堤格尔怀抱著一股莫名的感慨，眺望著王都席雷吉亚的街景。
「真没想到，我会在这么短的时间里再次回到这里。」
他是在今年年初收到萨克斯坦的大军侵略布琉努的消息。当时满溢著春天阳光的王都，如今则是散发著秋季的氛围。若没有什么要事的话，堤格尔肯定还得过个好几年才会再访此地。
堤格尔一行人沿著主要通路，走在前往王宫的路上。
「感觉还是陷入了混乱呢。」
堤格尔身旁的艾莲眺望著喧嚣的市街这么说道。
「有这回事吗？我是看不出来啦。」
「这也没办法呀，毕竟我们当然对这里比较熟悉了。」
米拉这么说道。她的脸上也带著像是有所警戒的凝重神情。堤格尔回头一看，只见苏菲也没露出往常的微笑。
「是卢斯兰王子吧……」
罹患心病、长年在神殿闭户不出的卢斯兰王子重拾健康的消息，也传进了堤格尔等人的耳中。人们会在欢欣的同时感到困惑，也是无可厚非的。
在即将抵达王宫之际，堤格尔等人和一名出乎意料的人物重逢了。
「好久不见了呢……那个、堤格尔。」
傲然地挺起胸膛、交抱双臂，站在王宫大门附近的，是有著『雷涡的闪姬』别名的伊莉莎维塔·法米那。她身穿以深紫色为基调的礼服，将漆黑的鞭子挂在腰间。那把鞭子便是她的龙具沃利兹夫。
「莉莎！你来王都了呀！」
堤格尔露出欢欣的神情，以昵称唤了她。莉莎闻言则是睁大了眼睛，随即涨红了一张脸垂下目光。无论是谁，都能轻易看出她是在掩饰自己的欣喜和害臊。
在隔了约两次呼吸的时间后，莉莎再次将视线挪至堤格尔身上。她那对左右颜色相异——被称为『异彩虹瞳』的眸子闪耀著喜悦的光芒，并与堤格尔握手致意。
「我听到你们要来，就在王宫等你们了，幸好我只等了两天。」
接著，莉莎一脸惋惜地放开堤格尔的手掌后，也和艾莲等人握手致意。她对艾莲露出了五味杂陈的表情，面对米拉时则像个有点合不来的朋友，而对苏菲则露出了些许尊敬的神情——她就这么不断切换著脸上的神色。
在放开苏菲的手后，莉莎装作不以为意地望向堤格尔的脸庞。接著，她瞥向在青年身旁的艾莲。她隐隐约约感受到一股不协调的气息。
莉莎怀著这股不明所以的异样感，也与莉姆和蒂塔握了手。若是就立场来说，是有著战姬地位的莉莎较为尊贵，并没有和两人握手的必要。
然而，莉姆是艾莲的副官，而蒂塔则是侍奉堤格尔的侍女，对莉莎来说，有这层关系就足够了。红发战姬温柔地握著蒂塔的手，以云淡风轻的口吻问道：
「我想问你一件事……堤格尔和艾蕾欧诺拉是不是发生了什么事？」
莉莎是认为这名直率活泼的栗发侍女的反应最直接，所以才挑上她问的。不过，这句问话带来的效果超乎她的想像。蒂塔茶色的眸子充斥著惊慌和混乱的情感，脸色也转为铁青，并慌慌张张地摇头。这让莉莎立刻明白两人的确有发生过某些事。
——这种时候，我该说些什么呢？
莉莎金色的右眼和蓝色的左眼透露著困惑和少许的不满，望向了堤格尔和艾莲。她现在仍是不知道该怎么面对艾莲才好，而且两人之间的交情也没有好到可以推心置腹的程度。不过，艾莲比自己早一步对堤格尔有所动作的事实，还是让莉莎像个孩子般，冒出了「你好狡猾」的念头。
「——我说，乌鲁斯呀。」
莉莎以若无其事的口吻唤道。而堤格尔——和米拉都对这个名字起了反应，望向了异彩虹瞳的战姬。而只见莉莎娇笑了一声，说道：
「不好意思，我叫错了。」
即使知道自己这么做很孩子气，莉莎还是涌起了些许满足感。艾莲虽然皱著眉头轻轻瞪了莉莎一眼，但倒也没有做出进一步的指责。
众人一同走在王宫的走廊上，莉莎则是向其他人分享著最近在王都和王宫所发生的大小事。而最让青年感到吃惊的，就是伊尔达·克鲁堤斯丧命的消息。他居然是死于意外。
「那位伊尔达卿竟然……」
堤格尔只说得出这句话来，艾莲惊愕的程度也不在青年之下；至于述说这则消息的莉莎也是露出沉痛的神情——因为她和伊尔达有著深厚的交情。
堤格尔再次回想起在太阳祭上尽释前嫌，以光明磊落的态度与自己攀谈的那位公爵。他为无法再和他相见一事感到惋惜，并轻声向众神祈祷。
堤格尔等人没能获得谒见维克特王的许可。
「老实说，陛下最近的龙体欠安……」
以像是在说秘密般的态度告诉堤格尔这件事的，是名为米隆的老侍从长。他将堤格尔自使节团中单独带至这座客房，并向青年说明原委。
