　「怎么说——是什么意思？」

　　「……就是、那、那个……你、你对神人……有、什么……看法——」

　　艾莉丝笔直地看了过来。素来表现得威风凛凛的她，此时却显得有些口齿不清。

　　菲雅娜叹了口气，在轻轻耸了耸肩后——

　　「——我喜欢神人喔。」

　　以斩钉截铁的口吻说道。

　　「公、公主殿下！？」

　　艾莉丝睁大了茶褐色的双眸，克蕾儿和琳丝蕾也是心跳加速。

　　菲雅娜看向红透了脸、在池子里吐著泡泡的两人——

　　「……所以说，大家的想法到底是怎样？」

　　「……我、我……那个……是还满、欣赏、神人的啦……」

　　「本、本小姐也……呃、那个……」

　　琳丝蕾像是有些顾虑似地瞥了克蕾儿一眼。

　　红著脸颊的克蕾儿，嘴巴先是开开阖阖了好一阵子—

　　「我、我对神人那种家伙、才、才没有很……喜……」

　　「喜？」

　　「……～～呜、呜呜呜……好、好啦！我就说了！」

　　克蕾儿几乎是抱著自暴自弃的心态大喊：

　　「我、我就是喜欢神——」

　　咚轰轰轰轰轰轰轰轰轰！

　　这一瞬间，一道轰然巨响响彻四周，激烈的震动让公众澡堂为之憾动。

　　「什、什么！？」

　　「发生什么事了呢！？」