「好的。在下也会向诸神祈祷，期望陛下早日康复。」
既然身体欠佳，也就不能强人所难了。堤格尔再次问道：
「那么，我等带来的赠礼，能请米隆卿代为收下吗？」
「不，负责代收的是卢斯兰殿下。」
听到这句回应，堤格尔立即歪起了脖子，以为自己听错了。
「若是在下的理解有误，还请米隆卿见谅。在下听说，卢斯兰殿下似乎是最近才脱离心病的折磨……」
「是的。不过，请您尽管放心。在许多人的支持之下，殿下将政务处理得井井有条。在下也会向殿下传达此事，能请您等候数日吗？」
米隆无论是口吻或是表情都不像是在开玩笑。认为卢斯兰应该是让优秀部下代为处理事务的堤格尔，随即向米隆回答道：「那就麻烦您了。」
这时有人敲了客房的门，并唤了米隆的名字。米隆先是行了一礼要堤格尔稍待片刻，随即往房门处走去。在交谈了一阵子之后，米隆带著惊喜参半的神情回来了。
「请感到开心吧，伯爵。卢斯兰殿下愿意见您。」
堤格尔领著两名副使——葛斯伯和杰拉尔，踏入了谒见大厅。厅堂的左右站著排列有序的文武百官，正前方的王座上坐了一名男子。男子有淡金色的头发和蓝色的眼睛，年纪大约在三十五岁上下。
而凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，则是静静地在男子的身旁待命。
「你就是冯伦伯爵啊。关于你在战场上的显赫战功，我也多有耳闻。」
男子的话声明亮，而且流畅无碍，传遍了整间谒见大厅。他的面容也显得神采飞扬，眼里寄宿著活力。堤格尔走到适当的距离处跪了下来。
「在下名为堤格尔维尔穆德·冯伦，初次蒙您召见，卢斯兰殿下。」
「以一个布琉努人来说，你的名字还真长啊。平常不会为此烦恼吗？」
这个出乎意料的问题，让堤格尔忍不住抬起头，直盯著眼前的卢斯兰。卢斯兰从王座上稍稍探出了身子，带著笑容等待青年的回覆。
「在下是继承了祖先的名字……较为亲近之人，则会以『堤格尔』称呼在下。」
「这样好念多了呢。若是在公务场合之外，也能让我这么叫你吗？」
「这是在下的荣幸……」
堤格尔好不容易才挤出这句回答。而站在卢斯兰身旁的凡伦蒂娜则是以手掩口，正忍著笑意。对堤格尔来说，他光是顾著维持礼仪就费尽心神了。
「首先，再次为贵国愿意在最短的时间内出兵，协助我国对抗萨克斯坦的美意致上谢意。由于有莱德梅里兹军和奥斯特罗德军的活跃，敌军才不得不鸣金收兵。在下希望也能向维克特陛下转速此事。」
堤格尔又讲了一段制式化的致词后，便让在谒见大厅外面待命的使节团战士们带著赠礼入内。赠礼包括了戒指和手环一类的装饰品、以宝石妆点的武器防具和雕饰、以多种颜色的丝绸制成的衣裳、装满箱子的红宝石和珍珠、毛皮、以黄金打造的杯子等等，在谒见大厅的一隅闪闪发光。就连在场的文武百官也不禁为眼前的赠礼出声赞叹。
「我国的统治者蕾琪殿下，希望从今以后也能与吉斯塔特携手并行，一同打造繁荣的未来。」
「也是啊。陛下肯定也会给予让你安心的答覆，只可惜目前身体欠安。在陛下康复之前，阁下可以带领你的部下暂宿于王宫外头的宿舍。」
堤格尔再次垂下了头。不仅待人亲切，他还能言善道，是一名相当出色的王子。不管怎么看，都不会让人觉得此人大病了八年。
——不过，尤金卿又是怎么想的呢？
堤格尔曾在太阳祭时和尤金聊过一段时间。尤金是一名个性敦厚的男子，并为了堤格尔的双亲祈福。若是身在王都的话，堤格尔实在是很想与他见上一面。
堤格尔等人退出了谒见大厅。而在走了两、三步后，葛斯伯忽然大大地伸了个懒腰，并以其他人听不见的声音低声说道：
「哎呀，总算可以从数那些赠礼的日子中解脱啦。」
「一想到雕饰品很可能在旅途之中受损，就让人提心吊胆啊。真希望这种体验不会再有第二次了。」
杰拉尔难得地表示同意，堤格尔也抱有同感。
这一天，堤格尔和使节团的成员们都在宿舍里好好休息了一番。
这是一趟长途旅行，众人都累积了不少疲劳。而虽说对象是卢斯兰，但他们也顺利地完成谒见，在舒缓紧绷的神经之后，自然会想大睡一场。
在天亮之后，堤格尔慢条斯理地用过早餐后，便带著葛斯伯、杰拉尔和达马德，准备前往王宫。
虽然这看起来像是在催促对方，但他想早点确认国王的身体状况，而若是能与卢斯兰或是米隆侍从长会面的话，应该也能取得支持布琉努和吉斯塔特同盟的发言吧。堤格尔想让达马德见识这一幕。
然而，就在他们要离开宿舍之际，艾莲突然登门造访了。银发战姬只带著莉姆随行，脸色因惊愕和紧张而变得铁青。在堤格尔出声关切之前，她便以自己也不敢相信的口吻说了：
「国王陛下，驾崩了。」
不只是堤格尔，葛斯伯等人也惊愕得呆立在地。在过了整整数到三的时间的沉默之后，青年才终于挤出了声音：
「……这是真的吗？」
「王宫的使者刚刚才来到我的住处传达此事，我想，很快就会有使者来到这里了吧。」
「维克特国王他……」
堤格尔愕然地喃喃自语。他昨天听到伊尔达·克鲁堤斯丧命时固然震惊，但这项消息所带来的冲击却又凌驾其上。脑子里一片混乱的堤格尔，只得向艾莲和莉姆问道：
「接下来该怎么办？」
「我还不知道……就我听到的消息来说，应该是由那个卢斯兰王子继位吧。」
艾莲交抱著双臂说道。在国王驾崩后，被指名为下一任国王的王子便会随之即位。对于拥有王室制度的国家来说，这是理所当然的运作机制。
「我马上就要前往王宫了，毕竟得把事情打探得详尽一些才行。你也来吧。」
堤格尔点了点头。青年现在的身分是蕾琪的代理人。他必须完成代理人该做的事，若状况严重的话，还得向卢斯兰索取亲笔信，并回国交给蕾琪才行。
成员变为六人的一行人离开了宿舍。他们想踩著稳健的步伐前往王宫，却在不知不觉间加快了脚步。
——我记得陛下今年六十二岁。在太阳祭上出面问候之际，他虽然外表消瘦许多，但看起来还很有精神啊……
堤格尔回想起与自己谈论过各种话题的老国王。若是就年纪来看的话，的确是忽然辞世也不奇怪的岁数了。也可能在春天至夏天的这段期间，就已经浮现出相关的徵兆。
不过，这对堤格尔等人来说，终究还是太过突然的消息。
——包括伊尔达卿的讣报在内，还真是坏事不断啊……
六人的视线投向王宫，而其上方的天空正被一层层厚重的乌云所覆。
◎
吉斯塔特国王维克特驾崩的消息获得了证实。据说是最近体虚之际患了感冒，进而引发发烧的症状，就并此在睡梦中与世长辞。
而在那之后的十多天时间，都在准备丧事的忙乱之中匆匆度过了。丧事由卢斯兰王子主持，而维克特王则是被施以国葬。
所有的战姬都出席了这次丧礼。原本唯一不在王都的菲尼莉雅，也在获得消息后的第一时间立刻赶了过来。堤格尔也派了急使通报布琉努，并以蕾琪的代理人身分出席丧礼。
在丧礼结束后又过了几天，这天下午，身在王都的堤格尔等人在苏菲的宅邸齐聚一堂。
和鲜少造访王都的艾莲或米拉等人不同，经常以使者身分走访外国的苏菲，在王都拥有自己的宅邸。苏菲从自己治理的波利西亚带来了五名侍者和侍女，让他们在平常时候打理这座宅邸。
以客人身分造访的有堤格尔、艾莲、莉姆、米拉、莉莎和奥尔嘉六人。堤格尔等人被带到客厅，在与屋主苏菲见面之后，七人便围著圆形的大桌而坐。
侍女端来了七人份的白色瓷杯，以及盛了饼乾的大盘子。米拉拿出自己带来的伴手礼——红茶，倒入每个人的杯子之中。
今天，堤格尔等人之所以聚在这里，是为了交换情报。维克特王的丧礼结束后，青年等人便分头收集各种资讯。
即使是历经多次生死关头、对寻常状况不以为意的众人，在看到王都现在的状况后，终究还是无法掩饰脸上的不安。
苏菲先以屋主的身分环视了众人一圈。
「有谁愿意先发言呢？还是说由我开始，再依序轮流呢？」
「那么，就由我开始吧。关于王宫这几天的气氛，老实说挺糟糕的。」
艾莲咬著蜂蜜饼乾，以不悦的神色说道。
艾莲和莉姆随便找了间旅馆投宿，过著每天往返旅馆和王宫的日子。而她们的目的之一，就是去关心教导过两人礼仪的老师——尤金。
尤金变得十分憔悴。
伊尔达和维克特无论于公于私，对他来说都是相当亲密的好友，如今不仅接连失去这两人，他的女儿与卢斯兰王子的儿子——瓦雷利的婚事也是水到渠成了。据说卢斯兰在听过这桩亲事之后，便开心地答应了
「尤金卿他……目前的立场十分尴尬，基于各种理由，现在的他无法对卢斯兰殿下的话语提出异议。而他也对此有所自觉，因而厌恶起自己，变得一天比一天忧郁。」
艾莲的红色眸子里混杂著怒气和沉痛的情绪。无论她和莉姆再怎么安慰、再怎么为他打气，尤金也丝毫没有变得明朗起来的迹象。无力感和挫败感令两人焦虑不已，而她们的脸上也看得出些许疲劳的痕迹。
「只要对殿下的意见稍有微词，就可能会被当作是怀有二心……还真是糟糕啊。」
米拉拿著白瓷杯就口，表情和口气都透露出了同情。
现在若是卢斯兰一死，他的儿子瓦雷利就会登基为王。十岁的瓦雷利还太过年轻，无法负担国王的职务，因此，会需要一名代替他处理政务的角色。而瓦雷利的岳父尤金，刚好有处理过政务的经验。
「除此之外，原本在得知尤金卿登基无望后对他弃如敝屣的人们，又再次开始造访他了，也有一些生面孔找上门来向他献媚。总之，这些让那位大人感到头痛的访客目前络绎不绝，而他也无法返回帕耳图领地……」
莉姆代替艾莲说明道。维克特王一直到最后一刻，都还在对别人丢出难题。更可恶的是，他本人还在最糟糕的时机驾崩了。
「还有。」艾莲拚了命压下了自己的怒火，板著一张脸说道：
「菲尼莉雅也找了个地方投宿，目前经常出入王宫。」
「若是思考王都目前的局势，会这样做也是可以理解的。」
堤格尔叙述了自己的感想。若是站在同样的立场，青年想必也会这么做。要是王都爆发了棘手的政治斗争，同时握有莫大权力和武力的战姬们就极有可能被卷入其中。留在王都观察局势，可说是理所当然的决定。
不过，堤格尔这话其实是用来安抚艾莲的。而察觉此事的艾莲则是在露出微笑后，吃掉了手上剩余的饼乾。
「那么，接下来就由我报告吧。」
莉莎开口说道。她的异彩虹瞳散发著不怎么开心的感情。她也和艾莲等人一样频繁地往返旅馆和王宫，不过，红发战姬接触的对象，主要是认识伊尔达的人或是伊尔达的朋友。
「伊尔达卿的遗族和友人们似乎有蠢蠢欲动的迹象。我向许多人打听后，得知有部分人士相信，伊尔达卿的死是出于谋杀。」
「谋杀呀……那些人如此主张的依据为何？」
对于米拉的提问，莉莎耸了耸肩回应：
「其一是伊尔达卿精通武艺，不可能会因踩空楼梯而死；还有，现场并没有目击证人。」
说到这里，艾莲附议似地点了点头，而莉莎看到她的举动后，便在内心感谢起艾莲。
「第一点姑且不论，来说第二点吧——伊尔达卿似乎对卢斯兰殿下被指名为下一任国王的决定感到不满，而能证明这一点的证言相当多。我虽然不太瞭解卢斯兰殿下，但随著听到的资讯愈多，就愈能和伊尔达卿产生一样的想法呢。」
让莉莎起疑的部分，是卢斯兰返回王宫的这段过程。在近两个月前，他被凡伦蒂娜带入王宫，并在谒见大厅与维克特王相认。而据说在那个当下，他就已经取回了原本的理性。
「卢斯兰殿下究竟是透过何种方法，才能摆脱折磨了殿下八年之久的心病呢……既然维克特陛下已然驾崩，知道个中原因的，就只有凡伦蒂娜和卢斯兰殿下本人了。」
「不过，还真没想到那个凡伦蒂娜会露出这种马脚呢。」
艾莲一边强调著「那个」的发音，一边露出傻眼的神色游说感想。在座的女性们对那位善使巨镰的黑发战姬所抱持的印象，不外乎就是工于心计四个字。
而实际上，在布琉努与萨克斯坦的战事之中，凡伦蒂娜就曾以计谋大破克吕格将军的军队。
这时，原本一直默默地吃著饼乾的奥尔嘉以鼻子哼了一声，像是在要求发言。以红茶润过喉，并以准备好的手巾擦过双手后，她才开口说道：
「说不定是出乎意料之外。」
「奥尔嘉，那是什么意思呢？」
对于歪头不解的堤格尔，奥尔嘉抬眼望向青年说道：
「她可能没料到，国王居然会在隔天就宣布让卢斯兰王子成为下一任国王。她原本可能想多花上一点时间，让事情运作得更加顺利。」
「的确，这很有可能呢。」
睁圆了眼睛率先表示赞同的，是屋主苏菲。
若是撇开好恶不谈的话，淡金色头发的战姬对于凡伦蒂娜的能力赞誉有加。苏菲原先对凡伦蒂娜会犯下这种失误感到不可思议，但若是想成「维克特王对卢斯兰抱持的亲情超乎了凡伦蒂娜的预期」，那一切就说得通了。
「大家觉得奇怪的部分，就是如此。无论是再优秀杰出的王子，若是有八年的时间不在宫内，真的能在不做任何测试的前提下，指名他为下一任国王吗？」
堤格尔等人都摇了摇头。当然不可能了。而苏菲则是露出了带著忧伤的苦笑。
「而维克特王真的这么做了。我想，这对凡伦蒂娜来说是个失算。而维克特王这么早驾崩，也许又会打乱目前的政局吧。」
在莉莎说明完毕后，轮到了苏菲发言。她虽然也是每天造访王宫，但光华的耀姬所接触的对象，都是和尤金与伊尔达不那么熟识的人们。
「一言以蔽之，现在的王宫可说是乱作一团。」
先是伊尔达死去，接著又是维克特驾崩，而尤金也失去了昔日的精明干练，现在整座王宫里，已经不存在能够阻止卢斯兰和凡伦蒂娜的人物了。
卢斯兰和凡伦蒂娜接连任用了来自王宫外头的新人才。
对于一直在王宫工作的人们来说，这件事让他们相当恼火，但他们缺乏反抗卢斯兰的勇气。不过，由于他们也都知道八年前所发生的事，因此对于卢斯兰的命令，他们配合的态度也显得消极。
而在举棋不定的这段期间，他们的容身之处就会逐步遭到拆解了。
「要是就这么放著不管，王宫将会完全成为殿下和凡伦蒂娜的所有物。殿下姑且不管，但我可不想看到凡伦蒂娜恣意妄为的状况啊。」
要是任由事情这么发展下去，凡伦蒂娜就能透过卢斯兰，向艾莲等人下达命令了。依照卢斯兰和她的亲密程度来看，这很可能不只是杞人忧天而已。
「还有，卢斯兰殿下似乎会在新年的太阳祭上举行戴冠仪式。似乎是考量到丧期结束和冬季结束是同一时期的样子。」
最后则是由堤格尔、米拉和奥尔嘉三人发言。堤格尔等人并没有前往王宫，而是在城外镇四处蹓躂。他们有时扮成旅行者，有时装成低阶贵族的样子，藉以向人们打听情报。
「维克特王的驾崩虽然让他们感到不安，但因为有看似能干的王子在，所以他们姑且是处于安心的状态。」
米拉喝了一口红茶后这么说道。
维克特王在位的期间将近有三十年之久。即使丧礼已经是好几天前的事，这股冲击仍未从人们的心底消散。而对于能就近瞻仰王宫的王都居民来说，其震撼之大就更不在话下了。
被指名发言的奥尔嘉，一边以认真的神情将果酱放入红茶一边说道：
「感到安心的人很多，就像在风暴来临之前，成功把羊群赶到安全的地方时的氛围很像。」
苏菲这时将视线投向堤格尔，青年则是耸了耸肩。
「我也和她们两位的意见相同。只要事先决定好继承人，人们就能为此感到安心吧。」
在将尤金指名为下一任国王的时候，维克特王确实是以统治者的身分做了正确的事。若对儿子的亲情使得这一切荒腔走板，那未免过于悲哀。
——不过，这么一来，就得先将魔物的事情搁在一旁了呢。
战姬的首要身分，乃是吉斯塔特的臣子以及公国的统治者。即使战姬肩负著与魔物战斗的使命，也不能为此舍本逐末。
而在这样的状况下，她们也只有两种选择——一是为了尽快得到最新资讯，而留在王都收集情报；二是立刻回到公国，做好随时出兵的准备。
——我们已经打倒多勒卡伐克了，若他们会就此安分下来的话就好了。
「——话说回来，堤格尔，你有什么打算呢？」
在苏菲的提问之下，堤格尔这才回过神来。战姬们和莉姆的视线，这此时全都集中在青年的身上。在看到堤格尔以困惑的神情回望众人后，米拉随即出言相助：
「你是布琉努人呀。不是可以趁现在回国吗？」
堤格尔顺利地完成了使节团正使的职责，也出席了维克特王的丧礼。他已经做完该做的事了。接下来只要向卢斯兰道别，就可以踏上回国的路途了。
不过，青年露出了沉稳的笑容摇了摇头。
「让使节团的士兵们先回去也无妨，但我自己打算再留在王都一段时间。」
「您要用什么名目留下来？」
投来这句质问的，是莉姆。知悉她用意的堤格尔笑著说：
「使节团的目的，是加深与吉斯塔特的情谊。既然卢斯兰殿下成为新的统治者，我就有义务留下来观察他，确认他是不是个能让我国与之建交的对象。当然，我也要掌握吉斯塔特的国内局势。」
「确实是如此呢。举例而言，对于莱德梅里兹来说，友邦的英雄留在国内，确实是会让人安心。」
战姬们听著两人的互动，脸上纷纷露出了微笑。而堤格尔就以这样的名目处理手续，完成了留在吉斯塔特的程序。
◎
堤格尔等人在苏菲的宅邸里商量今后的方针时，约莫同一时间，凡伦蒂娜正待在王宫的一处庭园里，沉浸在思索之中。卢斯兰现在正在休息，所以不用陪伴在旁也没关系。
——到目前为止算是相当顺利，不过……
一切都按著她的计画进行，然而，她却失算了两件事。
第一件事，是维克特王太过乾脆俐落地认可了卢斯兰，指名他成为下一任国王。
依照她原本的估算，应该至少要先等上一段时间，让卢斯兰有能力处理政务的消息流传开来才对；而她则是要在这段期间拉拢更多的支持者。岂料，维克特王却是果决明快地做出了决定，逼得凡伦蒂娜不得不修正自己的计画。
至于第二件事，则是维克特王的死。在凡伦蒂娜自布琉努归国谒见时，虽然已经看出维克特命不久矣，却没想到他会这么快就撒手人寰。
不过，应该也没人能预测得到这两件事情才是。
而凡伦蒂娜正在为计画做出微调。
卢斯兰将会成为国王。而总有一天，凡伦蒂娜会从他的手中接过王冠和王座。和邻国布琉努不同，吉斯塔特有著女王登基的先例。而就血缘关系来说，她虽然只是远房旁枝，却非毫无血缘之人。
吉斯塔特的女王凡伦蒂娜——这样的未来正逐渐向她靠近。不过，她还有必须将之排除的敌人存在，而她也必须为此拟定对策。
在虚影的幻姬从庭园回到办公室后，菲尼莉雅便前来造访凡伦蒂娜。
凡伦蒂娜邀菲尼莉雅在椅子上坐下，并笑咪咪地询问：
「您是否考虑过我先前提出的建议了？」
凡伦蒂娜希望菲尼莉雅能够支持卢斯兰。就现在王宫的情势来说，还不到所有的贵族诸侯都愿意支持卢斯兰的状态。
维克特王已在公开场合指名卢斯兰为下一任的国王，而尤金也听话地让出了位子，因此卢斯兰本来是没有竞争对手的，他只要做好戴冠仪式的准备，并等待丧期期满即可。
然而，现在不仅出现了支持尤金的人，也有对卢斯兰和凡伦蒂娜怀有戒心而保持距离的人。至于伊尔达的遗族和朋友们，更是对他们产生了反感。
凡伦蒂娜原本打算消灭反弹卢斯兰的声浪，岂料声浪不仅没有消灭，反而有愈演愈烈的趋势。
既然走到了这一步，那拉拢有强大力量之人才是最为快速的手段。而这样的对象，最好不要是会在将来与自己敌对的人物。
比方说，苏菲亚·欧贝达斯就是明显对凡伦蒂娜抱持警戒的战姬。当然，只要出言拜托，她应该也会支持卢斯兰才是。不过，苏菲肯定会趁著这个机会，开始监视凡伦蒂娜的一举一动。至于与苏菲往来甚密的艾莲和米拉也不容小觑。
基于这些理由，她才会找上菲尼莉雅。
煌炎的胧姬的回答相当简洁。
「我有条件。」
「请说说看。」
「我想要领地。」
菲尼莉雅直率的要求，让凡伦蒂娜露出了有些意外的反应。毕竟以迄今的相处来看，菲尼莉雅实在不像是会对这些世俗的欲望感兴趣的女性。
不过，她随之补上的第二句话，立刻化解了这个疑问的一部分。
「我想让莱格尼察向南方拓展。」
南方——也就是缩短和莱德梅里兹的国境之间的距离。
凡伦蒂娜露出甜美的笑容说道：
「我知道了。虽然不敢保证，但我会试著交涉看看。」
于苏菲的宅邸讨论过后又过了两天，莉莎被凡伦蒂娜叫到了王宫。她一边心怀警戒，一边来到了王宫。
凡伦蒂娜在一间客房迎接了莉莎。
「我有事情想拜托你。」
而凡伦蒂娜所要拜托的事，就和她几天前对菲尼莉雅的提案如出一辙——也就是支持卢斯兰的政权。
「就算你没有特地拜托，我也打算向殿下献上忠诚呀。」
听到莉莎这么回答，凡伦蒂娜随即以像是在揭露秘密般的态度做了说明——重点在于要在公开场合出言支持。
莉莎开心地笑了笑，向凡伦蒂娜问道：
「那么，我能拿到什么好处呢？」
「没办法给你领地就是了。」
凡伦蒂娜之所以这么说，是因为她想起了菲尼莉雅的要求。莉莎治理的路伯修南方有莱格尼察，东方则有凡伦蒂娜治理的奥斯特罗德。这和菲尼莉雅的状况不同，在领地方面是没有交涉空间的。
「总之，就先当作你欠我一份人情吧。」
莉莎这么答道。红发战姬认为，凡伦蒂娜之所以会找上自己，应该是为了确保领地的安全。
凡伦蒂娜若是有对苏菲动武的念头，就算只是流于形式，也应该和统治邻近领地的莉莎与奥尔嘉打好关系。
接著，凡伦蒂娜告知了菲尼莉雅也加入她们的这个计画。
「我想，只要有我们三人支持卢斯兰殿下，并让其他战姬不要轻举妄动的话，应该就能有很好的结果了。」
凡伦蒂娜露出了带有几丝阴影的笑容说道。
◎
苏菲踩著徐缓的步伐，走在王宫的走廊上头。她的脸上并没有挂著平时的微笑，祖母绿般的眸子像是预见了风暴将至，带著一片阴霾。
那是在宅邸与众人讨论过后，又过了几天的某天下午。天空被乌云遮蔽得一片昏暗，说不定会下一场雨。
——真是失算了……
苏菲今天为了和三名认识的文官见面谈话，而造访了王宫。
然而，虽然事前就约好了时间，但在抵达王宫后，苏菲的会面随即以「临时有急事」为由遭到拒绝。而且三人都是一样的状况。
这登时泼了苏菲一头冷水。她不禁想起「意外死亡」的伊尔达。
若是在其他时候，她或许还会考虑去拜访其他的朋友，但就现在的情势来说，在王宫待得愈久反而愈危险。要快点离开这里才行。不过，要是被别人看出自己的慌就不妙了，因此要冷静，要维持礼仪。
苏菲走在王宫的走廊上，再次猜测起凡伦蒂娜的目的。
凡伦蒂娜绝非庸碌之辈。若是有她的辅佐，即使由卢斯兰登上王位，应该也能让吉斯塔特长保迄今的和平与繁荣。
战姬待在国王身边，辅佐国王治世的前例，在吉斯塔特的历史上并不少见。想到这一点，虚影的幻姬所采取的行动，就不是那么让人意外了。
然而，苏菲却无法就此放心。凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，真的只甘愿当一个辅佐国王的战姬吗？
——不过，我手边毫无证据。
就苏菲所知，凡伦蒂娜虽然对国王的命令大多抱持消极的态度，却从未公然忤逆过。而将自己的公国状况视为第一优先，也是战姬理所当然的处事方针。
苏菲离开回廊，踏入了庭园之中。她发现要是不歇口气，从心底涌出的紧张感就会逼得自己喘不过气来。
这座庭园并没有摆设长椅一类的设备，也没有设置花坛。各式各样的花朵争奇斗艳，将覆有短草的小小广场包围了半圈。
乌云密布的天空，将它穿著的一层层灰色外套掀了起来。也许是这个原因，为庭园增添色彩的秋季花朵也显得褪色不少。
——如果要阻止凡伦蒂娜的阴谋，对抗卢斯兰殿下和凡伦蒂娜的话，就得有一个实力与之旗鼓相当的主君才行……
就苏菲所知，目前不存在这样的人物。原本有可能与之对抗的伊尔达已经辞世，而尤金则是默默地支持著卢斯兰，至于其他的王位继承人，则不具备那样的力量。
苏菲漠然地眺望展露出无序之美的花朵，不停地动脑思考。
——如此一来，不如就……
该支持一个与此事完全无关的人物，将他拱为国王吗？
想到这里，金发战姬中断了自己的思考。她高举双手，短短地喊了一句：
「——光华！」
龙具呼应了主人的呼唤撕裂空间，绽放著金色光芒的同时现形。
在苏菲紧握住龙具的那一瞬间，一道阴影随之盖住了她。与此同时，一道强烈的冲击透过手中的龙具传了过来。刺耳的金属刮擦声响彻了虚空。
「好可惜喔。」
一道听起来喜不自胜的说话声从天而降。随著微风轻吹，那个东西大大地向后退开，在距离苏菲约十步远的地方著地。她穿著有大朵玫瑰装饰的纯白礼服，纤细的双手握著一柄红黑色的骇人巨镰，长长的黑发披至腰部。
凡伦蒂娜就站在那儿，脸上露著像是见到挚友般的微笑。
「还真是粗暴的问候方式呢。」
苏菲也露出善意的笑容，握紧了黄金锡杖。锡杖前端的圆环随之发出了锵啷声响。
「我想听你解释一下呢。」
「若要说得浅白又简短的话……就是你太碍事了，苏菲亚。」
在回答的时候，凡伦蒂娜脸上依旧挂笑。而苏菲则恰成对比，她敛起笑容，露出战士的神情瞪视著黑发战姬，并在心底自嘲：「我担心的事还真的发生了。」
在秋季花朵的包围之下，两名战姬慎重地拉近彼此的距离。
在两名战姬于王宫对峙的同时，莉莎一个人正走在王都里的骯脏小径。她穿著以鹿皮制成的外套，戴著能遮住耳朵的帽子，假装成旅行者的模样。她闭著右眼，并在眼皮上稍作化妆，使其看起来像是红肿起来的样子。
这是她的变装方式。而外套底下则穿著平时的黑色礼服，龙具也藏在里面。
——凡伦蒂娜居然连这种小路都知道啊……
莉莎走在建筑物之间、仅能勉强供一人通过的狭小巷弄，脸上的表情相当苦涩。她之所以皱起脸庞，除了地上满是乱扔的垃圾之外，那让人隐隐作呕的臭味也是原因。
那是昨天傍晚发生的事。凡伦蒂娜的使者来到了莉莎下榻的旅馆，转达了主君战姬的话语——她想在王宫以外的某处和两人谈谈。
现在的王宫有许多人出入，加上战姬的存在相当醒目，因此根本无法密谈。因此，凡伦蒂娜便将密谈的场所设置在王宫外头。
只要穿过这段让人作呕的道路，应该就能看到凡伦蒂娜和菲尼莉雅在一处广场等她了。莉莎抬头一看，只见从建筑物和建筑物之间望见的狭窄天空正被乌云覆盖，将午后的太阳遮住了。
——我是不是该知会谁一声呢？
莉莎忽然闪过了这样的想法。她可以告诉堤格尔、艾莲或是米拉。
不过，红发战姬摇了摇头，否定了自己的想法。要是察觉有异，堤格尔或艾莲肯定会要求同行。况且，莉莎重视自己的尊严，她不想随便做出依赖他人的决定。现在这么做就是对的。
她来到了广场。那是一处不大的空间，角落散放著破损的木桶和碎掉的陶壶，地面也隐约散发著一股腐败的臭味。
接著，莉莎看到了一名倚在墙边的女子。她戴著宽帽沿的黑色帽子，穿著同样颜色的外套——是菲尼莉雅。
「只有你一个人吗？」
莉莎佯装平静，向她搭话道。菲尼莉雅稍稍抬起了脸。那双黑色的眸子带著某种明确的意志，紧盯著异彩虹瞳的战姬。莉莎停下了脚步。摆出架势、在跨出脚步的同时抽出武器——两人都行云流水地做出了一样的动作。菲尼莉雅的帽子飞上空中，外套翻飞起来。
「钢鞭！」
黑鞭回应了雷涡的闪姬的吶喊，在她的手中变形成一把短棒。
闪光窜出，在一阵像是劈裂大气般的异响响起后，黑鞭与双剑便展开了激烈的冲突。一股空气烧焦般的气味传入了两名战姬的鼻腔。
在莉莎使劲回推之前，菲尼莉雅已先一步向后飞退。她以右手握著的金刃短剑牵制莉莎，并以左手握著的红刀短剑灵巧地卷起外套的下襬，像是感到碍事似地扔下了外套。
「真可惜呢。」
莉莎露出了带著几丝战栗的笑容，也跟著脱去帽子和外套。外套底下浮现出闪著金色光芒的无数光粒，像是在守护莉莎似地扩散开来。
那是以雷涡的力量产生的光粒，每一粒光粒都是带著强大热能的雷光。若是菲尼莉雅打算以一把剑缠住黑鞭，并以另一把剑砍向莉莎的话，刀刃想必会被雷光挡下，而菲尼莉雅也会挨上一记反击吧。
「我可以问你为什么要这么做吗？」
她将雷涡变为原本的形状，并以不同颜色的双眼瞪著菲尼莉雅。
黑发战姬无言地回瞪了过来。那对沉稳的黑色双眼，彷佛在表示「你我心知肚明」。
——无须多言的意思是吧。
对方究竟是识破了莉莎来当内应的企图，还是从邀约的当下就打算趁她落单时处理掉，这点莉莎并不清楚。
莉莎清楚的是，只要没能击退菲尼莉雅，她就无法离开这条暗巷了。
莉莎的嘴角露出了傲然的笑容。她可不是那种任人宰割的个性——因为艾莲过去就是这么锻炼她的。尚未完全康复的右手虽然让人不安，但在战场上担心这种事情也无济于事。
莉莎大喝一声，挥出了手中的黑鞭。对于这带著闪光逼近的凌厉一击，菲尼莉雅迅速地沉下身子躲了开来。莉莎反手一抽，刻不容缓地挥出了第二击，而菲尼莉雅则是著地一滚再次避开。不过，在菲尼莉雅站起身子的时候，她的背后已被墙壁挡住了。
——就是那里！
莉莎由左至右地扫出黑鞭。在这小小的空间里，是攻击距离长的自己压倒性地有利。她不给对方再次近身的机会，打算就此一鼓作气地击溃黑发战姬。
冲击——沃利兹夫遭到双剑弹开，前端被打弯了。莉莎转动手腕，将黑鞭卷成螺旋，间不容发地袭向菲尼莉雅。
随著破坏的声响传来，墙壁被打碎了。接著，莉莎瞪大了自己的双眼。
手持双剑的菲尼莉雅，此时正身在空中。她在弹开莉莎挥出的第一鞭时，便朝著墙壁跳去，并伸腿一蹬，藉由反作用力跳上了高空。这实在是相当惊人的身体能力。
著地的菲尼莉雅屈起身子，并利用这股劲势向前疾奔，在转瞬间欺近了莉莎的身边。莉莎在向后退的同时抽回雷涡，好不容易才赶上了这一击。
龙具彼此冲突，烈焰灼烧大气，雷光晕眩视野。不敌冲击的莉莎在地上滚了一圈，手上传来了强烈的麻痹感。
在站起身子后，莉莎粗暴地擦去脸颊上的脏污。她定睛一看，只见菲尼莉雅架好双剑，正面不改色地盯著自己。
——看来是我想得太天真了。
只是打算击退的话是不行的。莉姆不也说过，菲尼莉雅原本是一名佣兵吗？若不以夺去对方性命的态度交手的话，被逼入绝境的就会是自己。
战姬们调整呼吸，测量著彼此的攻击距离，展开了对峙。
而被灰色云朵覆盖的天空，则是静静地注视著她们。